Текст книги "Холодный огонь (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

  – Ваак! – раздалось над головой Фрисса. Поднимая крыльями ураган, к лагерю нежити мчалась двадцатка Белых Драконов. С севера уже заворачивали Серые, за ними – отряд кораблей. Фрисс усмехнулся и вскинул руку, целясь в череп на хвосте ближайшего ицколотля – смертоносное «жало», мечущее тлетворные лучи.

  – Лаканха!

  Ледяной ветер ударил Речнику в лицо. Чародейская защита нежити вспыхнула и обрушилась под волной драконьего огня. В огненном шквале сверкали синеватые "клинки" молний – Ильникены встретили драконов в небе. За огнём последовала вода – речные маги призвали дождь, прижимая Ильникенов к земле. Драконы сквозь электрический заслон прорывались к шатрам и башне, и корабли, уворачиваясь от костяных игл и взрывающихся снарядов, летели следом.

  Кожух на хиндиксе Фрисса уже тлел, разлагаясь на глазах, и борта покрывались "шерстью" из глубоко впившихся игл. Некроманты знали, как сделать кость прочнее железа... Едкий яд шипел, превращая доски в труху, Речник надеялся только, что тройная обшивка хиндиксы не развалится так уж сразу.

  – Лаканха! – крикнул он, посылая водяную стрелу в основание ближайшей катапульты. Жуткое сооружение дрогнуло, выронив снаряд, и перекосилось, но вокруг уже бегали мертвецы, выпрямляя орудие. Корабль слева от «Остролиста» нырнул к земле, отвлекая на себя костяных големов, Фрисс метнул туда же молнию и набрал высоту. С юго-запада, прокладывая дорогу в травяном лесу, к холму стремился отряд Двухвосток – Халан заметил полыхающее небо и прислал подмогу... Речник сощурился, выбирая наилучшую цель, швырнул соломину в печь и рванул к строю катапульт – только заскрежетали в пазах плавники, не привыкшие так быстро шевелиться. В днище, подбросив хиндиксу на десять локтей вверх, ударил череп-снаряд, из печи посыпались угли. Фрисс пинком забросил их обратно и сел на палубу. Под килем уже затрещали кости – корабль снёс одну катапульту, сшиб носом другую и катился теперь по остаткам под шипение разлагающих заклятий. Над хиндиксой бушевало пламя.

  – Цокх аркуурх! – выкрикнул Речник, обнажая мечи. Костлявые руки, со всех сторон вцепившиеся в борта, разжались, нежить отхлынула. Фрисс нажал на рычаги, направляя корабль в небо, но что-то заскрежетало под палубой, и хиндикса дёрнулась и повалилась на правый бок. Шар бестолково захлопал и упал на толпу нежити, разваливаясь на лоскуты. Разлагающие испарения добили его. Фрисс невольно задержал дыхание – пусть на его лице была повязка, но намного ли она прочнее ткани корабельного шара?!

  Рука мертвеца впилась Речнику в шею, раздирая кожу до крови. Фрисс ударил мечом по открытому запястью скелета, нежить отлетела в сторону, рассыпаясь на костяные щепки, но следом к кораблю потянулись уже десятки неупокоенных. Опрокинутая хиндикса пока что защищала Речнику спину. Справа зашипел Алсаг, отбрасывая врага ударом лапы. Мертвяк не устоял на ногах и повалился на соратников, они подались назад.

  – Ха-ат-хрот! – прохрипел Речник, указывая на упавшего скелета, и тут же прикрыл лицо рукавом. Костяные щепки расцарапали ладонь, и, выдирая из кожи осколки, Фрисс успел оглядеться по сторонам. Нежить напирала со всех сторон, впереди, за спинами скелетов, излучала пульсирующий свет башня-дерево, слева от корабля виднелись катапульты, забытые нежитью, сверху сыпался пепел.

  Квайет опомнились быстро – Фрисс еле успел ткнуть ближайшего врага в "лицо", прежде чем костлявые пальцы дотянулись до глаз Речника. Другой мертвяк уже занёс палицу, и меч Фрисса зазвенел, приняв удар на себя. Алсаг прыгнул, повалил троих неживых воинов и тут же ушёл под защиту корабля. Фрисс отсёк протянутые к нему руки, прожёг ударом огненного меча доспехи очередного скелета и вонзил в прореху серебряный клинок. Халаты из мелнока выглядели на мертвецах нелепо, но прорубались плохо и от серебра защищали недурно...

  Что-то потревожило мертвяков. Они в замешательстве отпрянули от корабля, хватая друг друга за руки и пытаясь бежать во все стороны сразу. Фрисс высунулся из укрытия и услышал грохот. Дымящееся тело Ильникена упало на ближнюю катапульту и повисло на каких-то костяных выростах. Хеск, как показалось Речнику, был ещё жив. Фрисс, издав тихий рык, прицелился было водяной стрелой в голову Ильникена, но в последний миг направил удар чуть ниже, в одну из опор катапульты. Костяная машина пошатнулась и упала на толпу нежити, Ильникен вместе с тем, на чём повис, отлетел в сторону и остался там лежать. Речник видел, как шевелится его хвост, но мертвяки ломились куда-то всей толпой, и пройти к упавшему Фрисс никак не мог. Вскоре скелеты заслонили хеска, и Речник вовсе потерял его из виду.

  – Влипли, – прошептал он, переглянувшись с Алсагом. – Чего ждёшь? Беги!

  – Куда? – прижав уши к голове, спросил хесский кот. Скелеты возвращались – неведомая сила, отбросившая их от корабля, теперь погнала всю толпу обратно. В иное время Речник посмеялся бы над бестолковыми метаниями нежити... в иное время и с очень большой высоты, и лучше всего – со спины дракона. Сейчас же ему было не до смеха. Что-то твёрдое, но прочное попалось под ноги, Фрисс скосил глаза и увидел амулет с драконьими зубами – скелет, цапнувший Речника за шею, порвал шнурок... Поднимать не было времени – тут же Фриссу пришлось отражать удары, и двое мертвяков направились к нему, толкая перед собой широкий щит с шипами... Алсаг набросился на них, налетел на шипы, Фрисс ударил в открывшуюся брешь, испепеляя одного из немёртвых, хеск с протяжным воплем вернулся к кораблю. Второй Квайет, выронив щит, уставился куда-то вправо и вывернул шею винтом. Толпа нежити снова пришла в движение и ломанулась туда, куда глядел первый мертвяк, а потом обратно, но не к кораблю, а к давно забытым катапультам.

  Сквозь растерянную армию Квайет, как сквозь травяной лес, продирался огромный красно-жёлтый "краб". Из его панциря, как иглы ежа, торчали костяные шипы и трубки. Взмахнув клешнёй, он швырнул в небо что-то светящееся. Где оно взорвалось, Фрисс не видел, но от грохота присели даже мертвецы.

  – Стурн... Вот тут нас Вайнег и поберёт, – еле слышно пробормотал Речник, мелкими шажками пробираясь к корме корабля. Прочнее брони, чем у стурнов, не было ни у кого из нежити, один костяной краб мог остановить идущую Двухвостку, а два – устоять на пути бегущей...

  На спине стурна стоял во весь рост Некромант в чёрной броне, шлем он потерял где-то по пути, но сила осталась с ним – и неживая армия вдруг перестала метаться без цели. Фрисс увидел, как скелеты поднимают опрокинутую катапульту, а уцелевшие орудия приходят в движение... Он сжал пальцы в кулак, собирая остатки магии. Теперь не промахнуться бы...

  – Лаканха! – крикнул Речник, протянув руку к Некроманту. Стурн уже заметил чужака-живого и надвигался на корабль, маг в недоумении обводил взглядом окрестности, что-то полыхнуло перед глазами Фрисса... но водяная стрела уже пробила чародею череп – точно так же, как прошила бы насквозь тонкую доску. Алсаг с воем взлетел на верхний борт корабля, уворачиваясь от клешни стурна, Речник сжал рукоять меча и со всей силы ударил в шов меж пластинами красной брони. Спустя мгновение голем, содрогаясь и разваливаясь на куски, обрушился на Фрисса, погребая под собой и Речника, и сбитую хиндиксу, и сунувшихся на подмогу скелетов. Безглазые Клоа, прилетевшие на запах магии, взметнулись над обломками, оставляя за собой обугленные черепа, и скрылись за холмом.

***

  Створки тяжёлой двери бесшумно разошлись, пропуская троих сарматов к главному щиту управления.

  – Смена! – сказал Огден, кивнув Гедимину, вставшему из-за пульта.

  – Всё тихо, – отозвался Древний Сармат, уступая место сменщику. Огден скользнул взглядом по щиту и остановился на неподвижной руке Гедимина, разукрашенной зелёными полосами. Раскрасить броню додумался Деркин – зелёный цвет у сарматов означал аварию...

  – Командир, Хиу зовёт тебя в флониевый цех, – вполголоса сказал Огден. – Отдохнёшь – сходи.

  Гедимин кивнул, его глаза неярко вспыхнули – сармат был рад услышанному. В последний раз оглянувшись на экраны и новое украшение зала – спиральную галактику, выложенную на стене из шипов гигантского многолапого змея – он вышел в коридор.

  Некоторое время спустя он сидел на ступенях станции у главного входа и тянул Би-плазму из контейнера, глядя на окрестные руины. Обычно "Идис" обходилась одной парой дверных створок на входе, сейчас же их было четыре, и ворота станции напоминали челюсти пиявки. Из-под земли поднялась серо-стальная стена, за незаметными отверстиями в которой скрывалось немало излучателей и огнемётов. Сарматы получили предупреждение о войне, "Идис" подготовилась к обороне... и Старый Город тоже затаился и ждал врага с нетерпением и надеждой. Крысы мечтали поесть свежего мяса, и сейчас, как точно знал Гедимин, стаи бурых разведчиков шныряли вокруг развалин, чтобы не упустить чужаков. Крысы почему-то не поверили, что к ним идут одни только обглоданные кости...

  Гедимин как раз думал о крысах... вернее, о том оборудовании, которое вот-вот должно было заработать в флониевом цехе. Места оно занимало немного, но повозиться с ним пришлось – даже раненому сармату, которого станция не оставляла в покое ни на секунду. Правую руку ему заменяли все сарматы по очереди. Как они думали, даже с одной рукой он разберётся в древних механизмах лучше, чем они сами с двумя. Две недели назад оборудование собирали по разрозненным деталям в разных углах станции, а со дня на день Хиу собирался запустить его. Зелёные Пожиратели съели достаточно ирренция на обломках "Скорпиона" и накопили немало яда, первого из них уже можно было класть в кювету... Гедимин не сомневался, что механизмы запустятся, и флоний будет получен, его беспокоило лишь качество вещества. Флоний следовало испытать.

  Найти добровольцев среди крыс было делом десяти секунд и пары слов. Начать сармат хотел с бурых разведчиков – только не был уверен, хватит тридцати штук, или лучше взять шестьдесят, и из чьей стаи выбрать подопытных. Пока он склонялся к стае Хамерхета – его бурые разведчики ещё не выработали устойчивость к ЭМИА-лучам... и Хамерхет же мог найти десяток серых слуг. Серые воины для опытов не годились, серые слуги были только в одной стае... Третий этап испытаний пока был для сармата неясен. Найти подопытных знорков он не слишком надеялся, испытывать же прямо на сарматах... Нет, желающие уже были, но Гедимин колебался. Наверное, следовало сначала пройти первые два этапа, а там уже решать...

  Безглазый Клоа цвета зелёной бирюзы вылетел из разбитого окна, покружил над сарматом и повис за его плечом, положив хвост на приклад сфалта. Пластины, прикрывающие реактор, съехали в сторону, пропустив волну неровного свечения, и невидимая горячая лапа коснулась виска сармата. Гедимин наклонил голову к светящемуся плечу и прислушался. Спустя несколько мгновений контейнер с Би-плазмой перевернулся в его руке, разливая содержимое по ступеням, но сармат ничего не заметил. Его глаза потемнели и сузились, оставив на лице щели, наполненные чернотой. Клоа стрелой умчался к мачтам станции, зелёное свечение погасло, но Гедимин так и сидел, склонив голову. Покосившись на станцию, он медленно поднял руку и вернул на место пластины, защищающие виски от излучения. Тёмный щиток опустился над его глазами.

  Так же медленно он открыл экран передатчика на повреждённой руке. Отобранная у Гвеннона карта, дополненная по зноркским источникам, точностью не отличалась, но общее представление давала.

  "Нэйн..." – Гедимин вглядывался в узкую горную цепь посреди восточных степей. Приближать полосу было бесполезно – никакие зноркские источники не могли дать точную карту Нэйна. "Весь умещается в предгорьях. Тогда – два "Гельта" над хребтом... или три? Никакой точности у знорков. Придётся смотреть на месте! Возьму шесть. Запуск с корабля. Ликвидаторский подойдёт, в экипаж беру троих. Именно "Гельты", создать излучение... Да, подойдёт."

  Он кивнул собственным мыслям и встал со ступеней. Правая рука дрожала от перенапряжения и вспыхивала болью – никакие анестетики не действовали на Гедимина уже много лет, но сейчас ему было не до руки. "Всё приходится делать самому..." – с досадой вздохнул он.

  Задворки станции, запутанная сеть коридоров, лестниц и подъёмников... В двух десятках шагов от Древнего Сармата блестела синеватым металлом прочнейшая дверь, пёстрая от предупреждающих знаков. Один из оружейных складов "Идис", единственный, приведённый в относительный порядок... и наполненный. Эту дверь не открыло бы и прямое попадание "Гельта", но для командира станции не было закрытых дверей. Гедимин левой рукой повернул кисть правой, выдвигая усы передатчика, невидимый луч коснулся металла... и две дополнительные двери лязгнули над первой, замуровав её наглухо.

  Красный огонь вспыхнул на двери, заливая коридор пульсирующим тревожным светом, и негромкий, но пробирающий до костей однотонный вой пронёсся по лабиринту. Пол и стены у запечатанной двери полыхнули зеленью, тихий свист и шкворчание слились воедино.

  Изумлённый Гедимин застыл на месте, глядя на тревожный маячок и замурованное хранилище.

  – Зачем?! – свистящим шёпотом спросил он.

  Перед дверью, окончательно закрывая Гедимину путь в хранилище, встали пятеро сарматов в тяжёлой броне, и оружие в их руках было направлено на Древнего. Тот судорожно вздохнул и посмотрел на Хиу, вставшего в центре.

  – Вы действительно собрались стрелять в командира станции? – тихо спросил Древний Сармат, не веря своим глазам.

  – Нам очень не хотелось бы этого, – ровным голосом ответил Хиу. Оружие в его руках неярко сверкнуло, и вперёд выдвинулся массивный подствольник с широким дулом. Рука Гедимина дрогнула и опустилась, даже не потянувшись к сфалту.

  – Пропусти меня в хранилище, – спокойно попросил сармат. – Я беру ликвидаторский корабль на сутки и шесть зарядов "Гельт"... насовсем. Трое сарматов нужны в экипаж, все вернутся через сутки. Или даже раньше.

  – Теперь, Гедимин, я спрашиваю тебя: зачем?! – Хиу смотрел Гедимину в глаза, но ничего не видел сквозь тёмный щиток. По стенам коридора волнами переливалось зеленовато-белесое сияние, жар шёл от них.

  – В войне знорков погиб ликвидатор Фриссгейн, – медленно проговорил Древний – слова нелегко ему давались. – Пора закончить эту войну. Запуск проведу с корабля. Станции ничто не угрожает.

  Волна красных вспышек прокатилась по коридору, отчаянно взвыла и тут же замолчала тревожная сирена. Хиу поднял оружие, на краю дула показалась багряная искра.

  – Наше вооружение – не для зноркских войн. Ты нарушаешь закон. Мы не позволим тебе это сделать. Отойди, командир...

  Гедимин смотрел не на Хиу – на странно блеснувшую стену в пяти шагах от него. Сармату не померещилось – сейчас в него целились не только охранники станции, но и сама "Идис", и схлопывающееся защитное поле было самым безобидным из того, что она приготовила. Сармат удивлённо мигнул и перевёл взгляд на Хиу.

  – Высоко целишься, – заметил он.

  – Я не хочу убить тебя, – глухо ответил тот. – Лучше мы сломаем тебе вторую руку, чем Совет Сармы расстреляет тебя на пороге станции. Ты не в себе сейчас, командир, и это плохо кончится. Отойди...

  Хиу не шутил. Путь к хранилищу был закрыт. Гедимин медленно склонил голову и поднял перед собой левую руку, показывая, что его ладонь пуста. Правая неловко дёрнулась и снова налилась болью и отяжелела, будто её только что выплюнул тот змееящер...

  – Твоя взяла, Хиу, – еле слышно сказал сармат, повернулся и пошёл прочь. К оружию он так и не притронулся, даже не вспомнил о нём. Зелёное сияние дрожало на стенах, идя по его следам, пока ворота станции не закрылись за ним.

  Хиу с тяжёлым вздохом опустил излучатель.

  – Дождаться не могу, когда у него срастутся кости, – пробормотал он. – Тогда у него не будет времени сходить с ума!

  Тревожные отсветы на стенах медленно гасли. "Идис" растерянно глядела на сарматов у дверей хранилища. "Не помочь..." – неслышно простонала она.

  – Теперь надо искать этого знорка-ликвидатора, – продолжал Хиу, проверяя надёжность дверей. – Как будто других дел нет... Хранитель, успокоил бы ты командира, что ли...

  "Можно найти – буду искать," – ответила станция, и последние сполохи в коридоре погасли. Хиу пожал плечами и пошёл к флониевому цеху. С Гедимином или без него, работу следовало завершить...

  Гедимин стоял у разрушенного дома, спиной к станции. У него не было сил оглянуться. Он смотрел на свою ладонь. Короткий, тяжёлый, запечатанный в кеззиевую фольгу стержень для сфалта лежал на ней. Мысли сармата постепенно прояснились, и детали складывались в единое целое. "Опять придётся всё делать самому. Ну что же..." – в задумчивости он пожал плечами, правое плечо немедля напомнило о себе, и стержень выпал из дрогнувшей руки и покатился по древней улице. Гедимин стиснул зубы и шагнул следом. Светло-серая морда высунулась из стены, крысиные лапы ухватили стержень и с трудом подняли его с мостовой.

  – Кьяа! – завопил Конт, уронив тяжёлую штуковину обратно. – Кьяа! Гедимин! Искал тебя! Важно! Твоё? Держи! Я помогу!

  – Положи, где взял, – хмуро ответил сармат, подбирая стержень и пряча в нишу под бронёй. – Что случилось? Зачем ты меня искал?

  – Очень важно! – крыс прыгал на месте от нетерпения. – Оружие! Станция! Плазма! Доверил? Готово! На крышах! Можно жечь! Всё готово! Мы сделали! Ты – главный! Теперь – смотри! Оно там! Я отведу! Скажи – верно? Так сделали?

  Гедимин молча смотрел на Конта. Прервать поток его слов было даже труднее, чем понять. Кажется, мутант пытался сказать, что крысы выполнили задание Гедимина, полученное на той неделе, и теперь на крышах города стоят плазмомёты – защита от летающих тварей, вроде той, что сломала сармату руку. И ещё мутант думал, что Гедимин лично должен проверить, как эти плазмомёты установлены. "Действительно, кому ещё этим заниматься..." – мрачно подумал сармат.

  – Иди к Хиу. Сейчас он за меня, – сказал Гедимин и пощупал полосатую броню. Боль ненадолго утихла.

  Конт моргнул несколько раз и высоко подпрыгнул с отчаянным воплем "кьяа!".

  – Хиу? Да! Важный! Очень! Но! Ты – самый главный! Ты – командир! Всё – твоё! Станция! Лучи! Плазма! Всё! Не Хиу! Ты! Посмотри... – последнее слово крыс произнёс еле слышно, и усы на его морде жалобно дрогнули.

  – Вот как... – задумчиво сказал сармат, глядя на крысу. Ещё одна деталь плана встала на своё место.

  – Есть поручение для тебя, Конт. Мне нужна помощь, – он снова погладил плечо. – Ты быстро найдёшь...

  – Что? Что? – снова заволновалась крыса. – Помогу! Быстро! Ранен? Да! Но! Я есть! Я сделаю! Всё будет!

  – Вот такой величины накопитель, – сармат присел на корточки рядом с Контом и отмерил пальцами расстояние. – Остроконечный осколок, красный или оранжевый. Чем быстрее найдёшь, тем лучше.

  – Найду! Сразу! Просто! – оживился Конт. – Ещё помочь?

  – Да, но потом, сначала найди накопитель, – сказал Гедимин и протянул ему руку. – Лезь на плечо. Посмотрим, что ты сделал с моим оружием...

  Довольная крыса в один прыжок взлетела к нему на плечо и уселась там, дрожа от нетерпения. Гедимин посмотрел на север – там, за полуразрушенными зданиями, тускло мерцал защитный купол над обломками экспериментального альнкита. В бывшем квартале Фойстов, вычищенном от населения в первый же год работы "Идис", ирренция оставалось немало. "Ничего сложного," – мысли сармата текли по прямому руслу. "Один или два заряда... рассеять пыль и вызвать Встречный Шквал... и этого будет достаточно."

  ... – Кьяа! Нету! Совсем! Ничего! – Конт прыгал и приплясывал на месте в крайнем волнении, и от его верещания все, кто был на крыше – и чёрные крысы-гиганты, и многохвостые и многолапые серые воины в ошмётках чешуи – отползли в сторонку и заткнули уши. Гедимин был спокоен и безучастен, как ипрон под ЭМИА-излучением. Он думал о свойствах ирренция и толщине кеззиевой фольги и слушал крысу вполуха.

  – И не будет, – заверил он, закрывая экраны всех приборов и втягивая все "усы". – Это оружие для станции. Зачем тебе, Конт, кнопки и рычаги на нём?!

  – Кьяа?! – крыс ненадолго замолчал, обдумывая услышанное. В повисшей тишине с тихим свистом приоткрылся экран передатчика на руке Гедимина. Сармат удивлённо посмотрел на сообщение, быстро ответил на него и закрыл передатчик, но не тут-то было – прибор засвистел снова и негромко рявкнул. Гедимин опять, забывшись, пожал плечами и схватился за повреждённую руку.

  – Меня ждут. Помнишь, о чём я просил? – хмуро напомнил он крысе. Конт утвердительно кивнул, подпрыгнул на месте и помчался догонять убегающих от него крыс-гигантов. Сармат тронул фриловый ремень, проходящий по груди, сдвинул пластину и нажал несколько кнопок. Генератор лучистого крыла за его спиной мигнул обсидиановыми линзами и засиял, сначала тускло, но с каждой секундой ярче. Полёт Гедимину предстоял недолгий, но важный. Ангиран звал его на подстанцию – новую подстанцию, построенную для знорков, впервые за пять тысячелетий. Один знорк-ликвидатор рад был бы увидеть это сооружение. Жаль, что не дожил...

Глава 17. Хлиарол

  – Взгляни на север, Сирилин, – сказал Некромант, остановив корабль в воздухе, и Кесса настороженно посмотрела налево – не увидел ли Альрикс дракона Уиркины, или даже целый драконий отряд?

  Нет, никакой опасности там не было – Некромант указывал на невысокую гору, от подножия до вершины застроенную округлыми толстыми башнями. Такого большого замка Речница ещё не видела.

  – Тегна, родовое гнездо Те"иллинайнов, – пояснил Альрикс. – Цисси Те"иллинайн, Мастер Полёта, жила там. Ученица Зелгана, как и Нецис... они вместе учились, тут было четверо друзей – Нецис, Цисси, Ирралин и одна крыса-Призыватель, и все – могущественные маги. Никого из них сейчас нет в живых.

  – Что случилось с Цисси? – тихо спросила Речница.

  – Неизвестно. Она не вернулась из путешествия... – колдун вздохнул и пожал плечами. – Там сейчас живёт толпа её родственников – отец, мать, братья, сёстры, их жёны, мужья и дети... У каждого семейства своя башня, они строятся каждый год и скоро перестанут помещаться на горе. Весь Нэйн диву даётся, как Те"иллинайны уживаются в одном доме. Это редкость у нас, Сирилин... Впрочем, я не это хотел сказать. Мы пересекаем очень древнюю границу.

  Кесса посмотрела вниз. Посреди Тунговой рощи чернели огромные валуны – высокие каменные столбы, поросшие мхом и оплетённые лозами.

  – Граница Нэйна и Теневых Земель, сейчас никакого значения не имеет. А вообще их было двое... Менсарк Нэйникс и Хедарна Таалан, предводители живых и мёртвых. Они и выбрали эту землю для нашего народа. Страны тогда быстро объединились, но границу решили сохранить. Традиция...

  По ту сторону древней границы тянулись те же посадки Тунги и мерфины, источающие жар и резкий запах, от которого слезились глаза. Альрикс очень не хотел садиться в Тунгу, поэтому тхэйга летела быстро – до города Хлиарол надо было добраться засветло.

  На борту корабля после недолгого пребывания у Фамаары стало очень тесно. Гин по чести расплатился с Кессой, но денег в поместье было немного, и часть платы она получила листьями Сетты. Под их грузом лёгкая тхэйга поскрипывала и тянулась к земле, а Кесса не знала, куда сесть, чтобы не придавить их.

  – На первом же постоялом дворе я их продам, и полетим дальше налегке, – махнул рукой Альрикс. – Куда их тащить через всю страну?!

  – Оставь немного для Илэркеса, он же нам присылал вишню, – напомнила Речница.

  Между тем вдали уже показались тёмно-серые стены и башни, а южнее – высоченные соцветия Кемши – "свечки", тянущиеся к облакам и увенчанные парой-тройкой тёмно-синих цветков. Остальной стебель уже покрылся тугими стручками, и по нему лазили крысы-Призыватели, срубая созревшие. Кто подбирал стручки внизу, Кесса не видела – слишком густые листья были там, она и Призывателей различила только из-за их белоснежной шерсти. Где-то в дебрях Кемши, по рассказам Альрикса, скрывалось озеро и впадающая в него река Метхали...

  – Полдень. Вовремя добрались, найдём горячую еду, – усмехнулся Некромант и повёл корабль к земле. Кесса подняла над палубой навес – с ветвей Тунги часто сыпался пепел, а дорога к городу вилась по самым густым зарослям.

  Не успела тхэйга пробежать по мостовой и десяти шагов, как громкий костяной треск заставил Альрикса втиснуть её меж двумя деревьями на обочине, как можно дальше от дороги. По ней, громко щёлкая клешнями и костяными крючьями, неслись панцирные токатли и стурны. Их бело-жёлтая броня была покрыта трещинами и засохшей грязью. На спинах големов, цепляясь за все ветви, громоздились вороха светящихся корней, выдранных откуда-то впопыхах, в комьях земли, спутанных в огромные клубки. Последний голем, самый потрёпанный, теряющий по дороге кусочки брони, вёз что-то большое и тёмно-синее. Кесса вскрикнула и зажала рот ладонью, и тут же прикусила её, в ужасе глядя на эту ношу. Там были Ненраани – их искромсанные тела, прижатые к броне голема его же лапами, нанизанные на костяные шипы. Их свалили в одну груду, Кесса не смогла даже их пересчитать. На спине токатля сидел ирн в лохмотьях, оставшихся от брони, и колотил по броне чудища, подгоняя его к городу. Нежить очень торопилась и на оклик Альрикса даже не обернулась. Големы промчались мимо корабля и скрылись за рощей, Кесса посмотрела на Некроманта и увидела изумление в его глазах.

  – В городе спросим, – пробормотал он, вытаскивая тхэйгу из зарослей. – Не нравится мне это...

  У ворот Хлиарола был всего один страж, и тот – Стальная Тень. Четверо сиригнов, которым предписывалось охранять город, гоняли по опушке мага-вербовщика. Он успел далеко убежать, петляя меж мёртвых деревьев и уклоняясь от зарослей мерфины, куда демоны пытались запихнуть его. Скелет-помощник лежал у ворот. Кажется, на него наступил голем, – череп был расколот, руки и ноги валялись отдельно от туловища. Альрикс пожал плечами и огляделся в поисках кого-нибудь, способного отвечать на вопросы.

  – Проезжайте быстрее, Илриэны, – печально сказал ирн-стражник, выглянув из башни. – Дрянной сегодня день.

  – Чьи это големы, и что произошло в Урталаре? – быстро спросил Некромант, пока тхэйга проезжала под аркой. Ирн выглянул с другой стороны ворот.

  – Война, – сказал он таким голосом, как будто сам не верил своим словам. – Санети-Рейкс объявил войну Урталару. Ненраани предали Нэйн, перешли на сторону врага, теперь там карательные отряды... вот – один прошёл только что, с трофеями.

  – Унеси меня Гелин! Санети-Рейкс приказал убивать ящеров?! – Альрикс тоже не мог поверить словам ирна. Кесса до боли в пальцах стиснула поручень, перед её глазами клубился мрак.

  – Такова расплата за предательство, – торжественно сказал немёртвый и воровато оглянулся. – Кончится тем, что Ненраани подкопают наш город, и мы все сгинем в подземном болоте, а корни оплетут наши кости. Санети-Рейкс совсем обезумел, а отвечать потом мирным жителям...

  – Не поддавайся страху, ирн, – ровным безжизненным голосом ответил Некромант и погнал тхэйгу по лабиринту переулков, поодаль от широкой улицы и бегущих к воротам големов. Карательный отряд успел избавиться от груза и спешил обратно.

  – Я не знаю, что сказать, Сирилин, – прошептал Некромант. – Нэйн такой мерзости ещё не видел. Никто и никогда не нападал на Ненраани, даже мысль об этом отвратительна...

  – Алинхег – убийца, кровожадный демон... но те, кто повёл нежить в туннели, те Некроманты... зачем это им?! – Кесса снова укусила себя за руку, ей хотелось кричать и метать лучи, сжечь и этот город, и белесых обитателей, похожих на мертвецов...

  – Ирны и горожане, – поморщился Альрикс. – Равно тупые и злобные. А Санети-Рейксу нужны корни. Без корней не соберёшь голема...

  На задворках ночного базара, по соседству с кварталами Призывателей и их грибными садиками, путников ждал невысокий дом, увитый лозами и как будто осевший от древности. На ступенях, свесив языки, лежали изнывающие от жары Стриксы. Кесса осторожно обошла их, Альрикс перешагнул. Существам не было дела до чужаков.

  Внутри, в общем зале, царил прохладный зеленоватый полумрак – словно лес сомкнулся над путниками. С потолка, скрытого под перистыми листьями гигантских папоротников, свисали тонкие пряди лиан и мхов, пахло свежей зеленью и пряностями. Золотистая менни, свернувшаяся кольцом вокруг бочонка, помахала пришельцам рукой, и бахрома из перьев на её рукаве сверкнула самоцветной россыпью.

  – Мы встретили карательный отряд у ворот, – посетовал Некромант после кратких приветствий. – Неприятнейшее зрелище... Пусть Сирилин отдохнёт и выпьет медовую настойку, а мы разберёмся с грузом корабля. Он застрял в переулке... ну, там, где обычно. Когда у вас снесут эту развалину?!

  – Да, представляю, – склонила голову менни. – Я видела их с крыши... Благородная Илриэна может не беспокоиться, напитки и еду принесут немедленно, корабль мы сейчас вытащим. Стало быть, вы привезли немного овощей?..

  Низенькие многоногие столы и длинные подушки из мелнока были расставлены и разложены в беспорядке по всему залу. Кесса забралась в самый сумрачный угол и обратилась в слух – существа тут собрались довольно интересные и не молчаливые...

  Невдалеке от Речницы, излучая красно-рыжее свечение, сидели двое сиригнов: один – высокий, широкоплечий, похоже, недавно попал в большую беду, и сейчас его туловище и все руки обмотаны были повязками; второй – небольшого роста, худой и костистый.

  – Так и знал, что добром не кончится, – негромко прогудел раненый, – если клепать этих тварей в три смены, то что-нибудь да забудешь. Ещё немного, и лезвие меня пополам развалило бы. Проверяй, как они закреплены, не то будешь вот так сидеть...

  Он посмотрел на забинтованную ладонь и громко вздохнул.

  – Не пыхти, к концу недели будешь здоровее прежнего, – хмыкнул второй. – Зря я, что ли, утянул для тебя зелье из мажьих запасов? Сейчас мясо принесут, я подержу, а ты кусай. Вот зачем руками за крючья хватался, а?!

  Скелет в зелёной накидке склонился над их столом и поставил перед сиригнами большую широкую чашу, от которой пахло чем-то острым и сытным. Существа заглянули в неё и вновь повернулись к мертвецу.

  – Это не наша еда, Квайет, – удивился худой сиригн. – Совсем нет! Мы мясо просили. Простое жареное мясо, обычный кусок. Это для Илриэны, а может, для крыс.

  – Сожалею, но свежего мяса уже неделю как нет, – отозвался со стороны бочонка ирн в короне из перьев. – А то, что мы достаём со дна погреба, вы есть не будете. Но это хорошая похлёбка, то, что нужно для поправки здоровья.