Текст книги "Обратная волна (ЛП)"

Автор книги: A. K. Naten

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Глава 23

Я клялась, что буду верна тебе, но, милый, ты тоже клялся

Так, почему ты держишь ее за руку?

Это то к чему мы пришли?

Ты лгал мне все это время?

Была ли это просто игра для тебя?

Но я скучаю по тебе…

Ты знаешь, я такая дура;

Ты обвёл меня вокруг пальца

Позволишь ли ты этому исчезнуть

Cranberries

Элли в трансе возвращалась к своему столику, желая только одного – найти Лиз и уйти отсюда, как можно скорее. Она была расстроена и смущена больше, чем когда-либо. После того как Эм Джей покинула их, Кейт Рид изо всех сил старалась запугать ее.

Нет, это уж больше было похоже на угрозу, сердито подумала блондинка, мысленно возвращаясь к их дискуссии…

– Я надеюсь, ты готова к дикой поездке, девочка, – начала адвокат высокомерным и снисходительным тоном.

– Что? О чем вы говорите? – Ответила с негодованием Элли.

– Эм Джей любит играть, и любит играть ГРУБО, – зарычала Кейт, сузив глаза.

– Мы с ней ни во что не играем, – заявила девушка.

Кейт угрожающе наклонилась ближе. – О, нет, вы играете. Ты просто не знаешь об этом, и позволь мне заверить тебя… Ты ПРОИГРАЕШЬ в этой игре, моя дорогая, – с потемневшими глазами прошипела она.

– Думаю, я смогу удержать ситуацию под контролем, – возразила Элли, не желая быть запуганной женщиной, которая была ниже ее ростом.

Кейт насмешливо рассмеялась. – Когда дело касается Эм Джей, от тебя ничего не зависит, дорогая. Ты можешь сколько угодно ДУМАТЬ, что у тебя все под контролем, но это всего лишь иллюзия. И это только временно. Она никогда не позволит тебе управлять собой! Поверь мне, – мрачно сказала советник, по-прежнему сердито смотря на девушку. – Она СИРЕНА,… которая будет вести тебя в пути, заманивая на скалы, и смеяться, когда твой корабль разобьется на тысячи осколков. И пока ты будешь барахтаться, и бороться за жизнь, она будет улыбаться, глядя, как ты опускаешься на дно в этих смертельных водах неоновых глаз, – драматически закончила Кейт.

Элли в шоке открыла рот от такого поэтического красноречия, исходящего от злобной женщины, тем не менее, ей удалось сохранить самообладание, и она в упор уставилась на Кейт. – Буду иметь это в виду, советник, – отрезала она, после чего развернулась и пошла прочь.

Мотнув головой, Эллисон вернулась в настоящее.

Вот сука, подумала она… Невероятно! Девушка еле сдержалась, чтобы не влепить Кейт пощечину и не стереть с ее самодовольного лица эту снисходительную усмешку. У нее не осталось никаких сомнений, что между этой рыжей и Эм Джей что-то произошло, поскольку Кейт типично вела себя как брошенная любовница. Элли вдруг почувствовала себя глупой. Она была недовольна собой, что позволила Эм Джей намеренно использовать себя как красную тряпку для адвоката, чтобы заставить ту ревновать. Но будь она проклята, если позволит этой задиристой суке запугать себя, и будь она проклята, если позволит Эм Джей играть с собой.

Боже, так вот что она со мной делает? Просто трахает мне мозги? Использует меня в качестве «альфа-самца» в выяснениях отношений со своей бывшей любовницей? Что она пытается сделать, пометить свою территорию? Черт возьми, почему бы просто не поссать на меня, Эм Джей! Сердито подумала Элли, ища глазами Лиз.

Наконец, найдя подругу и подойдя к ней, Элли слегка коснулась ее плеча. – Эй, хм, ты готова идти? – Взволнованно спросила она.

Лиз непонимающе посмотрела на девушку. – Сейчас только девять часов, – бросив взгляд на часы, сказала она и снова взглянула на Элли.

– Я знаю, я просто… Я просто готова уйти, – ответила блондинка, стараясь выглядеть и звучать спокойно, при этом, чувствуя, что ее эмоции зашкаливают и рвутся наружу.

Лиз изучающее посмотрела на подругу…, с которой явно было что-то не так. – Ты в порядке… В чем дело? – Мягко спросила она, подходя ближе.

Элли начала покусывать нижнюю губу и часто моргать глазами, боясь разрыдаться на глазах у всех. – Ничего. Слушай, если ты не готова, все нормально. Я могу потерпеть еще немного. Ты весь вечер не отходила от меня ни на шаг, и я действительно ценю это…

– Элли, что СЛУЧИЛОСЬ? – Спросила Лиз, перебивая подругу и касаясь ее руки. Блондинка нервно хмыкнула и, покачав головой, на мгновение отвела глаза в сторону.

– Ничего… это глупо… просто забудь об этом, ладно? Послушай, мне надо в дамскую комнату… Я сейчас вернусь, – быстро сказала Элли и ушла прежде, чем Лиз смогла вставить хоть слово. Финансовый директор смотрела на исчезающую девушку и задавалась вопросом, что, черт возьми, могло случиться, что так расстроило Эллисон.

***

Если бы не макияж, Элли с таким бы удовольствием сейчас ополоснула лицо прохладной водой, но вместо этого она просто смотрела на свое отражение в зеркале и поправляла прическу. Этот вечер и так начался не слишком хорошо, но когда уже стало казаться, что все налаживается, стало еще хуже. Элли злилась на Эм Джей за ее игры, которые просто взрывали ей мозг, она злилась на Кейт Рид, которая была настоящей ведьмой. Девушка надеялась, что рассердилась на Эм Джей достаточно сильно, чтобы держаться от нее подальше и не разговаривать как можно дольше. Может быть, это послужит той уроком… и покажет, что это плохая шутка играть на ее эмоциях.

Единственной проблемой было то, что Элли не могла забыть, как Эм Джей улыбнулась и подмигнула ей сегодня вечером, то, как она смотрела на нее, касалась ее, когда никого не было вокруг. Неужели, это ничего не значило? А как насчет неприязненных взглядов, которые Эм Джей бросала на Кейт? Есть ли между ними реальная вражда? Элли не знала ответы на эти вопросы. Может быть, Кейт наговорила ей все эти вещи просто потому, что ревновала? Или это просто была безумная игра? Измученный разум Элли беспомощно метался между желанием послать все это куда подальше и стремлением продолжить падение в неизвестность. Девушка закрыла глаза и опустила голову.

Черт, может быть, мы просто ВСЕ слишком много выпили сегодня вечером, печально подумала она, решив, что не имела права ожидать от очаровательного президента особого к себе отношения. Эм Джей красивая женщина, рассудила Элли, конечно, многие хотят ее так же сильно, как я. Может быть, я просто слишком эмоционально реагирую.

Но отчасти проблема заключалась в том, что между ними не было никаких четких разграничений, не было установлено никаких границ, не было никакой последовательности в поведении. Настроение Эм Джей невозможно было предугадать, быть рядом с ней – это все равно, что кататься на американских горках: горячая в одну минуту, холодная в другую… то бесстыдно флиртующая, то равнодушная и чужая. Элли думала, что их отношения становятся более крепкими и понятными, учитывая события последних нескольких недель, но теперь, из-за сегодняшней сумятицы, она совершенно не знала, где они находятся и куда идут. Элли была так расстроена, что ей хотелось только одного, забиться в какой-нибудь угол и заплакать, а еще ей хотелось хорошенько себя ударить за то, что она была такой наивной.

Пообещав себе, что впредь будет лучше стараться держать под контролем свои растущие чувства к Эм Джей, Элли выпрямилась, оправила платье и решительно вышла из уборной. Но не успела она закрыть дверь, как услышала в темном коридоре рядом с туалетом низкие голоса и тихий смех. Чисто из любопытства, Элли повернула голову в том направлении и то, что она увидела, надолго запечатлелось у нее в памяти.

Эм Джей, лениво облокотившись о стену, стояла спиной к Элли, держа в руке пустой бокал вина, и чья-то рука обнимала ее за талию, поглаживая голую загорелую спину. Увидев кроваво-красные ногти, Элли точно знала, кому принадлежала эта рука. Девушка стояла и смотрела, не веря своим глазам.

Значит, это было правдой… Все это было просто игрой. Извращенной игрой, в которую она попала по своей глупости. Эллисон трудно было в это поверить. Живот скрутило, к горлу подступила тошнота, и у девушки перехватило дыхание, словно кто-то нанес ей сокрушительный удар в грудь.

В этот момент Кейт Рид выглянула из-за плеча Эм Джей и заметила ошеломленное выражение лица светловолосой красотки. Торжествующе ухмыльнувшись своей конкурентке, она решила добить ту и соблазнительно поцеловала экс-любовницу в шею. Увидев, как рот блондинки приоткрылся еще больше и как та, задыхаясь, выскочила из коридора, Кейт, откинув голову назад, громко рассмеялась.

Как же иногда приятно уничтожать людей.

***

Элли в оцепенении направлялась обратно к Лиз, зная, что ее рот по-прежнему открыт, а глаза горят от рвущихся наружу слез. Как ей еще удавалось держать себя в руках, было для нее загадкой. Подойдя к своему столику, Элли на мгновение остановилась, не зная, что сказать, но прежде чем она успела что-нибудь придумать, Лиз, почувствовав ее присутствие, повернулась к ней.

– Эй, ты хочешь…? Эй… Элли. Что случилось? – Спросила Лиз, заметив странное и бледное выражение лица подруги.

– Я… я… я пойду… ладно? – Пробормотала Элли. – Если ты не возражаешь… Я действительно должна идти, – сказала она и, покачав головой, быстро отвернулась, прежде чем Лиз смогла запротестовать. Но не успела девушка пройти и полпути, как Лиз догнала ее.

– Элли! Элли! Да, что такого СЛУЧИЛОСЬ!? – Решительно потребовала финансовый директор, повернув девушку к себе лицом.

Слезы потекли по щекам блондинки, а тело начало сотрясаться в безудержных рыданиях. – Я чувствую… себя такой глупой… Лиз… Я такая идиотка! – Запинаясь, начала объяснять Элли.

– Шшш… Шшшш… все нормально, – стала успокаивать подругу Лиз, обняв ее. – Давай садись сюда и расскажи мне, что происходит. – И она подвела Элли к какой-то скамейке, расположенной у большого бассейна.

***

Элли около часа изливала душу новообретенной подруге, рассказывая ей, все о своих своеобразных отношениях с противоречивым президентом Уиттон Inc. Лиз слушала очень внимательно, позволяя Элли выплакаться и выплеснуть накопившийся внутри гнев и разочарование. Бедная девушка запала на прелести Эм Джей, только чтобы узнать, что ее просто используют. Это было паршивое начало в новом городе, столкнуться лицом к лицу с жестоким миром большого бизнеса, но, к сожалению, такие вещи иногда случались. И Лиз было невыносимо знать, что такая девушка как Элли попала в эти сети. Понятно, что та была просто опустошена.

Только по воле случая ее маленькая подруга не успела слишком далеко зайти и не сделала ничего предосудительно. Лиз видела такое раньше… весь этот сценарий ей до тошноты был хорошо знаком… и то, что он снова повторился, приводило ее в ярость. Она не была дурой – она видела, сколько времени Элли проводила с Эм Джей, замечала мимолетные улыбки и выражение лица блондинки, когда упоминалось имя президента. Много раз, Лиз хотела предупредить подругу, хотела сказать ей, что Эм Джей настоящая змея и что ей нельзя доверять. Она пыталась, но, видимо, этих попыток было недостаточно.

Ну… Теперь я должна быть с ней честной, рассудила Лиз и, сделав глубокий вдох, устало выдохнула.

– Послушай, Элли… Есть некоторые вещи, которые ты должна знать об Эм Джей, – осторожно начала женщина. Блондинка внимательно посмотрела на нее и, нахмурив пшеничные брови, вытерла слезы с глаз. – Полагаю, я должна была сказать тебе об этом раньше, но… – Лиз ненадолго задумалась. – Я не знаю… Мне бы не хотелось, чтобы это прозвучало так, будто я обижена на Эм Джей или что-то в этом роде, – закончила она, пожимая плечами.

– Что ты имеешь в виду? – Спросила Элли хриплым голосом.

Лиз выпустила еще один вздох. – У Эм Джей есть… тайна, – начала она. – Видишь ли… такого рода вещь уже случалась раньше, – сказала Лиз, серьезно глядя на Элли. – Сколько раз это случилось, я не знаю, но последний раз это произошло с моей подругой, и я знаю, что Эм Джей точно также вела себя с ней как сейчас с тобой. – Элли с тревогой смотрела на нее. – Разница заключается лишь в том, что Эм Джей удалось убедить Алекс переспать с ней несколько раз, прежде чем она равнодушно бросила ее, – саркастически добавила Лиз.

Глаза Элли расширились, а рот слегка приоткрылся. Девушка на мгновение отвернулась. Она знала, что слышала имя «Алекс» раньше. И тут ее осенило. – Алекс Как-там-ее-зовут, – пробормотала Элли.

– Что? – Переспросила Лиз.

– Алекс Как-там-ее-зовут… Мэдисон и Эм Джей однажды упоминали ее. Она ведь работала в компании, не так ли? – Спросила Элли, с мольбой глядя на подругу.

– Да, она работала здесь, пока Эм Джей не трахнула ее, в буквальном смысле, и тогда они уволили ее, – фыркнула Лиз.

– Ты шутишь? – Недоверчиво спросила блондинка.

– Боюсь, что нет. В общем, Алекс запала на Эм Джей… у них завязался роман… а когда Эм Джей устала от нее, то бросила ее. Когда Алекс попыталась бороться и вернуть ее, Эм Джей повела себя просто отвратительно. В дело вмешались Мэдисон и юридическая фирма ее муженька, и они откупились от Алекс, только чтобы она держала язык за зубами и без скандала покинула компанию, – сказала Лиз.

– Что? Ты должно быть меня разыгрываешь!? – Воскликнула Элли.

– Нет. У Алекс было разбито сердце, но она была не глупа. Она взяла деньги и ушла. Это было ужасно, – добавила Лиз. Элли сидела с открытым ртом, тупо уставившись в землю.

– Есть еще кое-что…, – осторожно начала Лиз. -…Именно тогда Эм Джей познакомилась с Кэтрин Рид. Кейт вела ее дело против Алекс. – Элли снова подняла на подругу полные недоверия глаза. – Она и Эм Джей до сих пор «вместе», – тихо закончила финансовый директор.

Ошеломленная услышанным, Элли несколько минут сидела молча. – Господи… Я не могу поверить, что была такой ГЛУПОЙ, – наконец, пробормотала она и уронила лицо на ладони.

– Элли… послушай меня, – начала Лиз, подняв голову подруги за подбородок, – в этом НЕТ твоей вины. Во всем виновата только Эм Джей. Она непревзойденный мастер в соблазнении, использовании и обманывании людей. Черт, когда я впервые начала работать в компании, она и меня обвела вокруг пальца! Да, она невероятно красивая женщина, но она использует свою красоту, чтобы получить желаемое, и милая,… она использует ТЕБЯ. – Прямо сказала Лиз, глядя на Элли жестким взглядом.

– Да… Теперь я вижу это, – ответила Элли, явно разочаровано. Ее плечи поникли, она молча сидела, вытирая глаза и нос бумажной салфеткой. Через какое-то время девушка задумчиво нахмурила брови и посмотрела на свою спутницу. – Лиз… ты лесбиянка? – Спросила она с откровенным любопытством.

Лиз улыбнулась и рассмеялась над прямотой подруги. – Да, Элли, я лесбиянка. Хотя, думаю, что на самом деле я – би… У меня были отношения, как с мужчинами, так и с женщинами… но ты можешь называть меня как хочешь. – Лиз улыбнулась и прислонилась спиной к скамейке.

Несмотря на удручающее эмоциональное состояние, Элли не могла не рассмеяться. – Ты с кем-нибудь встречаешься сейчас? – Спросила она уже более серьезным тоном.

– Нет. Я решила быть более избирательной. Однако, как ты можешь видеть, это ведет меня ВНИКУДА! Но я решила быть терпеливой, – с усмешкой сказала Лиз и стукнула кулаком в ладонь.

Элли улыбнулась. – Знаешь, мне всегда это было интересно… но я не могла просто подойти и прямо спросить тебя, – застенчиво ответила она.

– Все нормально… Я сразу поняла, что ты гей, как только увидела тебя – это было, когда Эм Джей столкнулась с тобой в моем кабинете, – сказала Лиз с хитрой улыбкой. – Все это было написано у тебя на лице.

– Черт… я что, настолько прозрачна? – Закатив глаза, спросила Элли, и в подтверждении ее слов Лиз засмеялась. – Потрясающе… Интересно, кто еще ЗНАЕТ, – проворчала блондинка и откинулась спиной на скамейку.

– Не волнуйся, большинство людей не так уж и наблюдательны. Но… готова поспорить, что Мэдисон тоже знает. Ничто не ускользает от внимания этой женщины, и она та, кто держит Эм Джей в узде, – прокомментировала Лиз. Элли кивнула головой в знак согласия, и они ненадолго замолчали.

– А знаешь, в чем истинная проблема? – Начала Элли. – Я действительно увлеклась ею, – призналась она.

Лиз поморщилась. – Ну, тогда тебе лучше охладеть к ней, и чем быстрее, тем лучше.

– Я знаю, но… не все так просто… Я имею в виду, что я не просто по глупости стала жертвой соблазнов, это…, – Элли задумалась, подыскивая нужные слова. – Это другое… я по-настоящему и необъяснимо запала на нее. Я не знаю… Я не могу это объяснить. Я просто знаю, что никогда прежде не чувствовала себя так, – сказала она и посмотрела на подругу, ища понимания. Лиз открыла рот, чтобы что-то сказать, но Элли остановила ее, подняв руку. – И прежде чем ты что-либо скажешь, то да, я увлекалась и встречалась с другими женщинами раньше, так что это для меня не в новинку. Это что-то… я не знаю… это что-то, чего я никогда не испытывала раньше… ни с кем. И если честно, это немного пугает, – закончила она, с тревогой посмотрев на Лиз.

– Хорошо… Ты должна бояться, – ответила финансовый директор. – Я бы на твоем месте, прислушалась к своим инстинктам и держалась подальше от Эм Джей Уиттон. Ты хороший, добрый человек, Элли, я не хочу видеть как тебе больно. И поверь мне, ты будешь единственной, кто пострадает, – сказала Лиз, пронзив блондинку предостерегающим взглядом, глядя ей прямо в глаза.

Элли, сделав глубокий вдох, с шумом выдохнула воздух и, пробежав пальцами по волосам, отвела глаза в сторону. Она знала, что ей не следовало ожидать, что Лиз поймет ее чувства, но подруга действительно была права. Так как, черт возьми, ей разорвать свою связь с Эм Джей? Вряд ли кто-нибудь поймет, что ее привлекало в этой обольстительной женщине, потому что она сама не понимала что именно.

Она невольно попала под чары Эм Джей, и как бы трудно это не было, она должна была отбросить свои желания и чувства в сторону и всегда помнить то, что видела в темном коридоре. Она должна была помнить, что Эм Джей просто водила ее за нос, и что она не может позволить себе снова стать жертвой. Все, о чем она когда-то мечтала и думала, теперь стало плодом ее воображения; они были только коллегами по работе, и ничем больше. Элли пообещала себе, что будет стараться избегать Эм Джей, а если им все-таки предстоит встретиться, то она будет держаться с ней строго и официально.

Если Эм Джей может то поворачиваться ко мне, то отворачиваться от меня, то и я могу, с вызовом подумала девушка… То и я МОГУ.

Глава 24

Я встала не с той ноги,

Теперь я сама не своя;

Я – Джекил, я – Хайд,

Нашла, где спрятаться…Давай! Ищи меня!

О, то вверх, то вниз,

То назад, то вперед…так опасно;

Не могу избавиться от этого вкуса во рту,

Глотаю его…притворяюсь.

Держи, держи это все,

Сделай, сделай из этого бомбу.

Пусть, пусть она рванет, чтобы смести все,

Просто покончи со всем

No Doubt

Первую неделю после рождественской вечеринки Эллисон было очень трудно. Особенно она ненавидела преодолевать расстояние от лифта до своего кабинета, глядя в пол и всячески уклоняясь от зрительного контакта со всеми сотрудниками. Девушка избегала Эм Джей и 14-й этаж, как чумы. Ее плечи всегда были поникшими, а голова стыдливо опущена, потому что ей казалось, что все в здании знали, что произошло, и как ее обманули. Она чувствовала себя так, будто ходит с плакатом на шее, на котором написано «ПРОСТУШКА». К счастью, казалось, Эм Джей была занята настолько, что ей было не до нее, так что девушка была рада оставаться в своем офисе и заниматься кадровыми вопросами.

Она знала, что ведет себя асоциально, но не могла заставить себя поступать иначе. Сейчас ее разум был в смятении, сомнениях, она была в ярости и чувствовала, что будет лучше ей побыть в одиночестве и успокоиться. Однако Элли боялась, что это может занять время.

***

Прошло почти две недели с большой Рождественской гулянки, и Эм Джей, не покладая сил, работала, чтобы закрыть проекты и решить многие проблемы до конца года. У нее было несколько вопросов к отделу кадров, которые требовали участия Джона а, предпочтительно, Элли, но почему-то каждый раз, когда она пыталась вызвать ассистента руководителя отдела, та не отвечала на телефонный звонок и не перезванивала. Эм Джей не знала, почему каждый раз, думая об Элли, испытывает беспокойство, но чутье подсказывало ей, что что-то неладно.

И вместо того, чтобы терпеливо сидеть и ломать голову над этими вещами, Эм Джей решила прокатиться до 13-ого этажа и посмотреть, где скрывается ассистент руководителя.

***

Появление президента в отделе кадров взбудоражило весь персонал. И хотя в том, что та входила сюда без предварительного уведомления, не было ничего удивительного, каждый раз, когда это случалось, всех охватывало чувство обреченности и плохого предчувствия.

Эм Джей целенаправленно, нигде не останавливаясь, шагала в сторону кабинета Элли. Добравшись до ее офиса, она увидела, что там горел свет, компьютер включен и документы разбросаны по всему столу, но не было никаких признаков блондинки. Нахмурившись и скривив губы, Эм Джей повернулась и направилась в противоположную сторону.

Почувствовав чье-то присутствие, Джон оторвал глаза от экрана компьютера и увидел своего босса, глядящую на него жестким взглядом с каминным выражением лица.

– Эм Джей? Что я могу для тебя сделать? – Спросил он немного испуганно.

– Я ищу Эллисон, – ответила Эм Джей как ни в чем не бывало.

Джон вытянул шею, чтобы просмотреть в кабинет Элли, и увидел, что ее там нет. – Я не знаю, куда она пошла… Я не ее секретарь, – ответил он довольно ехидно, спрашивая себя, почему Эм Джей интересуется у него, где Элли, когда сама большую часть своего времени проводила с девушкой.

Почему она не может просто оставить записку, как все остальные? Сердито подумал Джон.

Эм Джей раздраженно посмотрела на мужчину. – Скажи ей, что я хочу ее видеть, когда у нее выдастся свободная минута – отрезала она и, повернувшись на каблуках, быстро покинула офис.

Джон вздохнул и покачал головой. – О, даа, всегда, ПОЖАЛУЙСТА, Эм Джей, – пробормотал он вслух.

***

Элли медленно плелась по коридору от лифта обратно в свой отдел, отпивая ванильный капучино из чашки и наслаждаясь его богатым вкусом. В последнюю неделю у нее вошло в дурную привычку спускаться в кафетерий в поисках чего-нибудь вкусного, но она отчаянно нуждалась в этом отвлечение. Девушка устала сидеть в своем кабинете весь день, она устала жалеть себя, устала избегать звонков Эм Джей, и она вынуждена была признаться себе, что ей стало немного скучно.

Когда Элли вошла в отдел и направилась к себе в кабинет, Джон окликнул ее. – Элли… Эм Джей была здесь и искала тебя, – сказал он, когда она подошла к его двери. Элли отвела глаза чуть в сторону и драматично закатила их. Джон скривил губы в понимающей улыбке. – Она хочет видеть тебя, когда у тебя будет минутка, – добавил он, наслаждаясь выражением лица своего ассистента.

Элли вздохнула. – Хорошо… спасибо, – пробормотала она, затем повернулась и пошла к себе в кабинет, чувствуя зарождающуюся внутри тревогу. Кажется, ее спокойной и скучной жизни пришел конец.

Джон был рад, наконец, увидеть, что Элли не была уже как раньше очарована президентом компании. Ему казалось странным, что его прелестная помощница так много времени проводила с Эм Джей, совсем не уделяя внимания ему, ее боссу, и забыв про свои непосредственные обязанности, а если еще и верить словам Рэя Калхун, то этих двоих связывало гораздо большее, чем просто «работа».

Да, мои маленькие беседы с Рэем всегда очень познавательны, размышлял Джон про себя. Я знал, что это не займет слишком много времени, прежде чем Эм Джей покажет настоящую себя. Теперь и Элли знает то, что знают все остальные.

***

Эм Джей усердно работала, пытаясь покончить с делами, чтобы для разнообразия уйти из офиса и вернуться домой пораньше. Женщина взглянула на часы, которые показывали пятый час, а она до сих пор ничего не слышала от Эллисон. Теперь Эм Джей стало совершенно ясно, что Элли действительно избегала ее, и она сделала для себя в уме пометку, докопаться до сути завтра же утром. Брюнетка напряглась, думая о том, что такого она могла сделать неправильного, когда неожиданно раздавшийся голос, прервал ее размышления.

– Усердно работаешь, даже в конце дня? – Ехидно сказал Рэйфорд, без предупреждения входя в кабинет Эм Джей.

Темноволосая женщина неприязненно посмотрела на сводного брата. – Некоторые воспринимают работу намного серьезнее, чем другие, – огрызнулась она.

– Ах, да… ты такая вся важная и преданная, Эм Джей, – насмешливо добавил Рэй и засмеялся.

Брюнетка опустила глаза и вернулась к работе. – Чего ты хочешь, Рэй? – Нетерпеливо спросила она, не желая смотреть на занозу в заднице, вставшую перед ее столом.

– О, ничего… Я просто подумал, что ты должна знать, что по компании ходят нелицеприятные слухи, – намекнул он.

Эм Джей уперлась руками в стол и строго посмотрела на «брата». – Мне нет никакого дела до чертовых сплетней, Рэй.

В ответ мужчина криво усмехнулся. – О, но тебе должно быть дело, потому что они касаются тебя, дорогая сестренка.

Эм Джей, почувствовав, как покраснели от злости ее щеки, пронзила брата ненавистным взглядом. Он, конечно, специально пытался вывести ее из себя, но она не желала попадать в его сети.

Глумливо улыбаясь, Рэй взял одну из визиток Эм Джей и, крутя ее в руках, начал медленно ходить перед столом сестры.

– Похоже, все только и делают, что обсуждают президента-затворницу и ее необычное поведение на рождественской вечеринке, – начал злорадствовать Рэй, не замечая кипящее выражение лица Эм Джей. – Лично я считаю, что твоего красного платья было уже достаточно, чтобы породить пересуды, однако твой пьяный флирт со всеми мужчинами – и женщины, вот что действительно вызвало всеобщий интерес, – продолжил издеваться Рэй, наслаждаясь своей властью над сводной сестрой.

Эм Джей, вскочив со стула и уперев руки в стол, угрожающе наклонилась вперед. – У меня нет времени на твои глупые игры, Рэй. Если у тебя нет ко мне ничего важного, то выметайся из моего офиса, – ядовито ощетинилась она, сверкая ледяными глазами.

Рэйфорд улыбнулся и пожал плечами. – Как пожелаешь, Эм Джей, – спокойно произнес он и, бросив визитку сестре в лицо, повернулся и вышел из кабинета, удовлетворенный тем, что ему удалось взъерошить оперение всегда невозмутимой женщины.

Эм Джей, сдерживающая себя все это время, рухнула обратно в кресло, извергнув раздраженный вздох.

Чертов мудак, тихо выругалась она и, взяв визитную карточку, скомкала ее в руке.

Рэй всегда знал способ как вывести ее из себя. Конечно, он только пускал дым ей в задницу, и все же, тот факт, что она позволила ему добраться до себя, слегка задеть, чрезвычайно злил ее, особенно, Эм Джей сердилась на саму себя. Ей были известны все его закулисные приемы, и она знала, что ни одному его слову верить нельзя. Как было хорошо, пока он был в отпуске, и ей не приходилось мириться с его замашками, может быть, она просто за это время потеряла навык общения с ним. Но он вернулся, и, казалось, стал доставлять ей еще больше неприятностей, чем обычно. Это заставило Эм Джей задаться вопросом, что же тогда он представлял собой до отпуска, и у нее внезапно скрутило живот.

Решив, что впредь не позволит Рэю выводить себя из равновесия, Эм Джей вернулась к работе, чтобы уйти из этого ада пораньше домой.

***

Элли до конца дня откладывала свой визит на 14-й этаж. Было почти пять часов, когда она, наконец, подошла к столу секретаря Эм Джей. Ее ладони вспотели, пока она слушала и наблюдала, как Хелен звонит президенту и говорит той, что к ней пришла Элли, и когда девушка услышала ровный голос Эм Джей по внутренней связи, которая сказала: «Пусть войдет», у нее болезненно засосало под ложечкой… Ей стало еще страшнее.

Прежде чем открыть деревянную дверь, Элли сделала глубокий вдох и, наконец-то, справившись со страхом и успокоившись, шагнула через порог.

Эм Джей в безупречном деловом костюме сидела за своим столом, печатая на компьютере документ, и как всегда, ее волосы были крепко стянуты на затылке.

Услышав, как вошла Элли, темноволосая женщина подняла глаза. – Ну, наконец, – несколько раздраженно поприветствовала девушку Эм Джей. – Я начинаю думать, что ты почему-то намеренно избегаешь меня, – добавила она, выгнув брови и многозначительно глядя в нефритовые глубины.

Конечно, она заметила твое поведение… и, очевидно, находится сейчас не в лучшем настроении… Прекрасно, подумала Элли, чувствуя, что краснеет. – Я была занята… Конец года и все такое, – твердо заявила девушка, вызывающе выпятив подбородок.

– Да, я знаю. Вот почему я хотела тебя видеть, – равнодушно ответила Эм Джей и замолчала, наблюдая за напряженной блондинкой и переливами враждебных бликов в ее обычно теплых и дружелюбных глазах. Слова Рэйфорда эхом отозвались в ее голове, и она, опустив глаза на стол, начала рыться в стопке бумаг. Возможно ли, что кое-что из того, что он сказал, было правдой? Может, Элли расстроило ее поведение в Рождественский вечер? Или, возможно, до нее дошли сплетни?

Это просто смешно, сердито подумала Эм Джей, если она верит во всю эту чушь, то это ее проблема. И женщина забыла о своем желании спокойно выяснить, что беспокоило ее очаровательную подругу. Элли явно злилась и была напугана, язык ее тела граничил с откровенной враждебностью, и это лишь еще больше разозлило Эм Джей.

Если она хочет поссориться со мной, то ей придется начать первой… Я отказываюсь идти у нее наповоду, подумала брюнетка.

– У меня есть несколько вопросов, которые требуют решения до праздничных выходных, – резко сказала Эм Джей, и начала отдавать приказы один за другим, ни разу не остановившись и не взглянув на Элли.

К концу короткой встречи, кончики ушей блондинки горели огнем от злости и унижения. Эм Джей обращалась с ней, как с каким-то глупым лакеем, и девушке хотелось придушить ее за это. Когда президент, наконец, закончила с пренебрежительным: «На данный момент это все», Элли быстро вскочила с кресла и направилась к двери.

Эм Джей тупо смотрела ей вслед, чувствуя больше разочарование, чем гнев. Миллион мыслей проносилось у нее голове.

– Почему я всегда стою под горой, когда на меня катится поток дерьма? – Тихо пробормотала она, качая головой.

***

На часах было пять-тридцать, когда Мэдисон вошла через открытую дверь в затемненный офис сестры и остановилась на мгновение, увидев, Эм Джей, стоящую и глядящую на город через панорамное окно.

– Ооо… смотришь в окно… это всегда плохой знак, – сказала Мэдисон, подходя к сестре.

Эм Джей повернулась и бросила на младшую Уиттон предупреждающий взгляд. – Это был тяжелый день, – отрезала она.

– А этот тяжелый день имеет какое-нибудь отношение к рассерженной маленькой блондинке, которая промчалась мимо меня в коридоре, даже не сказав «привет»? – Поинтересовалась Мэдисон.