Текст книги "Перед вратами в бесконечность (СИ)"

Автор книги: Альбертина Коршунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

   Ночной портье

   Этот уединённый городок славен горячими источниками. Суровый северный ветер покинул меня прямо возле него – чем не знак судьбы? Решено, я сойду с большой дороги и выясню – не зря ли поверила моему постоянному спутнику. Вдруг кому-то повезёт, и именно он поставит жирную точку в моём безмятежном странствии.

   – Благородный рыцарь выбирает достойную гостиницу? – вежливый женский голос отвлекает меня от глубоких раздумий.

   Кажется, началось. Подобным тоном не намекают на бескорыстную помощь, но и не ищут от вас прямой и явной выгоды. Я бы сказала, что эта фраза – приглашение к переговорам, итог которых способен удивить обе стороны.

   – Гостиницу слева от меня ничто не отличает от той, что я вижу справа. Расстояние до них абсолютно одинаково. Мы образуем идеальный равнобедренный треугольник. Согласитесь, есть над чем поразмыслить. С похожей задачей я однажды столкнулась в одном баре. На моём столике стояли две бутылки «Айсвайна», и я тщательно обдумывала, какую же из них откупорить. Конечно, мои сомнения очень скоро привлекли внимание всех местных завсегдатаев. Поначалу, они не оценили всю сложность возникшей передо мной дилеммы, но я терпеливо объяснила им, что как не бывает двух совершенно схожих людей, так и не существует двух абсолютных одинаковых бутылок с вином. И роковая ошибка, допущенная при выборе, неизбежно приведёт к тому, что я не смогу насладиться букетом лучшего из благородных напитков. После этих слов они по-настоящему прониклись всей серьёзностью момента и поспешили мне на помощь. К сожалению, это привело лишь к тому, что они очень быстро разделились на две равные партии, каждая из которых не собиралась уступать. А так как бар – это не кафедра эристики прославленного университета, всё закончилось тем, чем и должно было завершиться. Не важно, кто первым в сердцах произнёс роковое слово осёл, а кто лишь ответил. Важно, что такими словами в баре не разбрасываются. О том замечательном дебоше писали во всех газетах.

   – Тогда позвольте, я выберу за вас.

   – Похоже, вы очень хотите, чтобы я остановилась в нужной вам гостинице? – прищуриваюсь я.

   – Если вы послушаете меня, то выполните мою просьбу?

   – Я вся во внимании, – похоже, наша беседа подходит к своей кульминации.

   – Для меня очень важно, чтобы этой ночью меня никто не беспокоил. Вы поможете мне?

   – Ваши посетители столь настойчивы, – задумчиво произношу я, – но откуда такое доверие? Почему вы убеждены, что я соглашусь?

   – От вас веет холодом и исходит загадочный аромат крови. Большая удача, что вы – женщина. Обратиться с такой просьбой к мужчине было бы верхом неприличия.

   – Вы правы в одном – риттер, в самом деле, обязан помочь прекрасной даме. Особенно, когда ей больше не к кому обратиться, верно? Что же, полагаю, роль ночного портье – как раз для меня. Ведите. Вправо или влево?

   – Нет, – с лёгкой улыбкой качает она головой, – мы направимся вот туда, – и женщина указывает на нависшую над городком гору – лучший горячий источник там.

   – Выходит, сегодня ночью, из постояльцев будем только мы?

   – Вы очень проницательны.

   – Ясно, не сезон. Тогда последний вопрос – почему гостиница, а не родной дом? Вы ведь местная?

   – Именно поэтому. Боюсь, привычка и рутина помешают мне постичь всю красоту этих ночных часов. А я должна услышать и понять всё, что они откроют мне.

   – Да, новизна, как ничто, обостряет чувства. Что же, сегодня мы окажемся в равных условиях.

   ...............................................................................................................

   Уверена, вам интересно, почему я столь легко согласилась помочь совершенно незнакомой мне даме. В отличие от меня, вы не смотрели ей в глаза. Вы не видели того, что увидела я – уважения, чести, достоинства. Такие глаза не лгут. А ещё я заметила в них то, что называют чувством стиля. Провинциальные дамы, как правило, вечно отстают от капризной и изменчивой моды, но этой женщине фантазии столичных портных ни к чему. Она сама прекрасно знает, что и как делает её по-настоящему загадочной и прекрасной. «От вас веет холодом и исходит таинственный аромат крови» – ещё никто так изящно не называл меня... в общем, согласитесь, если уж не помогать таким людям, то ради чего тогда вообще жить на свете? Но хватит бесплодных раздумий – до наступления тьмы осталось несколько часов, а эту ночь я должна встретить во всеоружии. И я дарю себе короткое забвение и покой.

   Время пришло. Пора на пост. Выйдя в коридор гостиницы, я на мгновение останавливаюсь у комнаты моей спутницы. Из-под закрытой двери пробивается тусклый свет. Что же, всё по-честному. Наши комнаты расположены на втором этаже, так что мне придётся спуститься вниз. Здесь, возле лестницы, я и проведу все часы до рассвета. Единственный, кто составит мне компанию – это бармен за стойкой. Но он, как и все его коллеги, этой порой молчалив и почти незаметен. Может, оно и к лучшему.

   Ночь. У каждого времени года – она своя. Бесконечная зимняя ночь – царство холода и мрака подавляет волю слабых и робких, но лишь закаляет сильных духом. Преодолевая, брошенный ею вызов, мы говорим себе: «Переживём её – переживём и всё остальное». Вдыхая её резкий, морозный воздух, мы не ожидаем от неё ничего хорошего, а потому и не испытываем чувство разочарования или растерянности от несбывшихся надежд.

   Промозглая осенняя ночь – совсем иная. Её неповторимый запах увядшей листвы навевает безнадёжное уныние и щемящую грусть по всему светлому и радостному, что остаётся позади нас. Именно осенней ночью мы, как никогда, понимаем, что впереди нас ожидают тяжкие испытания и невзгоды. Встреча с ними неотвратима, и эти часы – лишь ещё несколько шагов в роковом направлении. Так мы познаём истинный смысл слова «неизбежность».

   Зато безмятежная летняя ночь – настоящая услада для нашей души. Она приносит долгожданную свежесть и прохладу, а дивный аромат полевых цветов и трав открывает перед нами двери в мир чудес и волшебства. Мы не думаем об опасности, хотя, признайтесь, именно летом она реальней всего, зато безоговорочно верим, что эта ночь – лучшая пора, чтобы измениться в лучшую сторону. И эта сладкая мысль рождает в нашем сердце бессмертную фразу: «Остановись, мгновение – ты прекрасно».

   Но самой непредсказуемой, без сомнения, я назову весеннюю ночь. Никогда не знаешь, что принесёт сменяющий её рассвет. Ты ожидаешь долгожданное потепление, безоблачное небо и яркое солнце, но вместо этого тебя поджидают свинцовые тучи пронизывающий ветер, а зачастую и снежная вьюга. Что может быть безрадостней разбитых надежд. А ведь за окнами – ранняя весна.

   Мой задумчивый взор падает на барную стойку. Моё внимание привлекает сложенная бесхозная газета, что лежит почти у самого края. Если честно, газеты я не жалую. Вы покупаетесь на громкий заголовок, вроде «Двенадцать детей отравлено в детском саду!», поспешно кидаете продавцу монету, хватаете газету, сгорая от нетерпения, разворачиваете её, впиваетесь лихорадочным взором в страницу и узнаёте, что какой-то малыш громко пукнул во время игры, и вся группа сказала дружное «Фу»! Но ведь мне, как постоялице, газета достанется бесплатно, а скоротать несколько минут за чтением в ночное дежурство – святое дело. Проверим, кто больше осведомлён о творящемся в мире – я, прекрасная странница, или местные виртуозы пера.

   Ничто не ново под звёздами, даже свежий выпуск. Всё до боли знакомо – эсэсовцы со своим лже-кайзером (так все кратко называют «Сыновей Шторма») контролируют почти добрую половину фюрстентумов Райха. Зато другую надёжно удерживают истинные патриоты Отечества. На всех фронтах – без перемен. Как будто обе стороны ждут какой-то силы, которая коренным образом решит затянувшееся противостояние. Блажен, кто верует. Да, передовица не впечатляет. И что это такое – отдать всю последнюю страницу рекламным объявлениям? Ни кроссворда, ни гороскопа. Совершенно непростительно. Хотя, среди объявлений я вижу и довольно любопытные. «Вам скучно одному принимать ванну в горячем источнике? Наши искусные массажистки скрасят ваше одиночество. В их приятном обществе вы проведёте незабываемые часы». Интересно, будет ли мне скучно одной принимать ванну в горячем источнике?

   Двери гостиницы с шумом раздвигаются и внутрь заходят трое мужчин крепкого сложения. По тому, как эта троица решительно направляется к лестнице, нетрудно понять, что это мои клиенты.

   – Прошу прощения, господа, – встаю я у них на пути, – но наверху нет никого, кроме той, кто никого не ждёт.

   – А ты кто такая? – довольно грубо и совсем неуважительно произносит главарь троицы.

   – О, прошу прощения, что начала нашу беседу, не представившись. Меня зовут Райнхильд фон Мондшаттен. С кем имею честь?

   – Мы, – хвастливо начинает главарь, – хозяева этого города – клан « Свирепые тигры ледяных пустынь»! Муженёк этой дуры, которую мы хотим навестить, бежал отсюда вместе с нашей лучшей массажисткой фройлен Эльзой, не заплатив за неё боссу ни единой монеты! Эта парочка, как в воду канула. Но мы – люди непривередливые. Не получили выкупа с мужа, что ж, пусть его благоверная раскошелится за него!

   – Перекладывать на даму ответственность за собственную некомпетентность – такому поведению нет оправданий. Я прошу вас немедленно удалиться.

   – Та сама напросилась, – отвечает главарь.

   И в руках «тигров» появляются короткие дубинки и мечи. С тихим свистом покидает ножны и мой клинок. Айн-цвай-драй. Три точных, молниеносных удара.

   – Ай-ай-ай! – раздаются жалобные крики.

   Что выгодно отличает полуторный меч от могучего Цвайхандера, молодецкого Моргенштерна, доброго Хаммера и прочих секир – им можно обезвредить противника, не убивая и не калеча его. Вот как сейчас – вся троица корчится на полу, выпустив оружие и зажимая рассечённые предплечья.

   – Я повторю, наш разговор окончен, – и я направляю клинок в сторону моих «собеседников».

   – Ты ещё пожалеешь! – храбро бросает главарь, и вся троица дружно бросается к раздвинутым дверям.

   После такого неплохо и опрокинуть рюмку-другую, но ведь ночь только началась. Да и невелико достижение для мечника-менталиста. Этот клинок достоин большего. Даже трудно представить, что я нашла такое сокровище в подвале небольшой таверны в захудалом посёлке.

   Но измена мужа с массажисткой для дамы из уважаемой семьи – настоящий удар. И если эта ночь поможет ей обрести силы, чтобы выдержать его – я рада, что помогаю в благородном деле.

   А что интересного предложит мне вторая страница газеты? «Серьёзную озабоченность в последнее время вызывает деятельность так называемых коллекторских агентств. Пользуясь смутными временами, их сотрудники зачастую не чураются самых грязных и отвратительных методов, буквально выбивая долги из несчастных должников. Редакции известно немало случаев, когда эти попытки выливались в откровенное насилие и криминал». Ух, ты ж, а ну-ка, ну-ка...

   Двери гостиницы вновь с шумом раздвигаются и четверо широкоплечих парней переступают её порог. Без лишних слов четвёрка уверенно движется к лестнице, а значит, мне предстоит вернуться к моим обязанностям.

   – Прошу прощения, господа, но дама наверху не желает никого видеть.

   – Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? – вскидывается главарь четвёрки, – этот город принадлежит нам!

   – Я уже слышала это сегодня, – любезно сообщаю я, – те господа называли себя «Свирепыми тиграми ледяных пустынь».

   – Что? Эти драные коты! Мы – настоящие хозяева. Мы – «Могучие драконы ледяного моря призраков»!

   – Драконы? Так это ж по моей части. Выходит, вы здесь не из-за сбежавшей массажистки?

   – Мы здесь из-за долгов мужа той, что наверху. Он частенько проигрывал в нашем игорном доме, а деньги брал в нашей же заёмной конторе. Так что одних процентов набежала приличная сумма. А теперь её муженёк сбежал, не выплатив ни единой монеты. Но нам всё равно с кого получать долги. Не платит муж, пусть расплачивается жена!

   – Более омерзительной логики мне ещё не доводилось встречать. Я прошу вас покинуть эту гостиницу немедленно.

   – Что? – и четвёрка поспешно обнажает тесаки. Что же, и я последую их примеру. Айн-цвай-драй-фир. Четыре точных удара. Ну и два изящных ухода между ними.

   – Ой-ой-ой! – жалобно стонут на полу обезоруженные «драконы», пытаясь остановить льющуюся из ран кровь.

   – В учтивой беседе не принято повторять дважды, – намекаю я.

   – Это ещё не конец! – скрываясь в ночной тьме, обещает напоследок глава коллекторов.

   Да, пропустить стаканчик-другой сегодня оказалось бы непростительной ошибкой. Но каков удар судьбы. Муж – игрок и кутила, навесивший на семью солидный долг. Непростительно. Совершенно непростительно.

   Ладно, чем ещё порадует меня свободная пресса? Ага. «Юбилей отмечает главная оружейная гильдия нашего фюрстентума „Зиг-Глокхен“. Глава оружейной гильдии достопочтенный герр Хелмшверт заявил, что весьма доволен финансовыми показателями гильдии в этом году. Что же, о лучшем подарке юбиляр мог и не мечтать». Очень приятно читать такие новости. Отрадно сознавать, что смутное время подкосило далеко не всю нашу экономику.

   Шум раздвигаемых дверей вновь отвлекает меня от чтения. Кто на этот раз? Трое мужчин в доспехах, судя по выправке – бывалые ландскнехты. Бьюсь об заклад, прошли они не через одну переделку. И эти туда же.

   – Господа, прошу прощения, но наверху вас никто не ждёт.

   – Вот и прекрасно, – любезно отвечает мне предводитель ландскнехтов, – мы на это и рассчитывали.

   – Нет, в своих расчётах вы ошиблись, – и я опускаю руку на рукоять меча, наглядно показывая собеседнику всю глубину его заблуждений.

   – Подумайте, как следует, – рассудительно обращается он ко мне, – мы работаем на оружейную гильдию «Зиг-Глокхен», а это сейчас – самая могучая сила в фюрстентуме. Стоит ли оно того?

   – И чем муж этой благородной дамы насолил такой мощной корпорации? – спрашивая я.

   – О, так кое-что вам уже известно. Её муж сопровождал нашу экспедицию в подземный город двайкумпелей, расположенный как раз под этой горой. Да вот незадача, самое ценное из находок он прихватил с собой. А ведь в экспедицию были вложены немалые средства, да и обошлась она не без жертв. Сами знаете, кого можно встретить там внизу. Вот мы и хотим выяснить – не в сговоре ли эта семейная пара. Вы же не станете мешать поискам истины?

   – Истину выявляют в присутствии местной стражи, в людном месте и под ярким солнцем. И у вас есть прекрасный шанс выполнить все эти условия. Если конечно, это ваша экспедиция – ещё не та авантюра. А сейчас, я прошу вас покинуть гостиницу.

   – Очень жаль, – расстроено кивает головой предводитель троицы. Ладони ландскнехтов устремляются к рукоятям мечей.

   Эти трое – сплоченная команда и привыкли действовать дружно и сообща. Действовать умело, смело и быстро. У обыкновенного мечника против них было бы немного шансов. Но у мечника-менталиста... Я уже знаю их план, а противопоставить ему единственный возможный ответ – дело техники. Которая включает и следующий приём – мгновенное обнажение клинка с ударом. Безупречно. Теперь, когда один из противников выведен из игры, я делаю быстрый шаг в сторону, и мы все оказываемся на одной линии, причём раненый ландскнехт заслоняет меня от своих напарников. Быстро сближаюсь с ним, наношу короткий точный удар, вывожу из равновесия и толкаю его на одного из ландскнехтов, уже успевших разойтись по сторонам. Времени у меня мало – но мне в самый раз. Дважды сталь встречает сталь, но третий взмах достигает цели. Остался последний, а в схватке один на один у простого вояки шансов против искусного фехтовальщика никаких. Ещё пара мгновений, и всё кончено. Отличная работа.

   – Большая ошибка, – укоризненно кивает головой предводитель троицы, прежде чем ландскнехты растворяются во тьме.

   Да, тут уж рюмкой-другой не обойтись. Впору благодарить силы свыше. Впрочем, и здесь следует соблюдать некую осторожность. В Райхе почитают одно божество, вернее, раньше почитали, а потом разобрались, и вроде, как бы ошибочка вышло. И теперь излишне ретивые почитатели рискуют схлопотать немалый срок. Разумеется, не в землях, которые контролируют «Сыновья Шторма». Последние относятся к этому божеству более чем лояльно. Между прочим, святилища его работают, проверено лично.

   Бросить жену, не расплатившись по долгам и натравив на неё разъярённую гильдию – какая драма. Кто бы мог подумать, что такие страсти бушуют в столь тихом и уютном месте. Вот она – жизнь. Кстати, я ведь так и не дочитала газету.

   «Скандал вокруг оружейной гильдии „Колер и Хехт“ разгорается всё сильнее. Заявление главы гильдии не смогло сбить волну слухов и толков о неминуемом банкротстве компании...» «Колер и Хехт» – а ведь их штаб-квартира расположена в столице фюрстентума – фамильного владения лже-кайзера. И оружие для его сторонников куют именно её оружейники.

   Нет, не судьба. Уже столь привычный шум заставляет меня снова отложить газету. Кто на этот раз? Геральдические молнии на роскошных чёрных одеяниях и доспехах – вообще-то местный фюрст лоялен законному кайзеру, но только этот город расположен почти на границе его земель. А там, прямо за горой, хозяйничают совсем иные господа. Вот поэтому принадлежность к ним мои визитёры и не скрывают. И судя по великолепию их нарядов и оружия – это не простые «Сыновья Шторма». Вооружённая свита очень и очень влиятельного лица. Которое и не думает прятаться за их спинами. Всё верно – настоящий вождь лично ведёт своих бойцов к победе и славе.

   – Прошу прощения, Ваша Светлость, но сегодня я ни для кого не делаю исключений. Здесь вас никто не ждёт.

   – Не ожидал встретить в такой глуши мечника-менталиста, – губы лже-кайзера раздвигаются в змеиной усмешке, – нас ведь не так уж и много, верно, – многозначительно добавляет он, – поверьте, мне самому неловко выступать в роли незваного гостя, но обстоятельства...

   – Дайте угадаю, – прерываю его я, что не слишком вежливо с моей стороны, – кто-то украл у вас...

   – Нет-нет, – платит мне той же монетой фюрст, – украл он, если вы настаиваете именно на этом слове, так вот, украл он, как раз для меня. Но вот на встречу, о которой мы договорились, почему-то не явился. Знаете, почему я удивлён? Потому что честно собирался заплатить ему сумму, которую больше не заплатит никто. Я – человек слова. Остальные...

   – Ваши слова многое объясняют, – задумчиво произношу я. Грусть и печаль воцаряются в моей душе, – раз вы здесь, значит, уже поняли, почему ваша сделка не состоялась.

   – Именно, – одобрительно кивает лже-кайзер, – теперь вы понимаете, что уйти просто так я не могу.

   – То, что ценно для одних, для других, зачастую, не представляет никакого интереса, – скорее, я рассуждаю вслух, чем отвечаю собеседнику, – как глупо.

   – Откуда такая уверенность? – в голосе фюрста звучит неподдельный интерес.

   – Я дежурю тут всю ночь, – поясняю я.

   – Хотите сказать, я рискнул зря, и даже если и пробьюсь наверх, то лишь напрасно потеряю время? – усмехается лже-кайзер.

   – Я только сказала, что ценное для одних – для других – всего лишь пустышка. Если бы я считала истиной ваши слова, то просто попросила бы подождать до рассвета. А так – я прошу вас покинуть гостиницу, Ваша Светлость.

   – Я всё равно не мог бы ждать до утра, – как будто с сожалением произносит фюрст, – а ваши слова, свидетельствуют, что не всё для меня потеряно. Жаль, что вы не отойдёте в сторону.

   – И я об этом сожалею, – невозмутимо отвечаю я.

   – Но тут есть одна загвоздка, – улыбается лже-кайзер, – когда говорят два мечника-менталиста, остальным не стоит лезть в их беседу. Но вот достойны ли вы переброситься со мной парой слов?

   – Понимаю о чём вы, – соглашаюсь я, – что же, я – Райнхильд фон Мондшаттен, являюсь благородным риттером следующих владений, – и я перечисляю названия всех фюрстентумов, чьи владыки удостоили меня этим громким титулом – вас это устроит?

   – Честно признаюсь, я несколько удивлён, – с некоторым недоумением произносит фюрст, – половина из названных вами фюрстентумов – мои союзники. Другая же поддерживает моих заклятых врагов. Тут одно из двух – или вы совершенно беспринципны в политике, или, что гораздо хуже, вы – коллекционер.

   Ай-ай-ай, действительно как-то нехорошо получилось. Кто-то со стороны и в самом деле может подумать – тут судьба державы на кону, а она недвижимость повсюду прикупает. А Его Светлость – серьёзный противник. Каков же будет мой ответ?

   – Все мы под одним небом, – негромко, но отчётливо произношу я.

   – Все под одним небом, – закрыв глаза, повторяет фюрст, – золотые слова. Сомнения рассеяны. Приступим, – и лже-кайзер, подняв руку в приглашающем жесте, делает шаг вперёд.

   Ровно на один шаг сокращаю расстояние между нами и я. Дуэль мечников-менталистов – это не только звон клинков. Зачастую, исход поединка решается ещё до того, как они покинут ножны. Менталист способен не только разгадать все ваши замыслы, определить стиль и коронную технику, но и подавить волю к победе и сокрушить дух. А если уж совсем откровенно, просто и без затей убить ментальной атакой, которую некоторые называют незримым ударом, а другие – бесшумным кличем. Мой противник – их большой любитель. Его даже не останавливает их отрицательное влияние на его репутацию. Слишком многие после его самой громкой победы говорили о бесчестии. Так что бессмысленно ждать, что сегодня он изменит себе. А отразить ментальную атаку может лишь одно – встречный удар или клич. Правильно подобранный. Это как в известной игре – «камень, ножницы, бумага», только вариантов больше. И про коронную технику со стилем забывать не стоит. Прямо высшая математика. Достойная задача для сверхчеловека, верно? Каждый менталист решает её по-своему. Кто-то делает ставку на чистый разум, кто-то доверяет интуиции. Я же залогом успеха всегда считала безмятежное спокойствие и незамутнённость духа. И благодаря этой ночи, подаренной мне дамой, чьё одиночество я обещала сохранить, я, по-моему, уже достигла нужного состояния души. Пора.

   В глазах Его Светлости пронзительным огнём вспыхивают две крошечные искры. Думаю, такие же видит и он. Наши клинки одновременно вырываются на свободу, чтобы проверить друг друга на прочность. Трижды мы предоставляем им такой шанс, а затем, я стремительно ухожу вниз, припадая на заднюю ногу, и полностью выпрямляя направленную вверх руку с мечом. Остриё моего клинка застывает буквально в миллиметре от лица фюрста, уже занёсшего меч над головой для решающего удара. Как вовремя он остановился. Настоящий мастер. С довольной усмешкой лже-кайзер опускает клинок и делает шаг назад.

   – Для женщины – просто превосходно, – одобрительно произносит он, – закончим в следующий раз. Но знаете, мне нужны такие люди, как вы.

   – Я, вроде, как по гендерному признаку не подхожу.

   Здесь фюрст хлопнул рукой по лбу и назвал себя телятиной.

   – Но со всем остальным, выходит, вы согласны? – спрашивает он.

   – Святилища же работают, – отвечаю я.

   – Ведь их питает вера людей, верно, – многозначительно произносит лже-кайзер, – и не забывайте, он тоже был менталистом. Если что, вы знаете, где меня найти. Сегодня я нашёл нечто большее, чем ожидал заполучить.

   ....................................................................................................................

   Иссиня-чёрное небо, украшенное замысловатым узором из далёких звезд, начинает превращаться в свинцово-серую грязную пелену. И пусть за ней трудно разглядеть бледно-розовую полосу рассвета, я понимаю – моё обещание выполнено. С чистой совестью я поднимаюсь наверх. Остановившись у комнаты той, чей покой я оберегала последние часы, негромко стучу в задвинутые двери.

   – Ночь прошла. Надеюсь, для вас не напрасно.

   – А что вы скажете о наступающем утре? – спокойным тоном спрашивает она.

   – Что оно не принесёт ничего хорошего. Солнечные лучи не прорвут свинцовую пелену, зато тучи сдерживаться не станут. Скорее всего, пойдёт снег. Поверьте, о таком дне не стоит сожалеть.

   – Тогда позвольте оставить вам одну вещь. Если честно, она для меня ничего не значит, так что не благодарите. И всё-таки, мне хотелось, чтобы она досталась именно вам. Ведь как я убедилась, вы...

   – Всего лишь прекрасная странница, которая следует за суровым северным ветром. Как вам угодно.

   Такие тома попадались мне в покинутых подземных строениях двайкумпелей. Только этот значительно толще. Все его страницы исчерчены сложнейшими формулами с пояснениями на загадочном языке. Впрочем, какой-нибудь сумрачный гений наверняка разгадает их смысл и воплотит абстрактные расчёты в реальное вундерваффе. Были бы у нас такие тогда. Ладно, если что, я знаю, кому это можно выгодно продать. Будет на что обставить гостиную и спальню в новом доме. А если повезёт, и на кухню останется. И всё-таки...

   – Прощайте, – коротко бросаю я.

   ....................................................................................................................

   Внизу раздаются чьи-то голоса. В принципе, это меня уже не должно волновать, но любопытство – законная женская слабость. Я снова спускаюсь на первый этаж. Судя по гербам на щитах и цвету доспехов – это местная стража.

   – Благородный риттер позволит нам подняться наверх? – вежливо обращается ко мне один из стражей, – нам надо задать несколько вопросов.

   Интересно, что наговорил обо мне служителям законам бармен?

   – Вы насчёт пропавшего мужа и местной массажистки? – устало произношу я.

   – Ну, если вам уже известна суть, то, думаю, скрывать смысла нет, – кивает страж, – их тела нашли на рассвете возле города. Как уверяет наш маг, оба убиты заклинанием «Огненная стрела».

   – Какой калибр? – бесстрастно спрашиваю я.

   – Двадцать второй, – с горечью отвечает страж.

   – Понятно. Что же, закон есть закон. Только думаю, вы уже опоздали.

   Двое стражников поднимаются по лестнице, третий остаётся внизу со мной.

   – У нас обычно лишь пьяные драки и мелкие кражи, – как будто оправдывается страж, – когда покидаете город? А то на улице ветер и снег пошёл.

   – Мой спутник зовёт меня в дорогу, – отвечаю я, наливая себе рюмку, – но после бессонной ночи, я выйду не раньше полудня. Надо же, в конце концов, узнать, почему этот горячий источник считают лучшим.

   – Когда-то и меня вела дорога приключений... – мечтательно начинает страж.

   Его коллеги медленно спускаются по лестнице. И раз они не спешат...

   – Покончила с собой. Удар кинжалом в шею. Благородная смерть, – удручённо сообщает стражник.

   Цветы вишни на чистом снегу – нет прекрасней зрелища. Но плодов они уже не принесут. И всё же – мир, в котором лишают жизни ради власти и наживы, не достоин ничего кроме бесславной гибели. Но миру, в котором убивают ради чести и любви, возможно, стоит дать шанс.

   Итак, что сначала, сон или ванна в лучшем горячем источнике? Хотя нет, я ведь ещё не прочитала последнюю статью. И что в ней? «Драконы в небе Райха. Что это – досужие вымыслы, дешёвая сенсация или же суровая реальность? Наша редакция ответственно заявляет – ради собственной безопасности мы все должны посмотреть ужасной правде в глаза...»

   .....................................................................................................................

   Как вы уже поняли, я большой поклонник варварской культуры. Поэтому из сборника «Спортивный детектив», который я читал перед зачисткой «Розы Арденте», представляю вашему вниманию именно эту новеллу.

   Турнир состоится в любую погоду

   Серый холодный камень, слегка припорошенный клочьями снежной пыли. Пронзительный ветер гонит её вдоль голых улиц, оттесняет к стенам, сбивает в жалкие кучки и бугорки. Низкое свинцовое небо и ни одного деревца. Не самое привлекательное зрелище, верно? Зрелище. Когда с хлебом у вас постоянные трудности (при таком-то климате), поневоле станешь его изощрённым знатоком. Да, фюрсты Медвежьего города понимают в нём толк, не уступая в этом самим кайзерам Великого Райха. Отменное зрелище согревает кровь не хуже доброй выпивки и так же заставляет напрочь забыть о сытном обеде или ужине. И что может быть приятней суровому и доблестному сердцу алемана, чем бойцовый турнир? Разве забитые до отказа зрительские галереи турнирного ристалища не верная, тому порука? Лязг мечей о щиты и доспехи, глухой стук топоров, молотов булав и секир, боевые кличи и девизы – лучшая услада для зрительских ушей, как сам вид сражающихся бойцов для зрительских глаз. Восторженный гул сопровождает каждый удачный удар, что определяет победителя и побеждённого. Так начинали описание ратной потехи искусные барды древности. Сейчас же – сейчас же всё немного по– иному. Не воины правят бал на этом пиршестве мечей. А те, с одним из которых я и веду мой разговор.

   – Вот такая трагедия, герр Винтерфрай, весьма и весьма неприятная для нас, – удручённо произносит заместитель президента могущественной алхимической корпорации «Белый фиал» Квентин Новалис.

   – Когда-то это должно было произойти, – я продолжаю задумчиво рассматривать удручающий пейзаж за окном уютного кабинета Новалиса, – сегодня на турнире бьются не бойцы, а алхимические корпорации и компании, которые стоят за каждым из них. «Белый фиал», «Аркадийский котелок», «Элексиры Элдрика». И это всё ещё называют честными поединками.

   – Вы имеете что-то против алхимии? – удивлённо вскидывает бровь Квентин.

   – Нет, ведь я был на той войне, – негромко отвечаю я.

   Да, в битве у Ротенберга мы хлестали эти зелья бутылями. А как иначе, если на каждых двух латников у высших эльфов приходился маг, который бил молнией и огнём как сумасшедший, да ещё с двух рук одновременно? Райх тогда устоял, потому что не дрогнули мы. Не дрогнули, так как сражались плечом к плечу, не вникая, какой расы товарищ, что прикрывает твою спину. Сегодня об этом немного подзабыли. Впрочем, это сейчас неважно.

   – Говорите, Франц потерял сознание прямо в раздевалке?

   – Именно, – подтверждает Новалис, – сразу же после поединка. Без сознания его доставили в лечебную обитель, не приходя в него, он и скончался спустя несколько часов.

   – И маги-целители утверждают, что причиной смерти стало ваше зелье?

   – Зелье, но не наше, – резко поправляет меня Квентин, – в этом-то вся и загвоздка.

   – Это вам будет трудновато доказать, – резонно замечаю я, – ваши флаги уж какой год развеваются над тренировочным ристалищем наших бойцов. Что послужило причиной смерти – отёк мозга?