Текст книги "Иллюзорна мгла. Часть вторая. Игра даэдра (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Да. Я слышал об этом… Читал… – хрипло ответил жрец. – Беги отсюда! Спасайся… Иначе… – новый приступ душащего кашля не дал ему договорить.

Вопреки предостережениям друга, я подошла ближе и присела рядом, положив руку на его плечо. Эрандур попытался отшатнуться, но я с усилием потянула его к себе.

– Что ты делаешь? – просипел данмер.

– Я останусь с тобой, – переведя взгляд на двемерскую башню вдалеке, печально улыбнулась. – Как ты смотришь на то, чтобы временно обосноваться там?

– Нет, ты должна… – приступ кашля снова одолел его, и жрец отвернулся.

– Ничего я никому уже не должна. Если ты болен, то и я тоже. Может, найдем пристанище в развалинах?

Я помогла другу подняться, и вместе мы поковыляли в сторону блестящей верхушки двемерской башни, похожей на огонь маяка, направляющий корабли во тьме. Эрандур не сопротивлялся, не жаловался, но шел довольно медленно. Я видела, что его бьет лихорадочный озноб, и решила воспользоваться проверенными методами лечения. Однако призвав целительный свет, поняла, что это не так эффективно при странной болезни жреца. Состояние данмера ничуть не улучшилось.

Мы обошли скалу, над которой виднелась башня, и я обомлела от открывшегося вида. В скалах спрятался огромный двемерский город! Вдоль острой черной скалы тянулась вверх каменная лестница, у подножия которой я так и застыла с приоткрытым ртом, разглядывая высоченные стены и башни.

Сделав пару нерешительных шагов по ступеням, обернулась к другу и убедилась, что ему необходимо где-то укрыться, пока мы не разберемся, что делать. Жрец снова согнулся от приступа изнуряющего кашля.

– Я посмотрю, что там! – крикнула ему и быстро потопала наверх, просчитывая возможные варианты действий.

Двемерские развалины не самое подходящее место для пристанища. Тут может встретиться всё что угодно: механизмы, бандиты, прислужники даэдра. Бить их молниями налево и направо не получится – через два, в лучшем случае три, заклинания, я доведу себя до магического истощения. Но рискнуть все же стоит, если не хочется ночевать под открытым небом. Попробую завязать диалог, если встречу кого-нибудь. С бандитами и прислужниками даэдра можно договориться, а от механизмов придется бежать.

Я поднялась наверх, остановилась на квадратной площадке перед двемерской башней и, прочитав Железную Плоть, уже смелее шагнула под тенистый навес купола. Судя по раздающимся за спиной шаркающим шагам, Эрандур поднимался следом.

От башни влево тянулась еще одна каменная дорога, а справа отсутствовала стена, открывая потрясающий и немного пугающий вид на покинутый город двемеров. Изогнутые мостки змеями переплетались над пропастью, а далеко внизу на фоне массивного серого камня сверкали квадратные ворота.

Высунувшись из-за колонны башни, я присмотрелась, ища глазами хоть малейшее движение. На одном из мостков удалось увидеть фигурку стоящего человека – издали было не понять женщина это или мужчина.

– С человеком можно договориться, – негромко повторила я самой себе и заорала, что было голоса. – Э-эй! Мы здесь! Нам нужна помощь!

Человек будто встрепенулся, заметил меня и кинулся по мостку влево, к лестнице, ведущей ко мне. Чем ближе он подбегал, тем больше удавалось разглядеть.

Мужчина в поношенной клепаной броне… Лохматый… Серое лицо… Данмер, что ли? А, нет. Язвы, зеленая пена у рта. Кажется, совсем не настроен на диалог.

Я вытащила из-за пояса кинжал, одновременно с этим призвала огненную стрелу, но промахнулась. Чумной продолжил бежать, даже не замешкав, из-за того что в него едва не угодило заклинание.

Он выбежал на дорогу к башне, я метнула еще одно заклинание, и вновь мимо. Мужчина оказался прямо передо мной, истошно закричал, и меня чуть не окатило потоком ядовитой рвоты. К счастью, успела увильнуть в бок, оббежать его, схватить за волосы и приставить кинжал к горлу.

– Что здесь происходит?! – завопила я ему на ухо. – Нам просто нужна помощь!

Чумной не отвечал, он только дергался и орал, словно в припадке. Поняв, что не получу от него ответов, резким движением перерезала глотку и отпрянула, толкнув падающего мужчину ногой. Лучше бы здесь были бандиты!

Эрандур поднялся по лестнице и сразу же устало прислонился к стене.

– Вряд ли здесь нам помогут, – сообщила я, подойдя к другу. – Как ты себя чувствуешь?

– Джулия, зачем ты это делаешь? – еле слышно спросил данмер. – Почему не уходишь? Ты не больна и еще можешь спастись!..

– Ну, уйду я, а дальше? Первая встреча с саблезубом или драконом и всё. Я не верю, что Ворстаг до сих пор ждёт в Картвастене, слишком много времени прошло, – я со вздохом призвала целительные чары. – Так полегче?

– Да, – кивнул Эрандур. – Становится свободнее дышать, но как только прекращаешь лечить, возвращается ощущение, будто легкие обливаются кровью.

Я полечила ещё немного, но пришлось отозвать чары. Пока не выясню, как избавить жреца от чумы, надо экономить силы. Единственное, что пока удалось узнать – вход в самом низу и сперва необходимо отыскать лестницу.

– Сможешь идти? – я положила ладонь на плечо друга и обеспокоенно заглянула ему в глаза. Эрандур показательно отвернулся и с трудом встал.

– Хорошо, – проговорила, понаблюдав, как он медленно движется вдоль тянущейся над пропастью дороги, и поспешила следом на поиски верного пути. Вскоре обогнала данмера, спустилась на один пролет и замерла, осматривая широченную, стелющуюся вниз лестницу со странными выемками по всей длине, словно внутри неё дремал какой-нибудь двемерский механизм.

Заставляя себя не думать о перспективе строительства каменного кургана в честь бесславной гибели жреца, я спустилась на дно расщелины и толкнула тяжёлую дверь, заглянув в пустой, покрытый нарывами коридор. Сначала даже не поняла, что не так, но стены в действительности были покрыты нарывами, похожими на гигантские заполненные мерцающей зеленоватой жидкостью фурункулы, подсвеченные холодным пламенем горящих двемерских ламп. Заброшенный город, подобно умирающему созданию, гнил и разлагался изнутри. По крайней мере, вонь стояла такая, словно тут располагался военный госпиталь с тяжелоранеными солдатами.

Я в ужасе закрыла дверь и дождалась Эрандура. Данмер, спустившись, сразу присел отдохнуть и откашляться, а я еще немного полечила его чарами. Потом рассказала, что увидела внутри, и охота заходить туда совсем пропала. Что если тоже заболею?

– Как думаешь, это место источник чумы? – поинтересовалась у жреца. Он окинул меня измученным взглядом и просипел.

– Почти. Я думаю, источник это зараженные люди… – приступ вновь вынудил его замолчать.

– Ну да, верно, – покивала я, с опаской поглядывая на дверь. – На тебя плюнула та зараженная, а на меня нет, вот я и в порядке. Если я просто нахожусь рядом, то ничего страшного.

Эрандур откашлялся и страшно захрипел.

– Джулия… если ты собираешься внутрь… возьми оружие…

– У меня есть, – гордо указала на кинжалы, но вновь сама же себя уверила, что толку от них мало. От топора будет больше пользы, особенно если хорошенько им размахнуться. Забрала у друга оружие и повертела в руке. Увесистый топорик! Голову точно проломит, главное – попасть в цель.

Данмер вновь тяжело поднялся на ноги, и я, суетливо подскочив, помогла ему открыть дверь. От вновь хлынувшего в ноздри запаха, повела носом и поморщилась, а Эрандур, вопреки всему, задышал полной грудью, словно неповторимый «аромат» гноя, действовал как исцеление.

Я покосилась на гигантские фурункулы. Если это и магия, то, спорю на все свои десять септимов, даэдрическая!

Попыталась вспомнить все, что читала о даэдра в Коллегии, потерла лоб, напрягаясь.

«Думай, Джулия, думай сильнее! Какие бывают даэдрические культы? У Вермины – Призыватели Ночи, у Намиры – Забытые… Но были еще! Что-то связанное с болезнями…»

– Периайт! – воскликнула я, не сдержавшись. Звонкое эхо тут же разнесло мой радостный возглас по коридорам, а фурункулы замерцали отчетливее, чем прежде.

– Что? – Эрандур встряхнул головой. Я с улыбкой повернулась к нему, но тут же помрачнела. На лице друга начали появляться точь-в-точь такие же язвы, как у остальных больных. Никогда не доводилось видеть, чтобы болезнь развивалась так быстро!

– Периайт… – уже тише повторила я. – Это же Принц Чумы. Может, он как-то замешан во всем этом? Мы хоть и попали в шахту Сидна, но игра даэдра не закончилась. Поэтому Вермина и явилась к тебе. Останься мы там отбывать наказание, она бы проиграла. Ей пришлось вмешаться в ход вещей, чтобы вытащить нас и продолжать игру. Что если пришла очередь следующего даэдра сделать ход?! – решительно сжав в потеющей ладони топор, двинулась по коридору. – Надо разобраться с этим и найти хоть кого-нибудь, кто расскажет мне, что происходит!

Уже не боясь встречи с зараженными, я направилась вперед, всё ещё опасливо косясь на фурункулы. Только бы эта гадость не полопалась!

В коридоре показались двое, и я, заметив силуэты, метнулась в сторону нароста, чтобы скрыться в его тени. Идея была плохая. Во-первых, Эрандур не успел спрятаться, во-вторых, воняло в моём укрытии так, что глаза слезились, а к горлу подкатывала тошнота. Затаивать дыхания тоже оказалось бесполезно, но, к моему удивлению, зараженные не напали на данмера. Увидев жреца издали, они подошли ближе и внимательно осмотрели его, не заметив меня, пропитывающуюся отвратительными миазмами в темном углу.

– Скоро ты станешь одним из нас, – певуче произнес зараженный. Второй покивал его словам и улыбнулся жрецу.

– Кем? – спросил Эрандур, не растерявшись, и тем самым позволил мужчинам подойти ещё ближе.

– Иди к Оркендору, он посвятит тебя в детали.

Боясь, что скоро меня раскроют, я выскочила из-за фурункула и замахнулась топором. Меткий удар с глухим звуком проломил ближайшему мужчине затылок, а второй стремительно развернулся, чтобы защищаться. В тот же миг в него вцепился Эрандур и заломил руку за спину. Топор тут же опустился на открывшуюся для удара грудь. Зараженный даже крикнуть не успел – обмяк в руках данмера и испустил дух.

– Они могли бы привести нас к разгадке… – задумчиво проронил жрец.

– Или заметить меня и убить, – я поглядела на стекающую с топора кровь. – Почему они не напали на тебя? Они издали чувствуют тех, кто болен и здоровых? Как?

– Не знаю как, но, видимо, чувствуют, – Эрандур осмотрелся, принюхался и пошел вперед. – Что-то в воздухе этих развалин облегчает мою болезнь.

– Надеюсь, мы не зря сюда притащились, – проворчала я, спеша за неожиданно взбодрившимся другом. – Но не хотелось бы тут оставаться надолго, особенно если здесь есть силы даэдра.

– Теперь я пойду первым, – заявил жрец. – Они примут меня за своего.

– И это облегчит мне их убийство, – хищно улыбнулась я, но спустя мгновение вновь стала серьезной. Внезапно поймала себя на мысли, что с моей выдающейся внешностью, я больше похожа на скалящееся обгаженное куриное яйцо, чем на грозную убийцу даэдропоклонников.

Пройдя по коридору, оплетенному корнями, на повороте заметила каменный стул и огромную золотистую чашу, заполненную дымящейся темно-зеленой жидкостью, чем-то напоминающей рвоту зараженных. Пахла она также едко и отвратительно, и хотелось поскорее отойти подальше. Но Эрандур, будто не замечая мерзкую вонь, подошел к чаше, вдохнул исходящий от неё дым и задышал легко, словно ничем и не заражался. Только покрывающееся небольшими язвами лицо напоминало о болезни.

– Что это за дрянь? – я кивнула в сторону чаши, не переставая морщить нос от запаха.

– Понятия не имею, – покачал головой данмер. – Главное, что помогает.

– Я даже рядом стоять не могу… – призналась, показательно отходя подальше и чувствуя, что голова закружилась и глаза заслезились.

Эрандур ещё немного подышал дымом, и мы отправились дальше, на поиски загадочного Оркендора, который может все разъяснить. Я сомневалась, что меня он встретит так же радушно, как данмера, но отпускать друга одного в таком состоянии ни за что бы не решилась. Вдруг из-за болезни жрец тоже на меня набросится?

Отогнав дурные мысли, схватила друга за руку. Нет, ни за что не поверю в это. Он сам мне сказал, что никогда не причинит мне вреда, а ему я верю несмотря ни на что.

Коридоры вывели нас к подземному городу, выросшему над широкой бурлящей рекой. Пенящаяся, белая вода с грохотом неслась по острым камням и уходила куда-то вглубь горной породы. Наверху, между башен тянулись изогнутые каменные мосты, похожие на те, что я видела снаружи. Позади двемеритовых решеток сверкали яркие лампы давно заброшенных залов. Город был громадным, и не получалось вообразить, каким образом двемеры построили его в сердце горы. Но все стены оплетали массивные черные корни, среди которых белели шары гнойников, висящих возле башен, в коридорах и даже высоко на потолке.

Вдалеке, у переброшенного через реку моста, я заметила женщину и подтолкнула Эрандура вперед.

– Давай, это наш шанс. Включи свое природное обаяние и пусть она расскажет все, что знает про Оркавора? Оркантора? Как его?..

– Оркендора, – со скептическим видом поправил меня данмер. – Полагаю, на эту женщину никакое природное обаяние не действует.

– Она точно не устоит при виде твоего изможденного лица, – я цинично усмехнулась, ловя на себе подозрительный взгляд друга.

Эрандур всё же сдался под напором моих весомых аргументов и комплиментов и отправился в обход к мосту, по левому берегу реки. Я замерла в ожидании, не решаясь даже шевельнуться, но на всякий случай, начала создавать молнию. Отозвать чары всегда успею, а если жрецу будет угрожать опасность, то этой дамочке не поздоровится. Пусть только тронет его, уж я ей…

Почувствовала, как запылали щеки, а на пальцах с угрожающей силой затрещали искры. Что это со мной? Наблюдаю, как Эрандур переходит мост, а сама уже готова глаза выцарапать этой больной даэдропоклоннице!

Женщина встретила данмера миролюбиво, и они начали о чем-то говорить. Из-за расстояния и грохота водопада я, само собой, не слышала ни слова.

«Она просто рассказывает ему про того Орка…», – кисло подумала я, успокаивая шальные ревнивые мысли. Ненадолго отвлеклась на течение реки, но, повернув голову обратно, вдруг не увидела ни жреца, ни женщины.

– Где?!.. – глухо прорычала себе под нос и, пригнувшись, вылезла из коридора на берег реки. Пока шла и смотрела в сторону моста, споткнулась обо что-то и растянулась на камнях. Идея покинуть укрытие вновь оказалась неудачной. К счастью, вода заглушила звук падения и мой болезненный стон. Ну как можно было не заметить каменную лавку?!

Рывком поднявшись, помчалась через мост и вдруг столкнулась взглядом с ещё одним зараженным – босмером, разместившимся в тени башни, возле чаши с дымящейся жижей, и оттого незаметным с прежнего ракурса.

– Проклятье, – не удержалась от возмущения, а эльф, вытащив из-за пояса двемерский кинжал, бросился ко мне.

Громыхнула молния, босмер отлетел к стене и опрокинул чашу. Жижа выползла на пол, как толстая медлительная жаба, и застыла. Мне осталось только молиться, чтобы никто не услышал оглушительный и резкий звук заклинания.

Полукруглая площадка, на которую я перебралась, висела над рекой, а единственный выход был плотно закрыт дверью. Но, кажется, именно туда ушел Эрандур со своей проводницей по даэдрическому лазарету. Значит, надо немедленно пойти туда и разобраться с ней.

Подкравшись к двери, приоткрыла одну створку и осторожно заглянула внутрь. Так и есть – все в сборе. Вокруг столба, увенчанного чашей и парой то ли драконьих, то ли змеиных голов на изогнутых шеях и стоящего в центре шестигранного фонтана с той самой дымящейся жижей, воздев руки, молились трое культистов. Все в черных робах, с изнуренными болезнью лицами. Чуть поодаль стоял Эрандур вместе с женщиной, и она что-то ему рассказывала. Наверняка, о происходящем ритуале.

«Вот потаскуха!» – озлобленно подумала я, и взгляды всех зараженных тут же обратились ко мне, словно они услышали мои гневные мысли. Ретироваться пришлось быстро. Я захлопнула дверь и понеслась обратно к мосту. Добежав до противоположного берега, обернулась – за мной гнались двое. Одного я сбила молнией в реку и сразу об этом пожалела. Не учла, что магической силы у меня не как у архимага. Перед глазами заплясали разноцветные круги, колени затряслись от накатившей слабости. Шатаясь, я бросилась вбок, сослепу споткнулась о ту же каменную лавку и грохнулась на пол.

А в следующий миг рядом растянулся преследователь, в спине которого торчал кинжал. Я привстала, разглядев на мосту Эрандура. Он подбежал ко мне и помог подняться.

– Тебе не нужно было вмешиваться, я мог попасть к Оркендору, – произнес данмер.

– Что ты узнал? – язык заплетался, но выговорить слова удалось вполне внятно.

– Он отправился наверх, чтобы призвать Периайта, – жрец кивнул на башни. – Да, здесь действительно культ даэдра. Они называют себя Одержимые.

– Оркендор правда может тебя вылечить?

– Не знаю.

– Даже если и может, то вряд ли станет, после всего что мы натворили здесь, – призадумалась я, вытащив кинжал из спины убитого Одержимого. – Он с большей охотой нас убьет. Особенно меня.

– Мы убили уже девять его последователей… – подсчитал Эрандур.

– Десять, – невинно улыбнулась я. – Думаю, договариваться уже поздно. Что делать будем?

– К счастью, мы можем что-то сделать,

– Что?

– Нужно искоренить этот культ и вместе с ним уничтожить чуму.

– Ты говоришь, прямо как жрец Мары, – заметила я.

– Потому что в глубине души надеюсь, что это до сих пор так.

– Значит, будем действовать по прежнему плану, – ощутив, что магические силы ко мне постепенно возвращаются, прошлась вдоль лавки с деловым видом. – Ты продолжишь их отвлекать, а я буду добивать.

– А что потом? – вдруг спросил Эрандур.

– Потом? – не поняла я.

– Если у нас получится, но я не исцелюсь, пообещай, что уйдешь и не останешься тут, – твердо сказал жрец.

Некоторое время я приходила в себя после его слов. Мог бы сразу меня топором по голове ударить, эффект был бы тот же. Голова загудела и закружилась от открывшихся перспектив. Вот счастье-то будет, в одиночку бродить по Пределу в поисках шахтерского поселка, где меня сразу схватят и упекут обратно в шахту Сидна. Жрец вообще думает, о чем говорит, или у него от болезни в голове помутилось?!

– Не буду ничего обещать, – отрезала я, выдержав болезненный взгляд друга. – Если захочу, останусь тут навсегда вместе с тобой, ясно?

– И ты правда этого захочешь? – горько улыбнулся данмер.

– Ну, как минимум потому, что ты мой единственный друг. Единственный, кому я могу доверять… – я оборвала полившееся из уст признание и вполголоса добавила. – А ещё мне некуда идти.

Эрандур странно усмехнулся и направился к мосту, задумчиво посматривая наверх. Я окинула взглядом двемерский город, башни и водопад, сжала кинжал в кулаке и пошла следом за жрецом. Пусть только Оркендор попробует отказаться лечить моего друга, сразу узнает, что Молаг Бал научил меня заставлять людей делать то, что я хочу.

Комментарий к Глава сорок третья. В болезни и здравии

Коронавирусная какая-то глава XD Не болейте :)

========== Глава сорок четвертая. Очищение ==========

От подъема в смердящей гноем духоте стало трудно дышать. Я остановилась на зарешеченном балконе галереи, прислонилась лбом к холодным прутьям и несколько раз хватанула ртом воздух в надежде, что это поможет. Но тяжелое зловоние никуда не делось, словно уже давно впиталось в камни и металл древних строений.

С галереи, уходя вглубь горы, вел широкий светлый коридор, на стенах которого переплетался угловатый орнамент из прямых линий.

Эрандур, оглядев стены, вдруг взволнованно повернулся ко мне.

– Готова?

– Нет, – выдохнула я, ощущая слабость и головокружение. – Хочу поскорее выбраться отсюда.

На нашем пути остались ещё пара десятков убитых зараженных. Четверых мы прикончили прямо в постелях, безжалостно и хладнокровно. Но чем выше взбирались, преодолевая этаж за этажом, зал за залом, мост за мостом, тем больше ослабевала моя изначальная решимость. Сначала я с хищной радостью проливала отравленную кровь Одержимых, а теперь едва могла удержать кинжал в руках. То ли «отдых» в горах вымотал меня, высосав из тела последние силы, то ли гиблый воздух в стенах руин лишил остатков энергии.

Данмер с обеспокоенным видом подошел ко мне, а я пальцами размазала по грязному лбу капли пота и увидела, как резко тускнеет свет ламп перед глазами. Затошнило. Эрандур мягко дотронулся до моего мокрого лба горячей ладонью.

– Джулия, тебе плохо?

– А я и не заметила, – прерывисто прошептала в ответ, пытаясь отшутиться. Но друг даже не улыбнулся и руки не убрал, пальцем приподняв веко моего норовящего закрыться глаза.

– Похоже, будто ты отравлена, – вынес вердикт данмер. – Это место убивает тебя…

– Тогда покончим с этим поскорее, – я отпихнула руку друга и направилась в сторону коридора.

Всю дорогу безуспешно пыталась привести себя в чувство, но с каждым шагом все сильнее ощущала, что хочется упасть и остаться лежать на оплетенном корнями полу. Свернуться калачиком, уснуть и больше никогда не подниматься.

В полуобморочном состоянии я косилась на тянущиеся вдоль коридоров трубы, резкие орнаменты и груды камней под ногами. Отворачивалась от вездесущих чаш с ядом, но вонь настойчиво лезла в ноздри.

Прямоугольный зал, до которого мы добрались, покрывали зеленые корни, похожие на гигантских змей. Вдоль стен к потолку колоннами поднимались толстенные трубы. На возвышении, напротив арочного выхода мерцали фурункулы, вросшие в каменную колонну, увенчанную драконьими головами, а возле неё дымились изумрудными струйками четыре плоских круглых чаши. Над одной из них склонился старый босмер, одетый в чёрную робу.

Услышав звук шагов, он повернулся. Острый надменный взгляд резанул по мне. Издали эльф почудился мертвецом, чье лицо-череп, обтянутое смуглой кожей, обрамляли длинные белоснежные волосы. Роба висела на нем, как на скелете.

– Оркендор? – грозно спросил жрец.

Босмер спустился с возвышения и повел носом.

– Чувствуешь её вонь? – спросил он, явно обращаясь к Эрандуру, но при этом глядя на меня. – Аромат пота, страха, скорой смерти…

Эрандур промолчал, а я снова растерла пот рукавом и отчаянно выкрикнула:

– Исцели моего друга!

– Исцелить? – Оркендор с жалостью посмотрел на меня. – Глупая девчонка! Нет исцеления от дара! Ты либо принимаешь его и очищаешься, – он вновь повернулся к жрецу и скривил рот в жуткой улыбке, – либо умираешь в страшных мучениях.

– Я не хочу принимать этот дар, – ответил данмер.

– Ты отказываешься от милости нашего лорда? – лицо Оркендора потемнело, а вместо неприятной улыбки рот изломился в угрожающем оскале. – Тогда убирайся отсюда. Ты не достоин быть среди Одержимых!

– Здесь больше нет Одержимых. Все мертвы, – голос Эрандура пугающе зазвенел ледяной сталью, и надменный тон босмера переменился.

– Мертвы? – бесцветно переспросил Оркендор, возвращаясь к оплетенной колонне. – Я спас этих людей от гибели. Привел в место, указанное лордом Периайтом. Брошенных, слабых, потерявших надежду, ищущих укрытия. А вы хладнокровно убили всех?! – он рывком развернулся. Узкое лицо исказилось от ярости. – Да ещё смеете чего-то требовать?!

Я уже плохо понимала, что творится. Темная мерцающая пелена надвинулась на глаза, а ноги перестали слушаться. Тело будто зависло в воздухе и потеряло способность двигаться. То ли в бреду, то ли наяву я увидела, как Оркендора охватывает насыщенно-фиолетовый переливчатый вихрь, и тот исчезает в крутящихся всполохах.

«Мой дар – это очищение», – прерывистый шепот раздался над ухом, ноги меня не удержали. Змеи-корни кинулись мне в лицо.

Налившиеся металлом мышцы приковало к полу, а в голове загудело. Я приподнялась на локте, чтобы увидеть, что происходит, но утекающее сознание и слабость вернули меня на прохладный, неровный из-за корней пол.

Рядом слышались удары, грохот молний и потрескивание огненных заклятий. Тошнота смешалась со страхом, предчувствием, что как только я потеряю сознание, то уже не смогу очнуться. Я силилась встать, преодолевая головокружение, слепо шаря руками по корням, ища оружие или опору. Перед расплывающимся взором шаталась арка, и я, волоча за собой ослабевшие ноги, чувствовала, что выход где-то позади нее.

За спиной раздался надрывный вопль, превращающийся в сипение:

– Не-ет!..

Не поняв, кто кричал, я в страхе обернулась, но рассеянный взгляд блуждал по потолку, по узлам корней, сросшихся в хитро сплетенную сеть. С них капал смолянистый ядовитый сок.

«Ты видишь, что в этом нет ничего страшного? Очищение – не смерть. Оно позволяет иначе взглянуть внутрь себя, чтобы увидеть, сколько гноя и грязи скопилось в душе. Ты можешь это увидеть в себе, но захочешь ли?»

Эрандур присел рядом, придерживаясь за плечо. С его ладони струился целительный свет. Данмер молча посмотрел на меня, потом куда-то за спину. Уголки его губ дрогнули в слабой улыбке, когда он перестал исцеляться, и пальцы вдруг мягко скользнули по моим шрамам.

Прерывисто выдохнув, я посмотрела на Эрандура в последний раз и закрыла глаза. Но темноте не суждено было проглотить меня без остатка. Губ коснулось странное непривычное тепло, жесткая короткая щетина уколола подбородок.

Настойчивый, напитанный болезненной горечью поцелуй на мгновение привел меня в чувство. Понимая, что происходит, но не открывая глаз, я ногтями впилась в плечи Эрандура, глубоко дыша. Пламя обожгло легкие, взорвалось внутри и засело в гортани сгустком жгучей желчи. Я распахнула глаза, данмер отпрянул в сторону. Теперь получилось ясно увидеть сгоревший рукав его стеганки и ребристые следы ожогов на серой коже, но приступ кашля вынудил меня отползти в сторону и начать отплевываться от тягучей зеленой мокроты.

«Не слишком романтично», – язвительно подумала я, но, кажется, и жрец далеко не из-за бурных чувств целоваться полез. Он просто знал, что застывшая в воздухе руин отрава перестанет убивать меня, если я тоже заболею. А даэдрическая чума очень быстро захватывала организм, будто только это ей и было нужно.

– Прости, не знал, как поступить иначе, – виновато произнёс данмер. – Боялся, что ты погибнешь здесь.

Мне удалось восстановить дыхание и кисло улыбнуться.

– Не извиняйся. Я слышала голос…

Эрандур помрачнел.

– Снова? Какой голос?

– М-м, – я призадумалась, не зная, как описать состояние, слишком близкое к смерти. – Сначала это был шепот, он сказал что-то о даре и очищении. Я решила, что это Оркендор… Кстати, куда он пропал?

– Когда я увидел, что ты падаешь, он внезапно переместился. Оказался у тебя за спиной, не дав мне помочь тебе. Но я не слышал, чтобы он говорил что-то, – жрец встал и обернулся к убитому босмеру. – Может, у него был какой-то артефакт для подобных чар?

– Что-то вроде амулета Пенитус Окулатус?

– Возможно, – Эрандур пожал плечами и направился к Оркендору. – Надо проверить.

Я кивнула и потихоньку побрела к возвышению, чтобы надышаться целебным снадобьем, которое ещё недавно казалось смертельным ядом. Уселась на краю, около ближайшей чаши, наблюдая, как данмер обыскивает предводителя Одержимых.

– Нашел ключ и какой-то амулет. Явно зачарованный. Правда, не уверен, что именно он позволяет перемещаться, – сообщил жрец, вернувшись ко мне. В одной руке он принес от тела топор, а в другой поблескивали находки: большой, размером с ладонь, золотистый ключ на веревке и серебряная подвеска с аметистом, сверкающая красноватым зачарованием.

Я с интересом схватила амулет, сразу надела на шею и вдруг ощутила себя болотным троллем, напялившим шубу императора. Грязная, больная, более того – проклятая даэдра, но всё ещё тянусь к украшениям и золоту. Зачем они мне теперь? Лучше бы узнать, чей голос я слышала, когда чуть не померла.

Заметив мой потухший взгляд, Эрандур спустился с возвышения и прошел сквозь арку, за которой скрылась ведущая на верхний ярус лестница. Справа от нее спряталась незаметная снизу дверь. Я поднялась вслед за данмером и осмотрела зал сверху, пока жрец возился с замочной скважиной. Раздался громкий щелчок и створки раскрылись, впуская нас в небольшую круглую комнату с рычагом в центре.

– Подъемник? – догадалась я.

– Или спусковик, – задумчиво проговорил Эрандур, памятуя о наших приключениях с Мьол в Мзинчалефте. Я печально улыбнулась, вспоминая мою отважную воительницу. Хорошо, что она не видит, в кого я превратилась. Хотелось бы верить, что Мьол сейчас пирует с героями древности в Совнгарде.

– Как думаешь, он работает?

– Не просто так Оркендор хранил ключ от него, – данмер пожал плечами. – Кто знает, с какой целью…

Мы остановились в центре подъемника, и Эрандур сдвинул рычаг. В стенах гулко заскрежетало, и площадка поехала вверх.

– Все-таки подъемник, – пробормотала я.

Когда все остановилось, данмер открыл дверь, ведущую на свободу. Свежий ночной воздух и холод ударили в лицо, и я тут же закашлялась.

– Подумать только, – Эрандур отшатнулся, схватившись за голову. – Я мог бы вытащить тебя и спасти, а вместо этого…

Я выплюнула сгусток вязкой горькой мокроты и вытерла рот рукавом.

– Поехали обратно, – прохрипела, хватаясь за рычаг.

– Чтобы похоронить себя там заживо?

– Да, или попробовать вызвать Периайта и спросить, не пытался ли он о чем-то меня предупредить, – я обнадеживающе улыбнулась, хотя и не поверила в то, что сказала.

Подъемник со скрежетом пополз вниз.

***

У подножия колонны курились едкие испарения, источаемые изумрудно-зеленой загустевшей жижей. Сверху на меня смотрели два небольших каменных дракона, изогнувшие длинные изящные шеи. Сейчас колонна вдруг показалась мне похожей на черный ядовитый цветок.

Я не знала, как обратиться к Периайту и откликнется ли он на зов, после того как мы уничтожили весь его культ, но, закрыв глаза, прислушалась к тьме, что сокрылась внутри меня.

Раньше я никогда не чувствовала метку Обливиона. Пока даэдрический мрак не коснулся меня, она спала, но теперь пробудилась и заставляла кровь кипеть с новой силой. Даже сжигающая легкие чума не могла поколебать мою надежду на то, что только Принц Чумы поможет выбраться из отравленного кошмара.

Вспомнив, как Одержимые стояли у колонны, воздев руки к изображению Периайта, и дышали целебным паром, я набрала полную грудь воздуха и заговорила:

– Лорд Периайт, взываю к тебе!

Колонна оставалась безмолвна и неподвижна. Испарения по-прежнему тянулись вверх, касаясь тонких драконьих язычков и точек выгравированных на камне ноздрей.

Эрандур в ритуале призыва не участвовал – лишь наблюдал за моими неумелыми попытками поговорить с даэдра. Учитывая предыдущий опыт общения с ними, странно, что сейчас у меня возникли проблемы с этим. Прежде вся мгла Обливиона цеплялась ко мне, как репейник.