Текст книги "Дорога в дюны (СИ)"

Автор книги: Алекс Спэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

  – До похода в горы Карамира у меня действительно не было шансов им противостоять. Но сейчас все изменилось, у меня появилась возможность не только для этого: я хочу создать обособленную территорию, пусть и не большую, где смогу безбоязненно жить сам и где смогут жить до сотни людей, которым не придется бояться, что завтра их могут ограбить, убить или надругаться над их близкими. Думаю не надо пояснять, что вас я тоже хотел бы видеть там, и вы сможете привести туда тех, кто вам дорог. Потом, когда мы наберем силы, сможем изменить правила во всем Форлане: никто не сможет безнаказанно ограбить, убить или сделать что-то дурное с человеком, будь то крестьянин или граф.

  – Чудной ты, против тебя выступит каждый барон или граф – такое, невозможно – ответил Керн.

  – Не буду спорить – это не просто, но возможно: или смиряться с новыми правилами или умрут. Но на все нужно время, начинать придется с малого.

  – Зачем нам такой риск? Да, живем мы не богато, но то, что ты затеял... это, как находиться каждую минуту на поле боя.

  – Ну, во-первых, моих возможностей они не знают, и уж тем более не знают моих планов, так что, думаю, полгода у меня в запасе есть. За это время вы обретете новые навыки, каждый по истечении этого срока получит по 50 золотых, за одно узнаете меня, решите можно ли со мной иметь дело. К тому же, я вас в личные телохранители не нанимаю, вам не нужно постоянно находится при мне, и разделять все риски. Если вас что-то не устраивает, вы всегда можете уйти. И я предлагаю вам самое главное – дело, которое вам никто больше не предложит: стать костяком моей организации. Что вас ждет впереди? Рисковать всю жизнь за богатства других? Или сидеть в своем трактире до конца жизни? Я предлагаю возможность вам самим определять свою судьбу, стать частью силы, влияющей на жизнь в Форлане. Я хочу сделать мир вокруг себя чуточку лучше. Думаю, этого же хотел ваш бывший хозяин и делал это по мере своих сил, в своем баронстве, делал вместе с вами – вот почему я выбрал вас.

  Тишина снова повисла на поляне.

  – Завтра мы дадим тебе ответ – сказал Хош.

  Бывшие дружинники стали покидать поляну. У костра остались лишь Ход и "бревно".

  – Ну, что думаешь, мой молчаливый товарищ? Ошибся я с ними или нет? В любом случае, даже если откажутся – убивать я их не буду.

  Здоровяк перевел свой взгляд на хозяина. В глазах его читалось непонимание – как у пса, который видит, что хозяин от него что-то хочет, но не может понять что именно, ведь ему не доступен человечий язык.

  – Спи два часа. Потом будешь меня охранять.

  Этот приказ здоровяку был понятен, в отличие от абстрактных размышлений Хода. Он улегся на землю и через минуту захрапел.

  ***

  Личная ищейка главы службы безопасности Короны – это отнюдь не человек, а общее название четверки специально тренированных людей. Два мага и два бойца. Впрочем, специализация каждого из них носила определенную условность. Бойцы, конечно, не могут колдовать, но маги могли дать фору любому «чистильщику» Тайной стражи и без всякой магии. Оба одаренных были четырнадцатого уровня пропускной способности и могли в паре разделать архимага Форлана под «орех». Естественно, об их существовании его служба ничего не знала. Уникальность магов заключалась еще и в том, что каждый из них мог видеть ауры. Рассматривать бойцов ищейки, как людей, великолепно владеющих всеми видами оружия, это не понимать сути их подготовки – возможно лучшие в Форлане диверсанты и ликвидаторы, способные убивать даже тех, кого задействует Тайная стража, когда капитаны ее «чистильщиков» вместе со своими командами обламывают зубы при выполнении задачи. Но, что делает эту четверку действительно уникальной – каждый из них прекрасный аналитик и решения в процессе автономного поиска они принимают вместе.

  Сейчас он и были в Саниме, в одном из домов, принадлежавшем их организации.

  – Две нити: "чистильщик" и захоронение – обозначил дилемму Ракс.

  – С захоронением работать сложнее: нет прямого доступа к материалам, а все что сумели выжать аналитики – ничего не дает. Группа, не менее сотни человек, есть маги уровнем не ниже восьмого, а, учитывая, как именно были разрезаны тела – скорее десятого уровня и выше. Пфф. С этим невозможно работать, да и доверять даже этим скудным выводам рискованно. Маги были и точка – раздался голос магессы Рины.

  – Почему пленники ничего не слышали, когда убегали? Ведь там творился ад – задался вопросом Стат.

  – Значит, эти события происходили в разное время – ехидно ответила Рина.

  – Но охранники свалились до побега, иначе бы вообще никакого побега не было – продолжал свою мысль Стат.

  – Значит, нападавшим не нужны были лишние свидетели – снова ехидно сказала Рина.

  – Значит, того количества разбойников которое там находилось, было достаточно для их целей, ведь тут же целая яма тех над кем можно проводить ритуал. И легче было проводить его над пленниками, просто прибив разбойников – пленники ведь никуда не сбегут. Нет, эти ребята напрягаются, освобождают пленников и выбирают целью именно разбойников – развивал свою мысль Стат.

  – Может им не нравятся разбойники, а может они лучше подходят для ритуала – уже более серьезно продолжила Рина.

  – "Нравятся", "подходят" – мы упускаем очевидное: они пожалели пленников – впервые подал голос Солар.

  – И это вовсе не культисты – подытожил Ракс.

  Повисло молчание.

  – И все-таки, гребанному капитану "чистильщиков" ни разу, ни аналитику, удалось как-то увязать то, что знали его коллеги и люди архимага и выйти на тех, кого мы ищем. А мы вчетвером сидим тут и не на шаг не продвинулись.

  – Все ли мы знаем, что знал этот капитан? – задалась вопросом Рина.

  – На этот вопрос мог бы ответить его тайный партнер – задумчиво протянул Стат.

  – Нужно еще раз пройтись по тем людям, у которых капитан интересовался алхимическими веществами, воздействующими на психику – снова подал мысль Солар – Может те, кто их опрашивал, что-то упустили.

  На следующее утро ищейка в полном составе начала повторный опрос торговцев. В конце каждой беседы Солар задавал каждому один и тот же вопрос: "Каким он ушел от вас?"

  Когда четверка закончила, Солар выразительно посмотрел на коллег и спросил:

  – Все все поняли?

  – Он ушел разочарованным – ответила за всех Рина.

  – Верно. Он не нашел подтверждения о возможности воздействия на психику алхимическими веществами, которые бы совпадали с тем, что увидела там Тайная стража. Возможно – это поворотный момент, который помог ему вычислить неизвестных.

  – Если не вещества, то что? – задумалась Рина.

  – Магия – уверенно ответил Солар – больше нечему.

  – Доложим? – спросил Стат.

  – Рано. Винд хочет результат, а не предположения – проворчал Ракс.

  – Магия и воздействие на психику... Для чего? – рассуждала вслух Рина.

  – Не для чего, а как? – снова подал голос Солар. Подумав еще, продолжил – Даже не как, а кто? Кто на такое способен? Я знаю о магии больше любого преподавателя магакадемии, но мне ничего не приходит в голову.

  – Меннель? – несмело предположила магесса.

  – Ничего подобного. Я не знаю досконально всю книгу, но за базу ручаюсь – там даже близко такого нет.

  – Он этого не знал – сказал Стат.

  – Не понял тебя? Чего не знал? – не понял коллегу Солар.

  – Он не знал, что в книге этого нет, но мог придти к тем же выводам, что и Рина.

  – Если предположить, что именно так, благодаря случайности, он вышел на наших таинственных "культистов" становится действительно страшно: их интересы простираются на самые границы возможностей магов, плюс они ищут способ воздействовать на психику – снова подытожил Ракс.

  – В Форлане есть два экземпляра этой книги: одна у Архимага, одна в королевской библиотеке и обе на месте иначе мы бы это знали – вновь подал голос Солар.

  – А почему вообще никто кроме капитана не пришел к этому "неправильному" выводу? – задалась вопросом Рина.

  – Потому что те, кто имеют к ней доступ знают, что ничего похожего с тем, что произошло на границе Форлана и Лимана в ней нет. А студентам магакадемий она преподносится как абстрактные и даже смешные фантазии давно жившего теоретика. Несмотря на ее редкость, у ней нет ореола таинственности, да и не может быть – ведь это непроверяемые теории и цена им ноль.

  – Нужно аккуратно напрячь наших людей и выяснить не пропадали ли экземпляры в сопредельных королевствах, но делать это будем сами, не передавая задачу через нашу сеть в Форлане: выходим на конкретного человека – ставим задачу с протоколом "молчание". Если хоть капля информации просочится Тайной страже или Архимагу мы протолкнуться не сможем, не отдавив кому-нибудь ноги – там тоже аналитики даром свой хлеб не кушают, им только не хватает одного слова, чтобы связать все воедино: "Меннель".

  ***

  Ночь опустилась на Саним. Банда Тихого заняла свое привычное место: часть одного из грязных переулков в нижнем городе.

  – Давно уже ничего приличного в руки не попадало – зевая, флегматично произнес Уним – правая рука Тихого.

  – Ты это просто так, или предложить чего хочешь? – поинтересовался главарь.

  – Перетер бы ты с главным: место не хлебное. Нам бы повыше место получить.

  – Повыше – риска больше на патруль нарваться, я уж не говорю про долю главного.

  – Да но...

  Разговор резко прервался. Тот, кто стоял на шухере показал два пальца на правой руке.

  На вопросительный взгляд заместителя Тихий ответил:

  – Берем. Нам в последнее время выбирать не приходится.

  Двое человек совершенно спокойно двигались по темному переулку. Тихий и Уним вышли на середину улицы преградив им путь. Трое остальных членов банды заняли свои позиции позади незнакомцев.

  "Все-таки Сиплый – дурак: нашел на кого показывать. Клиенты вон балахоны какие-то напялили – даже лица не разглядишь" – подумал про себя Тихий, а вслух произнес:

  – Так, уважаемые, скидываем верхнюю одежду и оружие если есть. Если все сделаете правильно – будете целы и невредимы, а если сопротивляться вздумаете – тут полно грязных канав, в которые ваши голые изуродованные тела очень хорошо впишутся.

  "Балахоны" стали оглядываться, но делали это вовсе не спешно и испуганно, а как-то буднично, словно рассматривая каждого из бандитов перегородивших им пути отступления. Один что-то пробормотал второму, указав пальцем на Унима.

  Поняв, что угрозы не испугали незнакомцев, Тихий подал знак рукой и бандиты стали медленно приближаться к жертвам.

  Вдруг один из "балахонов" резко метнул что-то в Унима – заместитель упал как подкошенный. Резко развернувшись, везунчик выхватил два меча из под своего странного наряда, готовясь встретиться с тремя нападавшими сзади. Тихий тотчас же бросился на первого с ножом, нутром чувствуя, что как воин, его противник сильно проигрывает своему товарищу.

  Интуиция не подвела Тихого – его нож достиг живота противника, когда тело последнего еще только начинало неумело разворачиваться, пытаясь закрыться от смертоносной стали. В момент удара Тихий почувствовал неестественное сопротивление плоти своей жертвы: нож нарвался на какую-то преграду. "Неужели кольчуга?" – мелькнула мысль у главаря за долю секунду до того, как он провалился в темноту.

  Через минуту в темном переулке в бессознательном состоянии лежали Тихий и Уним. Еще один член их банды валялся на земле, зажимая руку оставшуюся без кисти, и тихонько поскуливал. Двое оставшихся грабителей благоразумно дали деру.

  – Выруби его – приказал один "балахон" другому.

  Второй подошел к увечному и не сильно двинул ему по голове рукояткой меча.

  – Кровью истечет – обратился он к главному.

  – Его проблемы. Нечего на людей с острыми предметами кидаться – ответил первый. Потом, немного подумав, добавил – Хотя, ладно. Перетяни ему рану.

  Пока второй возился с истекающим кровью грабителем, в переулке появился еще один персонаж: здоровяк богатырского телосложения. Он молча подошел к первому и встал рядом с ним как статуя.

  – Чего встал, обалдуй! Бери вон этого болезного и двигай – указал главный на Унима.

  Здоровяк легко закинул бандита себе на плечо, словно взрослый мужчина ничего не весил, и также молча двинулся назад.

  Когда с перевязкой было покончено, второй обратился к первому:

  – Неужели вот так сразу пустим его в расход?

  – Что-ж я зверь какой-то? Сначала допросим: не убивал ли кого? И то, если среди убиенных, такие же как он, придется дать пинка под зад и отпустить его на все четыре стороны. Лиц он наших не видел и не увидит. А вот если обычные граждане и работяги – тогда его и используем: комплекции и роста он подходящего.

  ***

  Капитану «чистильщиков» Ронделу уже третью ночь снились кошмары. Сейчас на него из темного леса выходило нечто темное и бесформенное, тянуло свои изломанные руки к нему, шептало что-то на неизвестном ему языке. Вот оно уже совсем близко, оказывается, у него есть рот, черный, гадкий. Как же страшно! Рот открывается все шире и из него раздается... скрип.

  Капитан просыпается. Темно. Вся одежда мокрая от пота. "Как же страшно спать! Я больше не хочу спать! Что же меня испугало?". Он начинает вспоминать сон. Он больше не помнит подробностей. Но сквозь смутные воспоминания о только что пережитом кошмаре, проступает осознание того, что во сне он слышал скрип. "У меня десятая ступенька в доме также скрипит. Тут кто-то есть!!! Как же темно! Почему я закрываю ставни!" Темнота комнаты все больше окутывает его, она сгущается и капитан начинает медленно падать в эту темноту.

  – Готов к транспортировке – констатирует Ход.

  "Бревно" поднимает тело капитана с кровати и кладет на его место тело Унима.

  – Открой ему рот – приказывает Ход третьему присутствующему – указывая на находящегося в странном сне капитана.

  Бура открывает рот Ронделу.

  – Видишь! Здесь и здесь! – указывает Ход Буре.

  Бура понятливо кивает.

  ***

  На следующее утро личный секретарь Сетара принес начальнику дурную весть:

  – Один из наших капитанов сегодня ночью сгорел в собственном доме.

  – Это убийство?

  – Скорее всего. Те, кто это сделал, хотели все обставить как несчастный случай, но не догадались даже переложить тело на пол, чтобы сымитировать как он метался. Его так и нашли на месте сгоревшей кровати.

  – Мог ведь и задохнуться?

  – Не думаю, что можно почувствовать запах дыма и не проснутся.

  – Тело ведь наверняка обгорело. Можем ли мы быть уверены, что это он?

  – Рост. Телосложение. Перстни – все совпадает. К тому же, у него были крепкие зубы – всего двоих-троих не хватало. Подчиненные примерно прикинули расположение недостающих – вроде все сходится.

  К вечеру на стол главы Тайной стражи легла аналитическая записка по ночному инциденту:

  "В ночь такого-то числа произошло убийство капитана чистильщиков Рондела (в табеле 461). Коллеги покойного подтверждают по ряду внешних признаков личность убитого. Преступники планировали сымитировать несчастный случай путем поджога дома. Рондел был найден сильно обгоревшим на месте собственной кровати, детальное исследование трупа показало наличие раны в области грудной клетки прямо над сердцем. Удар был нанесен чрезвычайно тонким и острым предметом в сердце. На обгоревшем трупе путем визуального осмотра обнаружить рану практически невозможно. Можно сделать вывод, что убийцы планировали скрыть истинную причину смерти путем поджога. Вместе с тем, общая картина произошедшего характеризует убийц как непрофессионалов. Рассматриваем следующие вероятности исполнителей: недружественные службы других королевств – 5%, "серые" – 25%, преступные группы Форлана – 70%. В виду того, что труп был оставлен на месте убийства, а не в недоступном для последующего нахождения месте, неумелую имитацию несчастного случая, связь с пропавшим капитаном чистильщиков (в табеле 162) считаем маловероятной."

  ***

  На следующую ночь после «убийства» капитана «чистильщиков» Бура, Ход и его «кукла» оказались в канализационных туннелях под Санимом. Пройдя под землей два лага, они оказались у наполовину утопленной в нечистотах решетки с железными прутьями в толщину человеческой руки. Эта конструкция надежно преграждала путь желающим нелегально покинуть город или войти в него.

  С другой стороны их уже ждали Кривой, Силк и Керн.

  Новые подчиненные пока скептически относились к своему нанимателю. Они считали его человеком мягкотелым, а его одержимость идеей о равенстве между крестьянином и графом перед общими правилами лишь вызывала у них усмешку.

  По пути в Саним, на ночных привалах, они беззлобно подшучивали над "куклой" задавая ему разные вопросы. Здоровяк силился понять, чего хотят от него новые попутчики, при этом, смешно тараща глаза, и эти потуги вызывали искренний смех у бывших охранников караванов, волей судьбы переквалифицировавшихся вновь в наемники.

  Ход не вмешивался. Желания заступится за "куклу" не было: стоило только вспомнить, кем был этот здоровяк в прошлой жизни.

  Он смотрел на этих, в общем-то, не злобных ребят и думал о погибших Карде, Клариссе и Гансе: "Я втягиваю их в то, к чему они явно не готовы. Но без людей – никак. Они не воспринимают все серьезно, и "куклу" мою всерьез не воспринимают. А ведь один щелчок пальцем и этот потешный здоровяк превратится в кровавого мясника, который не оставит им шансов."

  Легкое пренебрежение нанимателем проявилось и сейчас, даже не в словах, а интонациях:

  – Ну что господин маг. Как вы хотите переправиться на нашу сторону? – спросил Керн.

  Ход бросил быстрый взгляд на Буру: старший в отряде явно больше не разделял скепсис своих собратьев по оружию. За три дня, что они вместе провели в Саниме, Бура осознал, что их наниматель человек жесткий, временами беспощадный, и отнюдь не склонен витать в облаках, когда ставит перед собой задачи. Скажи ему кто еще несколько дней назад, что можно втроем похитить целого "капитана" отряда убийц Тайной стражи, да так, что его никто не будет искать, он бы в жизнь в это ни поверил. И, тем не менее, это так: вон висит на плече у здоровяка как тряпичная кукла.

  – Я знаю два способа сделать это. Воспользуемся более простым, но трудоемким – ответил Ход, подходя почти к самому краю этой зловонной реки.

  Некоторое время маг внимательно рассматривал ее, потом, что-то про себя решив, хмыкнул. Через пару секунд наемники увидели, как жижа отхлынула от решетки локтей на десять с обеих сторон, обнажая слизкое дно, при этом "уровень" речки незначительно поднялся. Однако нечистоты стали вновь просачиваться на освободившийся участок с самых краев канала – у бортиков. Маг недовольно хмыкнул во второй раз и взял еще одну попытку – больше протечек не было. Ход спрыгнул на дно канала. Одновременно удерживая зловонную жижу с обеих сторон он стал магически "резать" железный прут практически у самого дна. Процесс давался одаренному нелегко: капли пота выступили у него на лбу, а лицо выражало крайнюю степень напряжения. После первого "пропила" последовала очередь соседнего прута. Потом маг посмотрел на верхнюю часть бортиков, прикинул что-то, и стал резать те же пруты, но на локоть выше. Через несколько минут Ход стал обладателем двух железных чушек, а решетка потеряла целостность и перестала быть препятствием.

  – Так, все – вниз. Спускаемся у самой решетки. С той стороны – тоже: сейчас будете принимать нашу "добычу".

  Сначала перетащили бесчувственное тело капитана. За ним последовал Ход, потом Бура. Когда в образовавшееся отверстие полез здоровяк, Ход забеспокоился. Было видно, как эта туша с трудом преодолевает препятствие. Однако, две минуты мучений, и "бревно" с изодранной одеждой оказывается по другую сторону решетки.

  Процесс возврата чушек на место, прошел не так гладко: места "сварки" были видны невооруженным глазом.

  Увидев недовольное выражение лица Хода, Кривой сказал:

  – Дерьмо все затопит – эту часть все равно не будет видно.

  ***

  Под вечер следующего дня Хода и его людей можно было увидеть на небольшой поляне у оживленного тракта недалеко от Санима. Лошади мирно пощипывали травку. Кривой с хозяйским видом осматривал две недавно купленные телеги, груженые всевозможным скарбом, сушеным мясом и сухарями , остальная часть отряда расположилась у небольшого костра.

  – Так, планы у нас следующие – начал Ход – Кривой, тоже иди сюда! В нашем распоряжении имеется, сами знаете кто. Ваша задача – выжать его досуха. Он должен рассказать обо всех известных ему приемах, техниках, способах убийства и вообще поделится всей полезной информацией, которая у него есть. Это нужно в первую очередь, для того, чтобы вы могли в дальнейшем противодействовать Тайной страже, ну и самим такой опыт может пригодиться.

  Для этого нам нужно уединенное место, чтобы никто не мешал, достаточно изолированное, чтобы пленнику было тяжело сбежать и достаточно глухое, чтобы был шанс перехватить его в случае побега. Я предлагаю отправиться на западную границу Форлана.

  – Там действительно глухомань еще та, и патрулей нет, но, может ты не знаешь, Ход, что там хозяйничают дикие лесные племена? – задал вопрос Бура.

  – Потому и поселений нет – вставил свое слово Керн.

  Ход продолжил:

  – В тех местах имеется одна возвышенность, высотой в полтора роста деревьев. Ее площадь недостаточно велика, чтобы представлять интерес для достаточно большой группы людей. И самое главное, края у нее обрывистые и спуск и поднятие крайне тяжелы. Основывать там даже малое дикое поселение глупо, потому как женщины и дети не смогут каждый день подниматься и опускаться по веревкам. Кочующим диким племенам оно ни к чему, а Форлан, на наше счастье, вообще не имеет на западе застав. В общем место глухое, но достаточно надежное в плане естественной защиты от дикарей.

  – Мы – не мастаки лазить по скалам – с сомнением сказал Силк.

  – Возможно, лазить и не придется.

  Наемники удивленно переглянулись, но промолчали.

  – Тогда другой вопрос. С нашей скоростью мы туда доберемся делимы через две – кивнув на телеги, начал Бура – Увеличивается риск столкнуться с патрулями, а значит и шанс, что они увидят похищенного.

  – Дорога может занять даже больше – будем избегать главных трактов. А на менее оживленных, патрули обычно не больше четырех человек.

  – Все равно, если убьем – будут искать.

  – Если все-таки пленника обнаружат, постараюсь промыть им мозги. Именно поэтому, чем меньше стражников в патруле, тем лучше.

  Наемники вновь переглянулись.

  – Не обижайся Ход, но ты, порою, так странно ставишь слова друг с другом, что мы с ребятами не всегда понимаем тебя. Ты хочешь вытащить мозги стражникам и полоскать их в воде??? – озвучил общий вопрос Бура.

  – Хм – Ход усмехнулся – от этой привычки я, пожалуй, не избавлюсь. Это значит, что я магически попробую сделать так, чтобы они забыли о нашей встрече.

  На этом обсуждение планов закончилось. Под самый вечер Бура подошел к Ходу и тихо его спросил:

  – Что будем делать с пленником после того, как он станет не нужен?

  – Ну, если он окажется на свободе – то нам всем будет проще зарезаться на месте. Делать из него подобие моей "куклы" опасно: коллеги рано или поздно его где-нибудь опознают. Для своих он мертв, так что ... капитан Рондел, явно не самый везучий убийца Тайной стражи.

  ***

  Небольшая уютная комнатка с глухими стенами впервые за долгие годы принимала четверку посетителей. Человек, открывавший им дверь заметно волновался. Он уже достаточно давно работал на Корону, чтобы догадываться, кем были эти трое неброско одетых мужчин и одна женщина с каштановыми волосами. Когда он увидел небольшую металлическую пластинку зеленоватого оттенка с характерным узором, на поверхность которой неизвестный кудесник словно бы приклеил тончайшую нить из альбентума, он понял, что в его скромный трактир пожаловала элита безопасников Короны.

  – Три делимы, куча загнанных лошадей, а мы все также смотрим в пустоту – подвел итог деятельности "ищейки" Ракс.

  – Похоже, гипотеза с книгой Меннеля была ошибочной – вздохнул Стат.

  – Все согласны? – решив подвести под этой теорией черту, спросил Ракс.

  Задумчиво чистившая свои кожаные сапожки Рина согласно кивнула.

  Солар молча изучал узоры созданные природой на деревянной стене.

  Коллеги из деликатности помолчали минут пять, потом Ракс тихо спросил:

  – Солар, что скажешь?

  – Может это и путь в пустоту, а может – мы просто плохо проработали этот вариант.

  – Предлагаешь отправиться в более удаленные королевства? – спросила Рина.

  – Ну, вот смотри: допустим, мне нужна книга Меннеля. Но везде она либо у королей, либо у магов – причем неслабых магов. То есть хорошо охраняется. Можно конечно ее выкрасть – но ведь шуму будет, да и занятие сложное, требующее хороших связей, денег и подготовки. А экземпляров книги до Радужных войн было больше, гораздо больше...

  – Я понял, куда ты клонишь. Отправляемся в Саним? – подал голос Ракс.

  – Да, но предлагаю снова разделиться. Мы со Статом займемся хрониками, что велись до Радужных Войн. А вы с Риной пока еще раз просмотрите все, что есть по тому захоронению.

  Обмен взглядами трех слуг Короны подтвердил их общее согласие с планом Солара.

  В дверь быстро забарабанили.

  – Да, входите – сказал Ракс.

  На пороге показался взволнованный хозяин заведения.

  – Банда Мелкого пожаловала. Господа, конечно, не мое дело – решать за Вас, что Вам делать, но лучше бы вам сейчас уйти.

  – Что???! – взвилась Рина – Наше заведение прогибается под кучку паршивых разбойников???

  – Он прав – резко оборвал ее Ракс – Уходим через тайный ход.

  Пока они шли к выходу Рина допытывалась у Ракса о причинах произошедшего.

  – Ты еще не до конца знаешь, как у нас все работает – пояснял он – Если на заведение, используемое Тайной стражей, кто-то наезжает, их человек приходит к "серым", те, в свою очередь, дают понять наглецам, что это место под их защитой. В результате вся эта шваль думает, что это место "серых", а "серые" знают, что это место Тайной стражи. Понимаешь? Мы такого себе позволить не можем – ведь нас вообще нет за пределами Дворца. Конечно, если эта банда обнаглеет настолько, что наше заведение не сможет выполнять необходимую нам функцию то она или сгинет от рук конкурентов или столкнется на безлюдной дороге с большой группой "случайно" там оказавшихся стражников – в общем, вариантов куча. И пока заведение может выполнять свое основное предназначение, хозяин будет молча сносить все это – секретность превыше всего.

  Через некоторое время "ищейка" вышла из одного неприметного места и направилась к своим лошадям, что были привязаны недалеко от только что покинутого ими постоялого двора.

  Тут они стали невольными свидетелями неприятной сцены. Хозяина заведения с окровавленным лицом вышвырнули во двор. Потом несколько членов банды стали ожесточенно избивать лежащего в пыли мужчину, ломая ему ребра. Когда он практически перестал подавать признаки жизни, один из бандитов остановил жестом избиение и сплюнув на окровавленное тело произнес: "Если еще раз посмеешь нас не пускать куда-то – мы займемся твоей женой".

  – Представляю, что сделала бы с этими уродами Тайная стража, если бы "хозяином" этого заведения был их человек – сжав кулаки, тихо прошептала Рина.

  – Работать на Корону в десять раз сложнее, чем на Тайную стражу – спокойно отвечал Ракс – В этом и суть того, чтобы быть элитой: молчать и ничего не делать даже когда тебя убивают, убивают тех, кто тебе дорог – потому что интересы службы важнее этого. Хозяин этого заведения и есть "элита", возможно, большая, чем все мы.

  Проехав в молчании какое-то время, Ракс произнес:

  – Не понравилась мне их последняя фраза. Думаю, не дадут они нашему заведению нормально работать. Сообщу куда надо – пусть займутся этими животными.

  – У меня уже руки чешутся – произнесла еще не отошедшая от увиденного Рина.

  – И не мечтай – усмехнулся Ракс – Не наш уровень.

  ***

   Отряд Хода двигался по узкой лесной дороге. Две телеги и четверо всадников явно никуда не спешили. Влажная от только что прошедшего дождя листва заслоняла сплошным зеленым ковром все, что находилось в нескольких метрах от проезжей части.

  Когда деревья слева немного расступились Ход, правивший одной из телег, скомандовал: "Сворачиваем сюда!" и направил свое средство передвижения в чащу. Сто метров езды до небольшой поляны по выступающим из земли корням деревьев и упавшим сухим веткам, колеса телег выдержали с честью.

   "Разбиваем временный лагерь" – вновь раздался голос нанимателя.

  Наемники спешились и молча принялись обустраивать свой нехитрый быт.

  – Что мы здесь будем делать? – спросил Бура у Хода.

  – Охотиться, бездельничать.

  Бура неодобрительно посмотрел на мага, но ничего не сказал. Наемник все никак не мог привыкнуть к тому, что его наниматель не всегда желает делиться своими планами с подчиненными.

  В течение следующих двух дней Бура и его люди занимались охотой, также часть времени была посвящена совместным тренировкам. Не на износ, но в достаточном объеме для того, чтобы не терять форму. Ход было подумал задействовать для этих целей свою "куклу", но поразмыслив еще немного, предпочел не демонстрировать наемникам ее возможности.

  В Кривом проснулась, видимо, ранее дремавшая хозяйственная жилка. По крайней мере, судя по слегка удивленным взглядам его собратьев по оружию, они раньше подобного за ним не замечали.

  В первый день Кривой, выпросив у Хода писчие принадлежности, устроил полную ревизию всего скарба в телегах. "Даже шмотье на пленнике посчитал" – подшучивали над ним друзья.

  Во второй – он занялся заготовкой мяса: нарезал его тонкими полосами и вымачивал в заранее припасенном бочонке с особыми специями. Не сказать, чтобы вкус мяса после такой обработки становился лучше, зато храниться оно могло уже месяцами, не портясь.

  "Лес кругом, здесь полно бегающей пищи" – говорили ему. На что он отвечал: "Не известно, сколько придется куковать на той возвышенности. А если она действительно, такая небольшая как говорит Ход, то зверья там нет. Тебе хотся затаскивать туши наверх каждый день?". "Дык ведь и так все, что ты тут намаринуешь придется затаскивать" – отвечали ему. А он лишь только отмахивался и нарезал очередную тонкую полосу из туши местной косули.

  Ход смотрел на все это, и в очередной раз вспоминал спорное, с его точки зрения, неизвестно откуда всплывшее в его голове утверждение, о том, что в этом мире не бывает нерадивых подчиненных, а бывают лишь не достаточно ушлые начальники, не нашедшие способа применить способности и чаянья своих работников, чтобы выжать из них максимум пользы.