Текст книги "Дорога в дюны (СИ)"

Автор книги: Алекс Спэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

  Время шло, но моей будущей жертвы по-прежнему не было видно. Однако, прождав еще полчаса, я стал замечать первые признаки намечающейся движухи: дверь отворилась и оттуда вышел неприметный человечек. Сказав пару слов охранникам, он вновь скрылся в доме. Служивые переглянулись и стали переминаться с ноги на ногу. А еще через пару минут в конце улицы появилась крытая карета, запряженная парой лошадок.

  Я напрягся и обернулся назад: грязный и узкий переулок в котором я сейчас прятался был погружен в темноту и я, чуть выступив из него, потянулся за стрелой, спрятанной под одеждой. И тут... удача отвернулась от меня во второй раз. Если вчера это выразилось в некстати появившейся свидетельнице, то сегодня...

  Чья-то огромная рука легла мне на спину. Первой моей мыслью было: "Пипец, доигрался! Поймали дурака!". Потом рука неизвестного с силой потянула меня назад, одновременно разворачивая мое туловище. В результате я оказался прижат к грязной каменной стене ближайшего дома, а передо мной предстал неизвестный детина, облаченный в одежду не сильно отличающуюся от моей. Рассмотреть его лицо в темном переулке было не просто: нос картошкой и узкий лоб – вот и все что я мог пока лицезреть при текущем освещений.

  – Чо у тебя с лицом? – спросил незнакомец, чуть гундося.

  "Да что они, сговорились? Уф, спокойно! Не похож этот субъект на группу захвата неудачливого средневекового киллера".

  Детина, меж тем, продолжил:

  – Вчерась мне сказали, что новенький побирушка в нашем квартале объявился. Че молчишь? Сейчас расплачиваться будешь за нел-лигалную деятельность, вот. Малыш такого не спускает, вот.

  Судя по звуку, донесшемуся слева, карета уже отъехала от дома Вильфора.

  "Блин! Да это не стража, а местный смотрящий за нищими объявился! Сволочь! Это ж надо было этому кретину именно сейчас меня отвлечь!"

  Я выдохнул и произнес своим обычным голосом:

  – А еще, вчера племянника Вильфора убили, а сегодня ты поймал меня у дома его дяди, и пришел ты ко мне, похоже, один, без поддержки – потом не удержался и добавил – Вот.

  Все-таки соображал он туго. Я бы после таких слов сразу рванул куда глаза глядят. Однако мыслительный процесс хоть и шел с задержкой, но завершился правильным выводом и Малыш, дернувшись, попытался сбежать. Куда там: сделав первый шаг, он сразу растянулся на земле. Воздушные преграды они такие – коварные. Мужчина завозился, схватившись руками за собственное горло – это я магически сжал у него воздух в трахее. Через две минуты последние силы стали покидать его тело и я, нагнувшись, сжал руками его гортань. Теперь – все. Синяки на шее есть – значит о магии никто и не подумает.

  Смысла оставаться сегодня больше не было – свой шанс я упустил и, схватив тело здоровяка за ноги, поволок его в лабиринт темных улочек Холма.

  Следующий день прошел как и предыдущий. Мира с Агатой сидели дома, а я вновь пошел за продуктами, чтобы заодно послушать городские сплетни торговцев. Ничего нового я не услышал: конфликт между стражей и криминалом потихоньку сходил на нет, а о расследовании смерти племянника Вильфора вообще никто ничего не знал. В том, что оно было, я не сомневался, но дядя видно хорошо закрутил гайки в этом направлении.

  Вечером я снова телепортировался, но сделал это раньше чем в предыдущие два дня, чтобы исключить возможность встречи с бомжами в доме. Оставшееся до темноты время провел в одном из самых грязных переулков города, где мне пришлось держать бой с тремя бродячими псами, решившими устроить лежку неподалеку от меня.

  Когда стемнело, снова двинулся к дому Вильфора. Все повторилось как и в предыдущую ночь: два стражника, тусклый свет из окон, редкие патрули. Разве что оглядывался назад я почаще, опасаясь, что из темноты переулка на меня накинется очередной любитель прижимать нищих или еще кто-нибудь похуже.

  В эту ночь госпожа фортуна видимо решила извиниться за два предыдущих дня. Произошло это уже ближе к полуночи. Из улочки с противоположной стороны выскочили две серые тени: не останавливаясь, они практически синхронно метнули что-то в окна дома Вильфора и ураганом пронеслись вниз по улице. В момент, когда снаряды достигли окон, раздался звук бьющегося стекла, и в доме полыхнуло. Один из стражников бросился за метателями горючих жидкостей, а второй остался на посту. Вскоре входная дверь распахнулась и из нее выскочили домочадцы Вильфора вместе с двумя крепкого вида мужчинами, ставшими беспокойно оглядывать улицу. Я немедленно сместился назад, в спасительную темноту.

  Пять секунд на раздумья и я решаюсь: вытаскиваю стрелу и вновь выглядываю из переулка. В этот момент Вильфор выходит из дома. Направленная магией стрела вырывается из моих рук и тихонько поет, рассекая воздух до цели. На ее пути оказывается некстати оказавшаяся щека одного из охранников. Стрела чуть замедляется, разрывая кожу мужчины, и с легким хлюпанием входит в голову Вильфора, рядом с его левым ухом. Еще долю секунды она удовлетворенно гудит, вибрируя своим оперением и, наконец, перестает жить собственной жизнью – ее миссия выполнена.

  Я не вижу результата своего выстрела – у меня нет на это времени: я выбрасываю лук и три секунды бегу по переулку, на четвертой – растворяюсь в воздухе, но этого никто не видит: темнота скрывает волшбу, творимую за порогом Меннеля.

  ***

  Асгал медленно покачивался на стуле. Старые привычки не искоренить. Рядом прошел начальник отдела, злобно зыркнув на юношу, но ничего не сказал. Группа планирования операций по поимке Мага Искажений встретила новичка настороженно, если не враждебно, что немудрено: еще вчера никому не известный аналитик, работавший в одном из филиалов, сегодня вдруг оказывается в центре Санима в самом перспективном отделе могущественнейшей организации Форлана.

  Новый начальник по первости хотел его сломать, понавешав на молодого человека непосильный груз бессмысленной бумажной работы, с которой не справились бы и трое. Но пытка прекратилась уже на второй день: в дело вмешался его покровитель.

  Мужчина без регалий имел короткую беседу с начальником отдела: "Может у него и нет такого административного опыта как у остальных ваших сотрудников, но именно он обратил внимание на ускользнувший от вас факт, позволивший определить источник утечки. Мне плевать что это: удача, интуиция или дотошное изучение и просеивание фактов – он эффективен! Ваша задача: не сужать границы его мышления протоколами, не отвлекать его рутиной. Дайте ему полный карт-бланш в пределах полномочий вашего отдела. Что именно это означает, объяснять надо?"

  Непосредственный начальник юноши покорно кивнул, а когда "неприкасаемый" вышел тихо прошипел ему вслед: "сынок он что ли твой, гнида?".

  С того момента у Асгала началась совершенно новая жизнь. Он имел доступ к практически любой информации, мог отправить оперативников хоть на край континента собирать для него редкие травы или просто смеха ради. Его новый шеф на это и слова бы не сказал, только сплюнул бы от досады. Добавьте к этому полный пансион: хоть на рабочем месте, хоть в шикарно обставленной собственной комнате, за которую платит казна. Трахнуть шлюху за казенный счет? двух? десять? – пожалуйста, только обоснуй это рабочей необходимостью, а шеф скривиться, но подпишет.

  Но бонусы-бонусами, а доверие надо оправдывать.

  – Нет, так мы его не найдем! – произнес Асгал, перестав раскачиваться на стуле.

  Его сосед за ближайшим столом – пухлый аналитик по имени Хрум, не отрывая голову от бумаг, спросил:

  – Что ты предлагаешь?

  – Понимаешь, мы ищем Мага Искажений и находим его каждый день: это, то желающий пустить пыль в глаза девушки ухажер, то первоуровневый маг, мечтающий хотя-бы о секундах славы этого одаренного, то просто какой-нибудь сумасшедший.

  – И?

  – Маг Искажений – это луковица. Мы ищем образ, образ, который создан, чтобы нас запутать – а на самом деле это лишь внешний слой, а за ним, я уверен, скрывается тихий и не приметный обыватель.

  – Значит, ищем обывателя? – иронично спросил Хрум, отрываясь от бумаг.

  – Если бы все было так просто – вздохнул Асгал – Обыватель не стал бы экспериментировать с психикой, искать книгу Меннеля, пытаться организовывать базу в лесах. Он забился бы в какую-нибудь нору на краю континента и носа бы оттуда не показывал. Нет – обыватель – это всего лишь еще один слой, а вот за ним как раз прячется тот, кто нам нужен и именно его нужно искать.

  – Все равно не понимаю, что именно этим ты хочешь сказать – ответил Хрум, снова зарываясь в бумаги.

  – Он должен был с чего-то начинать: не мог он вчера быть простым форланцем, а завтра уже ставить массовые эксперименты с психикой. Должно быть что-то еще, происходившее до этого и я уверен: оно есть в наших архивах, нужно только его найти.

  – Думаешь, ты один такой умный – хмыкнул коллега – Отдел прошерстил все странности, имевшие место за два цикла до того как мы о нем впервые узнали.

  – Я уверен, оно там есть! – упрямо повторил Асгал.

  На инициативу новичка снова перепроверить все странности имевшие место в прошлом, Михур (так звали начальника) лишь вздохнул и дал свое согласие.

  – Что мы конкретно должны искать? – спросил на следующий день у Михура самый старший по возрасту сотрудник отдела – Лэго.

  – Асгал, раз инициатива твоя – сам и объясняйся с коллегами – перевел на новичка стрелки начальник.

  – Раз первая проверка ничего не выявила...

  – Почему же? – перебил Асгала Лэго – По ее результатам оперативники отработали около пяти десятков случаев и все – мимо.

  – ... не дала нужных результатов – поправился Асгал – То мы, скорее всего, ищем не само событие, а его отголосок. То, что прошло вскользь: случайное упоминание какой-нибудь странности или информация о событии, полученном из третьих источников. Если утрировать – что-то странное.

  Половина сотрудников отдела посмотрела на Асгала как на недоразвитого, вторая – стала молча разбирать архивные документы. Вскоре весь отдел зарылся в бумаги.

  На третий день просеивания событий прошлого Хрум сунул под нос Асгала уже успевший чуть пожелтеть документ:

   "СТРАНИЦА 1. УТВЕРЖДЕНИЕ. Графство Солизура. Восьмого дня двадцать четвертой делимы стражник Рамир утверждал в кабаке "Морщинистое рыло", что четыре дня назад был вызван на постоялый двор, где неизвестный маг напал на постояльцев сего заведения. В результате нападения четверо убиты, около десятка ранены."

  "СТРАНИЦА 2. ПРОВЕРКА. Из беседы с владельцем постоялого двора выяснилось, что имела место поножовщина между двумя группами постояльцев. Опрос свидетелей происшествия подтвердил слова владельца постоялого двора. Классифицирую инцидент как малозначительный. Уровень риска локальной стабильности – низкий. Слухач 523 (в табеле – 00563)."

  – Интересно – пробормотал Асгал и отложил документ на край стола.

  В последующие несколько дней непрерывного перебора странных событий прошлого, выкристаллизовалось несколько интересных версий, но информация изложенная в лежащем на краю стола документе все время вертелась на самом краю сознания аналитика.

  На восьмой день, засыпающий у себя в шикарной комнате Асгал осознал, что не давало ему покоя в этом отчете: Рамиру не было никакого смысла врать о маге. Он с ним героически не сражался, он вообще его не видел. Зачем врать?

  На следующий день он попросил Михура протолкнуть письмо о сплошной проверке документов за период того инцидента по графству Солизура.

  – Что надо именно надо искать клеркам? – не смотря в глаза Асгалу, спросил шеф.

  – Не был ли ранен кто-то из членов высших сословий графства или может быть кто-то заболел, долго не показывался на публике.

  Ответ пришел через день. Барон Вольф не показывался на людях в течение двух делим с момента инцидента.

  Асгал держал оба документа на руках, задумчиво перечитывая написанное.

  – Объяснишь, как именно они связаны? – вдруг раздался из-за спины голос Хрума.

  От неожиданности юноша вздрогнул и выругался:

  – Хрум, кошак недоделанный, помереть же можно!

  – Ну, давай колись! – улыбнулся коллега, впиваясь зубами в сочное зеленое яблоко с розовым бочком.

  – Это теория. Маг действительно был, но дело замяли. И как мне кажется, причина этого – барон Вольф. В момент нападения он был в том постоялом дворе, пострадал от нападения и по каким-то причинам решил не афишировать своего присутствия.

  – Допуфтим – пробубнил с набитым ртом Хрум – Но слухаф – это не доверфивый малфик, он бы потюфтвовал лоф.

  – Вот поэтому я думаю, что ему сделали предложение, от которого он не смог отказаться. Мне нужно с ним пообщаться.

  Хрум прожевал яблоко и произнес:

  – Не получиться. Я знал, что он тебя заинтересует, и навел справки: пятьсот шестьдесят третий погиб при инциденте около Мессо два цикла назад.

  – Значит, здесь мы уже ничего нее добьемся – надо ехать в графство Солизур и беседовать со всеми, кто был причастен к тому происшествию.

  – Лады. Я помогу оформить письмо о привлечении свободных оперативников или ты хочешь, чтобы этим занялся местный штат?

  Асгал отрицательно покачал головой:

  – Ни то, ни другое – я хочу туда поехать сам.

  Хрум поперхнулся:

  – Ты ничего не попутал? Мы – аналитики, до уровня даже посредственного дознавателя нам с тобой не добраться и за десять циклов специальной подготовки.

  Асгал предпочел не спорить просто сказав:

  – Пойду к шефу.

  Вдруг коллега положил ему руку на плечо и мягко произнес:

  – Не надо.

  На следующий день Асгал сидел на скакавшей во весь опор заводной лошади. На работе о его командировке знал только его покровитель, ну и Хрум, как оказалось, присматривающий за ним с самого начала по просьбе человека без знаков отличий.

  "Если дело замяли, то ты должен понимать, что это не уровень барона Вольфа. Скорее всего, ты будешь копать под Солизура. Это граф! Если ты думаешь, что полученные тобой пять черточек прикроют тебя от него, то сильно ошибаешься. Он найдет способ сделать твою жизнь невыносимой. Не светись лишний раз! Даже наши люди в графстве не поставлены в известность о твоей миссии" – напутствовал его Хрум.

  Конечно, его не отправили одного. Вместе с ним ехал один из лучших дознавателей службы, подчинявшийся непосредственно "высшему кругу" – людям, имевшим прямой доступ в приемную Сетара. Второй сопровождающий просто представился: "Борг".

  – И какова же ваша роль, Борг? – спросил перед самым выездом Асгал.

  Одутловатый мужчина средних лет чуть нагнулся, иронично имитируя легкий поклон, и с серьезным видом произнес:

  – Я на случай, если по ходу миссии у нас появятся недоброжелатели... господин Асгал.

  – И от Мага Искажений прикроете? – невольно сорвалась подколка с языка аналитика.

  – Скажем так: думаю, десять дополнительных ударов сердца для отхода благодаря мне у Вас появится(10) – невозмутимо ответил силовик.

  Через три дня они были на месте. Нужное им поселение в простонародье называлось Грязным и было то ли недогородом, то ли чрезмерно разросшимся селом. Асгал по прибытии хотел сразу направиться в постоялый двор, где более пяти циклов назад все и произошло, но был остановлен дознавателем: "давайте поищем стражника Рамира, если он еще жив" – мягко произнес коллега, чем невольно вогнал, осознавшего свою глупость аналитика в краску.

  Рамира они нашли на одной из окраинных улиц Грязного. Мужчина работал разнорабочим в лавке у кожевенника. На самом деле большой нужды в его услугах не было, но дела у хозяина лавки шли хорошо и, будучи человеком сердобольным, он исправно платил бывшему стражнику, ставшему калекой две медяшки в день, позволяя ему также ночевать в лавке, выполняя роль охранника.

  Рамир сначала наотрез оказался иметь с незнакомцами конфиденциальную беседу. Даже золотой его не соблазнил. Пришлось шепнуть ему, какую именно структуру представляют незваные гости. И тут возникла вторая сложность: побеседовать без лишних свидетелей в лавке они не могли, а использовать арендуемый их местными коллегами дом, они по понятным причинам тоже не имели возможности.

  Пришлось сместиться на самую окраину поселения и там, среди трав и цветов, проводить расспросы.

  – Постоялый двор? Ха-ха. Брехня! Это был бордель. Грязный, и дела там творились грязные. Конечно, все это было неофициально. Я даже рад, что тот маг почикал посетителей. Нормальные люди туда не ходили. Женщин приводили силой и, по слухам, вытворяли над ними такое, что не у каждого фантазии хватит – рассказывал бывший стражник.

  – А что же барон? Граф? Они что, не знали? – спросил Асгал.

  Рамир пожал плечами:

  – Барон точно знал. Он смотрел на все это сквозь пальцы. Думаю, ему отстегивали.

  – А не боитесь говорить нам такие вещи? – вмешался дознаватель.

  – Чего мне бояться? – я калека – тут увечный пошевелил культей на ноге – Это не жизнь. Если за мной придут бывшие коллеги – живым я не дамся. Пришлют все равно отморозков – так что хотя бы одного говнюка я с собой прихвачу. И это будет не самый плохой день в моей жизни – скажу я вам.

  – Вы видели того мага? – продолжил допрос Асгал.

  – Нет – отрицательно покачал головой Рамир.

  – Не знаете, зачем он напал на постояльцев?

  – Я не могу ответить на ваши вопросы. Я видел лишь последствия нападения и то, подозреваю, не все. Сейчас там действительно постоялый двор и другие хозяева. Но я знаю того, кто вам нужен – один из охранников работавший тогда в борделе по-прежнему живет здесь. У него своя лавка. Я скажу вам, где его найти.

  Асгал кивнул, давая понять, что разговор закончен, но дознаватель не торопился отпускать калеку:

  – Вам есть еще, что сказать нам, Рамир?

  Увечный улыбнулся:

  – Да. Все стражники, что крышевали бордель и искали наложниц, исчезли в течение полуцикла. Последний пропал прямо перед нападением.

  – И, что, никто этим не озаботился? Дело то серьезное.

  – Грязные людишки с грязными секретами – никто по ним не плакал. Вообще, все кто был связан с этим борделем – плохо кончили, подозреваю, что это подсуетились силовики графа. Поэтому и шума никто не поднимал.

  Сидя через час после этой беседы в одном из кабаков, дознаватель произнес: "Крепкий мужик. Не будь у него одной ноги, не грех было бы и нам его попользовать".

  С человеком, на которого указал Рамир, особо не церемонились. Дождались, когда он покинет лавку. Проводили до дома. А ночью без шума и пыли проникли внутрь. Борг слегка придушил жену и сына лавочника, пообещав, что до утра они не очнуться. А самого хозяина выволокли в ближайшую рощицу – благо его дом стоял на отшибе.

  Видел ли он мага? Да – видел. Как он выглядел? В маске. Среднего роста, средней комплекции. Зачем он вломился в бордель? Дак, псих же: может ему нравиться посетителей резать, может шлюх убивать.

  На последних словах у дознавателя округлились глаза:

  – Он что, убивал шлюх?

  – Ну, да – обильно потея от страха, ответил допрашиваемый – Двух шлюх прирезал, перед тем как сбежать.

  Повисло молчание.

  – Бред какой-то – шокировано произнес Асгал – Неужели мы ошиблись, и это был просто какой-то больной маг.

  Дознаватель тоже впал в ступор. Борг задумчиво пошевелил губами:

  – Я так понимаю, никому не приходилось бывать в подобных заведениях? – обратился он к коллегам.

  – Ты шутишь? – ответил дознаватель – Я не раз пользовался услугами...

  – Ты не понял – перебил его Борг – Это был нелегальный бордель. Посетители там творили такое с девушками... Так ведь, гнида? – обратился он уже к допрашиваемому.

  – Нуу...– протянул лавочник.

  – В каком состоянии были эти двое шлюх, когда он их убил? Только попробуй соврать, падаль – пожалеешь, что родился!

  – Они к тому моменту сошли с ума: их уже никто не хотел брать, даже самые непривередливые.

  – Где вы их взяли? – продолжал давить Борг.

  – Я знал только имена и то, мне надо их вспомнить.

   За последующие два дня произошло много событий. Были подняты на ноги местные представители Тайной стражи, которые занялись установлением личностей двух женщин, убитых магом, а граф Солизур получил уведомление, о том, что к нему едут представители Тайной стражи для конфиденциальной беседы.

  На третий день Асгал стоял у околицы одной безымянной деревеньки и беседовал с местным старостой.

   – Жена и дочь Микая, значит – задумчиво произнес сухонький мужичек – Да. Убил, их чужак значит. А ведь они его учили говорить, совсем как дите малое.

  Во рту у Асгала пересохло:

  – Он что, не мог говорить?

  – Мог. Да только Микай говорил, что он белиберду какую-то нес, а по-человечески – ни ни.

  – То есть, он не знал общеконтинентального?

  – Не знал, значит, этого ентального – подтвердил староста.

  – Вас это не удивило? Почему барону не сообщили?

  – Мало ли дурачков рождается. На моей памяти одного земляка по голове суком так отоварило, что вообще говорить не мог – мычал только.

  – А дальше, куда он делся?

  – А не знай. Как Микая порешили, девок его забрали, того придурошного вдовушка выхаживала – пытался заступиться значит за них. Вот она его, наверное, хорошо запомнила: он у ней долго лежал. Мы то его издалека только видели, да и то редко – сидел он в основном у Микая в доме. Да только в небесных чертогах та вдовица уже читай как три цикла. А придурошный больше сюда не возвращался.

  Вечером того же дня троица из Тайной стражи вышла из душной избы старосты, подышать свежим воздухом перед сном.

   – Среднего роста, комплекция обывателя, лицо не примечательное. Форма носа и цвет глаз – разняться в зависимости от показаний деревенских. Причем не лгут – падлы. Даже не уверен, что волосы темные, может и пепельные, но не блондин: не густо – подытожил дознаватель.

  "Человек, не знавший континентального. Обретший здесь новую семью, но не смогший ее защитить и вынужденный совершить чудовищный акт милосердия, после которого никто не может остаться прежним. Кто ты? Откуда ты? Чего ты хочешь?" – мысленно задавал вопросы Асгал, глядя на мерцающие в вышине звезды. Звезды хранили молчание.

  ***

  В дверь представительства Имшара в Саниме постучал молодой человек. Слуга, открывший дверь, без вопросов пропустил посетителя.

  Через пять минут молодой человек сидел напротив представителя самого могущественного королевства на континенте.

   – Сначала я должен убедиться в ваших полномочиях – произнес хозяин кабинета.

  Молодой человек достал плоскую хрустальную пластину, в которой медленно ворочался объемный миниатюрный ураган из тысячи посеребренных пылинок.

  – Значит Прозрачная Спираль – задумчиво произнес хозяин – Могу я узнать состав прибывшей группы.

   – Я, четверо магиков класса "пятнадцать плюс" по внутренней классификации, семеро "мерцающих" и два магика-координатора.

  Хозяин удивленно покачал головой.

  – Да. Дела. Могу я узнать вводные по целям миссии?

  – Найти. Наблюдать. Допустимо и желательно позволить ему причинить серьезный ущерб государственности Форлана, но без нанесения критического ущерба – хаос в центре континента Имшару не нужен. В случае, если события выйдут из под контроля, пытаться завербовать или ликвидировать сразу – по обстоятельствам.

  – Серьезно – прокомментировал услышанное представитель Имшара – Но мне тоже есть чем вас удивить.

  На стол легла коричневая папка без каких-либо надписей. Молодой человек взял ее в руки и стал сосредоточенно изучать. Каждый раз, когда он перелистывал очередную страницу, его лицо все больше и больше вытягивалось. В конце-концов он закончил чтение.

  – Это почти что мои люди. Меньше минуты?

  – Спец Винда, осматривавший место пришел именно к таким выводам. Есть еще кое-что. Там что-то произошло помимо уничтожения ищейки. Место чистили – зачем-то рубили деревья, а потом тех, кто чистил – там же и закопали. Это настолько их потрясло, что они не решились задокументировать произошедшее. Более того, "крот" считает, что информация по уничтожению "ищейки" не полная, ее тоже не всю задокументировали, но это уже его домыслы.

  Через десять минут молодой человек в задумчивости вышел из представительства и неспешным шагом направился к богатому постоялому двору. Группа торговцев и их приближенных из тринадцати человек шумно отмечала прибытие в столицу Форлана. Грузные и тощие, разные по темпераменту и поведению с рыхлыми неспортивными телами они производили впечатление сборища богатеев и их прихлебателей, не способных даже самостоятельно переночевать в лесу без посторонней помощи. На деле – сплоченная годами совместной деятельности команда, работавшая по всему континенту и способная решить любую задачу в пределах человеческих возможностей. Для них не существовало границ и преград. За десять циклов непрерывных миссий они не потеряли ни одного члена команды, потому что были практически неуязвимы. Присоединившийся к ним молодой человек до недавнего времени тоже так считал, но это было до того, как он прочел коричневую папку. Сидя в комнате у главы представительства Имшара он понял, что впервые за их карьеру отряд столкнулся с человеком способным проредить их ряды. Миссия, казавшаяся рутиной, на глазах превращалась в зыбкую топь, даже еще толком не начавшись.

  ***

  Океан пытается сломать Сауло каждый день. Но у Сауло много сил и он никогда не сдается: толща соленой мутноватой припортовой воды еще не разу не взяла над ним верх. Сауло работает чистильщиком дна морских кораблей, что швартуются в гавани Кебека.

  Жена и сын Сауло не знают голода и нужды: работа чистильщика всегда хорошо оплачивается, потому что идут на нее не многие... очень не многие. Не каждый готов променять пять-семь циклов безбедной жизни на вытекшие глаза – именно такая плата ждет каждого чистильщика в конце его короткой карьеры. Но это если повезет, обычно люди избравшие этот нелегкий труд живут недолго: припортовые воды полны опасностей – это и донный мусор, неизбежно остающийся от большого количества стоящих на рейде кораблей, именно поэтому чистильщики не любят обслуживать большие суда – они имеют глубокую посадку: нырять нужно глубже, вода давит на тело сильнее, видимость ухудшается и можно пораниться о мусор, что покоится здесь на дне; иногда океанские течения приносят мелких зубастых тварей, что жрут все подряд: будь то другая рыба или человек; иногда океан приносит крошечных медуз, прикоснувшись к которым человек заболевает "красной сеткой".

  Именно эти медузы и изменили в свое время жизнь Сауло. Из-за них он бросил свою прежнюю работу и теперь работает чистильщиком мусора. Обратно его уже не возьмут, а с глазами расставаться очень не хочется. Поэтому, он чистит этот корабль бесплатно, чистит на совесть – ведь ему на нем еще самому плыть. Никто не хотел его брать даже простым юнгой на большой океанский корабль. Нет, можно конечно устроиться на прибрежный, но там совсем другие деньги, хотя и риска меньше.

  И вот ему подвернулся шанс начать морскую карьеру, да не с самого начала: мальчиком на побегушках какого-нибудь прибрежного судна, а рядовым матросом океанского корабля. С чего такая милость судьбы?

  Все просто. В этот рейс капитану банально не хватает матросов. Говорят, что указывать им путь в этот раз будет сумасшедший, который сам не знает, что именно он ищет в опасных водах Великого Океана. Да и ищет ли он вообще что-то? Ненормальный из центра континента зафрахтовал корабль на целых шесть делим с условием, что плыть они будут, куда взбредет в голову этого бедового, наверняка готового вести их на верную погибель.

  И даром, что платят даже обычным матросам по золотому за рейс, найти желающих не так то легко, но что для одного неоправданный риск, для другого – открывшаяся возможность. Вот Сауло и решил не упускать свой шанс начать морскую карьеру, разом перемахнув несколько первых ступенек с самого ее начала.

  Корабль, чье днище он сейчас чистит, конечно, не самый большой из тех, что бороздят просторы Великого Океана. Действительно огромные суда, что иногда прибывают к ним из Имшара, избавляются от кораллов и полипов кренованием, потому как ни один здравомыслящий чистильщик не возьмется за такую работу, ибо посадка этих судов подразумевает большие глубины и большую удаленность от берега при стоянке на рейде.

  Закончив чистить очередной участок, Сауло решил передохнуть. Медленно, как бы нехотя, юноша вылез из воды и сев спиной к снующим портовым работникам и зевакам стал любоваться обводами корпуса судна на котором он вскоре надеялся выйти в океан.

  – И что, эта лодка действительно способна плавать в водах Великого Океана? – вдруг раздался чей-то голос позади чистильщика.

  Юноша обернулся и увидел седого как лунь старика, со скепсисом посматривающего на океанский корабль.

  – Это не лодка, а корабль. Он способен выдержать шторм пятой категории – с некоторой гордостью за свое будущее место работы произнес Сауло.

  – Надеюсь, ты прав парень, а то не хотелось бы потонуть посреди вашего Великого Океана на этом деревянном корыте – ответил старик. Потом, подумав, спросил – А, сколько всего бывает этих категорий?

  – Семь.

  – И часто бывают шторма 6-7 категории?

  – Нет. Но чем дальше от суши, тем больше возможность попасть к ним в плен.

  – В плен?

  – Выйти из шторма нелегко(11).

  Старик задумался, но больше вопросов задавать не стал.

  Сауло окинул его еще раз взглядом пожилого человека и решился спросить сам:

  – А вы случаем не лекарь?

  – А что, похоже?

  – Ну, вы точно не моряк. А лекарей иногда берут с суши. Даже тех, кто ничего не понимает в море. Океанские лекари вряд ли захотят выйти на этом корабле в море, сюда и матросов то с трудом удалось набрать.

  – А что так?

  – Говорят, курс будет указывать сумасшедший из центра континента, у которого денег, что грязи на дворе крестьянина. Он сам не знает, что ищет, и может завести корабль на три делимы вглубь океана, а там шанс встретить сильный шторм или прокол небес очень велик.

  – Почему же тогда моряки все-таки соглашаются с ним плыть?

  – Платят много. Я вот тоже поплыву. Только я бы на месте того сумасшедшего взял с собой мага посильней, потому как деньги хоть и большие, но как увидят матросы прокол небес поблизости – повернут, и их уж никакими деньгами не удержишь, а если он противиться этому вздумает еще и его заодно отправят на океанское дно.

  – Сурово у вас тут – хмыкнул старик. Подошел к самой кромке воды и, зачерпнув ее ладонью, отправил в рот. Через секунду глаза его вылупились и он, выплюнув жидкость обратно, начал смачно материться. "Не вода, а собачья моча" – в конце-концов подвел он итог только что проведенной дегустации и направился к трапу корабля.

  – Мне нужно видеть капитана – обратился старик к одному из матросов скобливших палубу.