Текст книги "Обратная волна (ЛП)"

Автор книги: A. K. Naten

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

Полагаю, у нее тоже есть юридическое образование… она отлично умеет уворачиваться от вопросов, подумала Элли.

– Хорошо… время десерта. У них тут великолепное мороженое, – заявила Эм Джей, одарив блондинку дьявольской улыбкой, чем напомнила той непослушного ребенка.

– О, нет! Я не могу… Я уже объелась! – Солгала Элли, любящая мороженое.

– О, да ладно… Я знаю, что ты хочешь! – Понизив голос, подразнила Эм Джей, отчего волосы на затылке Элли встали дыбом. – Давай посмотрим, я бы заказала тееебе… шоколадный молочный коктейль, – сказала она, сузив глаза и заманчиво улыбнувшись.

Черт, а она умеет убеждать, подумала Эллисон. – Со мной все так ясно? – Спросила она, не подозревая, как прозвучал ее вопрос, пока не увидела, как бровь Эм Джей взлетела вверх.

– Ну, я не знаю… а это так? – Передразнила кокетливо женщина и, заметив, как Элли вспыхнула, рассмеялась, после чего заказала им один шоколадный и один ванильный коктейли.

Осмелев, девушка решила из любопытства ответить на флирт и шагнуть немного дальше. – Ванильное… я бы никогда не подумала, что вам нравится ваниль, – сказала блондинка, чуть-чуть понизив голос, и вернула высокой женщине ухмылку, стараясь не обращать внимания на тревожные сигналы в голове, кричащие ей: «Угроза для жизни! Высокое напряжение!»

От голодного взгляда, которым окинула ее Эм Джей, у Элли участился пульс, и стремительно подскочило кровяное давление. Увидев реакцию блондинки, темноволосая женщина решила вступить в двусмысленную игру.

– Ну, я могу вас заверить, мисс Эллисон… что молочные коктейли и мороженое я предпочитаю только ванильные, – почти шепотом, сказала Эм Джей, и, наклонившись к девушке, выгнула бровь.

Эта фраза, которая явно содержала сексуальный подтекст, заставила Элли задохнуться. Пронизывающие синие глаза и чувственные слова полностью лишили ее кислорода, и она изо всех сил сжала подлокотник автомобильного кресла.

Этот момент ознаменовал для них конец одного этапа и начало другого. Безобидный флирт закончился.

Глава 14

Каково это – обходиться со мной так, как ты?

Когда ты положила свои руки на меня

И сказала мне, кто ты…

Я подумал, что ошибся,

Я подумал, что услышал твои слова.

Скажи, каково мне?

Ну же, скажи, что я чувствую?

New Order

После инцидента в закусочной все изменилось между двумя женщинами. Невинный и легкий флирт стал более открытым, и каждый раз, когда они оказывались вместе, ни одна из них не желала останавливаться. Застенчивые взгляды, вкрадчивые улыбки, не очень тонкие намеки и заигрывания сопровождали их, когда они оставались наедине. И в большинстве случаев зачинщиком выступала Эм Джей, делая бесцеремонный комментарий, который обычно вгонял Элли в краску, однако почти всегда та оказывалась в состоянии противопоставить ей что-то такое же дерзкой. Эм Джей была блестящей соблазнительницей и, как правило, маскировала свои маленькие уколы в невинные замечания, но Элли научилась быстро распознавать и отвечать на них.

В глазах девушки эти новые отношения были приятными и безвредными. Не переходя границы дозволенного, они всегда весело и кокетливо обменивались остроумными замечаниями. И хотя время от времени это вызывало путаницу, Элли была польщена вниманием Эм Джей к себе. Ей было интересно, что эта женщина действительно думает о ней. Что она в ней увидела? Родственную душу? Неужели она почувствовала то же самое, что и она, духовную связь? Лиз Джейкобс назвала Эм Джей пленительной, но Элли подозревала, что здесь было нечто большее.

С одной стороны, Эм Джей была смешной и кокетливой, но, с другой, она могла в один миг стать деловой и серьезной, особенно, когда они оказывались не одни. Это беспокоило Элли, потому что она думала, что в сложившихся у них рабочих отношениях нет ничего неправильного, и она не понимала, почему Эм Джей скрывала их от всех. Иногда президент вела себя так, будто едва знакома с Элли, и проходила мимо нее, не говоря ни слова. Она всегда с такой легкостью и равнодушием могла уволить человека, что это ошеломляло девушку. Такое отношение обижало Эллисон, и она ненавидела тот факт, что Эм Джей имеет на нее такое огромное влияние. Конечно, президент была обязана быть серьезной и строгой, но, как правило, рядом с Элли она становилось совершенно другой, и девушка думала, что эта суровая женщина, чуть-чуть, но изменилась. Однако, очевидно, это было не так, в чем Элли была немного разочарована.

Ей еще не доводилось работать и дружить с человеком, у которого настолько было переменчиво настроение, как у Эм Джей. И если это были не капризы, то Элли понятия не имела, что за чертовщина происходит с этой женщиной. Она никогда не знала, чего ей ожидать, как интерпретировать ее странное поведение, когда та находилась в одном из своих убийственных настроений. Это порождало внутри нее тревогу, и каждый раз она с трепетом ожидала встречи с непостоянной брюнеткой. Когда Эм Джей была в «хорошем» настроении, то была игривая и кокетливая, в «плохом» – не допускающей никаких споров и дискуссий, быстро и резко пресекающей все возражения.

Более того, Элли серьезно начала задумываться над вопросом, действительно ли Эм Джей гей или нет. Когда они только начали флиртовать, она автоматически предположила, что да, и все признаки, казалось, указывали на это, но иногда, она была совсем в этом не уверена. Да, Эм Джей Уиттон открыто флиртовала с ней, но Элли также видела, как привлекательный президент открыто заигрывает и с мужчинами. Кого на самом деле предпочитает Эм Джей? Где истинные эмоции и чувства, а где всего лишь игра? Эллисон не знала, и высокая женщина совсем не помогала ей в этом разобраться: то включаясь, то выключаясь. Может быть, она просто дразнится? Может быть, это была еще одна грань ее личности? Может быть, ей просто нравилось выносить людям мозг? Элли понятия не имела.

Девушку не раз посещала мысль, что она должна прекратить все заигрывания с этой женщиной, которая в значительной степени подавляет ее и которая скрывает от всех настоящую себя. Так как же ей узнать, за какую команду играет Эм Джей? Кто в компании может знать такие вещи? Элли предполагала, что Лиз Джейкобс могла это знать, но она не осмеливалась спросить ее об этом… или осмелилась бы?

Элли пыталась убедить себя, что должна просто продолжать играть и быть терпеливой. В конце концов, она узнает правду о загадочной брюнетке. Ведь флирт и подшучивания не могут продолжаться вечно. Рано или поздно, одна из них либо положит этому конец, либо перейдет границу.

… Правда, никакой из этих вариантов ей не нравился.

***

Одна встреча сменялась другой, и так прошла целая неделя. Сегодняшнее заседание ничем не отличалось от предыдущих – масса работы и немного флирта. Настроение у Эм Джей, казалось, было ровным – ни хорошим, ни плохим – да и выглядела она рассредоточенной и уставшей. Обсудив все дела, женщина предложила снова встретиться завтра. Элли, не могла не заметить, серые тени под глазами президента. Голубая блузка, что была надета на ней сегодня, делала ее глаза еще более устрашающе ледяными и полупрозрачными, а ее лицо казалось пепельно-бледным.

– Почему бы нам не встретиться в…, – Эм Джей быстро проверила свое расписание, -… 10:30 или около того. Посмотрим, если нам удастся покончить с этим вопросом, тогда… Я не знаю… может быть, перекусим или… сходим куда-нибудь?… Мне нужно выйти отсюда, – тихо сказала она, почти про себя, и потерла висок.

Элли была шокирована этим предложение, но быстро согласилась. Она встала, чтобы уйти, но прежде чем сделать это, коснулась предплечья Эм Джей. – Эй… Ты в порядке?… Ты выглядишь уставшей?

Эм Джей удивилась, но забота Элли была ей приятна. Она посмотрела на изящную руку блондинки и внутренне улыбнулась. – Я в порядке… в последнее время чертовски много навалилось дел, – сказала она с усмешкой.

– Согласна, – ответила девушка с улыбкой. – Ну, тогда иди домой и отдохни, ладно? – добавила она и, нежно похлопав президента по руке, направилась к двери.

– Означает ли это, что мне надо ХОРОШО отдохнуть перед завтрашней встречей с тобой? – Игриво крикнула Эм Джей, не желая выглядеть побежденной в глазах подруги.

Элли с улыбкой обернулась. – Этого ты никогда не узнаешь, – возразила она, прежде чем выскользнуть за дверь. Эм Джей усмехнулась, она была бы сильно разочарована, если бы Элли ответила по-другому. Ей очень нравились их рабочие отношения.

Рабочие отношения, Эм Джей… рабочие рабочие рабочие, забормотала женщина, посмотрев на огромные стопки бумаг. Она знала, что ведет себя ужасно с девушкой, обращаясь с ней то с холодностью, то с теплотой, но ничего поделать с собой не могла. Как только она позволяла себе расслабиться в обществе очаровательного заместителя, в ее голове громко срабатывало напоминание о ее прошлом опыте и о своем обещании Мэдисон, что она будет следить за собой, поэтому Эм Джей снова наглухо закрывалась в своем панцире. Более того, брюнетка была вынуждена следить и контролировать свои жесты и язык тела всякий раз, когда кто-либо оказывался рядом с ними. Она не могла позволить себе вызвать слухи – это привело бы к новой катастрофе. Эм Джей облокотилась на стол и потерла лоб.

И почему все всегда должно быть так чертовски сложно? Задала она себе риторический вопрос и громко вздохнула.

***

На часах пробило 10:30, и Элли еле сдерживала себя, чтобы не побежать сломя голову в офис президента. Она могла с уверенностью сказать, что из всех сотрудников компании, больше всего ей нравилось работать именно с Эм Джей. На втором месте шла Лиз Джейкобс, но, безусловно, Эм Джей Уиттон была наиболее привлекательней и манящей.

Да, определенно, манящей и опьяняющей, подумала Элли. Боже, ты безнадежна!

Войдя в приемную, девушка услышала голоса из кабинета президента, которая, по-видимому, отдавала кому-то приказы. Через несколько секунд, оттуда вышла красная и взволнованная Рэйчел, молодая помощница Эм Джей по административным вопросам и, пробежав мимо Элли к своему столу, схватила какие-то бумаги и бросилась назад в кабинет. Эм Джей продолжила отдавать приказы и выставлять сроки исполнения.

Э-э… Ой, это выглядит не очень хорошо, подумала Элли, закатив глаза.

– Нет, вы должны позаботиться об этом СЕЙЧАС!

По позвоночнику девушки пробежал озноб, когда она слышала повышенный голос президента. Неожиданно из кабинета вышли Рэйчел и Хелен, на лицах которых читал не то страх, не то гнев, и разошлись по своим рабочим местам, как можно быстрее и дальше унося ноги от офиса Эм Джей. Заметив, что она осталась в полном одиночестве в приемной, Элли задавалась вопросом, может ей тоже, пока не поздно, стоит уйти, и не рисковать, вторгаясь к явно раздраженному президенту. Блондинка взглянула на часы, было 10:35. Ну, и делема! Девушка не хотела, чтобы Эм Джей подумала, что она опоздала, но с другой стороны, ей не хватало смелости зайти в логово льва.

Наконец, глубоко вздохнув, она подошла к открытой двери и нерешительно заглянула внутрь. Эм Джей, стоя, склонилась над столом, поспешно сортируя документы, рядом лежал открытый портфель, на спинку стула было наброшено пальто, а между подбородком и плечо она сжимала телефон.

– Я не смогу собраться за час – дай мне время до полудня… Нет… Послушай, просто забери меня у дома в 12:30… ну тогда мы просто поедим БЫСТРЕЕ, ладно! Господи!… Хорошо… Пока. – Эм Джей захлопнула телефон и продолжила складывать бумаги в отдельные стопки. Впервые вижу ее такой взволнованной и расстроенной, подумала Элли. Несколько прядей темных волос выбились из прически, а пальцы лихорадочно работали карандашом, что она держала в руке, что-то строча и помечая на верхних документах.

Элли сделала глубокий вдох и тихо постучала в дверь. Штормовые синие глаза немедленно отреагировали на звук.

– Что вы здесь делаете? – Раздраженно спросила Эм Джей.

– Хм, у нас была назначена встреча на 10:30…, – запинаясь, пробормотала блондинка.

– Я отменила ее, мне надо уехать из города – разве Хелен не позвонила вам? – Сухо перебила президент.

– Хм, нет…

– Черт возьми! ХЕЛЕН! – Рявкнула Эм Джей в сторону двери, заставив Элли съежиться.

Пожилая женщина сразу же появилась на пороге кабинета и кротко сказала: – Да, мэм?

– Я просила тебя отменить ВСЕ мои встречи до конца недели!

– Да, мэм, что я и сделала, – кротко пробормотала секретарь своим мягким южным акцентом.

– Тогда ПОЧЕМУ мисс Филлипс здесь?! Я сказала ВСЕ заседания. Слово «все» включает в себя и сегодняшнее утро тоже, Хелен! – Сделала резкий выговор Эм Джей пожилой женщине.

– Да, мэм. Я немедленно всех уведомлю об этом. Прошу прощения, мисс Филипс, – пробормотала Хелен, затем повернулась и побежала к своему столу.

– Господи! – Зарычала Эм Джей, обращаясь больше к себе, чем к Эллисон, которая была несколько шокирована скверным поведением президента. Девушка несказанно обрадовалась, что их встреча отменилась, поскольку с такой Эм Джей ей не хотелось иметь никаких дел. Она уже намеревалась спросить, что случилось и куда та уезжает, но, испугавшись, обрушить гнев брюнетки на свою голову, вовремя прикусила язык.

Лучше просто уйти, и тем самым сохранить свою голову на плечах, подумала Элли и начала осторожно красться к двери.

– Кстати, что мы должны были обсудить на встрече? Что-то срочное? – Спросила Эм Джей, прежде чем девушка успела скрыться.

Элли снова отважилась вернуться в кабинет. – Аммм, мы собирались обсудить окончательный список претендентов в новую строительную бригаду Рэя… вот и все. – Робко ответила она. Нынешнее настроение Эм Джей отбило у нее все желание что-либо обсуждать.

– Точно… ну, придется подождать, пока я не вернусь, вот и все… Им придется подождать! – Раздраженно сказала Глава компании.

– Хм, ну, я могла бы отобрать их… Я имею в виду, если вы доверяете моему мнению…? – Нервно предложила Элли, сама не зная с чего это вдруг, ей пришло в голову предложить такую идею президенту. Эм Джей никогда не предоставляла ей свободу действия, всегда оставляя за собой окончательное решение, особенно, когда это касалось вопросов трудоустройства людей в строительные бригады Рэя.

– Конечно, я доверяю вашему мнению! Что за вопрос?! – Резко возразила президент, сузив глаза. Элли, ощутив, как над ее головой нависла угроза, оказалась не в состоянии мгновенно отреагировать на резкое замечание Эм Джей. – Делайте все, что считаете нужным, и мы обсудим это, когда я вернусь. Думаю, вы справитесь с этим? – Язвительно заметила брюнетка, бросая на Элли холодные ледяные взгляды.

– Да… конечно… Я обо всем позабочусь. Что-нибудь еще? – Спросила девушка, хотя прекрасно знала, что сейчас ей следовало бы поджать хвост и бежать отсюда со всех ног.

– Нет, ничего… просто… уйдите, – сказала Эм Джей и, не глядя на Элли, махнула рукой.

Ладно, я вижу, что ты, очевидно, чем-то расстроена, но нельзя же быть настолько грубой, подумала блондинка, возмутившись. Резкий ответ так и вертелся на кончике ее языка, но она знала, что не осмелится высказать его высокой женщине. Постояв секунду, закусив язык, Элли развернулась и направилась к двери.

Эм Джей покосилась на уходящую фигуру и отругала себя за свое ужасное поведение. Элли не заслужила ее гнева, она всего лишь пыталась ей помочь. Женщина на мгновение закрыла глаза и выпустила разочарованный вздох.

– Эллисон, – резко крикнула она, когда та уже наполовину скрылась за дверью. Элли повернулась и посмотрела на Эм Джей, стараясь скрыть на лице раздражение.

– Послушайте, я… я извиняюсь. – Начала Эм Джей, подходя к девушке. Чувствуя, как раскалывается ее голова, она на мгновение зажмурилась и, потерев пальцами переносицу, продолжила. – У меня… в семье чрезвычайная ситуация… Я должна немедленно уехать. – Постепенно ее голос становился все спокойнее и мягче, пока, наконец, женщина не остановилась прямо перед Элли. – Я не хотела обидеть и срываться на тебе, – тихо сказала Эм Джей и, быстро взглянув на блондинку, опустила глаза. – Я просто…

– Все нормально, – мягко успокоила ее девушка, коснувшись и сжав руку Эм Джей в понимании и утешении, отчего та сразу же почувствовала себя настоящей хамкой. Как эта девушка могла быть с ней такой милой сейчас, это было выше ее понимания. Женщина настолько привыкла кричать на всех и плевать на мысли и чувства людей, что была абсолютно не готова к обрушившемуся на нее чувству вины за свое поведение… Она не была готова к проявлению беспокойства за нее и заботы о ней. Ее отношения с Эллисон начали усложняться.

… Черт возьми.

Элли сочувственно улыбнулась, желая показать, что у нее не было никаких обид. – Я позабочусь об этом за вас, – сказала она, указывая на документы в руке, и добавила. – Не волнуйтесь.

Эм Джей улыбнулась в знак признательности, и положила руку на плечо заместителя руководителя кадрового департамента. – Спасибо, я ценю это… и буду должна вам, – тихо сказал она, глядя Элли прямо в глаза, и прежде чем убрать свою руку, сжала ей плечо.

В ответ девушка смогла только выдавить из себя нервную улыбку, поскольку сейчас ее разум был слишком занят тем, что переваривал случившееся: принесенные Эм Джей извинения, ее прикосновение и то, что женщина так близко стояла к ней. Но, видимо, ей этого было недостаточно, и она вдохнула сладкий чувственный аромат ее духов. В животе тут же запорхали бабочки.

Эм Джей развернулась, но, прежде чем отойти от Элли, добавила. – Когда я вернусь, мы обязательно вместе поужинаем – я угощаю… Хорошо?

– Договорились, – согласилась Эллисон, чей голос больше напоминал писк. Она повернулась и быстро вышла за дверь, позабыв про гнев Эм Джей и пообещав себе, что сделает всю работу наилучшим образом.

Глава 15

Каждый день как воскресенье,

Каждый день уныл и сер;

Бредешь назад по гальке и песку,

И странная пыль оседает на твои руки,

И на твое лицо

Morrissey

Шел ноябрь, яркие краски лета потускнели и поблекли, и больше всего вся эта серость ощущалась на северо-востоке страны. Все кругом окрасилось в серо-коричневый тона, с каждым днем воздух становился более влажным и холодным, чувствовалось приближение зимы. Скоро выпадет снег, и вся эта серость превратиться в грязную отвратительную слякоть. Эм Джей ненавидела зиму на Севере.

– Знаешь… я немного боюсь встрече с ним, – подала голос Мэдисон, нарушив молчание, которое воцарилось в автомобиле, и оторвав Эм Джей от ее мыслей. Они ехали по знакомой дороге к дому своего отца.

– Да, знаю, – пробормотала брюнетка, тоже думая о том, что их ждет, когда они переступят порог старой усадьбы, где еще жили их бабушка с дедушкой. Рано утром, Мэдисон позвонила заплаканная мачеха и рассказала, что вчера Марк потерял сознание и теперь лежит прикованный к постели. Кроме того, несколькими днями раньше они узнали плохие новости от его врача: результаты тестов показали, что рак распространился по всему телу, и они дали ему всего лишь 6 месяцев, а то и меньше. Их отец слабел с каждым днем, ему становилось все труднее дышать, и он практически уже не мог держать ложку в руке, чтобы накормить себя. Ему больше никто не мог помочь, и он медленно угасал. Эта новость потрясла и одновременно разозлила девушек. Почему Вирджиния не позвонила им раньше? Они тот час приняли решение немедленно поехать домой, чтобы увидеть своего отца, и узнать, что происходит на самом деле.

Подъехав к дому, девушки сразу же направились внутрь, морально готовясь к столкновению со своей злобной мачехой. Эм Джей без стука открыла входную дверь, и они вошли.

– Привеет? – Позвала Мэдисон, снимая куртку и проходя дальше в просторную, старомодную кухню. В доме было темно и тихо, за исключением доносившегося откуда-то шума. Эм Джей сразу же обратила внимание на валявшиеся повсюду множество медицинских бутылочек, рецептов и исписанных рукой мачехи бумажек.

Мэдисон снова позвала: – Привеееет? Вирджиния?

В тот же момент на кухню вошла пожилая женщина. – О, девочки… Я не ожидала увидеть вас так скоро. – Вирджиния Калхун Уиттон постарела… и выглядела сейчас совсем не на свои 52. Она больше не была похожа на надменную южную красавицу-примадонну. Очевидно, болезнь Марка тоже сказалась на ней.

– Привет, Вирджиния. Как дела? – Мягко спросила Мэдисон и, наклонившись, приобняла мачеху. Она всегда старались с уважением и теплотой относиться ко второй жене своего отца, в отличие от Эм Джей.

– О, я в порядке, дорогая, я в порядке. А вы, девочки, хорошо выглядите, – протяжно сказала мачеха, внимательно оглядев падчериц. Мэдисон стала настоящей красавицей: ухоженная, всегда со вкусом одетая, жена блестящего адвоката и успешная бизнес-леди – гордость и радость отца.

Морган… она была совсем другой. И хотя Вирджиния находила ее достаточно привлекательной, что-то в глазах девушки тревожило ее. Она считала ее дикой гиеной, которая чуть не уничтожила компанию бедного Марка, а ведь Уиттон Inc. была вся его жизнь. Ну почему он передал ее этой сумасшедшей? Она слышала истории о прошлых безумных выходках Эм Джей и о ее буйном образе жизни. Вирджиния прекрасно знала, что Эм Джей не симпатизирует и не доверяет ей, и эти чувства были взаимны. О любви тут вообще не могло быть и речи.

Эм Джей Уиттон хмуро смотрела на свою мачеху, стоя позади Мэдисон. Она догадывалась, какие мысли сейчас проносятся под этими фальшивыми рыжими волосами. Как ее отец вообще мог взглянуть на эту женщину, которая настолько сильно отличалась от красивой, утонченной и элегантной Элизабет Грейсон. Это было выше понимания Эм Джей.

Может, она хороша в постели? Грубо подумала брюнетка и, выгнув бровь, оглядела маленькую непривлекательную фигуру мачехи и ее кислое выражение лица… Аааа, может быть, и нет.

– Как Марк? – Спросила Эм Джей, переходя к делу. В конце концов, они приехали сюда не разговаривать на праздные темы.

Вирджиния съежилась, услышав, как Эм Джей назвала своего отца по имени. Она никогда не понимала, почему собственная родная дочь не зовет ее мужа «папой» или «папочкой». Да, ей была известна история их вражды, но почему Эм Джей намеренно дистанцировалась от отца, это было для нее загадкой. И это было еще одна вещь, которая раздражала ее в высокой девушке.

– О, ну, учитывая обстоятельства,… он старается держаться молодцом, – протянула Вирджиния, смахивая фальшивую прядь волос со лба, ненавидя Эм Джей за то, что та намеренно старается запугать ее. Неуважение падчерицы к ней, сводило женщину с ума. Она совершенно теряла контроль над ситуацией, а ведь ей всегда нравилось все держать под контролем… а эту, определенно, необходимо было контролировать. – Я, наконец-то, убедила его позволить мне позвонить в хоспис… он не хотел. Вы ведь знаете, каким он может быть упрямым. Однако я считаю, что их помощь будет полезна. – Вирджиния подошла к столу и налила себе в чашку кипяток. – Моя хорошая подруга, Анна Мэй, пригласила их заботиться о ее муже, когда он заболел… она сказала, что это была неоцениииимая поддержка, – снова протянула она, замачивая чайный пакетик.

– Да, я слышала, что в хосписе работают экстраординарные люди. Когда они приедут? – Спросила Мэдисон.

– Завтра, после обеда, – ответила Вирджиния, медленно потягивая горячий чай. Эм Джей, не желая обсуждать с мачехой тему хосписа, отвернулась от нее и Мэдисон и направилась по коридору в комнату отца.

Она тихо зашла в спальню и взглянула на Марка Уиттона. Ее отец несильно изменился с их последней встречи, и уж точно не в лучшую сторону. Он лежал в своей постели, шторы были задвинуты, а телевизор выключен, было похоже, что он спал, тяжело и хрипло дыша. Их отец совсем исхудал, его волосы, теперь казались, совершенно белыми, а когда-то красивое лицо осунулось и приобрело желто-серый оттенок. Было очевидно, что болезнь прогрессировала, и ему осталось совсем не много времени.

Как только первоначальный шок прошел, Эм Джей подошла к кровати и наклонилась. – Марк? – Позвала она, но, вероятно, слишком тихо. – Марк? Ты не спишь? – Снова позвала женщина, в ответ ее отец чуть пошевелился. Чувство отрешенности и прошлые обиды чуть притупились, и она наклонилась к нему ближе. – Папа?… Это Эм Джей, папа.

Усталые, мутно-серые глаза распахнулись, и Марк взглянул на свою старшую дочь. – Морган Джей, это ты?

– Да… Привет, – ответила Эм Джей, слегка улыбнувшись.

– Когда ты приехала? – Спросил он, моргая глазами и фокусируя взгляд.

– Только что. Мэдди тоже здесь. Она разговаривает с Джинни.

– Ну, что ж… помоги мне тогда сесть, чтобы я смог в надлежащем виде поговорить с тобой, – сказал Марк, изо всех сил стараясь приподняться на кровати.

– Нет, ты не должен этого делать – просто лежи… расслабься, – сказала Эм Джей, мягко опуская ладони отцу на грудь. Она не хотела, чтобы он перенапрягался и переутомился.

Марк Уиттон посмотрел на свою дочь, удивляясь прозвучавшей нежности в ее обычно резком холодном голосе. Иногда она могла быть такой нежной и милой девочкой; жаль, что такой она была не всегда. Отец и дочь мгновение просто смотрели друг на друга, чувствуя себя неловко и не зная, что сказать друг другу. Их связь оборвалась, когда они потеряли Марка младшего, и эта потеря отдалила их друг от друга.

– Ты хорошо выглядишь… как дела в компании? Все в порядке? – Спросил Марк, не зная, что сказать своему старшему ребенку.

– О да, все хорошо… все по старому, – Эм Джей пожала плечами, не желая сейчас говорить о работе; казалось, что это была единственная вещь, которую она всегда с ним обсуждала… Можно было подумать, что больше их уже ничего не связывает. Она чувствовала себя так, словно ей снова 20 лет.

– Ммм-хм. Рэйфорд был здесь несколько недель назад. Он сказал, что ничего важного в компании не происходит.

– Ооо, для Рэя все, что происходит, не важно, – с отвращением сказала Эм Джей.

Марк фыркнул. – Я вижу, вы двое как всегда прекрасно ладите.

– Как я уже сказала, все по старому, – ответила Эм Джей и, встав с постели, подошла к окну.

Марк внимательно посмотрел на задумчивую дочь. Она всегда выглядела такой одинокой, недоступной и отрешенной.

Такая же, как ее мать, подумал он. Надменная, лишенная всяких эмоций, казалось, ей было суждено идти по этой жизни в одиночку и быть несчастной. Какая жалость. Такая красивая девушка… он не понимал, почему она не желает найти себе кого-нибудь и наконец-то успокоиться. Какого-нибудь симпатичного молодого адвоката или врача, который сделает из нее настоящую женщину. Неужели его дочери все еще нравятся женщины? Ему были прекрасно известны все подробности ее сумасшедшей жизни в колледже и ее развлечения, но он всегда думал, что это просто экспериментальная стадия и в конечном итоге она ее перерастет. Понимая, что после смерти брата Эм Джей злилась на превратности судьбы и оттого еще больше запутывалась, Марк решил, что ей просто нужно время, чтобы разобраться в себе.

Но время шло, ничего не менялось, и тогда он сказал ей, что совершенно не одобряет ее образ жизни. Эм Джей пыталась переубедить его, бороться с ним, но, поняв, что это бесполезно, просто закрылась от него. Мужчина снова посмотрел на равнодушное лицо своей дочери и подумал, какой она была бы сейчас, если бы он не был тогда так строг с ней. Он всегда слишком много требовал от своих детей, но именно в этом для него и заключалась суть воспитания; по-другому он просто не умел. Боже, он просто хотел сделать, как лучше, хотел, чтобы они выросли порядочными и трудолюбивыми людьми. И они ими стали. Эм Джей преуспевала абсолютно во всем, за что бы она не взялась, а Мэдисон выросла умной и невероятно проницательной девушкой. Он гордился ими обеими… гордился, но никогда не говорил им об этом, и сейчас сильно раскаивался в содеянном.

Да, он был слишком строг с Эм Джей. Когда он предложил ей работу в строительном департаменте компании, то потребовал, чтобы она оставила и забыла свои извращенные убеждения в прошлом. Конечно же, его дочь отказалась, и потребовалось все его терпение, чтобы переубедить ее. И ему это удалось, угрозами и заманчивыми предложениями, постоянно твердя, что это ее долг перед семьей. Он знал, что ей необходима работа, а ему была нужна она. И вот, наконец, Эм Джей согласилась, став прекрасным лидером и руководителем. Время от времени, до Марка, конечно, доходили слухи, в которых фигурировала его старшая дочь, но он предпочитал не верить им. Он был уверен, что с ее безрассудным поведением покончено – темпераментная, своевольная, упрямая, но для него в глубине души она всегда была хорошей девочкой.

И до сих пор ею остается, подумал Марк про себя.

Казалось, это все было так давно; сколько сейчас Эм Джей? 32? 33?… Она должна была уже остепениться и подумать о женитьбе, завести детей, как Мэдисон, пока не стало слишком поздно. Неужели ей не хочется, чтобы с ней рядом был особенный человек, на которого можно всегда положиться, и с кем можно было разделить свою жизнь? Она ведь не может всю жизнь быть свободной и одинокой? Но ему пришлось признать, что он не знает ответы на мучившие его вопросы, потому что не знает свою дочь.

Я ее совершенно не знаю и не понимаю, с грустью подумал Марк про себя… Так же, как и ее мать.

***

Просидев с отцом несколько часов, девушки решили, что ему пора отдохнуть, а им отправиться в гостиницу. Несмотря на просьбу отца, остаться в его доме на ночь, они вежливо отказались. Вообще-то, Мэдисон хотела остаться, но Эм Джей настояла, чтобы они переночевали в гостинице, сказав ей, что она не желает жить под одной крышей с «этой женщиной».

Сняв номера, девушки нашли ресторан, расположенный недалеко от гостиницы, и заказали себе ужин, чтобы обсудить здоровье отца и просто поговорить о жизни. Постоянно занятые на работе, они редко общались друг с другом наедине, и когда выпадали такие моменты, сестры от души наслаждались ими.

– О, этот стейк просто ужасен! – Возмутилась Мэдисон, тыкая вилкой мясо. Она была очень привередлива в еде, предпочитая экзотическую и дорогую кухню. Эм Джей же была не столь щепетильна, довольствуясь тем, что есть, главное, чтобы это было не слишком острое и не странное на вид и вкус.

– Надо было раньше думать, прежде чем заказать стейк в таком месте; нам еще повезло, хоть что-то получить здесь съедобное в такой час, – ответила Эм Джей, съев свой бутерброд.

– Ауч!… Знаешь, я не уверена, что ЭТО вообще можно назвать съедобным! – проворчала Мэдисон. – Надо было заказать ужин в номер.

Эм Джей посмотрела на сестру и покачала головой, улыбаясь. – Ты бы здесь точно долго не выдержала. Неделя без омара или филе миньон, и ты бы впадала в депрессию, – насмешливо сказала она. Мэдисон бросила на проницательную сестру убийственный взгляд, зная, что та абсолютно права.

– Это потому, что я не такая как ты. В отличие от тебя, я не люблю минимализм и примитивность, – парировала младшая Уиттон, получив в ответ от сестры лишь вкрадчивую улыбку.