Текст книги "Холодный огонь (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

  – Спасибо, Аскея, – вежливо кивнула Речница. – Уиркина тоже летит на Реку? А почему Ирралин остаётся?

  – Хм, вовсе нет, – глаза Илриэны уже полыхали, как два костра. – Уиркина медлит, хочет привести всю свою армию, а драконы – медлительные рептилии... А наш Санети-Рейкс, хочу сказать тебе, безмерно умён, но трусоват. Зато щедр... Мы проложим для него прямую дорогу, и тут уже Река не устоит, какое бы невероятное оружие у неё ни оказалось в запасе... Стало быть, новые земли не привлекают тебя?

  – Увы, – Кесса покачала головой.

  – Тогда пожелай мне удачи, – Аскея встала. Двое Инальтеков шагнули к ней. Один из них заглянул Речнице в глаза. Это был очень тоскливый взгляд, и очень испуганный.

  – Да будет с тобой Владыка Хальмен, – ответила Кесса, поднимаясь с кресла. – И все остальные боги, разумеется.

  Маати, до того сжимавшаяся в комок у ног Речницы, вскочила, громко хлопнула крыльями и встала рядом с "хозяйкой". Её чешуя встопорщилась, дракониха очень хотела сейчас показаться большой и страшной, но получалось плохо. Аскея смерила её насмешливым взглядом и покачала головой.

  – Я и забыла о твоих зверюшках... Странно, что такая Илриэна, как ты, ещё не выгнала эту мелюзгу. Взгляни на моих воинов! Вот такие стражи должны быть в замке моей сестры, а не эти куропатки в чешуе! Я могла бы обменяться с тобой – пока я в отлёте, слуги не очень нужны мне, а отдавать их Ирралину я не хочу. Не хочешь взять в замок... ну, например, Гваура?

  Инальтек, на которого она кивнула, вскинул голову, но страх и тоска в его глазах были очень хорошо видны, и Кессе захотелось утешить его. Странные они – те Инальтеки, которые ходят в доспехах... И очень странный обмен. Не хочет ли Аскея, чтобы хеск следил за Сирилин и Альриксом...

  – У тебя хорошие воины, но я воевать не собираюсь, – улыбнулась Кесса. – Ойти отлично следят за замком и помогают мне в делах. Спасибо тебе, но я откажусь.

  – Как хочешь, сестрёнка, – слегка нахмурилась колдунья. – Ну что же, приятных тебе ночей и дней... пока мы кровью и магией добываем себе владения!

  Кесса ещё долго чувствовала кожей взгляд Аскеи. Илриэна так и стояла у дверей, пока гости не спустились и не исчезли за воротами замка.

  Неживые стражи проводили Речницу до выхода. Мертвяки с носилками так и стояли там, не двигаясь с места. Маати шмыгнула под полог. Речница кивнула нежити на прощание, отряд молча поклонился. В полной тишине двое живых поехали обратно на запад...

  Синий дракон перестал дрожать от страха только у подножия Кералта. Когда нежить побрела по тропинке в гору, Ойти повернулась к Речнице и прошептала:

  – Илриэна бесстрашна, Илриэна не боится даже Талегвы... Даже Талегвы из Повелителей Тьмы! Она же может всех нас испепелить одной мыслью...

  – Ничего она нам не сделает, – буркнула Кесса, отгоняя видения свирепого неуязвимого дракона, сжигающего всё вокруг, мёртвых степей вдоль Реки и отравленных речных вод, по берегу которых движутся легионы скелетов. И никак не предупредить ни Фрисса, ни Астанена, чтобы они берегли Реку и ждали нападения...

  Альрикс ещё не вернулся – заночевал где-то в городе, все живые и мёртвые обитатели Кералта хлопотали вокруг Речницы, она же была молчалива и погружена в размышления. И поздно вечером, когда Нэйн утонул во мраке, а Кесса прилегла на кровать с книгой о древних героях, буквы плыли перед глазами, не складываясь ни во что осмысленное.

  – Помоги им, Нуску, разгони тьму над Рекой... – прошептала она, забывшись.

  Шум крыльев и лёгкий сквозняк заставил её вздрогнуть и поднять взгляд. В комнату влетела Маати.

  – Илриэна Сирилин, там, в магическом зале... Гваур из Оррата хочет поговорить с тобой, ты ответишь ему?

  – Гваур? – Кесса вскочила на ноги, но тут же села обратно. – Он что, здесь, в Кералте? И что...

  – Нет, разумеется, но он пробрался к Алласоту и как-то подчинил себе туман, – растерянно хлопнула крыльями дракониха. – Илриэна Сирилин скажет ему что-нибудь? Ему нельзя долго там быть, Талегва заметит...

  – Идём, – сказала Речница, влезая в мягкие туфли. Что такое Алласот и о каком тумане речь, она понятия не имела, но надеялась разобраться на месте.

  В открытом зале для Некромантии, над маленьким алтарём, окружённым жаровнями, клубился густой туман, время от времени сплетающийся в гладкий дымящийся шар. Кесса подошла к нему и увидела сквозь подвижную дымку странного Инальтека в доспехах. Он стоял у такого же алтаря, за его спиной темнела каменная стена, и где-то рядом с ней переминался с ноги на ногу второй хеск. Первый напряжённо вглядывался в полумрак за спиной Речницы, пока не встретился с ней взглядом. Тут же он вздрогнул и отпрянул от алтаря.

  – Кто его только пустил к Алласоту?! – сердито фыркнула за плечом Речницы дракониха.

  – Гваур, я тут, – негромко позвала Кесса с самым дружелюбным видом. – Зачем искал?

  Инальтек дёрнулся, облизнул нос и усы и прошептал, наклоняясь к туманному шару:

  – Силы и славы, о Илриэна! Из всех живущих Талегва испугалась только тебя, и пока она мечется в страхе, я прошу о помощи. Спаси нас отсюда, ради всех богов!

  Теперь вздрогнула Кесса – и тоже склонилась к шару, как будто её могли подслушать.

  – Что случилось? Что вам угрожает?

  – Она убьёт нас, Илриэна, я это чую, – Инальтек встревоженно оглянулся через плечо. – С тех пор, как она тут, смерть ходит за нами. Убьёт и заберёт нашу кровь, либо заставит нас двоих сражаться со всей Рекой... мы – никчёмные трусы, изгнанные из клана, но мы тоже хотим жить, Илриэна. Помоги! Нам нужно только укрытие, больше ничего!

  – Так ты задумал бежать?! – вмешалась в разговор изумлённая Маати. – А жалование за полгода?

  – Пусть себе заберёт, – презрительно фыркнул Инальтек. – Мёртвым деньги не нужны... Нам бы отсидеться где-нибудь, пока эту тварь не убьют, потом мы найдём другого хозяина...

  – Маати, мы можем спрятать их где-нибудь? – еле слышно спросила Речница. – Я боюсь, что они будут следить за мной. Может, Талегва велела им сюда бежать...

  – В Элании полно места, я их там спрячу, и ни за кем следить они не смогут, – ответила дракониха. – Илриэна, ты помоги им. Я знаю Гваура, он трус, но честный. Плохо будет, если его убьют.

  – Слушай, Гваур Идэвага, – Кесса снова встретилась взглядом с Инальтеком. – В замке Элания тебя и твоего друга примут и укроют, никто не обидит вас. Удачи вам в побеге.

  – Пусть боги не оставят тебя, Илриэна, – прошептал Гваур, приложив руку к груди. Туман взвился над алтарём, а потом развеялся, унося с собой видения. Несколько мгновений Кесса молча глазела на пустое место, а потом повернулась к Маати.

  – В Элании хватит еды для них? Если нет – у меня есть деньги...

  – Ничего не нужно, Илриэна, они не будут голодать, – дракониха склонила голову. – Я так рада, что... что ты помогла им... это очень хорошее дело, Илриэна...

  "Чем же я помогла, интересно?!" – хмыкнула про себя Речница. "Был бы замок мой, или еда моя, или я бы силой отняла их у Талегвы... а так – я вообще ни при чём..."

  – Смотри, чтобы Талегва ничего не узнала, – предупредила она дракониху. Та молча кивнула.

Глава 09. Стоянка в Альдиме

  Алсаг приподнялся на передних лапах, отчаянно мотая головой, выглянул из-за бортика – и повалился обратно на палубу, притворившись мёртвым.

  – Последний заход, и всё, – прошептал Фрисс, виновато покосившись на него, и нажал на рычаги, одновременно выкручивая штурвал. Корабль резко развернулся в небе и пошёл к земле, задевая помятые заросли Высокой Травы. Он пытался опустить плавники, но рычаги мешали, и только кончики "крыльев" хиндиксы нелепо трепетали в воздухе. Отпустив штурвал, Речник метнул якорь-шип, за ним – второй, утяжелённые якоря глубоко вонзились в землю, и корабль, повалив пару гигантских колосьев, лёг на брюхо. Речник снова надавил на рычаги, крылья выгнулись параллельно бортам, и хиндикса замерла.

  Фрисс выпрыгнул из корабля и быстро осмотрел борта, нос и плавники – всё, кажется, было цело. Вытянув из земли якоря, он вытер их от грязи и полез обратно – готовить хиндиксу ко взлёту. Кто бы сказал ему лет сто назад, когда Гес Моско грозил пооткручивать новобранцам-Речникам руки за такую посадку, что сам Кестот Ойя будет учить их вот так садиться... А впрочем, сказал бы кто Гесу Моско, что через сто лет его отряд полетит сражаться с армией Некромантов... Речник Фрисс неопределённо хмыкнул и позволил кораблю распрямить плавники. Хиндикса плавно взлетела навстречу заходящим на посадку драконам – Белому и парочке Серых, закованным в стальную броню, с немаленьким грузом в лапах.

  – Ваак! – донеслось со спины Белого Дракона.

  – Ваак, Халан! – откликнулся Речник, узнав правителя Дзельты по голосу. Драконы промелькнули и скрылись под обрывом.

  Фрисс огляделся – в небе было пустынно, только вдали, к востоку от Дзельты, мелькало смутное пятнышко – то ли Белый Дракон с "изумрудником" на спине, то ли одинокий стервятник. Внизу, под обрывом, стая за стаей проплывали подросшие Листовики, жители на лодках гонялись за ними, несколько семей соорудили загородку из плотов и соломенных решёток и выбирали Листовиков из реки без лишней суеты, а на стремнине боролась с течением одинокая хиндикса под знаменем Короля-Речника, и четверо с гарпунами толпились на её палубе. Фрисс высмотрел у их ног десяток крупных Листовиков и усмехнулся – Речник Найгис всё-таки не выдержал местной кормёжки и вышел на промысел сам, значит, сегодня на ужин будет что-то съедобное...

  На обрыве, рядом с уходящей вниз тропой, прятались в Высокой Траве четыре шатра, мазанка с запасами дров и наскоро сколоченный причал на двадцать кораблей, не считая навеса на двух драконов... Драконов сейчас в лагере не было – с одним улетел на разведку Айшер, другого, скорее всего, забрал Янси, когда собрался за обедом. Значит, скоро вернётся... оба скоро вернутся, драконов нельзя морить голодом. Фрисс снова посмотрел на восток – ничего похожего на сигнал тревоги, стало быть, нежить не подошла ещё к берегу...

  Две хиндиксы взлетели над степью и повернули к реке, длинные сухие листья свисали с них. Кестот Ойя ещё на рассвете выгнал четвёрку Речников за дровами, корабли, постоянно готовые к взлёту, изводили топливо охапками, а уж если разведчик натыкался на мертвяков, и отряд вылетал в бой... В окрестных степях уже почти не осталось сухой травы, Речники подобрали всё, что не успели вырубить жители, и Фрисс уже думал, не слетать ли в Лес, пока серьёзная война не началась...

  Речник направил было хиндиксу к шатрам, но из-под обрыва полыхнула красная вспышка – сигнал к приземлению, и Фрисс повернул к реке, запоздало заметив, что у шатров никого нет, одна Фагита прячется в траве.

  Все девять Речников, ничем не занятых, столпились внизу, у пещер Альдима. Там же бродили Фагиты, провожая тоскливыми взглядами каждую корзину Листовиков. Жители деловито выгружали улов из лодок и быстро уносили его в пещеры, осторожно обходя кошек и Речников. Воинам Реки было не до жителей Альдима – они слушали, что говорил Старшему Речнику правитель Халан. Фрисс незаметно подошёл поближе, Алсаг увязался за ним, по дороге утянув мелкого Листовика из чьей-то корзины. Речник молча показал коту кулак, Хинкасса зажмурилась, но Листовика не отпустила.

  – Это всё, чем я сейчас могу помочь вам, – как раз заканчивал свою речь хмурый Халан. – Пользуйтесь осторожно.

  – Да, Халан, – кивнул Старший Речник. – Сегодня же раздам на корабли.

  Горка странных предметов размером с кулак, утыканных толстыми шипами, возвышалась на камне рядом с ним. Маг-Ящерник, прилетевший вместе с правителем, аккуратно положил туда последний предмет и вернулся в седло. Серые Драконы в деревянных кривийских доспехах приподняли крылья, показывая, что готовы лететь дальше. Халан медлил, высматривая кого-то среди Речников.

  – Всадник Айшер ещё не вернулся с разведки, – сказал Кестот. Правитель кивнул и шагнул к дракону, но снова остановился и посмотрел на Фрисса. Тот как раз пробрался к драконьему хвосту и открыл рот, но спросить ни о чём не успел.

  – Всё хорошо, Фриссгейн. Труднее, чем обычно, но куда легче, чем в том году, – криво усмехнулся Халан. – Взгляни на новое оружие. Мы, конечно, не Покорители Небес и не алхимики-Некроманты, но кое-что полезное придумали.

  Он махнул рукой в сторону странных колючих штуковин и понизил голос.

  – Не бойся. Начатое в Стеклянном Городе я не упущу из виду ни на сутки. Это – важно, куда важнее, чем очередные беспорядки на границе. Подстанция будет, реактор запустят.

  – Сарматы знают о войне? – шёпотом спросил Речник.

  – Все станции предупреждены, – ответил Халан и взобрался в седло. – Следите за востоком! Мои Двухвостки наготове, но быстро они не бегают...

  Драконы взлетели. Речник Найгис и трое рыбаков, оставив корабль у причала со всеми Листовиками, подошли к Старшему Речнику. Тот хлопнул в ладоши, созывая всех к обрыву. Над пещерами зашумели крылья – дракон принёс мага Янси и пару корзин, от которых пахло варёным мясом. Молодой чародей, оставив груз на песке, встал рядом с Кестотом, с недоумением глядя на шипастые штуки. Фрисс наконец понял, что это – всего лишь плоды Чилима, водяного растения, но зачем Халан привёз их сюда?

  – Отряд, нам доставили новое оружие, – Кестот Ойя кивнул на колючие плоды. – Последнее изобретение Халана. Снаружи – водяные орехи, внутри – взрывчатка. Срабатывает от сильного удара. Разделим между кораблями, при встрече с отрядами нежити будем сбрасывать. Убить мертвяков таким оружием нельзя, но раскидать и временно вывести из строя – можно. Снарядов пока немного...

  Старший Речник вздохнул.

  – Делим поровну – по две штуки на корабль. Тренироваться не с чем, можете попробовать кидаться камнями того же размера, только подальше от обрыва. У меня всё. Речник Найгис, куда пошёл?

  С вопросом Кестот опоздал – Найгис уже возвращался из пещеры, пряча за спиной оплетённый кувшин.

  – Маг Янси привёз обед, у меня полный корабль Листовиков, – сказал он. – А это сок Кууси.

  Слова Старшего Речника заглушил шум драконьих крыльев. У пещер Альдима тяжело приземлился усталый дракон Всадника Изумруда. Сам Всадник, покачнувшись, сошёл на землю и произнёс приветствие. Глаза у разведчика покраснели и заметно слезились.

  – Маг Янси вылетает в степь, отряд разбирает снаряды, а потом обедает, – дал последнее указание Кестот и повернулся к Айшеру. Фрисс не стал подслушивать их разговор. Речники уже расстелили на берегу циновки и теперь разделывали Листовиков. Найгис заглянул в корзины, с которыми прилетел Янси, и подозвал Фагиту. Вслед за его кошкой прибежали все остальные, даже Алсаг.

  – Нам выдали икенур? – заглянул в корзины и Фрисс. Их содержимое по виду напоминало Би-плазму, в которую кто-то накидал рубленых стеблей и колосьев Менши. Найгис поддел кусок, вывалил в миску – полупрозрачное месиво затрепыхалось, и сходство с Би-плазмой стало полным.

  – Да, олданский икенур, – согласился Найгис, расставляя пустые миски. – Сгодится. Фрисс, ты же у нас олданец? Хочешь кусок? Тут ещё олданский сыр и молоко.

  – Хвала Реке, что я не олданец, – поёжился Речник от знакомого запаха степной еды. Помнил он это варево без крупицы пряностей, помнил и товежье молоко, и протёртый жир с незрелым зерном. Только не думал Фрисс, что посреди Реки вынужден будет снова всё это есть.

  Он стал делить еду между кошками, Найгис помогал ему – придерживал зверей, не позволяя им сунуть нос в корзину.

  – Ещё три дня, и будет Праздник Крыс. А мы сидим тут в засаде... и так уже четвёртый год, Фрисс, – загрустил Речник. – Четвёртый год никаких праздников – как ни лето, так война. А вот если бы твоё Старое Оружие взять и применить к Нэйну, глядишь, не мешали бы нам гулять спокойно...

  Фрисс нахмурился.

  – Ты видел это оружие, Найгис? Видел, что оно делает с землёй и существами?!

  – Тихо, тихо, не горячись, – Речник показал ему пустые ладони. – Правильно, что я несу-то... Твоя Кесса там. Ну что ж, говорят, Чёрная Речница – оружие похлеще сарматских ракет...

  Фрисс уткнулся взглядом в корзину, выгребая со дна остатки корма. Чёрный узор оплетал его запястья – тонкая вязь линий означала терпение, ожидание и надежду...

Глава 10. Саркейса

  – Твой стиль полёта, Сирилин, мне очень нравится, – заметил Альрикс, ловя за крыло большую летучую мышь за мгновение до того, как она влепилась в борт корабля. Мышь возмущённо пискнула, прямо в полёте расплываясь в черное пятно, а потом обретая человеческий облик и судорожно цепляясь за корабельное крыло.

   – Альрикс, хватит уже глумиться! – выдохнула она, поднимаясь с крыши башни и отряхиваясь от каменной крошки. Только утром Кесса купалась, до полудня ещё было очень далеко, но Речницу впору было выжимать и вешать на просушку. Солнце, невидимое за облаками, как-то дотягивалось до чёрных скал, и они дымились от жары. Кесса, забыв смущение, ходила в одной лишь ажурной накидке, и всё равно ей казалось, что она вот-вот сварится заживо. Да ещё это превращение в нетопыря... Кесса никогда не думала, что быть летучей мышью так тяжело!

  – Я не шучу, – Альрикс был спокоен, как скала. – Цисси Те"иллинайн, Мастер Полёта, в воздухе обгоняла молнию. Но стены мешали ей – и в первый день учёбы, и в последний день жизни. Стиль, Сирилин! Стиль остаётся навсегда. А плащ надень, иначе будешь ходить в пятнах... Цефи, мешок с костями, долго ещё тебя ждать?!

  Речница от неожиданного гневного рыка чуть не уронила плащ, но ирн по имени Цефи даже не ускорил шаг.

  – Всё готово, о повелитель, – сказал он, перекидывая через борт последний узел пожитков и забираясь следом. – Все печати наложены, и двери заперты, и все мы ждём твоего приказа. Не пристало Илриэну гневаться накануне великого праздника...

  – Проклятие дней моих, зачем я тебя вообще оживлял?! – Некромант хлопнул себя по лбу, Речница пригнулась, но ничего не случилось. – Сирилин, я тебе завидую. Твой сброд гуляет не с нами, и тебе не приходится пасти стадо нежити. Забирайся в тхэйгу, любое место – твоё. Пора уже лететь.

  Двое ирнов протянули Кессе руки, и она взошла на палубу, выискивая себе местечко среди десятка скелетов. Все Квайет, какие только остались в замке Альрикса, в этот день столпились на корабле, совсем не предназначенном для перевозки такой толпы. Ирны, устроившиеся поодаль от простых мертвяков, подвинулись и пригласили Кессу сесть между ними, и Речница устроилась на носу корабля, сдерживая дрожь – прикасаться к ледяной коже нежити было очень неприятно.

  – Цефи, скажи, как вы обычно празднуете? – еле слышно спросила Речница, пока Альрикс готовил корабль ко взлёту. – Вы же не можете есть и пить... вы поёте, пляшете и ходите по городу, да?

  – Много умных существ в эти дни в городах, и у всех есть время для беседы. Мы о многом успеваем поговорить, Илриэна, – ответил ирн, глядя на неё пылающими провалами глазниц. Кессе до сих пор было жутковато встречаться с мертвецами взглядом...

  Корабль накренился, тяжёлое крыло с тихим скрипом расправилось и снова сложилось. Что-то негромко захрустело под днищем тхэйги, ирны уцепились за борта, Кессу бросило на одного из них. Тхэйга подпрыгнула на пару локтей вверх, поднимая крыльями ураган, выписала над башней небольшой круг – и бесшумно и плавно, как сова, полетела над долиной. Перепончатые крылья мягко поднимались и опускались, в трюме похрустывали невидимые сочленения костяного механизма, потрескивал и корпус – составляющие его кости время от времени меняли положение. Ничего, кроме лодки и крыльев, у тхэйги не было, и что мешает ей упасть, Кесса не знала...

  – В Саркейсе оставим весь этот сброд – будет легче, – пообещал Некромант, оглянувшись на зажатую между ирнами и скелетами Речницу. – Тхэйги всегда тяжело взлетают...

  – И садятся, – закончил за него Цефи, облокотившись на борт. – Илриэн Альрикс мало занимается воздухоплаванием, так что, Илриэна, не удивляйся ничему. Хороший вид открывается отсюда, заметь...

  Кесса завороженно смотрела, как проплывает внизу густой лес Мелна, жёлтый от цветов и летящей во все стороны пыльцы. За лесом до самого горизонта простиралась чёрная, будто выгоревшая, пустыня, над которой мерцали зеленью блуждающие огни, и ничего живого там не было. Речница поспешно перевела взгляд на восточные земли – и как раз вовремя, корабль миновал гору Оррат, узкую ленту выжженной земли, и внизу снова потянулись травяные леса. Земля вокруг Саркейсы – вся, до клочка – расчерчена была на квадраты, разделённые узкими тропками. Гигантские травы росли там – Униви тянул к облакам раскрывающиеся коробочки семян, среди пурпурных листьев Тулаци чернели гроздья ягод, жёлтыми цветами покрылся стелющийся Нонкут, зеленел и отчаянно пах пушистый Яртис. Корабль плыл над самыми верхушками трав, как можно дальше от низких облаков, за которыми шевелилось что-то недоброе. Речница смотрела на поля. Что-то белое сверкало на тропинках, в тени листвы, Кесса пригляделась и увидела вереницы скелетов. Нежить стягивалась к городу. Тут были и обычные Квайет, и ирны в мантиях, и белоснежные Стриксы, и жуткие костяные големы с погонщиками, и даже несколько обычных живых людей.

  Шум крыльев и оглушительный рёв раздались над кораблём, Кесса запрокинула голову к небу и увидела стаю драконов. Огромные существа в блистающей чешуе, будто сложенные из тысяч аметистовых кристаллов, промчались над полями, пятеро из них развернулись и устремились к городу, остальные полетели дальше, на запад. Альрикс глядел им вслед, остановив тхэйгу в воздухе. Кесса тоже провожала их взглядом и думала, что пятеро Белых Драконов не справятся с одним таким, если Нэйн направит этих чудищ против Реки.

  – Аметистовые Драконы, стражи наших небес, – с почтением сказал Некромант. Над Саркейсой взметнулся многоголосый вой Стальных Теней, драконы, снижаясь над домами, ответили им – и скрылись за островерхими чёрными крышами. Где-то там были их гнёзда...

  – Это воины Уиркины? – тихо спросила Речница. – Они готовятся напасть на Реку?

  – Да, это крылатая армия верховного Кайа-Рейкса, и если бы не Праздник Крыс, они уже долетели бы до Реки, – нахмурился Альрикс. – Я слышал, что Уиркина крайне недовольна промедлением. Но отказать драконам в единственном празднике не посмела даже она. Пока они в городах, там, где им и положено быть, и ни с кем не сражаются. Как и все остальные наши стражи. А нам пора садиться, хотя я не понимаю, куда...

  Тхэйга, "клюнув" носом, рухнула на тропинку, из-под её брюха запоздало выскочил Стрикс и хлестнул по крылу корабля распушённым хвостом. На скрючившемся крыле выступил иней, Альрикс с тихими проклятьями выровнял тхэйгу. Мимо пробирались скелеты, протискиваясь между лесом пряностей и кораблём. Тхэйга, помедлив, приподнялась, похрустела бортами и пошла дальше, переваливаясь с лапы на лапу. Кесса заглянула под брюхо, чтобы узнать, на чём идёт корабль, и увидела множество суставчатых ножек. Альрикс подобрал крылья, чтобы не волочились по земле. Речница потрогала грубую толстую перепонку, на ощупь шершавую и совершенно не похожую на гладкий скирлин.

  – Из чего сделаны крылья? – спросила она. Альрикс поглядел на неё с удивлением, но всё же ответил:

  – Из кожи килма. Давно пора менять, она покоробилась от воды, но...

  Он вздохнул и не стал продолжать. Кесса удивлённо мигнула. Кожу килма она видела, растягиваться до прозрачности эта толстая шкура не умела...

  – Саркейса, городские ворота, – сказал Некромант, указывая вперёд. Дорога расширилась, костяные лапки корабля застучали по булыжной мостовой, толпа нежити разделилась на три потока, и в один из них влилась тхэйга. Впереди чернели высокие, очень древние, но прочные на вид городские стены, а в них зияли арки ворот. Под стенами пряности уже не росли, там было немного места, и это место занимал огромный костяной голем-паук. Такую тварь, одетую в бело-жёлтую броню, в Нэйне называли токатлем. Между лап токатля стоял Некромант, рядом с ним – ирн со свитком и пером в руках, а перед ними – двое людей, одетых так же, как маг... только плащей у них не было.

  – Одиннадцатого, с самого утра, в Хеликсе, – долетели до Речницы обрывки фраз Некроманта. – Есть броня и оружие – берите с собой, тем, у кого нет, её выдадут на месте. За приведённую нежить – дополнительная плата. Болотные огни? Если вы ими управляете, берите их тоже. Нам нужны все силы, чтобы победить. Илкор ан Нэйн!

  – Илкор ан Сарк! – отозвались двое. Альрикс с окаменевшим лицом проехал мимо, делая вид, что смотрит в другую сторону, но Кесса слышала, как он скрипит зубами.

  – Илриэн! – окликнул его Некромант у ворот, пока двое жителей о чём-то толковали с ирном. – Властитель Ирралин собирает армию, каждый маг нужен ему! Записывайся в войско теней!

  – Оставь меня, горожанин, – ровным голосом ответил Альрикс, не повернув головы. Очередь перед воротами таяла быстро, нежить текла полноводной рекой, и двое стражей – внушительного вида воины-Ильникены в чёрно-белой броне – уже не препятствовали пришельцам и не пересчитывали их, следя только, чтобы мертвяки не снесли сами ворота. Кесса с робостью глядела на огромных хесков и на жуткое оружие в их лапах – широкие палицы, покрытые не шипами, а выложенными один к одному черепами с горящими глазницами. Синеватый мех на плечах и загривках Ильникенов стоял дыбом и тихо искрил, выдавая скрытую тревогу хесков.

  – Светел и ярок целительный луч! – крикнул им приветствие Альрикс, проезжая мимо. Ильникены ответили, но слов Кесса не расслышала – треск костей и гомон разумных мертвецов заглушали всё. Корабль проплыл под аркой и остановился на развилке, прижавшись к стене.

  – Цефи, отведёшь тхэйгу на место – и делай что хочешь, но одиннадцатого ты явишься в замок и всё это стадо пригонишь с собой, – сказал Некромант, выбираясь из корабля и помогая выбраться Кессе. – Пойдёте пешком, тхэйгу я заберу сам.

  – Да не будет праздник скучным! – пожелал Цефи, пытаясь улыбнуться тонкими, почти невидимыми губами. Кожи на его черепе было немного, мяса не было вовсе, и присохшие к костям губы не слушались, а потому улыбка выглядела как жуткий оскал. Речница улыбнулась в ответ.

  – Цефи, и вам тоже хорошей гулянки! Только не деритесь ни с кем! – успела сказать она, прежде чем Альрикс увлёк её в толпу, и корабль затерялся в море живых и немёртвых.

  Улица, как река, зажатая в каменных берегах, текла меж двумя рядами высоких домов, чёрных, тёмно-серых и лиловых. Многие здания увиты были цветущими лозами, где-то грубый камень стен нельзя было даже разглядеть из-под листвы. Узкие арки, окружённые черепами, вели вглубь кварталов, но ничего разглядеть за ними было нельзя – каждый проход как будто затягивала серая пелена.

  – Партия кей-руды, только что из Энергина! Всего шестьдесят манзогов! – крикнул кто-то из-под арки. – Только для домостроителей и домовладельцев! Господа алхимики, обратите внимание – негаснущие чаши, огненная пыль, листья Тунги и Маа! Торопитесь, вечером мы закроем двери на целых четыре дня!

  – Может, ты рождён быть драконьим всадником? – второй голос был ещё громче. – Всего три манзога за пробный полёт! Крылатый отряд улетает на запад, торопитесь, вы нескоро увидитесь с ним! Всего три манзога за полёт – вечером драконы покинут нас!

  – Илриэн, госпожа Илриэна, посмотрите сюда! А ещё лучше – попробуйте! – крикнул третий невидимка. – Пряности с полей Саркейсы! Пряности нового урожая! Жгучие, как лава Тар"Агни!

  Кесса замедлила шаг, но Альрикс покачал головой и потянул Речницу дальше.

  – Одиннадцатого, когда город утихомирится, купим всё, что нужно, – заверил он, пропуская Кессу под очередную арку, украшенную почему-то не черепами, а змеями. За аркой, посреди дворика, в окружении цветущего Кенрилла журчал небольшой фонтан. В кустах на резной скамье сидело семейство огромных белых крыс, во все глаза разглядывающих то фонтан, то пришельцев. На хвосте каждой из них были яркие ленты, в ушах – по две, а то и по три серьги из гранёного стекла, крысиная шерсть блестела чистотой, и в глазах существ горел несомненный огонёк разума.

  – Хорошего праздника вам, – сказала Речница после секундного смущения, крысы вразнобой ответили, некоторые даже привстали и поклонились.

  – Много народу сейчас в "Бездне"? – Альрикс кивнул на дверь. – Ифьен ещё принимает постояльцев?

  – Ифьен всегда рад принять ещё постояльцев, даже если спать им постелено на крыше, – пронзительно пропищала самая большая крыса. – Заходите, уважаемые Илриэны, в "Бездне" сейчас тесно, зато не скучно...

  Некромант сдержанно улыбнулся. Дверь, окружённая черепами, выкрашенная в чёрный и разрисованная изображениями разноцветных змей, открылась легко – и Речница вслед за магом вошла в пропахший смолой полумрак.

  Длинные скамьи тянулись вдоль стен, невысокие, но столь же длинные столы были составлены один к одному, вдоль проходов, по другую сторону столов, разложили высокие подушки, и Кесса только и смотрела, чтобы не наступить на чей-нибудь плащ или хвост. Полутьму разгоняли плавающие над столами светящиеся шары, вроде болотных огней, но не зелёные, а оранжевые или багряные, в углу негромко пели флейты. Альрикс остановился, выловил из-под стола пару подушек, кивнул Кессе на них и растворился в полутьме – ушёл искать хозяина. Речница села, скрестив ноги, как тут было заведено, и с интересом огляделась – народ в таверне был весьма пёстрый. Люди – в длинных и коротких плащах, а то и вовсе без плащей, костлявые ирны в пышных мантиях, стайки громко пищащих крыс, ярко светящиеся Стриксы...

  – Ну что ты, хасси? Было бы из-за чего тревожиться... – смущённо пробормотал кто-то невдалеке от Речницы, она осторожно оглянулась и увидела Ильникена. Воину за низеньким столом было тесно, он сидел в стороне и не знал, куда пристроить хвост. Длинная светящаяся шерсть на его теле шевелилась без ветра – мелкие искры блуждали по ней, иногда с треском сыпались на пол. Лапы Ильникена лежали на плечах его соплеменника... вернее, соплеменницы, как смогла разглядеть Кесса во мраке таверны, и двое хесков сидели нос к носу, соприкасаясь усами. Речница смутилась и стала разглядывать скатерть.

  – Как закончится война, я сразу вернусь, хасси, – сказал Ильникен. Что ему ответили, Кесса не расслышала – его собеседница ткнулась носом в его плечо и говорила совсем тихо. Хеск негромко вздохнул и крепче обнял её.

  – Нет нам покоя, хасси. Страшное оружие направлено на Нэйн, пока оно существует – никак нам не жить с ними мирно. Я должен защитить жителей, хасси. А потом я вернусь...