Текст книги "Обещания (ЛП)"

Автор книги: Алеата Ромиг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Перевод: zhenechka_poyma

Сверка: Amelie_Holman

Бета-коррект: Султана

Редактор: Amelie_Holman

Оформление: Skalapendra

Хоть лес красив, дремуч, высок,

Но ждут меня сегодня в срок,

А до ночлега путь далек,

А до ночлега путь далек.

Роберт Фрост. (перевод Вл. Васильева)

Пролог

Арания

Конец Лжи, второй части «Паутины греха».

Когда мы, наконец, подошли к ее двери, он сказал:

– Я остаюсь здесь. Возьмите ее и приведите обратно. Мы вернемся в офис и забудем о случившемся.

– Ты не это имеешь в виду.

– Пожалуйста, Арания, поговори с ней. Если она намерена продолжать работать на «Полотно греха», она вернется с тобой. Если нет, это ее выбор.

– Моя компания, – сказала я с меньшим рвением, чем раньше.

Он не ответил.

Глубоко вздохнув, я постучала в ее дверь. Когда Винни открыла, ее глаза были опухшими, а лицо и шея покрыты красными пятнами.

– Винни… – я обняла ее, мы вошли внутрь. Когда дверь закрылась, я спросила: – Винни, что случилось?

– Мисс МакКри?

У меня перехватило дыхание, когда я снова выпрямилась, глядя на мужчину, который появился из ванной. Я сразу узнала его.

«Узнала» – не то слово.

Я узнала его – светлые волосы, мальчишеские черты лица.

– Марк? – спросила я.

На поясе у него висел значок.

Я сделала шаг назад, мои плечи столкнулись со стеной.

– Что это такое?

Мужчина приложил палец к губам.

– Я знаю, что за тобой следят. Я знаю, что снаружи есть человек, который без колебаний войдет. Мне нужно, чтобы ты меня выслушала.

– Я… я думала, ты в беде… – закричала Винни, ее слова сопровождались быстрыми вдохами.

– Я… я думала…

– И что ты сделала?

– Мисс МакКри, – тихо произнес Марк, подходя ближе,

– Я уверен, что вам сказали об этом в другом месте. Могу я официально представиться? Меня зовут не Марк и не Эндрю. Я Уэсли Хантер, оперативный агент ФБР. В течение последних двух с половиной лет я проникал в мир Чикагской преступности.

Мои губы сжались, голова тряслась.

– Это… это не имеет ко мне никакого отношения.

– Вы не поправили меня насчет своего имени при рождении.

– Меня зовут Кеннеди Хокинс. – Я порылась в сумочке. – У… у меня есть удостоверение.

Марк, то есть Уэсли, поднял руку.

– Если вы хотите играть в эту игру, это ваш выбор. У вас долгая история, мисс Хокинс. Мисс Марш. Или все-таки мисс МакКри? Проникнув в мир, который не имеет к вам никакого отношения, ФБР стало известно о вашей связи – или, лучше сказать, о связи вашего отца? Из-за этого возникает беспокойство о вашей безопасности. Большую часть вашей жизни вас искали. По этой причине, как только вы были обнаружены, я попытался остановить вас от участия. Уичито? Может быть, вы помните? Как вы знаете, это не сработало.

Моя голова продолжала качаться.

– В этом нет никакого смысла.

– Кенни, – сказала Винни. – Мне очень жаль. Они пришли ко мне и сказали, что ты в опасности. Твое поведение… Я думала, что помогаю.

– Почему? – спросила я, на этот раз громче. – Почему ты не пришла ко мне?

– Мне показалось, ты ведешь себя странно, – сказала она. – Я думала… ФБР сказали… ты была в опасности… что тебя заставляли… а сегодня ты сказала… я вышла из офиса, чтобы сказать им, что они ошибаются. – Она покачала головой. – Мне очень жаль.

– Агент Хантер, – сказала я, стараясь говорить тихо, чтобы не встревожить Патрика. – Я что, арестована? Если нет, я уйду из этой комнаты. Я ценю вашу заботу, однако гарантирую, что я в безопасности.

Он потянулся к папке, лежащей рядом с телевизором, и открыл ее, открыв фотографию Стерлинга Спарроу.

– Мэм, этот человек опасен.

– Он занимается недвижимостью.

– Считается, что у вас есть информация, которая может нанести вред ему и его будущему. У нас есть достоверные сведения, что его план состоит в том, чтобы получить эту информацию любыми возможными способами. Вам известна информация?

Что я могла сказать?

– У меня нет ничего подобного.

– ФБР готово предложить вам, мисс Дуглас, и соучредителю вашей компании Луизе Тони программу защиты свидетелей в обмен на информацию, о которой идет речь. Вы же хотите спасти ребенка подруги, который скоро родится?

О, боже. Это был тот же самый способ, которым Стерлинг убедил меня в первый раз – шантаж.

Я покачала головой.

– У меня нет никакой информации.

– Вы были отмечены Стерлингом Спарроу. – Он понятия не имел о чем говорил. – Мы годами пытались найти что-то, что, в конце концов, пробило бы Спарроу. Мы верим, что это у вас есть.

Я покачала головой.

– Я ухожу.

Я сделала шаг к двери.

– В результате исследований, – сказал агент Хантер, – ФБР обратило внимание на некоторые необычные сделки с недвижимостью, касающиеся вашей собственности, которые могут быть связаны со «Спарроу Энтерпрайзис».

– Да, эта компания занимается недвижимостью, – сказала я, выпрямляясь во весь рост. – Моей компании нужна недвижимость.

– Сделки, которые вы заключили, значительно ниже рыночных. Это заставляет нас усомниться в сложности ваших соглашений.

Я покачала головой.

– Эти соглашения были заключены много лет назад. Я только недавно познакомилась с мистером Спарроу.

– Если вы не хотите делиться с ФБР имеющейся у вас информацией, возможно, компрометирующими уликами против вашего нового знакомого, мы готовы предложить вам альтернативу. Это одноразовое предложение. Как только оно будет принято, ваше решение должно быть неизбежным.

– Я не нуждаюсь в альтернативном предложении. У меня нет никакой информации, и я не сделала ничего плохого.

Уэсли скрестил руки на груди.

– Это очень просто. Все, что вам нужно сделать, это занять мое место, внедриться и в конечном итоге дать показания против мистера Спарроу.

– Что?

– Доказательства, касающиеся недвижимости в сочетании с некоторыми сомнительными бухгалтерскими и инвентарными нарушениями на вашем складе в Чикаго, предполагают «Полотно греха» как возможное средство для незаконной деятельности. У нас есть записи.

– Нет, это невозможно. Мы с Луизой читаем каждую строчку. Кроме того, это не мог быть он. Он занимается недвижимостью, – повторила я, будто повторение этого сводило на нет все остальные его сделки. – А я только что с ним познакомилась.

– Ложь – это то, в чем совершенствуются такие люди, как он.

Мой телефон зажужжал, на экране появилось имя – СТЕРЛИНГ.

Мой разум превратился в поле битвы, легкие забыли, как дышать, мой взгляд метался между телефоном и агентом ФБР на другом конце комнаты.

Кому я должна верить? Кто говорит мне правду, а кто лжет?

Глава 1

Стерлинг

Я прищурил глаза, чтобы встретиться со взглядом моей помощницы Стефани, когда вошел в личный офис «Спарроу Энтерпрайзис». Не было никакого способа, чтобы она не знала о моем гневе по поводу прерывания моих утренних планов; однако, на всякий случай, мой хмурый взгляд, направленный в ее сторону, должен был быть ясным признаком моего нынешнего расположения. Когда наши взгляды встретились, ее нахмуренный лоб, широко раскрытые глаза и наклон головы заставили меня оглядеть комнату. Моя поза стала выше, шея выпрямилась, а грудь вздулась с глубоким вздохом, когда голубоглазый взгляд, который я знал всю свою жизнь, прожег меня.

Стоя во всей своей царственности, одетая и причесанная до совершенства, это была не та женщина, с которой я готовился встретиться, а та, которой в последний раз, когда видел ее, я сказал покинуть мой дом, та, которая дала мне жизнь.

– Стерлинг, – произнесла Женевьева Спарроу, и мое имя слетело с ее языка, покрытого таким сладким налетом, что, если бы я был диабетиком, мне немедленно потребовалась бы инъекция инсулина.

Отвернувшись от ее приветствия, я подошел ближе к Стефани.

– Судья Ландерс?

– Сэр, я отвела ее в четвертый конференц-зал. Она была заметно… – она перевела взгляд на мою мать и снова на меня, – …взволнована.

Изящная мамина рука легла мне на плечо.

– Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Мои ноздри раздулись, ее сладкий аромат захватил мои чувства. Все во мне хотело сказать ей, чтобы она записалась на прием, пришла в другой день или ушла и попыталась позвонить.

Стефани продолжала:

– Миссис Спарроу сопровождала судью Ландерс.

Повернувшись на каблуках, я посмотрел на мать.

– В мой кабинет.

Мы вместе вышли в коридор. Когда мы проходили мимо конференц-зала номер четыре, сквозь узкое окошко рядом с дверью, хотя жалюзи были опущены, они не были полностью закрыты, я мельком увидел Аннабель Ландерс, она расхаживала возле стола, заламывая руки.

С мимолетной улыбкой мои мысли вернулись к Арании и тому, как она делала то же самое, когда думала или переживала.

Как только мы вошли в кабинет, я закрыл дверь и задал матери один единственный вопрос.

– Зачем?

Она поджала губы и вздернула подбородок.

– Все вышло из-под контроля. Было обсуждение… среди тех из нас, кто помнит, что произошло.

– Старая гвардия. Скажи мне, мама, что вы, старые склочницы, решили? То есть, вы же знаете, что имеет значение только мое мнение.

Женевьева покачала головой.

– Мы старше тебя, ты прав. Однако старость – это состояние ума, тогда никто из нас не является старым. Стерлинг, сила может дать тебе многое. Однако это не дает тебе мудрости. Это, сынок, приходит с возрастом и опытом. В последний раз, когда мы виделись, я сказала тебе, что то, что ты сделал, непоправимо повредит нашим жизням – всем нашим жизням. Я тебя предупреждала. Я предупреждала тебя с самого детства, умоляла позволить мертвым оставаться мертвыми.

Усевшись за стол, я достал из кармана телефон и положил его перед собой, надеясь найти сообщение от Арании или Патрика. Но его не было. При нормальных обстоятельствах – «нормально» понятие субъективное – многозадачность не была проблемой. С обоими нынешними проблемами, связанными с Аранией, мне было трудно сосредоточиться на матери.

Раздраженно фыркнув, она села на один из стульев напротив моего стола, примостившись на краешке, изящно скрестив стройные ноги в лодыжках, крепко сжав колени и держа на коленях сумочку. Как будто всю мою жизнь она была ходячим, говорящим образцом дамского этикета. Часть, которая никогда не соответствовала этому фасаду, была ее способностью, все время казавшейся спокойной и благородной, унижать или наказывать, ее слова были ядовитыми, а улыбка оставалась неизменной.

– Бывают времена, – продолжала она, – Когда нам, леди, необходимо вмешаться, забыть на мгновение о наших разногласиях и сосредоточиться на будущем нашего мира. Я умоляю тебя выслушать меня.

– У тебя есть три минуты.

– Могу я напомнить тебе, что я твоя мать?

– Это кажется пустой тратой первых десяти секунд, но, конечно, мама, проводи свое время так, как тебе заблагорассудится.

Глубоко вздохнув, она расправила плечи.

– Напряжение было невероятно высоким, когда Аннабель рожала. – Она судорожно сглотнула. – Дэниел МакКри был неправ, использовав украденную информацию. Он подверг опасности Аннабель, ребенка и себя самого. Хотя мы с Аннабель пошли разными путями, мы знаем друг друга уже почти… ну, вечность. Мы ходили в одни и те же школы. Наши родители вращались в одних и тех же кругах.

Моя мать была родом из аристократов Чикаго. Первоначально ее предки были выходцами из Ирландии, одни из первых переселенцев. Их специальностью было сельское хозяйство. Только в следующем поколении их кругозор расширился благодаря строительству канала Иллинойс-Мичиган, который позволял перевозить грузы из Великих озер в Миссисипи и далее в Мексиканский залив.

Это было в середине 1800-х. Вскоре после этого ее пра– несколько раз – бабушка вышла замуж за человека, готового рискнуть семейным состоянием ради идеи расширения судоходства за пределы водных путей на рельсы. Двадцать лет спустя рефрижераторные вагоны наладили транспортировку мяса и продуктов. Чикаго стал главным железнодорожным узлом. Эти железные дороги открыли путь для транспортировки древесины, а затем стали. Спрос требовал фабрик и складов. Возможностей для трудоустройства было предостаточно. Город рос. Инвестиции ее пра– несколько раз – деда окупились, подняв семью в высший эшелон Чикагской элиты. Деньги рождают деньги.

Богатство ее семьи дало Аллистеру все необходимое, чтобы превратить «Спарроу Энтерпрайзис» в известное имя, конкурента на мировом рынке. Влияние семьи поддерживало и другие его начинания.

Хотя я не был знаком с историей семьи Аннабель, знал, что ее семья также восходит к истокам Чикаго и включает в себя поколения юристов, банкиров и инвесторов. Это были люди, которые работали рядом с предпринимателями. Вместе они создали город, в котором мы теперь живем.

– Твое время истекает, – сказал я.

– Аннабель было невероятно трудно видеть эту девушку рядом с тобой, – понизила голос мама. Это не должно повториться, однако она позволила себе отдохнуть.

Я кивнул.

– Я в курсе.

– Откуда ты это знаешь?

– Если что-то происходит в моем городе… – Или я должен был сказать, что конкретно происходит? – …я всегда об этом знаю.

Она покачала головой, когда я посмотрел на свои часы, молча напоминая ей, что ее время истекло.

– Когда Аннабель вернулась домой из спа, она позвонила мне, – сказала мама.

Спа. Хм-м. Также известен как психиатрическая больница за пределами штата.

– Я хорошо помню истории, которые рассказывал тебе твой отец, – продолжала Женевьева,

– О твоем будущем и все такое… этой девушке. Он убедил тебя, что она была дочерью Аннабель и Дэниела. Бабушкины сказки и басни. – Ее подбородок поднялся еще выше. – Пора тебе признаться Аннабель, что у тебя нет никаких доказательств отцовства девочки. Что личность, которую ты ей дал, просто основана на истории, созданной человеком, которого теперь нет. Твой отец посеял в твоей голове вымысел, и ты ухаживал за ним, позволяя ему пустить корни. Дай бедняжке Аннабель успокоиться. Завершение этой трагической истории, которое она может найти, только подтвердив, что ребенок, которого она держала и похоронила, был ее ребенком, и эта часть ее жизни закончилась.

Я глубоко вздохнул и покачал головой, вспоминая слова Полин МакФадден, сказанные Арании: «Настоящая Арания МакКри никогда бы так не предала свою семью. Твоя выдумка никогда не сработает. Я не знаю, кто ты и почему позволила этому человеку убедить тебя в обратном, но Арания МакКри умерла. Какая-то второсортная самозванка, укравшая браслет, не сможет безнаказанно угрожать нашей семье».

– Я не могу и не хочу этого делать, – сказал я. – Я очень сильно сомневаюсь, что мой отец рассказывал басни. Как ты, наверное, помнишь, он никогда не любил сказки на ночь. Из любопытства, была ли Полин МакФадден поблизости на этом сеансе куриного кудахтанья?

– Да. Она была там же, как и Рут Хиллман. Мы все это помним.

Рут была женой Уэнделла Хиллмана. Она также была в клубе в ту ночь, когда отравили Аранию.

– По сути, ты говоришь мне, что, моя мать, Женевьева Спарроу, сидела с тремя МакФадденами.

– Марта Карлсон тоже была там. Технически, Аннабель не МакФадден. – Она пожала плечами. – И Марта тоже нет.

Марта Карлсон была женой советника моего отца, Руди Карлсона, одного из мужчин в комнате, когда я впервые увидел фотографию Арании.

– Только не по крови.

Бросив еще один взгляд на свой телефон, я встал.

– Ты пришла сюда сегодня, чтобы попросить меня сказать Аннабель, что Арания – фальшивка, самозванка.

Хотя это был вопрос, я произнес его скорее, как утверждение.

Мама подняла голову, не сводя с меня глаз.

– Стерлинг, я прошу тебя поступить правильно, спасти мир, в котором мы все живем. Рубио готовится к президентской гонке. У тебя есть власть здесь, в Чикаго. Ты можешь сыграть важную роль в закапывании старых топоров войны и, наконец, сделать то, что никогда не смог бы сделать твой отец – сосуществовать. Возможности безграничны, если мы работаем вместе, а не друг против друга. Как президент, Рубио мог многое сделать для Чикаго. Нет ничего хорошего в том, что выйдет из-за… нее.

Наклонившись вперед, я положил пальцы на стол, перенеся вес тела на руки.

– У нее есть имя. Ее зовут Арания МакКри. Я могу сказать тебе, что с тех пор, как она появилась в моей жизни, куда я ее привел, когда дело касается этой женщины, а не девочки, все было хорошо.

Мама встала.

– Скажи мне, Стерлинг, у тебя есть доказательства? У тебя есть что-то еще, чем рассказы о боевых действиях, придуманных мстительными людьми?

– Твое время истекло. Ты планируешь присоединиться ко мне для обсуждения с судьей Ландерс?

Ее голова слегка тряслась, губы поджались.

– Нет. Аннабель просила меня помочь поговорить с тобой, увидеть. Что бы вы ни обсуждали, это не мое дело. Моя единственная забота – это ты.

– Вряд ли, мама. Твоя забота – поддерживать жизнь, в которой ты преуспела, ту, которая блестит снаружи и грязна внутри. Та секретная информация, которую Дэниел МакКри якобы безуспешно пытался использовать, как ты к этому отнеслась?

– Я… я не знаю точно, что это было. Твой отец никогда не рассказывал мне о таких вещах. Я даже не знала, что Дэниел пришел к нему за помощью, пока не прошло много лет.

– Подожди, что ты об этом знаешь? Дэниэл пришел к моему отцу за помощью?

Рукой, в которой не было сумочки, она хлопнула себя по бедру.

– Оставь все это в покое. Я сказала то же самое Аллистеру, когда он эксгумировал тот крошечный гробик.

Я мысленно вернулся к нашим обширным исследованиям.

– Об этом нет никаких публичных записей. Там должно быть что – то записано в следовательском бюро или судмедэкспертизе.

– О, Стерлинг, это было не здесь, в Чикаго, и даже не в Иллинойсе. Поначалу Аннабель и Дэниел мало кому говорили, где ее похоронили. Конечно, Рубио и Полин были на похоронах.

Я знал, где предположительно было похоронено тело Арании; однако я ждал, расскажет ли моя мать правду или еще какую-нибудь ложь.

– Там все равно будет запись.

– Даже если ты смотришь в нужном месте… ты помнишь своего отца. Он не пошел к властям. Под каким предлогом он бы требовал эксгумации? Вместо этого он сам приказал своим людям выкопать ее и поставить гроб обратно.

– Когда?

Лицо моей матери побледнело, она прошла к большим окнам и обратно.

– Если я скажу тебе это, пожалуйста, скажи Аннабель правду.

– Я скажу ей правду.

– Это было много лет спустя. Ты был слишком молод, чтобы помнить, когда умер младенец и все это началось, но эксгумация была более десяти лет спустя… – она покачала головой, – … нет, даже больше. Думаю, что ты был дома после службы в Мичигане. Я не знаю точно, когда это было… время идет быстро, и за ним трудно угнаться.

Она стояла у окна, глядя на город и озеро, но, казалось, не видела ни того, ни другого. Ее мысли вернулись к тому времени, когда я еще не был у власти, времени, которое я никак не мог вспомнить.

– На это ушли годы, – задумчиво произнесла она, – Но, в конце концов, МакКри снова стал работать с Рубио, а иногда и с Аллистером, убеждая окружающих в своей преданности. С помощью Рубио Аннабель была назначена федеральным судьей. Рубио проводил больше времени в Вашингтоне, чем в Чикаго. Дела шли в гору для всех. Однажды ночью твой отец был расстроен, взволнован больше обычного. Обычно он почти ничего не говорил при мне, но мы все знали, что что-то происходит, независимо от того, было это сказано или нет. В ту единственную ночь он был пьян. После того, как Руди ушел из дома, Аллистер был в ярости, и я была единственной, кто присутствовал при этом. Твой отец разглагольствовал о том, что его обыгрывает Дэниел. Он сказал, что потребовал от Руди подтверждения того, что похороненного младенца не было… – Она глубоко вздохнула. – Позже Аллистер сказал мне, что его люди эксгумировали тело. У него были врачи, которые делали анализы. Они подтвердили, что это останки ребенка Аннабель и Дэниела.

– Видишь ли, – умоляюще произнесла она, – Никаких публичных записей нет. Это не было осуществлено правительственным учреждением. Скажи ей правду.

Вздохнув, я покачал головой.

– Мой отец лгал тебе, мама.

Ее голубые глаза повернулись в мою сторону.

– Нет, потому что потом, когда… – она снова отвернулась к окну, – что-то опять пошло не так с МакКри. Как и во время ее рождения, обе семьи снова были в ссоре.

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за отражением матери в стеклянном окне, за тем, как напряглись ее губы и нахмурились брови.

– Это было при МакКри… – она прикусила накрашенную губу и покачала головой. – … Я знаю, что было объявлено публично, но это было столкновение. Мне всегда было интересно, связано ли это с информацией о ребенке. – Она покачала головой. – Но твой отец клялся, что это не от Спарроу. Он даже встретился с Рубио, чтобы подтвердить, что это не Спарроу.

– Неужели ты не понимаешь? Если бы он этого не сделал, началась бы такая война, какой Чикаго никогда не видел. Но в этом не было никакого смысла. Если это не Спарроу, то подразумевалось, что Рубио санкционировал ужасную смерть своего собственного шурина. Это было опасное время. Наконец, был сделан вывод, что зачинщиками стала семья из Филадельфии или Нью-Йорка, наживающаяся на наших распрях. Как мы только что сделали, мы, леди, собрались вместе и обратились с просьбой о мире, пока не стало слишком поздно.

Я встал и подошел ближе.

– Аннабель знает, что ты мне только что сказала? Знает ли она, что мой отец разрешил эксгумацию тела, которое она считала своим ребенком?

Моя мать покачала головой.

– Нет. Эксгумация не подтверждена. Церковь, где похоронена эта малышка, находится в маленьком городке в глуши Висконсина. Несколько месяцев спустя с Аннабель связался кто-то и сказал ей, что, по их мнению, могло быть вмешательство – они обвинили в этом детские шалости. В церкви ей сказали, что земля вырыта. Они не знали, достали гроб или нет. Понимаешь, это случилось глубокой зимой. Об этом не сообщили Аннабель, пока не растаял снег, почти через три месяца после смерти Дэниела. Аннабель не занималась этим.

– То есть ты хочешь сказать, что она никогда не получала этой информации.

– Господи, нет. Результаты анализа ДНК вряд ли являются темой для разговоров на светских мероприятиях. Полин, Марта, Рут и я были единственными, кто знал правду.

У меня завибрировал телефон. На экране появилось имя Патрика.

Я провел пальцем по экрану.

«ОНА ВСЕ ЕЩЕ ВНУТРИ. Я НИЧЕГО НЕ СЛЫШУ.»

Какого хрена?

Я набрал ответное сообщение.

«Я ЖЕ ПРОСИЛ ТЕБЯ НЕ ВЫПУСКАТЬ ЕЕ ИЗ ВИДУ.»

– Стерлинг, – спросила мама. – Все в порядке?

Я прищурился.

– Нет, не все в порядке. Мы закончили. Аллистер солгал тебе. Арания – это та, за кого я ее принимаю. У меня есть доказательства.

Затем я отправил Арании сообщение.

«У ТЕБЯ ЕСТЬ ПЯТЬ СЕКУНД, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ПАТРИКА, ИЛИ ТВОЯ ЗАДНИЦА БУДЕТ МОЕЙ.»

Блять, последуй чертову указанию. Хоть раз.

Арания была не единственной, кто мог прислушаться к этому.

Какого черта Патрик выпустил ее из поля зрения?

Глава 2

Арания

Имя Стерлинга высветилось на экране вкупе с текстовым сообщением. Я снова посмотрела на агента Хантера, а затем на Винни.

– Винни, нам нужно уходить. – Я положила руку ей на плечо. – Пожалуйста, пойдем со мной.

– Я… Я… ты все еще хочешь общаться со мной?

– Нам нужно обсудить это наедине.

– Мисс Хокинс, – сказал агент Хантер, – это предложение перестает действовать, как только вы переступите порог.

Я выпрямилась.

– Оно может исчезнуть немедленно. У меня нет никакой информации. Я признаю, не для протокола, что мне рассказывали древнюю сказку о том, что у меня действительно что – то было, но вы должны понять, я была младенцем. Каким образом младенец получает и сохраняет информацию, полученную до его рождения?

– Вам сказали, что это за информация?

– Мне не сообщили подробностей.

Он потянулся к папке с фотографией Стерлинга.

– Я могу показать вам подробности.

Я подняла руку.

– Я ухожу.

– Возможно, вам будет не так легко отказаться от моего предложения или добровольно вернуться в лапы Стерлинга Спарроу, если вы уделите минуту осмотру жертв. Мы здесь не обсуждаем преступление без жертв. Это были и остаются дети.

Остаются… это заставило мой желудок перевернуться, но Стерлинг обещал, что он больше не участвует.

Почему он должен платить за то, что сделал его отец?

Мои мысли вернулись к Яне и Мисси, сестре друга Стерлинга. Я сомневалась, что Яна была единственной жертвой, которой он помог. Было так много преданных ему людей. Может быть, есть и другие, кого он спас?

Я покачала головой.

– Стерлинг Спарроу, которого я знаю, занимается недвижимостью. Я не позволю вам отравить мой разум. – Я перевела дыхание. – Что насчет вашего проникновения в предполагаемый преступный мир, агент Хантер? Вы выдавали себя за Эндрю Уолша или нет?

– Я не могу это обсуждать…

– Вы сами подняли это. На кого вы работали при этом проникновении?

– Я всегда работал на Федеральное бюро расследований.

Я покачала головой.

– Вы же знаете, что я не это имела в виду.

– Мисс Хокинс.

– Вы намекаете, что работали на мистера Спарроу, – спросила я, – Магната по недвижимости? Если бы это было не так, то зачем бы мне понадобилось спасаться с вами в Уичито?

– Нет, мэм, я не работал на магната недвижимости. Зачем пытаться спасти вас? Вашу личность обнародовали. Это была превентивная мера, чтобы помочь вам, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

– Мне трудно уследить за вами. Если вы не работали на мистера Спарроу, то почему преследуете его? Разве у вас нет или не должно быть достаточно доказательств, чтобы разоблачить того, кто в конечном счете управлял той организацией, на которую вы работали?

– Как я уже сказал, я не могу обсуждать это…

Я склонила голову набок.

– В Уичито вы хотели спасти меня или заручиться моей помощью, как предложили сегодня?

– Вы не понимаете, – сказал агент Хантер.

– Нет, не понимаю. Сколько времени, сказали, вы были под прикрытием? – Я сама ответила на свой вопрос. – Два с половиной года? И все же у вас нет того, что нужно. Возможно, того, что вы ищете, не существует.

– Без подробностей, – сказал он, – позвольте мне просто сказать, что сила действует в вакууме. То же самое происходит с преступностью, правительством и любыми другими институтами, где верховодит власть. Если одна могущественная сущность будет устранена, удалена из ситуации, или города, то оставшаяся сила, устраняя противодействующую силу, обретет абсолютную власть.

Я вздернула подбородок.

– Вы говорите, что хотите, чтобы все ушли?

– В идеальном мире.

Я криво ухмыльнулась.

– Удачи вам в этом идеальном мире, агент Хантер. Я полагаю, что оптимизм – это хорошо.

– Действительно душераздирающе. Слишком часто мы видим, что правильно… – он поднял руку и сомкнул пальцы вокруг своей вытянутой ладони, – …перед нами. Оно прямо здесь, в пределах досягаемости, и все же, даже когда это преподносят на серебряном блюде, оно не захватывается. Оптимист поверил бы, что когда такому хорошему человеку, как вы, предоставляется шанс сделать то, что правильно – спасти детей и очистить этот город от преступности, – вы охотно сделаете это.

– Думаю, мы закончили, – сказала я.

Винни встала, когда я направилась к двери. Пока я проходила мимо, агент Хантер потянулся к моему плечу. Огонь горел в моем взгляде, когда я перевела взгляд с его руки на его глаза.

– Отпустите меня.

– Вы ни о чем таком не просили, – сказал он, все еще крепко сжимая ее руку. – Вы не должны нести на себе тяжесть того, что было навязано вам в детстве. Жизнь несправедлива. Мы даем вам самый безопасный вариант с бонусом помощи другим, не только незнакомым людям, но и вашим самым близким друзьям.

– Я предлагаю вам отпустить меня… – я отдернула руку, – … и никогда больше не прикасаться ко мне. Если я закричу, обещаю, вы пожалеете об этом.

Хотя его хватка исчезла, его голубые глаза умоляли меня выслушать.

– Не говорите ему.

– Почему? Почему бы мне не сказать ему, что я попала в засаду, что Винни солгала? Почему бы мне не быть честной с ним?

– Потому что он не был честен с вами.

Ты этого не знаешь. Он был предельно честен. Он рассказал мне больше, чем кто-либо другой. Он даже рассказал мне об эксплуатации и торговле людьми. Возможно, его отец и был замешан в этом деле, но Стерлинг – нет.

Я не могла и не сказала ничего из этого, но мое сердце сделало это.

Стерлинг доверял мне не только мои секреты, но и свои. Я не собиралась нарушать это доверие. Я снова повернулась.

– Винни, мы уходим.

Агент Хантер покачал головой, двигаясь передо мной и понижая громкость.

– Послушайте, я хочу помочь. Если вы расскажете ему об этом, ваш единственный путь к спасению исчезнет. У Уинифред есть мой номер телефона.

– Вы сказали, что срок вашего предложения истек.

– Я не оставлю вас без выбора.

– Мне не нужен выбор, – ответила я.

– Может быть, скоро. Жаль, что у меня его нет, – сказал агент Хантер, входя в ванную и закрывая за собой дверь.

Сделав глубокий вдох, я потянула дверь в коридор. Патрик появился тут же, держа руку на боку, под пиджаком. Не нужно быть гением, чтобы понять, что он там прячет.

– Мы готовы идти, – сказала я, глядя ему в глаза.

– Мэм, – сказал он, обшаривая взглядом то, что видел в гостиничном номере.

Только когда мы вернулись в машину и мой телефон зазвонил, я вспомнила, что получила сообщение от Стерлинга.

Два текстовых сообщения. Самое последнее было от Патрика.

Я прочитала первое.

«ТОЛЬКО НЕ В ПРИСУТСТВИИ ВИННИ. СКАЖИ МНЕ, КТО ЕЩЕ БЫЛ В ТОЙ КОМНАТЕ.»

Я позволила своим глазам закрыться в очень долгом моргании, прежде чем мой взгляд встретился с его в зеркале заднего вида. Пока мы обменивались взглядами, я искала ответ на его вопрос.

Что же мне делать? Должна ли я доверять человеку, которого едва знаю и который утверждает, что может мне помочь, или человеку, к которому я очень привыкла и который уже пролил больше света на мою жизнь, чем кто-либо другой?

Вместо ответа я опустила глаза и открыла сообщение Стерлинга.

«У ТЕБЯ ЕСТЬ ПЯТЬ СЕКУНД, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ПАТРИКА, ИЛИ ТВОЯ ЗАДНИЦА БУДЕТ МОЕЙ.»

Тепло заполнило мои щеки, пока это чувство не сменилось предательством. Я подняла голову.

– Ты сказал ему, что я вошла туда одна?

Широкие плечи Патрика шевельнулись в такт его выдоху, когда мы выехали из глубины гаража в Чикагское движение позднего утра.

– Вас не было дольше, чем я ожидал.

– Это я виновата, – вызвалась Винни, ее глаза все еще были стеклянными, хотя речь звучала яснее. – Я думала, она не захочет, чтобы я вернулась в «Полотно греха». Кеннеди пыталась убедить меня.

Я глубоко вздохнула, не зная, что сказать и сделать для Винни. Что сказал ей агент Хантер? Я посмотрела на женщину рядом и потянулась к ее руке. Сжав ее, я ободряюще улыбнулась.

– Ты спросила, хочу ли я, чтобы ты осталась в «Полотне греха». Мой вопрос к тебе: хочешь ли ты этого сама?

– У тебя с Луизой есть… – Она покачала головой. – Быть вашим ассистентом – лучшая работа, нет, карьера в моей жизни. Каждый день ты даешь мне больше места для самовыражения. Работа на вас дала мне возможности, о которых я даже и не мечтала, и наблюдая за успехом… Я сожалею о том, что случилось.