Текст книги "Меч Чести"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)
"Что это такое?"
«Письмо, миледи. Я велел почтальону подождать, на случай…»
Он оглянулся и с облегчением увидел, что вошла его жена и взяла у него из рук письмо.
Нэнси заговорила, сказав, что останется, но Кэтрин её не услышала. Она взяла нож и разрезала конверт; рука её была совершенно тверда, но всё же она чувствовала, будто всё её тело дрожит. Девушка попыталась отстраниться, но Кэтрин сказала: «Нет. Останься со мной». Она провела рукой по лицу, рассерженная внезапными слёзами. Почерк был размытым, незнакомым. Она настаивала, поворачивая конверт к свету, едва смея дышать.
Затем она сказала: «Брайан, ты слышал о корабле под названием «Саладин»?
Брайан наблюдал за ней, видя силу, решимость и что-то большее.
«Да, миледи. Это большой индийский корабль, красивое судно. Зашёл в Фалмут, как только мы с Джоном Оллдеем отправились туда посмотреть на него».
«Саладин» отплывает из Плимута на следующей неделе». Все ждали, слушали, но она обращалась к нему. К Ричарду. «Он отплывает в Неаполь, но остановится на Мальте… Ты пойдёшь со мной, Мелвин?»
Нэнси воскликнула: «Мальта? Как это возможно?» Она была готова расплакаться, но в то же время гордилась тем, что всё ещё является её частью, частью их.
«Это было устроено. Другом». Она оглядела комнату, наблюдая, как она снова оживает. Одиночество, которое ей пришлось разделить с воспоминаниями о той ночи, когда она познала неподдельный ужас, теперь исчезнет.
Друг. Она почти чувствовала веселье Силлитоу.
14. На грани тьмы
Лейтенант Джордж Эвери разложил карту на столе в каюте и наблюдал, как его адмирал просматривает некоторые записи, прежде чем наклониться над ней в угасающем свете дня.
Днём ветер снова сменился на противоположный, а затем неожиданно усилился. Тьяке обсудил это с Болито, и они решили зарифить раздутые марсели «Фробишера». Матросы пробирались сквозь коварные реи, и ветер обжигал их тела, словно дул из самой пустыни.
Теперь, глядя на потрёпанную карту с пеленгами и почасовыми расчётами их движения от Мальты, Эвери увидел, что ближайшая земля находится примерно в восьмидесяти милях. Маленький бриг «Чёрный лебедь» занял свою стоянку на ночь, и Эвери в последний раз видел его в подзорную трубу, когда он метался под минимальными парусами, словно чайка в беде. В лучшие времена это была энергичная команда, и Эвери задавался вопросом, что думает её молодой капитан о своём нынешнем положении, на глазах у самого флагмана.
Он знал, что Болито беспокоило отсутствие контактов и знаний у его капитанов. Он слышал, как тот говорил с Тайке о Нортоне Сэквилле с «Чёрного лебедя». Ему было чуть больше двадцати, и он только недавно получил повышение до лейтенанта и был высоко рекомендован своим предыдущим флагманом. Он жаждал возможности проявить себя. Тайке ответил на вопрос: «Сэквилл, судя по всему, достаточно умён». Он постучал себя по лбу. «Но ему немного не хватает мудрости».
Под зарифленными марселями корабль становился тише, но время от времени его кренило навстречу прибоям, что было совсем не похоже на дни спокойного моря и вялых парусов.
Болито знал о пристальном внимании Эвери и подумал, что тот, вероятно, задается вопросом, зачем было разделять эскадрилью на основании одной идеи или слуха.
Может быть, я сажусь за руль из неправильных побуждений?
Он почувствовал, как палуба задрожала, тяжелый руль принял на себя основной удар моря и ветра.
До этой позиции оставалось два дня и десять часов: порт Бона находился к югу от них. Любой, кто подойдёт ближе к этому месту ночью, накликал бы беду; подветренный берег не дал бы никакой надежды, если бы они неправильно оценили последний подход.
Он тоже думал о «Чёрном лебеде» и пытался поставить себя на место её капитана. Наблюдатели Сэквилла станут важнейшим связующим звеном, первыми высадятся на берег, и самому Сэквиллу, возможно, придётся решать, как действовать.
Он вполуха прислушивался к звукам вокруг и над собой: скрипу натянутых снастей и мятежному треску ослабевших парусов. И голосам, и топоту босых ног над головой. Весь день прошёл на палубе, Оззард – в своей кладовой. Корабль вмещал их всех.
Он взглянул через стол и поморщился, когда свет фонаря упал ему на глаза. Неужели всё было хуже? Или это была очередная попытка обмануть себя?
Он заметил: «Я попросил хирурга подняться на корму, Джордж».
Так спокойно сказано. Как будто человек беседует со своим секундантом перед дуэлью.
Эйвери закрепил карту и не поднял глаз. «Он, кажется, довольно уравновешенный парень, сэр Ричард. Не то что некоторые из тех, кого мы видели».
Они оба думали о Минчине и его окровавленном фартуке.
Эйвери рискнул спросить: «Вас это сильно беспокоит, сэр?»
Несколько месяцев назад он бы напал на любого, кто бы ни был рядом, кто мог бы намекнуть ему на слабость. Он бы тут же пожалел об этом, но теперь даже это было ему недоступно.
Почти отстранённо он сказал: «Ты не был тем, кого Олдей назвал бы моряком Северного моря, Джордж. Бывало и такое. Туман на поверхности моря, когда свет слишком яркий, но он быстро рассеивается. В других случаях я вижу всё так ясно, что сам ищу причины и решения». Он пожал плечами. «Но я не могу с этим смириться. Не сейчас, пока».
Он услышал звон колокола, ответный топот ног, когда вахтенные на палубе вздохнули с облегчением. Он наблюдал это так часто, что видел это, словно был там, вместе с ними. Только корабль был другим.
Эйвери был обеспокоен своим настроением. Он сопротивлялся, но уже смирился… Он вдруг сказал: «После того, как всё это закончится, сэр».
Болито посмотрел на него и вдруг улыбнулся, сомнения и напряжение отступили.
«Тогда что же нам делать, Джордж? Кем мы станем?» Он замолчал, словно что-то услышав.
«Ты был нам хорошим и верным другом, Джордж. Никто из нас этого не забудет».
Ему не нужно было ничего нам объяснять, и Эвери был тронут его энергией.
Часовой постучал по мушкету и крикнул: «Врач, сэр!»
Он сказал: «Я буду у себя в каюте, сэр». Их взгляды встретились. «Вас никто не потревожит». Он открыл дверь хирургу и прошёл мимо, не взглянув на него. Как чужие, хотя они делили одну кают-компанию.
Пол Лефрой, хирург Фробишера, был пухлым, даже ангелоподобным, больше похожим на сельского священника, чем на человека, привыкшего к мрачным видам палубы кубрика. Он был совершенно лысым, если не считать узкой пряди седых волос, а его череп был цвета полированного красного дерева.
Он подождал, пока Болито сядет в кресло с высокой спинкой, а затем приступил к осмотру, ощупывая пальцами область вокруг поврежденного глаза, словно это были инструменты, а не кожа и кости.
Лефрой сказал: «Мне довелось встретиться с молодым коллегой, который когда-то служил под вашим началом. Насколько я знаю, вы спонсировали его поступление в Лондонский хирургический колледж».
Болито смотрел на свет, пока в глазах не затуманилось. «Филипп Боклерк. Да, он был со мной в «Неукротимом». Прекрасный и многообещающий хирург». Но всё, что он помнил, – это глаза Боклерка, самые бледные из всех, что он когда-либо видел.
Лефрой вытер руки тряпкой. «Мы говорили о вас, сэр Ричард, как говорят врачи». Он лучезарно улыбнулся, снова став священником. «Это необходимо, если мы хотим улучшить судьбу нашего народа. Он также говорил о великом человеке, сэре Пирсе Блэхфорде».
Еще одно воспоминание. Блэчфорд и накачанный ромом Минчин, действовавшие как единое целое, в то время как Гиперион отказался от борьбы и начал тонуть под их напором.
Болито тихо сказал: «Он считает, что больше ничего сделать нельзя».
Лефрой медленно кивнул, его круглая фигура наклонилась, не обращая внимания на наклон палубы.
«Для человека, находящегося на пенсии и свободного от каких-либо обязанностей, не говоря уже о рисках, с которыми сталкивается каждый моряк, этот ущерб может быть сдержан годами». Он оглядел каюту, тяжёлые орудия натягивали свои казённые канаты, пока корабль кренился. «Это не такое положение, сэр Ричард, и, думаю, вы это хорошо знаете».
Появился Оззард и пробормотал: «Капитан Тайак здесь. Сэр Ричард». Он бросил настороженный взгляд на хирурга.
Передайте капитану, что я готов».
Лефрой завязывал свою потрёпанную сумку. «Прошу прощения, сэр Ричард. Если бы вы не были в море, вы могли бы обратиться к другому хирургу, гораздо более квалифицированному».
Дойдя до двери, он остановился и сказал: «Капли, которые вы используете, по-своему превосходны, но…» Он поклонился и вышел, его лысина блеснула в качающемся свете фонарей.
Его последние слова эхом отозвались в воздухе. Словно кто-то только что захлопнул огромную дверь. Словно что-то окончательное.
Тьяке вошёл, пригнув голову, чтобы не удариться о изогнутые балки палубы. Он видел хирурга, но они не разговаривали.
Он не стал спрашивать Болито об этом. Он видел достаточно боли, чтобы теперь прочесть её в серых глазах, наблюдавших за ним.
Он вспомнил эти слова. Теперь мы действительно одна компания.
Он сказал: «Теперь, что касается завтрашнего дня, сэр Ричард…»
Болито склонился над картой. Спасательный круг. Остальное могло подождать.
Эллдэй стоял совершенно неподвижно, его бритва отражала свет фонаря. Болито наклонился вперёд в кресле, склонив голову набок, словно услышал какой-то новый звук. Но ничего не было слышно, лишь несколько приглушённых звуков и царила гнетущая тишина.
Ветер?
Олдэй кивнул. «Да, он нас покинул. Как и в прошлый раз, и в предыдущие».
Он говорил, чтобы дать себе время; ему не нужно было напоминать Болито о настроениях и безумии погоды. Он знал их все, потому что чувствовал корабль вокруг себя, его силу и слабость. Это была его жизнь.
Теперь всё было совсем не так. Болито внезапно вцепился в подлокотники кресла и с трудом выпрямился, полностью сосредоточившись на корабле и ветре, который покинул их.
Эллдэй взглянул на бритву; он уже двигал её вниз, делая первый взмах утреннего бритья. У него хватило всего секунды, чтобы отвести её от лица Болито, прежде чем её заточенное лезвие рассекло ему щеку до кости. Болито этого не заметил.
Эллдэй пытался ослабить непреодолимую хватку страха, сжимавшую его желудок. Он не мог этого заметить.
Болито пристально смотрел ему в лицо, его глаза были ясны в свете фонаря.
«Что случилось, старый друг? Боль?»
Весь день ждала, когда он снова ляжет, не в силах на него смотреть.
«Все приходит и уходит, сэр Ричард».
Он начал брить его с большой осторожностью. Почти.
Раздались громкие и гневные голоса. Болито узнал Тьяке, другой был Пеннингтон, второй лейтенант. Затем снова наступила тишина. Корабль затаил дыхание, скрипя и грохоча, когда начал дрейфовать, прижав паруса к штагам.
Тьяке замешкался у двери. «Прошу прощения за беспокойство, сэр Ричард».
Эллдэй протирал выбритую кожу, радуясь вмешательству капитана.
«Это ветер, Джеймс, что ли? Нас предупреждали, что его стоит ожидать».
Тьяке вышел на свет. Его рубашка была порвана и заляпана смолой.
Он сказал: «Нет, сэр. Мы потеряли «Чёрного лебедя». Он не смог сдержать гнева. «Мне следовало знать! Мне следовало самому выбрать утренних вахтенных».
Болито сказал: «Ты командуешь, Джеймс. Ты не можешь всё время нести бремя каждого человека».
Тьяке посмотрел на него сверху вниз. «Чёрный лебедь прекрасно знает, что с первыми лучами солнца он должен быть в компании с «Флагом». Наблюдатель с одним глазом должен был заметить, что она покинула свой пост с первыми проблесками рассвета, это должно было быть достаточно ясно». Он коротко махнул рукой в сторону кормовых окон, теперь серо-голубых в усиливающемся свете. «Ушёл! А этот дурак только что доложил об этом!»
Болито встал и почувствовал, как палуба безжизненно покачивается. Тиак, должно быть, сам поднялся наверх, чтобы убедиться в этом, и выместил свой гнев на Пеннингтоне, когда тот, увидев, что горизонт пуст, теперь винил себя за чужую неосторожность.
Он сказал: «Возможно, ветер вернётся раньше, чем мы думаем. Ближе к берегу его может быть достаточно для брига».
Он знал, во что верил Тьяке. Что энергичный командир «Чёрного лебедя» воспользовался темнотой, чтобы подойти ближе к берегу, первым обнаружить там корабли и вернуться вовремя, чтобы занять позицию для подачи и приёма сигналов. Стихающий ветер кардинально всё изменил. «Чёрный лебедь» остался без поддержки, и Фробишер не смог бы его увидеть, даже если бы ему потребовалась помощь.
Голос часового прервал их мысли.
«Старший лейтенант, сэр]
Келлетт вошел в каюту, его лицо сохраняло спокойствие, вероятно, подготовленный к этому униженным Пеннингтоном.
"Сэр?"
Вместо этого Тьяке обратился к своему адмиралу: «Я считал, что нам следует спустить шлюпки и взять корабль на буксир, держать его носом вперёд и максимально уменьшить дрейф».
Болито сказал: «Согласен. Видит Бог, я и сам делал это достаточно часто».
Он увидел, как Келлетт слегка расслабился, когда Тайк сказал: «Сами опишите команды лодок, мистер Келлетт. Двух часов на веслах более чем достаточно, когда солнце их находит. Свободные руки поднимите, чтобы смягчить паруса. Я не хочу потерять ни капли ветра». Отвернувшись, Келлетт добавил: «Это не ваша вина. Иногда мы все ожидаем слишком многого».
Кроткие глаза Келлетта слегка расширились. «Я сообщу второму лейтенанту, сэр».
Болито отмахнулся от Оззарда и расстегнул рубашку. «Ещё нет».
Он слышал трель криков и хриплый голос боцмана, подгонявшего людей к шлюпочным талям. Сэм Гилпин был боцманом старой закалки, скорым на ругань и кулаки, но он редко отправлял человека на корму для наказания, если любой из этих вариантов был приемлемым.
«Видимость?»
Тьяк вернул мысли к настоящему. «Густой туман у берега, сэр. Мы не более чем в десяти милях от берега, но в таком состоянии от нас никакой пользы». Он огляделся, словно каюта сжимала его, как клетка. «Надеюсь, молодой Сэквилл не станет гнаться за славой!» Потом, казалось, смягчился. «Это было несправедливо. Я его почти не знаю».
Эйвери прибыл, сдерживая зевок, прислушиваясь к разговорам и настойчивым звукам наверху.
Он быстро взглянул на Олдэя. Проблемы?
Олдэй пожал плечами. «Ветер стих, и Чёрный лебедь тоже». Он подумал, стоит ли рассказывать ему, что чуть не случилось с бритвой, и решил не делать этого.
Тайк вышел из каюты, и было слышно, как он выкрикивает инструкции своим лейтенантам, и раздался ответный скрип снастей, когда первые шлюпки были подняты и перекинуты через трапы, готовые к спуску к борту. Эвери представил их всех, все лица, которые он узнал, и качества, стоявшие за ними. Трегидго, парусный мастер, настоящий профессионал, ожидающий со своими товарищами у неподвижного штурвала, готовый к первому намеку на управление судном. Сэм Гилпин, боцман, чей голос никогда не смолкал надолго: еще один старый Джек, каждый палец которого был марлиновым шипом, как он слышал от Оллдея. Келлетт, всегда внешне спокойный и невозмутимый; он стал бы хорошим капитаном, если бы ему когда-нибудь представился шанс. И все гардемарины; Фробишер нёс девятерых, с обычным контрастом между первопроходцами, лет двенадцати, и более серьёзными, которые волновались на пороге этого первого, невообразимого шага к званию лейтенанта. Шага столь огромного – от тесной койки до кают-компании – что его было почти невозможно вообразить, разве что для тех, кто обладал влиянием или был в фаворе.
Итак, команда корабля ничем не лучше и не хуже большинства других; но это был флагман, а человек, чей флаг развевался на главном грузовике, был легендой.
Вот это и имело решающее значение.
Он слышал крики людей с верхних реев и мысленно видел, как они вытаскивают ведро за ведром морскую воду, чтобы полить каждый поникший парус. Соль закалит парусину, и когда ветер снова настигнет их, они не потеряют даже то, что Тьяке назвал «чашкой». Он видел, как морской часовой ухмыльнулся про себя, наслаждаясь услышанным. Он не был в этом замешан.
Оззард принес кофе, смирившись, как подумал Эвери, с отказом адмирала позволить ему принести фрак и шляпу.
Эйвери отпил кофе. Он был крепким и очень вкусным. Оззарда никто не узнает даже за тысячу лет, но он мог извлекать еду и питьё буквально из воздуха, словно волшебник.
Он взглянул на сброшенный фрак. Возможно, Болито нужно было, или он хотел, остаться обычным человеком ещё на мгновение. Он улыбнулся про себя. Он никогда не смог бы быть обычным, как бы ни старался… Болито ждал, когда Оззард наполнит его чашу, невольно касаясь медальона кожей под расстёгнутой рубашкой. Эйвери увидел это и был тронут увиденным. Так далеко друг от друга, и всё же так близко. Это напомнило ему о Сюзанне. Это было безнадёжно, и всё же он знал, что стоит ей лишь согнуть палец, и он станет её добровольным рабом.
Болито сказал: «Я выйду на палубу. Прогуляемся, Джордж, прежде чем начнем зарабатывать себе на пропитание?»
Оззард чуть не бросился к адмиралу, но позволил ему снова упасть, когда Болито прошел мимо него к сетчатой двери.
Он тихо пробормотал: «Какой в этом смысл?»
Эллдэй взглянул на старый меч на стойке. «Чем, приятель? Одному Богу известно, да и бедному Джеку он не расскажет!»
Он считал Оззарда необычно обеспокоенным. «Но откуда он знает, Джон? Откуда он может знать?»
Эллдэй коснулся меча. Оззарду было так несвойственно спрашивать мнение, не говоря уже о том, чтобы называть его по имени, что он почувствовал себя неловко.
«Я никогда не видел, чтобы он ошибался», – он выдавил из себя улыбку. «Разве что в выборе слуг!»
Оззард что-то щелкнул и поспешил прочь, остановившись лишь для того, чтобы еще раз оглянуться на сброшенное пальто.
На широкой квартердеке воздух был почти неподвижен; тела матросов блестели от пота, а соленая вода, капающая с вялых парусов, барабанила по ним, словно тропический дождь.
Болито расхаживал взад-вперёд, бессознательно объезжая ногами различные рым-болты и орудийные тали. Сколько раз? В каких местах? Лейтенанты приложили шляпы, поняв, что среди них их адмирал, а один нервный мичман чуть не перевернул получасовые часы чуть раньше времени, пока хмурый взгляд помощника капитана не остановил его.
Болито взял у мичмана-сигнальщика подзорную трубу и, направляя её вдоль корабля и за пределы носа, небрежно произнёс: «Скоро настанет время вашего экзамена на лейтенанта, мистер Синглтон. Надеюсь, вы хорошо знакомы с порядком подачи сигналов нашими новыми союзниками?»
Он не видел удовольствия юноши от того, что его заметили и с ним заговорили, и едва расслышал его запинающийся ответ.
Шлюпки стояли впереди корабля, буксирные канаты поднимались через равные промежутки, подгоняемые веслами. Это были катер и два катера; большее количество вызвало бы ненужную путаницу. Он увидел лейтенанта в головной шлюпке, гардемаринов в остальных. Некоторые, возможно, использовали стартер для своих гребцов, чтобы добиться лучших результатов, но он догадывался, что влияние Тьяке сказалось даже здесь.
И вот берег. Африка, твердая и враждебная; ни один сухопутный житель не узнал бы ее на карте.
«Я вижу мыс, мистер Трегидго. Неплохой выход на берег, несмотря ни на что, а?»
Он услышал спокойное согласие капитана. Совсем не похоже на кузена Джека, но в его голосе всё ещё ясно слышался Корнуолл. Частичка родины. Он медленно водил подзорной трубой, стараясь не видеть отражения от моря. Дымка или туман всё ещё скрывали границу между сушей и водой; в ней можно было спрятать целый флот. Фробишер, вероятно, заметили, и её застывшее бессилие отметили с удовлетворением. Если, конечно, кому-то было до этого дело.
Он почувствовал, как его нервы напряглись, когда пронзительный крик нарушил тишину и превратился в протяжное карканье.
Это был корабельный петух, запертый в своей клетке. Он услышал, как Келлетт что-то говорил Тайке, а когда Болито обернулся, увидел, что первый лейтенант смотрит на море с явным недоумением. Трегидго даже ухмыльнулся. Он посмотрел на Болито и крикнул: «Старый Джонас никогда не ошибается, цур! Всегда кукарекает, когда слышит, что дует ветер!»
Все посмотрели вверх, когда раздался крик: «Палуба! Огонь на юг!»
Болито подошёл к сеткам и уставился на пустое море. Словно отполированное стекло. Значит, ветра нет: Джонас ошибся.
И тут он услышал это. Резкий и неровный звук, изредка с отголоском выстрела более крупного оружия.
Эвери говорил: «Я не понимаю, как они могут маневрировать и сражаться без ветра!»
Болито передал подзорную трубу сигнальному мичману. Он узнал звуки малых орудий «Чёрного лебедя»; другое было чем-то гораздо более тяжёлым, способным держаться на расстоянии и делать каждый выстрел точным.
Он сказал: «Чебеки, Джордж. Великолепные парусники, если ими правильно управлять, могут обогнать что угодно, кроме быстроходного фрегата». Он знал, что остальные замолчали, и поджимались ближе, чтобы услышать его слова. «А когда ветер слабый, они могут использовать свои весла, чтобы обойти противника, пока не обнаружат слепую зону». Громкий удар снова разнёсся по воде. «Вот так».
Келлетт воскликнул: «И вот, Боже, какой ветер!»
Он пересек море, взъерошивая его, словно шелк, а затем, когда он нашел корабль, Болито почувствовал, как паруса снова ожили, услышал сопутствующий стук блоков и такелажа, и как люди перекликаются, когда штурвал задрожал, и его пришлось сдержать.
Тайк резко сказал: «Отзовите лодки, мистер Келлетт!» Он увидел Болито и замер. «Сэр?»
«Спасай экипажи, Джеймс. Мы можем отбуксировать лодки. Это может дать нам время».
Он не объяснил, но Эвери увидел в глазах Тьяке, что тот все понял, и делился с Болито каждым движением, каждой мыслью, как будто они были единым целым.
Болито сказал: «Возьмите свой стакан, мистер Синглтон, и поднимитесь наверх». Он удержал мичмана, схватив его за плечо. Тот чувствовал, как ветер прижимает влажную рубашку к коже. «Расскажите мне, что вы видите, мистер Синглтон, а не то, что я хотел бы услышать». Он сжал плечо юноши. «Сегодня вы – мои глаза».
Фробишер добралась до своих шлюпок, и люди уже толпами поднимались по откидному борту, чтобы помочь переместить их на корму и закрепить там.
Болито сказал: «Когда будете готовы, капитан Тайак». Это прозвучало резко и странно официально. «Можете разойтись по местам и начать бой. Пусть стрелок откроет ящики с оружием. Каждый должен быть готов!»
Тьяке прикоснулся к шляпе, столь же официально: «Да, сэр!»
Болито почувствовал, как палуба слегка наклонилась, и услышал, как с грохотом застучали марсели и брамсели, пока они не наполнились, словно нагрудные латы.
«Юго-восток на восток, сэр! Полный путь и до свидания!»
Хозяин посмотрел на Болито, не задав вопроса.
Болито сказал: «Держим её такой, какая она есть. Так близко, как только можем. Времени на то, чтобы спустить корабль, может не быть!»
Остальное потонуло в отрывистом грохоте барабанов и топоте ног матросов и морских пехотинцев, хлынувших на свои посты, чтобы очистить корабль от носа до кормы. Превратить его в плавучую батарею, в крепость под парусами.
«Оззард здесь, сэр».
Болито протянул руки и накинул тяжёлое пальто с эполетами и яркими звёздами. Как же она смеялась, когда он забыл сообщить ей о повышении. Мой адмирал Англии… Он натянул шляпу, надеясь, что она хоть немного прикроет больной глаз.
«Ты можешь спуститься вниз, Оззард».
Оззард упрямо надулся. «Из-за этих пиратов?» – в его голосе слышалось возмущение от того, что ему приходится прятаться от такого сброда.
Болито поднял взгляд, когда мичман крикнул: «Шесть кораблей по правому борту, сэр!» Он слегка замешкался, возможно, вспомнив слова адмирала. ««Чёрный лебедь» практически лишён мачт!»
Тьяк тихо выругался. «У меня не было шансов!» Он подумал о своём Ларне, о том, как всё могло бы быть.
Болито схватил ещё один стакан. Туман почти рассеялся, и чебеки отчётливо вырисовывались на фоне унылой суши. Те же скошенные корпуса, которые он помнил, но теперь более мощные, с грот-мачтой с квадратным парусом, которая придавала им дополнительную мощь и скорость; он видел, как ряды вёсел бьют по воде, шум и суета были совершенно тихими в объективе. Они находились у подветренного берега, и им требовались длинные взмахи, чтобы вернуть себе пространство. Один из них всё ещё стрелял из своей тяжёлой пушки, и Болито с холодным сердцем наблюдал, как беспомощный бриг обрушивал всё новые обломки.
Он сказал: «Выстрел цепью, капитан Тьяк». Он видел, как тот кивнул, и чувствовал его страдания, когда тот вёл свой корабль по воде.
«Привлеките к ней королевскую семью, мистер Келлетт! Поднимите побольше рук!»
Тьяк, должно быть, был прав насчёт молодого командира «Чёрного лебедя». Он использовал темноту, чтобы на мгновение освободиться от пут флагмана, увидеть всё своими глазами и действовать самостоятельно. Это было обычным делом. Я сам так делал на «Спарроу», целую вечность назад. Он опустил подзорную трубу, когда из осаждённого брига вырывались всё новые клубы дыма и искры. Теперь Сэквилл расплачивался за это. Но кое-где всё ещё стреляли пушки, и брызги падали на чебеков, которых раньше они не могли вынести.
Он почувствовал, как в нём внезапно нарастает ярость. Капитан Мартинес, должно быть, прекрасно знал об этих алжирских пиратах и их намерениях. Как и о двух фрегатах, которые они видели из цитадели; они знали. Но для него это было словно видение в темноте.
Тьяке сказал: «Я смогу открыть огонь через полчаса, сэр. На большой дистанции, но если продержусь ещё немного, думаю, мы их потеряем».
«Хорошо, Джеймс. Если мы не сможем взять «Чёрный лебедь» на буксир, мы высадим его людей на наших шлюпках». Он взглянул на корму и увидел, что они всё ещё буксируют.
Келлетт крикнул: «На нас идут два чебека, сэр!», не веря, что такое хрупкое на вид судно осмелится бросить вызов мощному двухпалубному кораблю.
Раздался глухой звук, а затем громкий шлепок, когда мяч пробил дыру с коричневой каймой в фор-марселе.
Болито тихо сказал: «Они все еще могут укусить, мистер Келлетт».
«Приготовьтесь изменить курс на левый борт!» – Тьяке звучал очень спокойно, полностью погружённый в происходящее. «Измените курс на три румба. Этого должно хватить». Он посмотрел на Келлетта. «Передайте сообщение батарее правого борта и убедитесь, что нижняя орудийная палуба понимает, что мы делаем!»
Рулевые откинулись на спицы рулей и наблюдали, как рулевой слегка машет руками, разгоняя ветер, пока Фробишер поворачивает руль.
«Восток-юго-восток, сэр! Он идёт спокойно!»
Два чебека изменили курс, пока Фробишер обходил корабль, все орудия правого борта были готовы к бою. Большинству людей Фробишера казалось безумием бросать вызов кораблю с семьюдесятью четырьмя орудиями, и некоторые матросы высовывались из открытых иллюминаторов, чтобы поиздеваться.
Но теперь чебеки двигались быстрее и использовали свои прямые и латинские паруса, чтобы стоять ближе к ветру, чем любое другое судно.
Тьяк осознавал опасность; возможно, он уже сталкивался с ней, когда имел дело с арабскими работорговцами. Если бы им удалось обойти Фробишера и атаковать его с кормы, любой удачный выстрел мог бы оставить его без руля.
Он крикнул: «Полный подъем, мистер Келлетт! Мы не можем больше ждать!»
Его взгляд упал на Болито среди присевших. Он мог бы произнести это вслух. Мы не смеем.
Словно в подтверждение его слов, ещё один снаряд врезался в нижнюю часть корпуса. В телескоп Болито увидел, как несколько фигур в мантиях прыгали вверх и вниз на клювовидной голове ближайшего чебека в каком-то диком танце, не знающем ни страха, ни сомнений. На орудийной палубе воцарилась тишина, и лишь хандшпайк двигался туда-сюда, корректируя высоту или наводку каждого орудия.
«Авва, медведь!» Пауза казалась бесконечной: каждый командир орудия склонился над своим портом, натянув спусковой крючок, а его расчет ждал, чтобы обработать орудие и перезарядить его цепной дробью, ненавистной почти так же тем, кто ею стрелял, как и тем, кто был ее целью.
Два чебека почти столкнулись носами, и тут из одного из них раздался еще один выстрел, ядро прорвало гамаки в сетках и отбросило двух матросов на палубу, их кровь, словно смола, полилась по бледному настилу.
"Огонь!"
Даже звук бортового залпа был разным, и когда каждое орудие бросало снаряды на свои снасти, можно было услышать, как цепной снаряд стонет и воет, словно ярость урагана. Болито представил, как он проплывает над водой, как морская гладь разрывается на острые плавники, когда вихревой снаряд проносится над ней.
Ближайший чебек, казалось, пошатнулся, словно налетел на риф. Яркие паруса сорвало ветром, рангоут, фальшборт, а люди смялись в кровавом клубке. Но несколько человек всё ещё прыгали вокруг большой пушки, и даже когда чебек начал крениться, они всё ещё были там, размахивая оружием и выкрикивая вызов своему убийце.
Тьяк опустил подзорную трубу. «Остальные разворачиваются, сэр! Они собираются атаковать с противоположного борта!» Он махнул рукой Келлетту. «Батарея левого борта, выходим. Эти ублюдки сгрудились. Мы зададим им ритм!»
Но Болито наблюдал за первым чебеком; каким-то образом тот выдержал бортовой залп и, более того, увеличил скорость, даже когда его спутника разорвало на части.
Эйвери прочистил горло. «Прямо на нас, сэр! Это безумие!»
Болито коснулся старого меча на бедре; он не помнил, чтобы Эллдэй прикреплял его на место.
«Они так не думают, Джордж».
«Огонь!» Корпус сильно затрясся, когда две орудийные палубы левого борта открыли огонь почти одновременно. Дистанция сократилась до полумили. Не то, к чему привыкли британские моряки: враг идёт совсем рядом, а корабли сражаются друг с другом, пока один из флагов не срубят.
Один чебек пережил сокрушительный бортовой залп и, как и первый, не проявил никакого намерения отступать или останавливаться, чтобы спасти выживших, которые барахтались среди обломков и дрейфующей бойни.
«Морские пехотинцы, тоже встаньте».
Тьяк повернулся к Болито, его изуродованное шрамами лицо было странно спокойным. «Нет времени на перезарядку, сэр». Он вытащил меч и повысил голос, так что люди, хватавшиеся за абордажные сабли и топоры, замерли и уставились на него. «Они собираются взять нас на абордаж, ребята! Если хоть один человек, всего один человек, сможет спуститься вниз, это обернётся катастрофой!» Он видел неуверенность и сомнение, особенно на лицах закаленных. Это будет их последний бой. Пусть он не будет вашим». Он посмотрел на тёмную кровь, лужу которой тащили двух раненых моряков. «Так что держитесь вместе!»
Морпехи уже притаились у сетей, держа мушкеты наготове, штыки сверкали, словно лёд на солнце. Матрос стоял на вантах и прицелился из мушкета. Затем он упал, широко раскрыв рот в последнем крике, ударившись о воду.
Моряки Фробишера бросили оружие и поднялись на борт, чтобы отразить абордаж.
