Текст книги "Маленькая красная смерть (ЛП)"

Автор книги: А. К. Бенедикт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Тем днем, когда дневная порция теста была укутана полотенцами, она отправилась на кладбище. Оно находилось в самой глубине Нью-Фореста, между трассами A31 и A35, на возвышенности между Блэкуотером и Хайленд-Уотером, в центре треугольника из трех лиственных деревьев – маленького, среднего и большого. Сегодня кладбище было залито косыми лучами солнца, прорезавшими тень от покосившихся камней. Мох окутывал надгробия, согревая их. Ивы склонили головы в вечном почтении. Красная вслух произносила каждую фамилию – Эмери, Даун, Найт, Вуд, Оук и другие, – примеряя их на себя и желая, чтобы могилы подсказали ей, какая из них принадлежит её семье.

Когда она полезла в корзину за зерновым кексом, сзади послышались шаги.

– Могу я вам помочь? – спросил высокий мужчина с голодными глазами. – Я смотритель этого кладбища.

– Я никогда раньше вас здесь не видела, – ответила Красная.

– Я только начал. Всё заросло, а посетителей становится больше, так что совет решил нанять смотрителя.

Единственным человеком, которому стоило проявить осторожность, была сама Красная. Это кладбище не принадлежало совету – оно принадлежало церкви, что находилась в миле к востоку. И оно всегда было пустым, с тех самых пор, как она начала сюда приходить. Кем бы ни был этот человек, он лгал.

Она начала отступать.

– Это хорошо. В общем, мне пора…

– Не бойтесь, – сказал он. – Я из хороших парней. Мне можно доверять.

В его фиалковых глазах жила ярость, но он улыбался. Женщины предупреждают друг друга о таких мужчинах.

– Всё в порядке, спасибо. Вообще-то я пришла сюда за тишиной. – Красная прижала корзину к груди. Она ускорила шаг.

– Я тоже. – Мужчина пошел рядом, шаг в шаг. Его рука коснулась её руки.

– Я бы хотела остаться одна, пожалуйста. Для меня это особенный, личный день. – Красная добавила в голос твердости.

– О, правда? – Его тон был полон любопытства. – Расскажи мне!

– Как я уже сказала, это личное.

– Ну, не будь такой злюкой. – Он заступил ей дорогу, фальшиво надув губы.

Красная обошла его почти так же быстро, как билось её сердце.

– Не нужно грубить. Почему такие женщины, как ты, такие неприветливые? Я просто охраняю твой покой, пока ты здесь одна. Тут ведь всякое может случиться. – Он схватил её за локоть и, наклонившись, оскалился. Где-то в вышине деревьев птица закричала о помощи.

Красная не ответила. Доверяй инстинктам, – подумала она и медленно просунула руку под клетчатое полотенце, накрывавшее корзину.

– Слышала о «лесных купаниях»? – беспечно спросил он, будто только что не угрожал ей. – Японцы называют это синрин-йоку. Смысл в том, что два часа в лесу полезны для каждой частицы твоего тела и души.

Красная шла молча. Боковым зрением она прикидывала, какой путь будет самым коротким. Его длинные ноги делали его быстрым, а напор, с которым он прижимался к ней, говорил о силе. Но она тоже была сильной. Каждое утро она вымешивала сотни буханок хлеба, и эти мышцы – хоть они и ныли каждый день – помогут ей сражаться и сбежать.

Её рука коснулась ножа: рукоять была теплой в ладони, обух – холодным под указательным пальцем. Она не была дурой и знала: если достанешь нож, им же тебя могут и ранить. Но зерновые лепешки ему не повредят, а в сумке были только ингредиенты для выпечки.

– Не стоит меня игнорировать.

– Простите, я… – Красная осеклась. Она всегда старалась «поднять» чужую печаль, как тесто на дрожжах, но этот человек этого не заслуживал. Чего он заслуживал, так это вот этого.

Погрузив руку глубже в корзину, она ловко скрутила крышку с банки с пекарской содой. Выхватив её из-под полотенца, она швырнула порошок прямо в глаза мужчине.

Он моргнул, но поздно. Белый порошок оседал облаком, пока он, спотыкаясь, тер лицо руками.

– Что, черт возьми, ты со мной сделала?! – Врезавшись в надгробие, он рухнул на гравийную дорожку. – Я ничего не вижу!

Красная бросилась под защиту ивовых ветвей. Корзина мешала бежать, но она не собиралась оставлять ему нож. Она смотрела «Хэллоуин» и всегда кричала «королеве крика», чтобы та сначала ударила Майерса в горло, а потом забрала чертов нож.

– Я достану тебя, сука!

Красная обернулась, чтобы понять, куда бежать, но он всё еще был на земле, тщетно пытаясь подняться. Что-то удерживало его на могиле. Плети плюща и нити грибных спор потянулись из гравия. Они обвили его руки, ноги и шею, а затем начали затягивать его в землю.

Красная стояла как вкопанная, глядя, как сначала под поверхностью скрылись его ноги, затем бедра, талия, грудь. Вскоре остались видны только голова и руки – плющ зафиксировал его ладони у щек: левая была сжата, будто он газовал на мотоцикле, а на правой большой и указательный пальцы были соединены в форме глаза, остальные же растопырены, как хвост павлина.

Пока она смотрела, камни заполнили его глазницы, листья – уши, а земля – его последний крик.

Солнце выглянуло из-за облака, словно спрашивая: «Теперь безопасно?»

Да. Могила поглотила человека целиком.

Красная подошла к надгробию, теперь залитому солнечным светом. Слой мха на имени был сбит падением мужчины. И она поняла, что её желание исполнилось. Могила сказала ей, к какой семье она принадлежит, забрав с собой «злого волка».

Глава 28. Переплетенные

Погибшие брат и сестра лежали бок о бок, словно вместе шагнули в смерть. Близнецы, оба с длинными светлыми волосами, которые теперь запутались в корнях. Их кровь напитала землю, заставив её густо покраснеть.

Лайла отвернулась от места преступления, надеясь, что ни Джимми, ни Ребекка не заметят её слез. Образ убитых брата и сестры не выходил у неё из головы. Частично зарытые, опутанные нитями спор, их тела были окружены мятными леденцами, выложенными в крошечный каменный круг. Оба лежали так, что их правые руки поддерживали левые локти, а левые ладони были широко распластаны на плечах, словно они махали на прощание.

Они с Эллисон тоже лежали так же, бок о бок на верхней полке, прежде чем Лайла спустилась по лестнице в ту последнюю ночь. Их тела, прижатые друг к другу, напомнили ей фразу, которую она когда-то слышала: «Две книжные подставки для лучших друзей, и ничего между ними». Они обе были Близнецами по знаку зодиака; души-близнецы, которых разлучили. Вот почему, когда Эллисон исчезла, Лайлу словно разорвало надвое, как Румпельштильцхена.

Бабушка как-то сказала ей – в редкий момент сочувствия, застав Лайлу в слезах, – что когда-нибудь они с Эллисон воссоединятся. Тогда это утешило, но что было бы, если бы она велела Лайле отпустить Эллисон? Может быть, сейчас Лайла была бы кинозвездой, живущей на два города между Лондоном и Лос-Анджелесом. Может, лечила бы деревья в Белизе или спасала кошек в Греции. Может, у неё были бы дети, или кошки, или антиквариат. Или всё сразу в каком-нибудь ветхом доме где угодно, только не в Нью-Форесте.

Вместо этого Лайла оказалась прикована к Эллисон судьбой, и их одинаковые браслеты стали двумя звеньями цепи, связавшей их навеки. Она прожила лишь половину жизни. Изредка, в мимолетных снах, она пробовала на вкус иное – целую кипу жизней, которые могла бы прожить.

– Вы в порядке, шеф? – Джимми стоял рядом, положив руку ей на спину.

Она шмыгнула носом, пытаясь взять себя в руки.

– Просто пытаюсь понять, как он их сюда доставил.

Джимми указал на примятую листву.

– Похоже, он тащил их по одному через лес. Мы отследили след примерно на милю назад, но потом он оборвался.

– Он, должно быть, очень силен.

– Похоже на то. И умеет действовать на шаг впереди полиции.

Лайла начала мерить шагами периметр поляны, Джимми шел следом. Время от времени они проходили мимо патрульных, охранявших оцепление от репортеров, прорвавшихся к опушке леса.

– Это должно что-то значить – то, что он оставил их здесь. Там же, где нашли Грейс и браслет Эллисон. Прямо там, где мы ведем раскопки… – Лайла заставила себя подавить образ скелета Эллисон, появляющегося из земли. – Мы изучали историю этой части леса?

– Я смотрел, – сказал Джимми. – Но ничего полезного не нашел. Может, убийца просто смеется над нами.

Смеется надо мной, – подумала Лайла.

– Расскажи мне о жертвах.

Джимми достал блокнот.

– Тимоти и Эдит Уэллер, двадцать шесть лет. Оба работали в службе скорой помощи. Я знал их еще по участку в Рингвуде. Они забирали пьяниц из моих камер несколько пятниц подряд. Они старались всегда брать смены вместе.

– Родственники оповещены?

– Шеф отправила Тони и офицера по связям с семьями поговорить с госпожой Уэллер, их матерью.

– Не уверена, что Тони – лучший кандидат для соболезнований и дежурства со стаканом воды. – Лайла представила, как Тони просит госпожу Уэллер присесть, пока офицер заваривает чай. Образ матери близнецов, которая просто оседает на пол – эмоционально, физически или и то, и другое. Её жизнь больше не имеет смысла.

– Он сам вызвался. Сказал, что ему нужна практика, и босс согласилась.

Лайла нахмурилась.

– Обычно он не так рьяно стремится к саморазвитию.

Джимми усмехнулся.

– Это точно. Он как-то пытался подкупить Колина Скотта, чтобы тот сдал за него экзамен. – Констебль Скотт был местным зубрилой и звездой пабных викторин.

– Патологоанатом здесь?

– Лайонел сейчас с шефом. – Джимми указал на следственную палатку в стороне. Вокруг неё в землю уже вбили высокие металлические барьеры, а рядом начали собирать временный блок-контейнер. Похоже, у Граучо (суперинтенданта) всё-таки нашлись деньги. Забавно, как «общественный резонанс» мигом смазывает петли его кошелька. – Она просила передать, чтобы вы зашли, как только освободитесь.

Лайла снова посмотрела на мертвых близнецов.

– Что убийца пытается сказать нам тем, как они умерли?

– А это обязательно должно что-то значить? – спросил Джимми. – Может, он просто больной ублюдок, который использует сказки как вешалку, чтобы наряжать свои убийства?

– Может быть. Но Джимми, попробуй дополнять мои мысли, а не обрубать их. Давай заставим наши мозги совершить новый рывок вместе. – Черт, она начала говорить как Меллисент Фарлинг.

– Ладно, – сдался он. – Слишком уж большое совпадение: и браслет Эллисон здесь, и её прозвали Белоснежкой… Может, это кто-то, кого вы знали тогда? Может, у неё были отношения, которые она от тебя скрывала…

– Не было.

– Да, но предположим, что были, и он её убил – а теперь делает это снова. – Джимми зашагал быстрее, его мозг явно заработал на полную мощь.

Или, – прошептал голос где-то в лесной тьме внутри Лайлы, – Эллисон и есть убийца.

Она замерла как вкопанная, отгоняя эту мысль, не в силах поверить, что такая дикость вообще пришла ей в голову.

Но в сказке про Красную Шапочку волк надевает одежду того, кого она знает.

– Было же двое братьев Гримм, так? – голос Джимми вернул её в реальность.

– Верно. Якоб и Вильгельм. – Она поспешила к нему.

– Что, если мы ищем двух связанных убийц? Может, старший похитил Эллисон, а теперь младший… перенимает эстафету? – Он посмотрел на неё в ожидании одобрения, как спаниель, принесший тапочки.

Лайла кивнула.

– Возможно. Возвращайся в участок, распиши эти теории и начни искать подтверждения.

Когда Джимми потрусил к парковке, в деревьях на другом конце поляны что-то шевельнулось. Пульс Лайлы участился. Она колебалась. Всем известно, что убийцы часто возвращаются на место преступления. Если он действительно смеется над ними – над ней, – он захочет быть рядом, чтобы видеть их метания. Что, если он выслеживает свою Красную Шапочку? Может, стоит поднять тревогу, вызвать подмогу или…

Из-за куста рододендрона вышла Тереза.

Лайла прижала руку к сердцу.

– Тереза. Не уверена, рада я тебя видеть или нет.

– Очаровательно. Что ж, а я рада. Я ждала возможности поговорить с тобой без свидетелей. – Тереза понизила голос. – Я никому не сказала про Эллисон. И про найденный браслет.

Внутри Лайлы закипела ярость.

– Кто тебе сказал?

– Друг одного друга, который узнал от кого-то из твоего участка. И, судя по всему, у него есть еще информация на продажу. Говорят, жертвы – брат и сестра? Близнецы из скорой помощи?

Лайла мгновенно перебрала в уме всех подозреваемых. Было всего пара человек, знавших, что на поляне лежат Тимоти и Эдит Уэллер. И только один из них отирал углы в коридорах и проявлял несвойственное ему рвение. Она резко вдохнула.

– Тони. Утечка – это Тони.

Несмотря на то, что это не стало для неё полной неожиданностью, она была потрясена глубиной предательства.

Тереза прочитала всё по её лицу.

– Подозреваю, полиция не много потеряет с его уходом.

Лайла постаралась выглядеть невозмутимой.

– Он делает паршивый чай и, судя по всему, принимает еще более паршивые решения.

– Ты можешь что-нибудь рассказать мне об Эллисон? – спросила Тереза. – Не для протокола, разумеется.

– Не знаю, смогу ли. Но я подумаю. – Лайле не хотелось этого признавать, но в их прошлом разговоре она почувствовала чью-то доброту. Честность. У неё было так мало друзей, и она отчаянно в них нуждалась. Но с другой стороны – если у тебя их нет, ты не можешь их потерять.

Прежде чем она успела что-то добавить, её окликнули с другого конца поляны. Бросив короткое «прощай» Терезе, Лайла поспешила прочь и нырнула в следственную палатку. Лайонел и Ребекка сидели на раскладных стульях и пили чай из костяного фарфора – сервиз Лайонел всегда таскал в своем потрепанном кожаном саквояже.

– В чайнике еще есть, если хочешь, Лайла, – сказал он.

– Я только что пила кофе, спасибо. Вы хотели меня видеть, шеф?

– Садись, Лайла. Постарайся расслабиться, – мягко сказала Ребекка. – Я прямо слышу, как у тебя мысли в голове шумят.

Лайла разложила стул и села.

– У Лайонела есть предварительные выводы, – продолжила Ребекка. Её голос был тихим. – Я хотела быть рядом, когда ты их услышишь.

– Звучит не обнадеживающе, – отозвалась Лайла. По рукам пробежала дрожь, колени начали мелко подрагивать.

– Почерк тот же, что и в прошлый раз, – заговорил Лайонел. – Горла перерезаны тем же лезвием, что было использовано для Грейс Монтегю, или очень похожим. И их так же тащили через лес.

– Он убил близнецов прямо здесь? – спросила Лайла.

– Да, они были живы и находились на поляне, когда их зарезали. Судя по разлету брызг из артерий, давление у них было очень низким – скорее всего, они были под сильным действием седативных. Убийца выкопал неглубокие могилы и забил их рты, уши и глазницы землей, после чего посыпал имбирным печеньем.

– По крайней мере, мы можем честно сказать их матери, что они не мучились, – произнесла Лайла, и тут же вспомнила о Тони. – Кстати, Тони нужно отстранить до конца расследования.

– Он – крыса? – спросила Ребекка. – Ты уверена?

– Нужно провести проверку, но личности жертв уже известны прессе. Он один из немногих, кто знал. Кроме вас, меня и Джимми, он единственный, кто мог слить имя Грейс прессе еще до официального релиза. Помните, мы поймали его у комнаты для допросов? Он задерживался допоздна, что на него совсем не похоже. Сказал, что принес отчет по отпечаткам, но теперь я уверена – он вынюхивал.

Ребекка покачала головой.

– Я надеялась, что это кто-то со стороны. Ненавижу мысль о том, что нельзя доверять людям, которые рядом. – Она вздохнула, ковыряя носком сапога землю. – Ладно. Хорошо, что ты это выяснила. Молодец, Лайла. Я разберусь с ним, как только закончим здесь.

– Если позволите, я продолжу, – подал голос Лайонел. – Судя по кровоподтекам на телах, я бы не сказал, что они совсем не страдали. Их жестоко избивали – предположительно, чтобы вырубить перед введением седативных. И, похоже, Эдит сопротивлялась. У неё под ногтями найдены фрагменты кожи – мы взяли образцы, возможно, она расцарапала нападавшего. Также она получила второй удар по голове, вероятно, уже после того, как ранила его.

Ребекка закрыла глаза и поморщилась.

– Пусть это останется между нами. Их матери не нужно знать, что он с ними делал.

– Еще кое-что, найденное при близнецах, может нам помочь. – Лайонел встретился взглядом с Лайлой, открыл свой чемоданчик и достал открытку в прозрачном пакете для улик. На лицевой стороне красовался типичный домик Нью-Фореста: соломенная крыша цвета волос Бориса Джонсона, беленые стены, дымоходы и пристройки, похожие на маленьких соломенных деток основного дома. «Коттедж Свон-Грин», – гласила надпись внизу, сделанная имитацией рукописного шрифта. Открытка казалась знакомой, но Лайла наверняка видела такие тысячи раз на вертушках в сувенирных лавках.

На обороте было послание, написанное крошечным красным почерком.

Лайла, настал твой черед, надень свой наряд,

Пусть мир твой дотла улетает в закат.

Всё, что ты знала, рассыплется в прах,

Я победил – видишь это в глазах?

Эллисон ждать до костей устала —

Приди за нами, я создал немало.

Сюрприз приготовлен, за него стоит пасть:

Найди мой капюшон – и в дверную дверь в сласть.

Как грибы, всё в мире незримо связано —

Более того, всё мною предсказано:

Ищи детали, что в общую схему не вхожи,

Доверься интуиции, что мурашит по коже.

Смотри за пределы первого впечатления,

Там, за спиною – обман и видения.

Всё это здесь, под толщей земли —

Подругу и нечто похуже найди;

Так что, когда будешь готова, страницу переверни,

И место своё на сцене займи.

Но будь готова к утрате и тьме,

Ибо без жизни нет смерти в тюрьме.

Гримм-Потрошитель

– Должно быть, приятно иметь поклонника, который пишет тебе стихи, – сухо заметил Лайонел. – Я бы не отказался от такого внимания.

Лайла не могла заставить себя посмотреть на него. Её мир сошел с оси. Эллисон ждать до костей устала. Что это значит? Она жива? Или всё-таки мертва?

– Не думаю, что твои шутки сейчас уместны, Лайонел, – осадила его Ребекка.

– Просто пытаюсь разрядить обстановку. – Лайонел допил чай и посмотрел на чайник. Этот человек целиком состоял из чая и полного отсутствия эмпатии.

Ребекка откашлялась.

– Лайла, это прямая угроза твоей безопасности. Мы должны отнестись к этому со всей серьезностью. – Она взяла Лайлу за руки. – Я вынуждена отстранить тебя от дела.

Лайла вырвала руки, её глаза пылали.

– Категорически нет.

– Он провоцирует тебя, заманивает к себе. Если ты – его Красная Шапочка, то последнее, что ты должна делать – это идти в лес.

– Как мой друг, – твердо сказала Лайла, – пожалуйста, не отнимай это у меня. А как мой начальник – не упускай возможность использовать меня как приманку для волка.

Ребекка прикусила губу.

– В её словах есть смысл, – вставил Лайонел. – Если бы она не была твоей подругой, ты бы хоть на секунду засомневалась, использовать ли такой шанс поймать его?

Ребекка метнула в его сторону испепеляющий взгляд, но затем тяжело вздохнула.

– Ладно, – неохотно согласилась она. – Но чтобы электрошокер всегда был при тебе. И держи меня и Джимми на быстром наборе, на случай, если понадобится подкрепление.

– Я могу взять запасной плащ? – спросила Лайла. Несколько компаний, производящих плащи, похожие на тот, что убийца оставил в лесу, прислали образцы для экспертизы. Один из них уже был исключен из списка улик и валялся в общей куче в следственном отделе.

– Бери всё, что нужно.

Когда Лайла встала, чтобы уйти, Ребекка снова взяла её за руку.

– Лайла, я поставила тебя во главе этого расследования не просто так. Твой мозг лучше всего работает, когда ищет закономерности и связи. Сделай именно то, что он говорит, но на твоих условиях, не на его. Уйди куда-нибудь, где сможешь подумать, разложи всё перед собой и загляни под поверхность.

– Я так и сделаю.

Сжав её ладонь, Ребекка добавила:

– Я знаю, ты справишься. Я верю в тебя, Лайла.

Глава 29. Ров и пылинки

В подвале Кейти писала страницу за страницей, полностью погрузившись в поток, пока запястье не заныло, а в животе не заурчало. Она больше не чувствовала своих стоп; возникло странное ощущение, будто там, под невидимой кромкой воды, их больше не существует. Противоположность фантомной боли.

Она осторожно поднялась на подвернутой лодыжке; ноги задрожали, и на мгновение всё перед глазами посерело. Кошка вцепилась ей в плечо, и Кейти снова ощутила реальность подвала. Ветер гремел наклонными дверями внешнего входа, а свет, пробивавшийся сквозь узкую щель между ними и полный пляшущих пылинок, стал фиалковым – цветом наступающей ночи.

Волк скоро вернется, это точно. Пока она писала, ей удавалось не думать о том, чем он занят, но теперь мысли хлынули потоком. Кого он выбрал на роль Гензель и Гретель? Она надеялась, что, сделав героев своего рассказа взрослыми – и к тому же не самыми приятными личностями, – она убережет детей от его прицела. Она не выносила мыслей о смерти детей. Читатели тоже. В начале карьеры она была менее чувствительной и писала об убитом ребенке. Пятнадцать лет, выкидыш и статус «тети» для детей нескольких подруг спустя, она больше не могла это переваривать. Но она не знала, на что способен Гримм-Потрошитель.

Единственной надеждой оставалось то, что инспектор Ронделл заметит маленькие подсказки, которые Кейти расставила в тексте. Если заметит, то скоро будет здесь, примчится на выручку, как мать в «Кровавой комнате». Но должно же быть что-то еще, что Кейти может сделать прямо сейчас, чтобы помочь Лайле.

Посадив кошку на комод, она собрала исписанные листы и, медленно прихрамывая, подошла к дверям. Она просунула каждую страницу в щель. Ветер тут же выхватывал их, унося в воздух. Она надеялась, что они не упадут в ров и чернильные слова не расплывутся в воде.

Кошка резко вскинула голову и мяукнула. Над потолком подвала раздался тяжелый топот шагов, который затем удалился вверх по лестнице. Сердце Кейти екнуло. Он вернулся и идет в её комнату. Но её там нет.

Рев Волка эхом разнесся по всему дому. Кейти сжалась у двери, крепко зажав уши руками. Даже то, что она написала еще одну историю, теперь вряд ли её спасет. Помочь могла только Лайла.

Глава 30. Сойтись воедино

Лайла не была в своем пляжном домике в Бартон-он-Си больше года. Всё было засыпано песком; ей пришлось отдраивать пол, маленький столик и скамью, прежде чем она смогла устроиться с удобством. Как столько песка умудрилось просочиться в запертый домик на галечном пляже, оставалось загадкой.

Распахнув двери настежь, чтобы морской бриз проветрил деревянную комнату, она села за стол, накрыв ноги пледом и открыв iPad. Вокруг были разложены бумаги и другие улики, придавленные её коллекцией «куриных богов» – камней с дырочками. Длинная копия алого плаща висела на крючке, раскачиваясь на ветру, словно призрак из красного бархата.

Отсюда ей был виден берег. Чайки то взмывали вверх, то камнем падали в воду. Двое собачников у противоположных волнорезов наблюдали, как их питомцы обнюхивают друг друга. Высокий мужчина стоял в морской пене, водя металлоискателем по гальке. Красный с белым мяч прыгал в прибое, словно волны играли в водное поло. Даже когда он оказывался на берегу, волна забирала его обратно. Как и у Эллисон, у этого мяча не было шанса, если только кто-то – возможно, Лайла – не войдет в воду, чтобы его достать.

Оказавшись здесь, она не могла вспомнить, почему не приезжала раньше. Волны были её мозгом, вынесенным вовне: приливы и отливы, тянущие в разные стороны под действием невидимых сил, вздымающиеся и разбивающиеся в разное время. Пусть они заберут на себя всю суету. Без шума и суматохи участка она могла полностью погрузиться в гиперфокус на деле.

Начать с фактов. Убийца приманивал Лайлу, связывая сказочные элементы нераскрытого исчезновения Эллисон с тремя убийствами этой недели. За всем этим мог стоять один и тот же человек, но это должен быть кто-то, знающий детали похищения Эллисон. Значит, либо он служит в полиции, либо получил доступ к утечке, либо сам был на месте преступления двадцать пять лет назад.

При этом физических улик против убийцы почти не было. Он несколько раз входил на поляну, но не оставил следов. Казалось, тела просто находили in media res.

Лайла нахмурилась. Что значит in media res?

«В середине дела», как глава, начинающаяся с середины книги. В данном случае – без видимого процесса того, как убийца их туда принес или разложил.

Ах, да. Забыла.

Все дома в шаговой доступности от поляны были обысканы – ни следов пленных, ни убийц. Ни ДНК, ни отпечатков, кроме тех, что принадлежали жертвам и Меллисент Фарлинг. На камерах видеонаблюдения Хай-стрит ничего подозрительного. И хотя послания Лайле были написаны от руки, автор явно был в перчатках.

Лайла взяла первую присланную ей открытку – фальшивую карту Нью-Фореста с огромными лошадьми. Она уже собиралась положить её на место, когда сердце пропустило удар. На одном из рисунков был изображен коттедж, выглядевший точь-в-точь как дом Фарлинг, а внизу было написано: «Коттедж в Нью-Форесте». У них были одинаковые названия.

Фарлинг могла видеть эту открытку и, заметив сходство своего дома с картинкой, назвать его в честь неё – ироничная отсылка, которую поймут немногие. Но совпадений вокруг неё было слишком много, особенно повторение её фразы об «абстрактной интуиции» в послании убийцы. Лайла никогда раньше не слышала этого выражения, и вдруг – дважды за день? И что в этом деле было «абстрактным»? Что выходило за рамки осязаемого и вело к сорнякам, пробивающимся сквозь трещины?

Затем шли следующие строки стиха на обороте открытки:

Смотри за пределы первого впечатления,

Там, за спиною – обман и видения.

На лицевой стороне были коттеджи, очень похожие на дом Фарлинг, включая один с тем же названием, и теперь Лайла буквально смотрела «за спину», на оборотную сторону, пытаясь расшифровать написанное там послание. Смысл то подплывал к ней, то снова уносился течением.

Уходя, Ребекка велела ей использовать свои сильные стороны. Связи – вот что объединяло всё воедино; она лишь хотела их увидеть. Но желания – как в случае с магазином Эллен «Обезьянья лапа» – могли привести к раскаянию. Её мозг, запертый в одиночестве пляжного домика, никак не мог разглядеть швы на этой картине.

Лайле не помешало бы немного креативности Меллисент Фарлинг – этой её «Cr8-live-T» – чтобы попытаться заглянуть за деревья, в самую глубь леса. Может, стоит навестить её снова, проехать «три поворота» по главной дороге, чтобы получить свою дозу грибных откровений.

Паб «Три поворота». Место, где Лайонел предложил им встретиться. Еще одно совпадение.

Какие еще детали не вписывались в общую картину, подобно тому как сводные сестры из сказки Гримм втискивали свои обрубленные ступни в туфельку Золушки? Что бросалось в глаза? Лайла закусила губу. Было что-то, чего она не видела, но не могла ухватить. Если бы она верила в бога, она бы помолилась.

Помолилась.

Вот оно! Руки Грейс были сложены в молитвенном жесте. А близнецов заставили махать на прощание. Эти жесты были странными, вынужденными – слишком специфичными, чтобы быть чем-то иным, кроме намеренного знака. За ними должна была стоять причина. Какого рода подсказками они должны были быть? Что это за символы?

Лайла резко встала, чувствуя, как связи в голове замыкаются, подпитывая друг друга. Не просто символы – язык жестов. Она не ходила с Эллисон на курсы для получения значка по британскому языку жестов (BSL), но помогала ей готовиться к экзамену.

Выйдя наружу, она зашагала по пляжу, галька хрустела под сапогами. Она искала в памяти знак «молитва» в BSL. Но это было не то – в словаре две ладони плотно прижимались друг к другу. Листая в уме словарь жестов, Лайла наткнулась на позицию, в которой были руки Грейс: пальцы соединены домиком, основания ладоней разведены. В языке жестов это означало «дом». Или «домашний очаг».

С бешено колотящимся сердцем она проверила фотографию с места убийства близнецов, а затем вспомнила значение положения их рук. Они оба говорили: «дерево». Значило ли это «деревья» во множественном числе? «Дом дерево дерево». Дом на дереве? Сколько таких может быть в Нью-Форесте?

Но что, если это значило «дом среди деревьев»? Совсем как у Меллисент.

Лайла почувствовала растущую уверенность. Все дороги вели через три поворота назад, к Фарлинг. Пришло время вернуться в «Коттедж в Нью-Форесте».

Глава 31. Срединная точка

Путь от Бартон-он-Си до Крэйнс-Мур прошел как в тумане; Лайла не помнила ничего из этой поездки до того самого момента, как затормозила у начала тропы, ведущей к дому Меллисент Фарлинг. И вот она здесь, проехала те самые «три поворота». Дикие пони безучастно наблюдали за ней, а над головой сгущались пурпурные тучи. Надвигались сумерки. Ей следовало вызвать подкрепление, хотя бы Джимми, но времени не было. Что, если Эллисон прямо сейчас где-то в этом доме и ждет, когда Лайла её спасет?

Лайла набросила плащ и направилась к входной двери, держа руку на кобуре с электрошокером. В доме не горел свет. Не пахло уютной выпечкой. В оконных ящиках не было грибов – только какая-то черная жижа.

Она толкнула дверь и замерла. На кухне не осталось ничего, что принадлежало бы Фарлинг. Все поверхности были девственно чисты, на полках – ни соломенных куколок, ни оберегов. Лишь едва заметные круги на дереве напоминали о том, что когда-то здесь стояли её банки и снадобья.

Коттедж превратили в безликое жилье под сдачу на Airbnb, готовое принять очередную волну туристов. В гостиной – глубокие диваны, дровяная печь и стопка поленьев, книжная полка для заезжих читателей, настольные игры для скучающих. На низком кофейном столике стояла приветственная корзина: печенье, хлеб, масло и джем. Единственным, что Лайла узнала, была маленькая сахарница в форме мухомора, выглядывавшая из-за корзины. Подняв крышку, она вытащила пакетик с галлюциногенными грибами. Это была единственная ниточка, связывавшая её с реальностью того, что здесь жила Фарлинг.

Спрятав пакетик в карман брюк, Лайла обыскала каждый сантиметр первого этажа, затем поднялась на второй, но нашла лишь уютно обставленные спальни и сверкающую ванную комнату с вязаным чехлом для туалетной бумаги в виде гриба. Как Меллисент Фарлинг удалось бесследно исчезнуть за то короткое время, что Лайла её не видела? Даже для такой таинственной личности, как Меллисент, это не имело смысла. Если Фарлинг – сообщница Гримма-Потрошителя, то я покойница. Лайле очень хотелось объявить её в розыск, хотя она понимала, что «подозрительные совпадения» или «избыточный ремонт» вряд ли станут веским основанием для судьи.

Коттедж оказался тупиком. Опустившись на кровать в задней комнате, Лайла уставилась в окно на длинный сад, уходящий в сгущающийся мрак, пытаясь понять, куда двигаться дальше.

И тут она его увидела. Деревья наполовину преграждали обзор, но в просвете между дубами она смогла различить высокий дом. С уровня земли его не было видно, но отсюда она ясно видела серую покатую крышу и пару пустых мансардных окон. Она вспомнила, как гонялась за листком бумаги во время своего первого визита к Фарлинг, и как он летел именно в том направлении.