Текст книги "Дорога в дюны (СИ)"

Автор книги: Алекс Спэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 35 страниц)

  – Господин королевский наблюдающий, господа бароны и жители нашего графства – начал свое обращение Эрис – Мы собрались здесь, чтобы дать оценку ничем неоправданной жестокости барона Варима, устроившего кровавую резню в деревне Вышичи, что находится в его непосредственном ведении. Для начала выслушаем старосту деревни – Микая.

  С лавок поднялся щуплый старик, пол-лица которого были похожи на один большой вздувшийся фиолетовый синяк.

  – Господин граф – поклонился старик Эрису – Значится, дело было так. В этом месяце от господина барона приехал сборщик десятины с двумя дружинниками и говорит, значит: "будете в этом месяце платить двойную десятину". Мы такие: "Как так? Господин граф на последнем сборе ничего такого не объявлял. А слово графа мы твердо помним: никто не может требовать с нас больше десятины, если граф Эрис сам, того нам не повелит." Сборщик десятины стал ругаться, обзывать нас по всякому, но насилие учинять не стал, просто ускакал, осыпая проклятьями. Ну, мы с мужиками смекнули, что плохо дело. Племяша своего я послал к Вам господин граф узнать, правда ли что десятину увеличили. А женок да детей мы спрятали в лесу от лиха подальше.

  На следующий день господин барон с дружиной пожаловали. Стали с нас двойную десятину требовать. Мы конечно супротив ничего не делали – отдали все как он просил, но младшой кузнеца нашинского глуп еще, молод – возьми да и скажи, что я племяша своего к Вам направил. Барон как услышал об этом, так сразу и разрубил со злости мальца мечом напополам. Отец его не выдержал и с дрекольем на барона кинулся – его тоже зарубили. Потом дружинники как псы голодные стали за нами гоняться: половину порубили, пол деревни сожгли. Только те из нас, кто до лесу добежать успел, смогли спастись. Значится, так все и было – утирая невольно выступившие слезы, закончил староста.

  – Врешь пьянь, черноногая! – завопил Варим – Десятину я обычную требовал, а чернь вашу неблагодарную мои дружинники порубили потому, что вы с дрекольем на меня пошли!

  – Не было такого, вот вам мое слово, господин граф – не выдержал староста – Только кузнец вначале за сына своего супротив барона выступил, да трое парней, что погорячее, за дреколье схватились. Но это уж после того было, как дружинники всех рубить мечами стали – защититься значит пытались. Ну а куда с деревом то, супротив мечей? – зарубили их конечно. Только быстрые ноги и спасли нас.

  – Врешь, образина деревенская! – начал снова орать Варим.

  – Всем молчать! – разнесся над столом голос графа. – Господин королевский наблюдающий, вы готовы?

  Представитель короны сухо кивнул. Харас сместился еще чуть вбок и поближе к столу, так чтобы граф краем глаза мог его видеть.

  – Варим, встаньте – начал процедуру допроса Эрис.

   Барон поднялся со стула

  – Отвечайте на мои вопросы только "да" или "нет". Вы требовали с крестьян деревни Вышичи в этом месяце десятину выше обычной?

  – Нет.

  – Врет – прокомментировал слуга Короны.

  Эрис не только задавал вопросы и узнавал их правдивость от королевского дознавателя способного видеть ауры – он еще внимательно следил за положением тела Хараса, владевшего этим же даром, но скрывавшего это. Таким образом, граф сопоставлял оценки человека Короны и своего доверенного лица. Делать это следовало так, чтобы никто ни о чем не догадался, потому как граф открыто не доверяющий Короне вряд ли доживет до старости.

  – Выступил ли против Вас кто-то еще с оружием, кроме тех, кого упомянул староста? – продолжал задавать вопросы Эрис.

  – Да.

  – Врет – вновь прокомментировал ответ слуга Короны.

  – Сразу после того, как погиб кузнец кто-то еще вам угрожал оружием?

  – Да.

  – Снова врет – дал оценку правдивости, королевский одаренный.

  Потом отвечал староста. Все его ответы подтвердились и, судя по неизменному положению тела Хараса, королевский наблюдающий тоже нигде не соврал.

  – Барон Варим. Вы хотели обокрасть меня, истребовав с крестьян десятину выше положенной. Вы совершили ничем необоснованное убийство сына кузнеца. Потом ваши люди по вашему указанию стали убивать крестьян. Вы – их непосредственный хозяин, который должен был обеспечивать их защиту и помогать в тяжелых ситуациях, отдали приказ резать их как скот. Вот мое решение: за попытку обворовать меня и убийства ничем не угрожавших вам людей... – Тут граф не выдержал и рявкнул – Моих людей!!! Вы забыли, что это и мои люди тоже!!! – потом, немного успокоившись, продолжил – Я вас приговариваю к повешению. Ваши...

  – Охрана! – заорал выскочивший из-за стола Варим – Стража! Ко мне!

  Единственный из присутствовавших в зале людей опального барона, его телохранитель – сидел как статуя. Еще бы: когда за тобой пристально наблюдают четыре безопасника графа и магик десятого уровня – лучше лишний раз даже не двигать пальцем.

  Если бы телохранитель Варима сейчас просто чихнул, Харас бы размазал его по стенке – просто на всякий случай, а потом стал бы разбираться, стоило ли ему это делать.

  Кричащий сейчас Варим не знал, что та часть дружины, с которой ему позволено было появиться в замке графа, уже сидела в темнице. И произошло это еще до начала разбирательства – сразу как барон вступил в залу. Надо сказать, что об этом не знал и граф – безопасники Эриса, на правах профессионалов, имели определенную автономность в принятии решений, делали все, чтобы защитить хозяина и его семью, но работали не "в лоб", а мягко и ненавязчиво, так что большую часть "процесса" охраны никто особо не замечал. В свою очередь, граф не вмешивался в работу своей службы, не задавал лишних вопросов о необходимости дополнительного финансирования, если таковая возникала и, полагаясь на честность начальника безопасности, просто молча подписывал расходные документы. Взамен, о попытках покушениях на свою персону или своих близких он узнавал постфактум, когда исполнители, а порою и заказчики уже сидели в пыточной и заливались соловьем.

  Вот и сейчас глава безопасности – Харр, полностью контролировал ситуацию в зале, но для того чтобы успокоить Варима ему сейчас, все-таки, нужна была отмашка графа – как никак в зале находился слуга Короны.

  Оценив ситуацию, наблюдающий четко произнес: "Я поддерживаю ваше решение, господин граф".

  Тот час же из неприметного отверстия, что находилось практически над потолком зала, вылетела небольшая иголка с миниатюрным оперением и впилась подобно клещу в шею мечущегося по залу Варима. После того как барон схватился за шею, он успел сделать лишь еще один шаг и как подкошенный рухнул на отполированные плиты здешнего пола.

  – Ваших людей – как ни в чем не бывало продолжил Эрис, теперь уже только для публики – Нарушивших мои требования запрещающие убивать простолюдинов без крайней на то необходимости, а именно: случаев прямой угрозы жизни с их стороны для барона или их бездействия, которое может повлечь его гибель – также ждет суд. Мера наказания будет определяться для каждого дружинника отдельно.

  – Поддерживаю – произнес наблюдающий.

  На этом "заседание" закончилось, и участники стали расходиться.

  Граф кивнул одному из старост:

  – Аким, подойди-ка сюда. Что же ты за детьми то не смотришь...

  Вечером Эрис сидел в собственном кабинете. Компанию ему, как обычно, составлял Харас. Мужчины неспешно потягивали красное вино, обсуждая реакцию баронов на произошедшее в первой половине дня, когда в дверь постучали.

  – Да – ответил хозяин.

  На пороге кабинета вместо личного слуги графа сейчас стоял мажордом.

  – Ваше сиятельство, наблюдающий Короны хотел бы с вами переговорить.

  – Пустота его поглоти – тихо выругался Эрис.

  Харас быстро встал и, не говоря ни слова, подошел к монолитной каменной стене. Раздался тихий щелчок, часть стены стала плавно опускаться вниз, открывая проход в тайную комнату. Через полминуты, стена уже была прежней, а маг оказался по другую ее сторону, готовый слушать каждое слово в будущем разговоре между своим хозяином и слугой Короны.

  Мажордом за это время успел припрятать плед Хараса и его бокал с вином, а также положил на столик перед хозяином дежурную книгу "История Форлана до Радужных Войн".

  Наблюдающий зашел в кабинет графа минутой позже. Хозяин читал книгу, на столике рядом с ним стоял бокал красного вина.

  – Присаживайтесь, прошу Вас – указал Эрис на пустующее кресло рядом со столиком.

  – Благодарю – ответил слуга Короны, устраиваясь в кресле. – Что читаете?

  – Вот, интересуюсь немного историей нашего королевства до Радужных Войн.

  – Похвально.

  На минуту в кабинете установилась тишина. Наблюдающий с интересом рассматривал интерьер.

  – Какая интересная работа – кивнул гость на картину, занимающую полстены.

  На полотне была изображен берег Великого Океана: бирюзовые волны накатывали на узкую песчаную полосу, а над ней возвышался скалистый, обрывистый берег. Океанские волны на картине отражали множество солнечных зайчиков, которые то гасли, то загорались вновь, меняя свое расположение на полотне, а скалы на берегу переливались то голубым, то розовым, то зеленым цветами.

  – Наследие моих предков – пояснил хозяин кабинета.

  – Эти блики и цвета – они, что, дают реальный свет?

  – Да, ночью, это видно лучше всего.

  – Потрясающая вещь. За все время на службе у Короля я ничего подобного не видел.

  – И не увидите. Не ошибусь, если скажу, что на всем континенте не будет и пяти таких "живых" картин.

  – Это делали по заказу или...?

  – Это делали наши семейные маги еще в бытность моего прадеда, когда наш род жил на берегу Великого Океана и даже представить не мог, что позже ему придется покинуть это прекрасное место и принять подданство другого королевства в центре континента.

  – Я так понимаю, что просить Вас продать этот шедевр в королевскую галерею бесполезно?

  – Я бы воспринял такую просьбу как личное оскорбление.

  Слуга Короны, чуть лукаво улыбнулся краешками губ:

  – За вами стоит великое магическое наследие, господин ДеВитар. Кто знает, сколько еще секретов хранит ваш род?

  – И все они, в случае необходимости, будут стоять на службе у короля Форлана – парировал словесный выпад собеседника Эрис – Не желаете ли вина?

  – Спасибо, нет. Я, собственно, решил Вас побеспокоить, чтобы прояснить позицию Короны по тому печальному инциденту, что мы сегодня разбирали.

  Эрис немного отхлебнул вина из бокала и подался вперед, высказывая всем своим видом вежливую заинтересованность.

  Убедившись, что его готовы внимательно слушать, слуга Короны продолжил:

  – Те правила, относительно простолюдинов, что вы сегодня высказывали, разделяют отнюдь не все подконтрольные Вам бароны. Более того, часть из них направляет жалобы Королю, обвиняя Вас в ущемлении их статуса. Король, в мудрости своей, пока игнорирует эти письма, но вечно так продолжаться не может. Лично я считаю, что мера наказания, избранная сегодня для Варима была чрезмерной, но, следуя указаниям короля, я не стал пользоваться своим правом, чтобы отменить Ваше решение, дабы не уронить Ваш статус в глазах подчиненных. Думаю, Вам следует рассматривать данное мне королем указание, как его личную ссуду доверия семейству ДеВитаров. Взамен король также рассчитывает на вашу личную преданность ему.

  Эрис пару секунд задумчиво изучал дно своего бокала, в котором плескались остатки вина, потом спокойно ответил:

  – Много лет назад мои предки пришли в Форлан с берегов Великого Океана, они присягнули Аргалу II и поклялись служить ему верой и правдой. С тех пор ничего не изменилось: мы чтим те клятвы и по сей день.

  Королевский наблюдающий бросил пристальный взгляд на графа. В глазах слуги Короны проскальзывало нечто похожее на интерес ученого, обнаружившего ранее невиданную букашку.

  – Достойный ответ – произнес гость – Надеюсь, вы до конца осознаете его значимость. Впрочем, в силу своих служебных обязанностей, я много путешествую по Форлану и не исключено, что в ближайшие месяцы еще окажусь на территории вашего графства. Возможно, к тому времени Вы решите изменить формулировку данного мне сегодня ответа.

  Эрис допил содержимое бокала:

  – Вы ведь, наверно, в курсе, что площадь моего графства одна из самых небольших в Форлане, а поступления в казну превышают доходы идущие от более крупных графств, включая те, на территории которых расположены города (6). Знаете, в чем секрет?

  Слуга Короны неопределенно пожал плечами.

  – Секрет в том, что крестьяне и ремесленники, работающие на моей земле, уверены в своем будущем. Они знают: сколько бы они не собрали урожая или заработали денег, они заплатят свою десятину, но никак не больше. К ним не придут стражники другого барона, чтобы отобрать лишнее, а если их барон попытается взять больше положенного, то он будет иметь дело лично со мной. То есть, чем больше они работают, тем больше им достается. Поверьте, это правило работает не во всех графствах, а если быть до конца честным – в большинстве графств оно вообще не работает.

  К тому же, если вдруг у нас объявятся залетные разбойники и бандиты, своих то мы давно повывели, то наша стража будет охотиться на них как на бешеных собак, и не успокоится, пока не перебьет всех. Старосты, в свою очередь, присматривают за тем, чтобы люди не утаивали урожай или доходы, а если такое случается, сельчане изгоняют провинившихся с позором, потому как если я сам узнаю об утаенном и о молчаливом согласии с этим сельчан, все они отправятся искать лучшей доли – здесь им большее места не будет.

  Вот почему казнь Варима является необходимым условием жизни нашего графства. Если остальные девять баронов почувствуют слабину, все что я выстраивал, начнет медленно расползаться.

  – На уровне вашего графства – верное решение. Но я слуга короля, а на уровне королевства у вас происходят не правильные вещи: власть баронов становится номинальной, чернь больше не боится их. А чернь, потерявшая страх перед своими непосредственными хозяевами опасна: сегодня они не боятся баронов, завтра – вас, а послезавтра им будет и король не указ. А вопрос о доходах вашего графства в масштабе Форлана ничтожен. Не обижайтесь, но если сборы в казну королевства от вас перестанут поступать – в столице этого даже не заметят, а вот если крестьяне начнут у вас поднимать голову – это заметят все.

  Все сказанное не значит, что я Вас не понял, просто у нас разный масштаб деятельности и, соответственно, разные проблемы. Ну что же, я услышал Ваш ответ – наблюдающий встал и отправился к двери, остановившись на пороге, он добавил – У вас еще есть несколько месяцев, чтобы его изменить, до того как он дойдет до ушей короля.

  Дверь закрылась, послышались удаляющиеся шаги.

  Харас вышел из тайного укрытия.

  – Значит, ты все-таки решил отказать в "личной преданности" королю – чуть насмешливо прокомментировал беседу маг – А заодно забыл упомянуть, что кроме старост за соблюдением честности при уплате десятины наблюдают наши "стукачи", как и о том, что наши стражники настолько "спелись" с селянами, что могут повесить убийц и грабителей прямо на месте, опираясь лишь на показания самих селян.

  У графа появилась кислая мина на лице.

  – Ты же знаешь, я не собираюсь идти против короля, я просто не хочу угодить между жерновов, что сейчас раскручивают Аргал и Сагал. Меня там перемелет так быстро, что я этого просто не успею осознать. Я не хочу вмешиваться. Одного не понимаю: как они не боятся, того, что я переметнусь на другую сторону из-за их же давления?

  – Тут все просто, Эри. Они рано или поздно схватятся, но оба не хотят этого делать пока остается достаточно много не давших свой ответ. Такие как ты вносят слишком много неопределенности, чтобы они могли начать выстраивать стратегию. В этом смысле им все равно за кого ты будешь: просто один внесет тебя в свои планы со знаком плюс, а другой – со знаком минус.

  – Может пора задействовать артефакт?

  – Не знаю Эри. Если никто из них не сделает глупость, то лучше его приберечь для действительно тяжелых времен. Но, кто знает? Может ты и прав. Решать в любом случае тебе.

  ***

  Ход.

  В небольшой рощице идет капель, опавшие листья недовольно шуршат под каплями, рожденными туманом, который в этот раз сумел дотянуться даже до нашей возвышенности. Не видно и крон деревьев внизу – все затянуто белым молоком. На поляне темными размытыми силуэтами маячат лошади, меланхолично щиплющие траву.

  Шуршание листвы не единственный звук, раздающийся над возвышенностью. Задорно звенит сталь, встречая на своем пути своих братьев и сестер, служащих ремеслу и убийства, и защиты одновременно. Это Бура и его люди отрабатывают приемы боя на мечах, и, на сей раз, эту науку им преподал не Руфим.

  Мастер меча стоит чуть поодаль и с интересом наблюдает за движениями наемников. Вчера они с Ронделом схватились, причем оба применяли техники, известные лишь капитану убийц. То есть Руфим играл на чужом поле, ограничивая себя лишь приемами, известными Ронделу – итог встречи 3:0 в пользу Рондела. Мечи, конечно, были тренировочными.

  Делать мне пока нечего. Все хозяйственные вопросы решены, а обычная рутина меня не касается. Миранда завивает косы Лике. Велинда инспектирует запасы продовольствия. Рик следит за капитаном, лениво прислонившимся к символическому забору, что ограничивает пленнику передвижение по нашему лагерю. Доктор шуршит в своем углу, задумчиво теребя мешочки с порошками, и что-то бормочет себе под нос. Старый пробует приготовить яд из секреций одного местного цветка – проверяем на практике некоторые из утверждений Рондела. Кукла дрыхнет прямо на мокрой траве – издержки ночной жизни, что он вынужден вести.

  Вчера в пространстве я заметил странный отблеск чего-то темного. Может, показалось? Но все-таки проверить не мешает. Время есть. Вхожу в транс. Вываливаюсь в пространство. Вроде ничего нового – все тот же оранжевый туман и сетка координат, уходящая в бесконечность. Вглядываюсь туда где, как мне кажется, вчера видел странную темноту – ничего. Ладно, спешить мне некуда. Перестаю о чем либо думать – просто концентрирую взгляд на интересном для меня направлений. Через полчаса замечаю: вот оно – опять мелькнуло. Только оно не черное, а темно-серое и неоднородное, похоже на множество хаотично расположенных точек, просто они довольно близко друг к другу и их можно принять за одно целое. Так делаем зум примерно на то место. Ждем дальше. Через три четверти часа – опять мелькнуло. А теперь я могу тебя локализовать. Так, прикидываю по сетке – это должно находиться на северо-востоке от меня в лагах семидесяти. Что же это такое, интересно? Может, не я один пользуюсь этим пространством в этом мире? Кем-то оставленный маяк?

  Помечаю на сетке место и начинаю мысленно материться: как только я покину это место, все координаты сместятся. Потом доходит: нужно сейчас просто прикинуть само место и двигаться в том направлении. В таком случае интенсивность этого странного явления, по логике вещей, не должна снизиться. Просто нужно будет периодически вываливаться в пространство и отслеживать мерцания, потом снова сверять направление и продолжать двигаться – в общем, действовать методом приближения.

  Ладно, на сегодня хватит. Возвращаюсь в реальность. Лежащая рядом кукла беспокойно ворочается во сне. К чему бы это? Не сильно пинаю моего телохранителя под зад. Здоровяк просыпается.

  – Чувствуешь кого-нибудь?

  Кукла сонно ворочает своей башкой, словно принюхиваясь, как пес. Потом произносит:

  – Внизу чужаки.

   Знаком останавливаю тренировочный бой наемников. Сталь перестает звенеть над нашей поляной. Ребята недоуменно на меня смотрят. Сам медленно подхожу к северному краю нашей возвышенности – туда, где нет природного бортика. Повсюду по-прежнему клубится туман. Глупая затея – все равно не видно ни зги. Тут я услышал характерный свист: стрела, описав невысокую дугу над моей головой, уходит в туман, к центру нашего лагеря. Там раздался чей-то хрип. Я опрометью бросился назад – перед глазами у меня стоит улыбающаяся Миранда: только бы не она.

  На месте, выделенном для тренировок, лежит Кривой, черная стрела торчит у наемника из шеи. Кровью залита почти вся трава под головой несчастного. Доктор уже здесь и пытается зажать рану руками, но по глазам лекаря вижу: он не верит в успех. Через несколько секунд подбегает Велинда с порошками.

  – Сыпь прямо мне на руки! – кричит отец.

  Велинда высыпает содержимое одного из мешочков на руки Дока. Через секунду порошок вспыхнул, скрыв в своем сиянии шею Кривого, торчащую стрелу и руки эскулапа. Доктор кричит от боли: его руки обожжены. Из раны наемника перестает сочиться кровь. Док в его нынешнем состоянии бесполезен – Велинда уводит под навес шатающегося отца.

  На место Дока заступает Руфим. "Пульса нет"– сообщает мастер меча. Еще через пару минут он поднимает глаза на обступивших его людей и отрицательно качает головой. Всем все понятно без слов. На глазах у женщин слезы. Лика вообще не сдержалась и захныкала. Лица у Буры и его людей как будто почернели, челюсти сжаты.

  Я резко поворачиваю голову туда, где должен находиться Рондел. Уф, пленник на месте, а приставленный за ним присматривать Рик по-прежнему не сводит глаз с капитана. Судя по выражению лица Рондела он был не прочь выкинуть какую-нибудь гадость, воспользовавшись случаем, но брат Миранды не сплоховал.

  Я был слегка выбит из колеи произошедшим, не хотел никого видеть и решил уединиться в нашей небольшой рощице. Мне нужно было как следует обдумать произошедшее. Тонкие деревца здесь создают иллюзию защищенности, а идущий искусственный дождь успокаивает. Я закрыл глаза и запрокинул голову – как же приятно ощущать холодные кристально-чистые капли, стекающие с листьев прямо на мое лицо. Через некоторое время зашуршала трава, и ко мне присоединился Руфим.

  – Стрела, естественно, не имела большой убойной силы – сообщил он – Но она угодила прямо в артерию. Попади в любое другое место – он отделался бы легкой перевязкой. Судьба.

  – Как думаешь, кто это и зачем они это сделали?

  – Ну, судя по цвету и оперению стрелы – это дикие. Я думаю это намек на то, что нам надо убираться с их территории.

  – Нехилые у диких луки, если могут бить на такую высоту. Получается, они не хотели никого намеренно отправлять в небесные чертоги?

  – Думаю, да. Если бы они решили начать осаду, то одной стрелой бы дело не ограничилось. Предлагают убраться подобру-поздорову.

  – Знаешь, я бы так и сделал. Не хватало мне еще и с дикими сцепиться. С нами и так женщины.

  Руфим задумчиво покачал головой:

  – Если ты решишь просто уйти – будет бунт.

  – Знаю. Бура и его люди на такое никогда не согласятся.

  – Будем успокаивать?

  – Заломить то мы всегда их сможем. А вот что дальше? Я в них на сегодняшний день немало вложил, чтобы просто так все спустить в уни.... В общем, ты понял о чем я.

  – Понял – расправив плечи и потянувшись, ответил мастер меча – Хорошо, что я не главный. Ладно, пойду, пожалуй.

  Руфим удалился.

  Через час я вышел из рощицы и направился к Старому.

  – Как дела с ядом, Старый?

  – Вроде готов.

  – А противоядие?

  – К вечеру тоже будет. А что за спешка?

  – Есть одна мысль.

  Тело Кривого пока отнесли в скальный лабиринт. У всех на душе было неспокойно. Бура и его люди были мрачнее всех. Нервная тишина повисла над лагерем. Поужинали чисто символически и пораньше улеглись спать. Конечно, кроме "куклы" которая, как обычно, осталась сторожить Рондела ночью.

  На следующее утро я первым делом поинтересовался у Велинды состоянием Дока. "Сейчас его лихорадит, но скоро это должно пройти. Через делиму сможет выполнять руками простейшие действия. У него для таких случаев есть специальная мазь" – сообщила девушка.

  Потом я в сопровождении Старого отправился навестить нашего пленника.

  – Давай-ка уточним кое-какие вопросы Рондел – сразу начал я – Есть ли возможность сделать противоядие для описанного тобой яда быстрее?

  – Если и есть, я об этом ничего не знаю.

  – Есть ли другой способ получить противоядие?

  – Насколько я знаю – нет.

  – Есть ли еще какой-нибудь другой способ нейтрализовать яд?

  – Я об этом тоже ничего не знаю.

  – Ну, вот и отлично – хлопнул я в ладоши – Тогда пей! – и протянул капитану миску с ядом.

  – Что ты задумал? – мрачно косясь на посудину, спросил Рондел.

  – У тебя будет десять часов, чтобы разыскать помойку этих голозадых лесных стрелков. Не успеешь – подохнешь без противоядия.

  – Почему я?

  – Рисковать своими людьми я не собираюсь. К тому же ты у нас специалист широкого профиля – вот и докажешь свою репутацию. Продолжать занятия пока дикари крутятся неподалеку все равно бессмысленно: долгую осаду без источника воды нам не выдержать. Если не избавимся от них – ты будешь нужен лишь на пару дней: выжать из тебя остатки полезной информации небоевого назначения и все.

  – А если их лагерь дальше, чем в пяти часах от нас? К тому же я не знаю направления поисков.

  – Ну, далеко они не могут быть: им ведь надо следить за нами. Так что пей: не ломайся, а то силой зальем.

  Рондел выпил из посуды.

  – Ну, и чего дальше? – спросил капитан.

  В его голосе нет прежнего недовольства. Для капитана просто изменилась ситуация и надо выкручиваться, а эмоции лишь будут мешать. Молодец. Уважаю. Но вслух конечно я произнес другое:

  – Дальше так. Место нашей обычной телепортации находится слишком близко – за ним наверняка следят. Чуть вдалеке есть небольшая проплешина – я примерно прикинул расстояние. Телепортирую тебя туда. Высоту возьму побольше чем обычно – метр. Падение как-нибудь переживешь, все лучше, чем без нижней части ног остаться. Выискиваешь их помойку и возвращаешься точке обычной телепортации. Снимаешь их секрет с той стороны от возвышенности, и как только мои люди увидят тебя из-за каменной кромки мы, выдвигаемся к их лагерю.

  – А если расстояние неправильно рассчитаешь и тел-пор-тируешь меня в дерево?

  – Тогда, Рондел, мой план не сработает и мне придется искать другое решение.

  Телепортация капитана прошла без осложнений – по крайней мере, криков боли я в лесу не слышал. Оставив приглядывать Керна за местом предполагаемого появления нашего разведчика, я направился к женщинам.

  Любимую и Лику я застал суетящимися за приготовлением пищи. Велинда в процессе не участвовала, она ухаживала за отцом.

  – Дорогая – обратился я к Миранде, чуть приобняв ее – Если все получится, то сегодня мы решим эту проблему. Но если я не вернусь – она приложила палец к моим губам. Обычно моя девочка так делает, когда чего-то не хочет от меня слышать. Пришлось на сей раз мягко убрать палец – Если я не вернусь, у нас есть веревки и вы сможете спуститься без меня. Это будет непросто, но вы сможете. Лошадей тоже придется оставить здесь. С вами помимо Старого и Дока останутся Руфим, твой брат, "кукла" и один из людей Буры – если что, они вас выведут.

  Хотел бы я сам также сильно верить в свои слова, как уверенно я их произношу.

  – Ты вернешься – тихо шепчет Миранда, обнимая меня за шею.

  Ее зеленые бездонные глаза наливаются слезами. Мне даже кажется, что озорные веснушки на лице любимой немножко поблекли. Она отворачивается и шмыгает носом, как маленькая. Как-то ночью, когда мы лежали на краю этой возвышенности и смотрели в бесконечно далекое звездное небо, она обмолвилась, что для мужчины увидеть слезы женщины перед важным делом – плохой знак.

  Я погладил ее по чуть сгорбившейся спине и направился к мужчинам.

  – Рик, Руфим, Старый, Бура подойдите сюда. И ты обалдуй тоже.

  Когда все собрались я начал излагать план:

  – Пойдем втроем. Я, один из парней Буры, и он сам. Кого именно выбрать – пусть решает Бура. Но одного надо оставить, чтобы повысить шансы женщин уйти отсюда живыми, если с нами что-нибудь случится.

  Поскольку никто не возражал. Я обратился к Руфиму:

  – Если все пойдет наперекосяк – ты главный. Обычно Миранду охраняет "кукла", но будет лучше, если я передам контроль над этим болваном тебе. Он, как ты видел, неплохо ориентируется в бою, а вот как лучше собой пожертвовать, чтобы остановить погоню, он не сообразит. Вот и все.

  – Ты слушаешься приказов Руфима, пока меня нет – это приказ "кукле".

  – Ну что, начинай готовиться – это Буре.

  ***

  Ход.

  Тихо шуршит трава под нашими ногами. Идем след в след за Ронделом.

  – Еще один секрет для быстрой связи между стерегущими возвышенность и основным лагерем – тихо поясняет капитан "чистильщиков", кивая на бездыханные тела четверых дикарей, лежащие между деревьев.

  Силен Рондел! Судя по всему, обработал эту четверку ножом, да так, что они и закричать не успели.

  Еще полчаса такой ходьбы и капитан останавливается.

  – Все. Пришли. Лагерь в четверти лага от нас. Между ним и нами есть еще один охранный секрет. Если пойдешь ты, тебя услышат – тихий голос Рондела переходит на шипение – Давай уже противоядие, я вас привел.

  – Не спеши, капитан.

  Делаю знак Буре и Силку. Оба наемника растворяются в лесной чаще. Им предстоит выяснить правдивость слов пленника. Рондел заметно нервничает – время начала действия выпитого им яда неуклонно приближается. Руки капитана начинают нервно теребить пояс, где висит нож.

  – Не дури, Рондел. Я могу убить тебя в любую секунду. Будет глупо умереть от неверно принятого решения, вызванного паникой. Особенно такому профессионалу как ты.

  Через треть часа появляются мои наемники.

  – Все верно. Секрет мы сняли – там их двое. Все равно атаковать сейчас будем.

  Полу-утверждение полу-вопрос Буры повисает в воздухе.

  – Ладно – киваю я – Теперь время выбирать не приходиться.

  Протягиваю противоядие Ронделу. Пленник выпивает содержимое фляги в два глотка. Потом медленно опускается на землю.

  – Сейчас от него будет больше проблем, чем пользы – поясняю я наемникам – Пошли.

  Минут десять медленного, тихого передвижения по лесу и мы смотрим на небольшую поляну, где расположились дикари.

  Пятнадцать душ. Выделяются трое. Один – детина, крупных размеров, судя по поведению среди соплеменников – вождь. Второй – щуплый, одет как и все в грубые шкуры, но на его наряде красуются пучки сушеных трав. Может лекарь? Третий размерами поменьше детины, но тоже сидит и не участвует в общей суете.

  Ладно. Разбираться потом будем. Врубаю стандартную схему: накрываю поляну звуконепроницаемым куполом, помещаю себя и наемников во второй – поменьше и выходим к суетящимся дикарям.

  Аборигены реагируют оперативно – не успел я сделать и пяти шагов, как от моего щита уже отскочило с полдесятка выпущенных стрел.

  Поняв, что имеют дело с магом, дикари прекратили обстрел. Краем глаза замечаю, как недоуменно оглядывается по сторонам "лекарь" – видно как-то смог почувствовать внешний купол.