Текст книги "Холодный огонь (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

  – Илэркес, а чем нежить лечат? – растерянно спросила Речница. Некромант покачал головой.

  – Я всё поправлю, Сирилин. Не беспокойся. Агмейа, как же они схватили тебя? Давно тут всё это творится?

  – Вы улетели утром... – ирн бесстрастно смотрел, как его рука, вложенная в ладони Илэркеса, одевается сначала зелёным сиянием, а потом – новой кожей. – К полудню маг уже был здесь. Это Ксуан из Хлекта... Нейга Сигтан-Рейкс дала ему отряд. Сначала у нас кончились хорошие снаряды, потом – все черепа, а потом меня сбили с башни. Ксуан думал, из меня можно выбить пароль. Кто только нынче ни становится Некромантом...

  Нежить беззвучно рассмеялась. Илэркес возмущённо посмотрел на Кессу.

  – Ты слышала, Сирилин?! Вот стоило на день отлучиться... Агмейа, держись за меня, я тебя в замок отведу...

  – Илриэн Илэркес, это лестно, но всё же – у тебя есть более важные дела, – Агмейа надвинул капюшон на лицо и направился к замку. Речнице показалось, что мертвец смутился.

  – Его создал мой отец, и я... я должен отвечать за него и всех, кто служит мне, – с алеющими ушами сказал Илэркес, глядя в землю. – Это очень смешно выглядит, да?

  – Ничего подобного! – возмутилась Кесса. – Это твой дом и его жители, и никто тут не будет смеяться! Смотри, Альрикс там что-то нашёл...

  Когда они подошли, Некромант стоял на пустом панцире стурна, а под панцирем и ещё кучей костей лежал, иногда пытаясь выползти, маг в обгоревшей чёрной броне. Увидев Кессу, он с воплем ужаса полез обратно под панцирь.

  – А-а-а! Лучи! Нет, не сжигайте меня...

  – Ксуан из Хлекта... – нахмурился Альрикс. – Что скажешь, Илэркес? Он посягал на твой замок.

  – Он пытал Агмейа, – прошептал Илэркес. – Что ты кричишь теперь, отродье Вайнега?! Агмейа тоже молил тебя о пощаде?!

  – Илриэн, это же мертвяк. А я – живой, – отозвался Ксуан из-под панциря. – Твой Агмейа насмехался надо мной. Ты же целым получил его обратно?

  – Он ещё будет рассуждать... – Илэркес оскалился и шагнул к груде костей. – Сирилин, не смотри...

  Альрикс быстро встал между панцирем и Кессой, положив руки ей на плечи. Речница смотрела в землю, пока истошный вопль за спиной Некроманта не затих. Илэркес подошёл с виноватым видом. На поясе мага висел кристалл дымчатого кварца на тонкой цепочке, слегка измазанной в крови.

  – Тут остались хорошие снаряды. Нежить соберёт их, – деловито сказал он. – Идём в замок. Есть немного времени, надо поесть и отдохнуть. И в купальне я неделю не был...

  Вновь Кесса сидела в кресле у жаровни, благоухая мерфиной и яртисом, пила "Тёмное пламя" и смотрела на круговерть теней в Зеркале Призраков. Уводящий-в-Туманы лежал на подушке по соседству с раковиной Куунве.

  Наверное, никогда в зале Южных Стен не собиралось столько народу: четверо ящеров-Ненраани, трое Некромантов и одна Речница, не считая моллюска и пары Стриксов. "Собрание выживших," – неслышно усмехнулся Куунве.

  – Нам некуда отступать, Альрикс. Двое магов пали от наших рук, – Илэркес был хмур. – Кейгвен скоро узнает о случившемся, Алинхег вот-вот вернётся. Может быть, уже этой ночью на замок нападут, и не маг-недоучка, а все силы Гилната. Что ты думаешь, Альрикс?

  – Я думаю, что ни к чему ждать ночи. Как только Агмейа и Наман починят мою тхэйгу, мы полетим дальше. Пока демоны живы, мы нигде не найдём укрытия...

  – Мы все трое полетим, – кивнул Илэркес. – И Куунве тоже. Илриэн Алайн, на чьей ты стороне?

  – Я бесполезен для вас сейчас, Илриэйя, – невесело усмехнулся маг, закатывая рукав так, чтобы виден был свежий шрам. – Я смогу колдовать через двое суток, не раньше. Если не жалко припасов, оставьте меня здесь. Ни один горожанин к этому замку не подойдёт, хоть бы тут кончились и снаряды, и стрелы.

  – А я смогу вернуться после войны, о Илриэн? – нехорошо прищурился Илэркес. – Мой замок по-прежнему останется моим?

  – Не веришь мне? – Алайн пожал плечами и снял с руки кольцо с жутковатой печаткой – черепом демона. – Держи. Твой замок мне не нужен, мне со своим хлопот хватает.

  Альрикс разложил на коленях листки, принесённые летучими мышами, и задумчиво усмехался, читая их.

  – Цефи и Маати пишут, что у них всё спокойно. Чья-то мышь-разведчик совалась в окно, но её прогнали. В замке толпы Ненраани, зелья кончились, а раненые остались. Но сейчас в Урталаре затишье, Гилнат ушёл на запад, а Нейга куда-то пропала, и ящеры получили передышку.

  Четверо Ненраани придвинулись поближе, чтобы лучше слышать. Блестящие полосы на их телах уже восстановились и даже начали светиться.

  – Больше нет повелений от Наймекиса. Ирралин тоже ничего не приказывает... хотя нет – он продолжает набор в войско и призывает сиригнов и Призывателей помочь общему делу. Наверное, Ильникены уже кончились.

  – Стальных Теней он там не призывает?! – вскинулся Илэркес. Алайн уже дремал, откинувшись в кресле.

  – Боюсь, что он сейчас призывает Чёрную Бурю, – покачал головой Альрикс. – Если у него хватит сил растянуть тучи над всей Рекой, её воды будут отравлены навеки. Похоже, демоны в отчаянии... они уже не мечтают владеть Рекой – они хотят её уничтожить! Твой народ, Сирилин, до полусмерти напугал их...

  – Если Ирралин ушёл, и Гилнат увёл войска... – Речница усилием воли отогнала видения выжженных берегов и Реки, дымящейся от яда, и продолжила речь. – Значит, путь в Хеликс открыт.

  – Так и есть, – кивнул Альрикс. – Шиамон Дини-Рейкс пишет из Саркеона, что лагерь у Хеликса опустел. Правда, недавно там пролетала Уиркина...

  – Куунве закроет нас от драконьего взора, – перебил его Илэркес. – А Наймекис из замка не улетал?

  – Неизвестно, – пожал плечами Альрикс. – Его не видели очень давно.

  – Сразу Хеликс? – Алайн проснулся и пристально посмотрел на Альрикса. – Главный замок под очень хорошим присмотром, Илриэйя. Лучше для вас было бы начать с других замков, незаметно для демонов уменьшить их число... а там уже переходить к Хеликсу.

  – Мы сами уже под присмотром, или я не знаю Кейгвена, – поморщился Те"валгест. – А если мы доберёмся до Алласота в Хеликсе, демонам сразу станет не до нас. Некоторые приказы очень опасны для Нэйна... чем скорее мы отменим их, тем лучше.

  – А кто знает пароль от Хеликса? – задумчиво спросила Речница.

  – "Холэн", – откликнулся Алайн. – Демон не сменил его. А кто знает, какой демон в теле Наймекиса?

  – Каменный червь по имени Сирмис, – сказал Те"валгест. – Думаю, ирны уже починили крыло. Понадобятся ли нам припасы?..

***

  – Как может живое существо почитать Богов Смерти?! Что, кроме гибели и тления, могут они дать живым?! – Всадник Изумруда гневно сверкнул глазами и взглянул на сармата в тяжёлом скафандре. Тот неопределённо пожал плечами.

  – Не отвлекайся, знорк. Облучай, – посоветовал он, рассматривая клочок земли, как бы присыпанный солью поверх месива из полусгнившей и полусгоревшей травы.

  – Огонь Нуску да не погаснет над нами! – "изумрудник" вскинул руки над обожжённой почвой, золотистый туман заклубился над ней. Сармат опустился на корточки и погрузил в землю "усы" дозиметра. В глазах под прозрачным щитком отражался живейший интерес... и растерянность.

  Ещё трое сарматов разбрелись по берегу – один собирал образцы, другой сооружал над пятном "присоленной" земли защитный купол, третий запустил в почву длинный стальной щуп и что-то замерял в глубине.

  – Ты тоже это видишь, Огден, или у меня сломанный дозиметр? – один сармат повернулся к другому. Тот качнул головой.

  – Какие показания есть, такие и запиши. Других не будет.

  – Излучение... – сармат со щупом закопался уже на три локтя в глубину и сейчас, судя по скрежету, всверливался в известняк. – Причём источник где-то снизу... но показания одни и те же на разных глубинах. Что-то странное...

  Всадник Изумруда отступил на шаг и посмотрел на сармата-спутника.

  – Что теперь говорит изобретение вашего народа?

  – Не наговаривай на наш народ. Счётчики Конара изобретены знорком Конаром, – рассеянно отозвался тот. Его взгляд был прикован к экрану.

  – Некоторые изменения есть, но что-то подозрительно. Контрольная проверка... – сармат вытряхнул из контейнера горсть Би-плазмы и бросил трепыхающуюся массу на участок обугленной земли. Белесая слизь замерла, поползла во все стороны сразу, сместилась немного, сбилась в комок и оцепенела.

  – Оно сдохло? – "изумрудник" потыкал в Би-плазму палочкой. – Эм-м... В прошлый раз оно сдохло быстрее, и к тому же протухло. Это хорошо или плохо?

  – Ну, знорк... Я бы сказал, что делали мы всё правильно, только мощности не хватило, – вздохнул сармат. – Огден! Где командир?

  – На дне, берёт пробы, – отозвался тот.

  – Одни и те же показания... – сармат со щупом под непрерывный скрежет закопался на всю длину бура и теперь выкапывал орудие обратно. – Источника не вижу... Наведённая радиация?

  – Где ты видел наведённый ЭСТ?! – его соплеменник громко фыркнул. – Хватит ковыряться в грязи. Ждём командира.

  Тёмная вода Дзельты неспешно текла в крутых берегах. Только очень внимательный глаз мог бы увидеть разбросанные по ней тут и там пятна лёгкой мути. Под одним из них вода вскипела и вздулась радужным пузырём, утаскивая пойманное пятно в глубину. Поверхность покрылась рябью и помутнела снова. Течение пронесло мимо участка стаю Листовиков, один из них проплыл над пятном – и перевернулся вверх брюхом. Его корни быстро расплывались в тёмную слизь, а на боках выступали чёрные пятна. Листовик исчез под водой.

  Над Дзельтой по небу плыли сигнасы Реки и хиндиксы местных жителей – люди уходили прочь. В один день земля и вода стали смертельным ядом, чёрная гниль расползлась от Острова Гинта до Острова Талури, и там, где пятна легли часто, никто не хотел оставаться.

  – То же самое на берегах Яски, – безжизненным голосом сказал Дилан, сын Астанена. Его лицо словно окаменело. Халан кивнул в ответ. Его дракон покосился на обожжённый берег и вздрогнул.

  – Орден Изумруда прочёсывает степи. Те, кто это сотворил, где-то неподалёку. И мне не хотелось бы, чтобы они под шумок прорвались к Реке... – сказал Халан. Он не сводил глаз с сарматов. Дракон шумно вздохнул, выдохнув клуб дыма. Ликвидаторы в чёрных скафандрах напоминали ему воронов, слетевшихся поклевать падали.

  – Любопытно, что дно совершенно чистое... – сказал Гедимин. Он ещё не успел выбраться из воды, а сарматы уже стояли вокруг и чего-то ждали.

  – Заражённая вода образовала линзы у самой поверхности. При том, что они постоянно заполняются новой, чистой жидкостью, яд не размывается. Те же показания, что на берегу. Кейденс! Каков результат эксперимента?

  – Слишком слабое излучение. Но эффект есть, – сармат передал Древнему образцы. Тот запустил в контейнер "усы" анализатора.

  – Гвеннон сообщает, что на берегах Яски те же результаты. Он взял образцы, проверит их у себя, потом передаст нам. Он в замешательстве, – сказал Огден, закрывая экран передатчика. – У кого есть мысли?

  – У меня, – отозвался Гедимин. – Если знорки верно определили границы, то область поражения выглядит как расходящийся конус. Не исключено, что источник излучения – в его вершине, приблизительно здесь...

  Из-за огромной Ивы, потрёпанной ураганом и потерявшей немало веток, выглянула полосатая крыса. Она даже залезла на сучок, чтобы видеть экран передатчика и то, что Гедимин показывает на экране сарматам.

  – Это чудовищные чары, повелитель Астанен, но тревога твоя беспоченна, – взволнованно говорила Сирилин. – По воле богов Чёрная Буря приходит лишь один раз в месяц, и даже Повелитель Тьмы Алинхег не в силах вызвать её сегодня или завтра...

  Правитель глядел в землю. Его руки скрещены были на груди, и он так ссутулился, будто небо свалилось ему на плечи. Даже Халан и Дилан глядели на него сейчас с опаской. Древний Сармат подошёл к нему и остановился в нерешительности. Астанен поднял голову, глядя на Гедимина с надеждой.

  – Что ты скажешь, командир "Идис"?

  – Сейчас наши приборы ничего не видят, Астанен, – вздохнул сармат. – А то, чего они не видят, наши фильтры не удержат. Мы взяли пробы, возможно, после их изучения мой ответ будет иным...

  – Благодарю тебя, – голос Астанена не дрогнул. – Ваша помощь дарит нам надежду, видеть вас рядом в дни беды – честь для народа Реки. Ваша забота будет оценена и оплачена, даже если отрава Некромантов ускользнёт от вас... А что скажешь ты, Сирилин? Как вы в Нэйне боролись бы с такой напастью?

  – Это выше наших сил, Король Реки, – покачала головой Некромантка. – Если десятки магов будут выкачивать Квайю из этой земли, день за днём, очищая пядь за пядью – через сотни лет она очистится. Но ни один маг даже ценой своей жизни не избавит от яда ни одно из этих пятен. Слишком много отравы разлито здесь! Алинхег хотел выжечь всю Реку ледяным огнём, чудо, что он не преуспел...

  Сарматы собрались вокруг Гедимина, оставив в покое заражённую землю. Один из них со смущённым видом оглянулся на защитное поле и пятно меи, разлитой под куполом.

  – В качестве эксперимента... – пробормотал он. Гедимин кивнул.

  – Проверь через сутки. Кейденс, это все образцы из поражённой области. Все исследования, все показатели... разбери их по атомам, если потребуется. Случившееся тут – более чем необычно.

  – Постой, Гедимин. Ты что, не возвращаешься на станцию? – насторожился Огден.

  – Я вернусь позже. Надо проверить степь, особенно – "вершину конуса". Возможно, именно там источник излучения... – сармат посмотрел на карту и спрятал её. – Конт! Иди сюда.

  – Кьяа? – крыса очень старалась вести себя скромно. Ликвидаторы глядели на неё отнюдь не дружелюбно...

  – Командир! Будь осторожен, – нахмурился Огден и кивнул на руку сармата, по-прежнему прикованную к броне. Гедимин шевельнул пальцами.

  – Уже прошёл месяц, Огден. Кости срастаются. Займитесь образцами, я вернусь быстро...

***

  На Талури наконец опустилась тишина – лишь шелестела трава, да с тихим плеском набегали на берег волны. Фрисс услышал негромкий взволнованный голос, насторожился и подошёл поближе, вглядываясь в полумрак. У поставленной на мелководье загородки для Листовиков по колено в воде стояла кимея и азартно расспрашивала о чём-то Речного Дракона. Водяной змей лениво шевелил плавниками, свесив хвост на сушу. На чешуе слабо светились пятна, вымазанные целебным зельем. Дракон, как и многие другие, обжёгся в отравленных водах...

  Речник усмехнулся и пошёл своей дорогой, проверяя по пути загородки и раненых драконов. Все они уже дремали – зелья подействовали, боль перестала терзать существ, и сон сморил их. Убедившись, что всё в порядке, Фрисс опустился на корягу. Он уже видел вход в пещеру – его временный приют, и Алсага, уснувшего на пороге.

  – Когти Каимы! Сейчас бы лёг и проспал две недели... – Некромант Ильгис возник из темноты бесшумно, как привидение, и сел на другом конце коряги, осторожно приглядываясь к Фриссу.

  – Иди отдыхать, Ильгис. Всё тихо, больше раненых нет, – сказал Речник. Уже перевалило за полночь, а первые драконы приплыли сразу после полудня – и с того мгновения Некромант не переставал готовить зелья. Это искусство так и не освоил никто из целителей Ондиса, а Йудан пропадал где-то на берегах Яски – Ильгису пришлось справляться в одиночку.

  – Ещё будут, – хмуро откликнулся Некромант. – Водяные стражи осторожны, но воды сильно отравлены. Всем надо уходить с этой реки...

  – Это наша река, Ильгис, и мы её не оставим. Рано или поздно сарматы найдут противоядие, – убеждённо сказал Фрисс. – Ты встречался с ними?

  Ильгис покачал головой.

  – Я слышал о могуществе ваших союзников. Но запрещённые заклятия недаром запрещены. Их сила... – он оборвал себя на полуслове и отвёл взгляд. – Я жалею, что не был прилежен в учении. Будь я сильным магом, я нашёл бы, чем помочь.

  – Ты и так помогаешь нам, – сказал Речник. – И это удивительно. Ты бы мог спокойно сидеть на Острове Гинта, и тебя не называли бы предателем...

  – Илриэн Анкарна измучен болью, ему нелегко подбирать вежливые слова. Но он вовсе не желает вам всем страшной смерти, и он помогал мне с зельями, пока хватало сил, – нахмурился Ильгис. – То, что сделал Ирралин с Рекой – против всех законов, людских и божественных. Илриэн Анкарна поклялся, что не будет служить Ирралину ни дня после Чёрной Бури...

  – А ты? – спросил Речник. – Ты не хочешь отомстить за поражение и плен?

  – Я не перейду под руку Ирралина, – покачал головой Некромант. – Плен не столь унизителен, как служение демону-убийце. Я хочу, чтобы война закончилась, и если нам суждено быть разбитыми и захваченными – пусть будет так. Я буду просить, чтобы мне разрешили остаться на Реке... или бывать тут несколько раз в год. Даже с оковами Ордена Изумруда...

  – Не вижу причин для запрета, – пожал плечами Речник. – Но решать будет Астанен. Сима Нелфи, наверное, пустит тебя погостить...

  Некромант вздрогнул.

  – Я очень на это надеюсь, – прошептал он. – Симика говорит, что ты – правитель области Фейр, откуда она родом. Значит, в твоей воле допустить меня туда и изгнать...

Глава 23. Хеликс

  – Альрикс! Ты думаешь, в этом есть нужда? – Илэркес отошёл на корму и с опаской следил за спутниками. Куунве высунулся из раковины и быстро шевелил щупальцами, сплетая иллюзии. Вот ещё один мираж – быстрый костяной корабль – полетел к югу...

  – Я давно должен был это сделать, – откликнулся Альрикс. – Мы оба можем погибнуть – хоть сегодня, хоть завтра, но Сирилин должна будет спастись и закончить дело. Хорошо, Сирилин, с крыльями разобрались. Теперь слушай, для чего нужны донные гребни...

  Речница судорожно сжимала отполированные кости штурвала и во все глаза смотрела на опасно близкие горы. Мрак висел над Нэйном, Долина Костей утонула в непроницаемой мгле, только городские огни горели далеко внизу, как тлеющие угли костра, и цепочки искр венчали каждую гору – там стеной выстроились замки.

  – Сирилин, с тебя достаточно. Илэркес, твоя очередь, – Альрикс взялся за рычаги, чтобы замедлить полёт, и отдёрнул руку. – Когти Каимы! Илэркес, это твоя мышь?

  – Нет, это государственная, – покачал головой младший Некромант и указал на белое пятно на лбу зверька. Мышь сердито запищала и снова вцепилась в руку Альрикса.

  – Что пишут? Алинхег завоевал Реку? Или на нас объявили охоту? – Кесса с трудом разжала руки и выпустила рычаг, и теперь стояла за плечом Те"валгеста. Некромант отлично видел в темноте, а Речница так этому и не научилась.

  – Секунду... Нет, пока не завоевал, и охота не на нас. Пока не на нас... – пробормотал Некромант, вчитываясь в послание. – Илменг Ар"хиэлса объявлен вне закона, как дезертир и саботажник...

  – Илменг?! Они так скоро на Шиамона Дини-Рейкса охоту объявят! – воскликнул Илэркес. – Что он сделал?

  – Покинул армию Гилната, увёл шестерых Ильникенов и лучшего Ицколотля в красной броне, – усмехнулся Альрикс. – А перед побегом обезоружил десяток красных големов. Всегда уважал Илменга...

  – Они и его убьют... – стиснула зубы Речница.

  – Есть надежда, что не успеют, – прошептал Те"валгест. – Куунве, мы хорошо скрыты?

  "Ни живой, ни мёртвый нас не заметят," – заверил моллюск. "Но вот Аметистовый Дракон... Они видят суть вещей за любыми покровами!"

  – Ну да, – хмыкнул Илэркес. – И поэтому Гизельберт верно служит демону-убийце.

  – Значит, он служит Кейгвену по зову сердца, – вздохнула Кесса.

  – Тише! – прошипел Альрикс. – Башни Хеликса под нами. Илэркес, пароль не забыл?

  Кесса с опаской посмотрела вниз. Там, мерцая мертвенным зелёным светом, свивалась на вершине горы спираль могучих стен и башен, и в самом её сердце стояла крепость, похожая на гранёную иглу, высокая, стройная и холодно блестящая в неровном свете фонарей-черепов. Всего два окошка горели во всём замке, и никого не было ни на стенах, ни между ними.

  От пронзительного воя вздрогнули все, даже корабль качнулся в воздухе. Стальная Тень, расправив лезвия на крыльях, промчалась мимо и скрылась в спиральном лабиринте.

  – Не бойся, Сирилин. Они не вмешаются, – прошептал Те"валгест. – Это стражи храма Каимы. И я надеюсь, что они сохранили его целым...

  – Холэн! – крикнул Илэркес, и причальная башня сверкнула приветственным белым огнём. Замок пропустил пришельцев, и никто не вышел им навстречу.

  – Никого, – огляделся по сторонам Альрикс. Корабль лёг на крышу, в двух шагах от него чернел распахнутый люк. Витая лестница уходила вниз, в недра башни. Черепа горящими глазницами освещали путь. Ни скелетов, ни ирнов, ни Стриксов... Замок как будто вымер.

  – Если Наймекиса нет дома, нам же легче, – с робкой надеждой прошептал Илэркес.

  – Он здесь, – прошипел Альрикс в ответ. – Он уже месяц не выходит наружу. Сирилин, удержись от лучей! Если Хеликс рухнет нам на голову, это никому не поможет...

  Кесса не слышала собственных шагов – ноги тонули в коврах из мелнока. Яркие цериты горели в глазницах черепов, причудливые мозаики из кристаллов и многоцветных камней выстилали стены, и Речнице мерещилось, что камень течёт под её взглядом.

  "Вот она, дверь в святилище Каимы," – Куунве ненадолго выглянул из раковины. "Дверь к Алласоту."

  Лезвия, выкованные из бронзы, и костяные гребни сплошь покрывали узкую деревянную дверцу, а меж ними горело огненное око, выложенное кусочками сердолика и гематита. Бесстрастный взгляд был обращён, казалось, прямо на Кессу – и следовал за ней, пока путники не ушли за поворот. Ещё немного вниз... Коридор спиралью наматывался на каменное сердце башни.

  – Вот и всё, Тумиу, – стены мягко дрогнули от гулкого голоса. Альрикс замер и неслышно подкрался к широкой двери, окружённой черепами. Стены вокруг неё плавились и текли, как патока, широкими языками захлёстывая дверной проём. Илэркес поднял серп, коснулся дерева – широкая трещина пролегла по створке.

  – Не думал я, повелитель, что попрощаюсь с тобой так скоро, – грустно прошелестел второй голос. – Что теперь будет с Хеликсом?

  – Разорят его, что же ещё... – первый тяжело вздохнул. – Алинхег и Кейгвен разберут его по камешку. Уходи отсюда, Тумиу, уводи всех живых и мёртвых, иначе пойдёшь на безнадёжную войну, под испепеляющее оружие Реки. Шиамон из Юксии примет тебя, он хозяйственный маг, не выкинет из замка верных слуг...

  – Шиамон из Юксии – добрый чародей, – Тумиу вздохнул в ответ. – Хорошо быть под его рукой. Но я буду помнить тебя, повелитель Сирмис. Никогда Хеликс не был так прекрасен, так ухожен, так наполнен богатствами...

  Альрикс переглянулся со спутниками.

  – Тумиу – ирн Наймекиса, – прошептал Илэркес. – Его управляющий. Лживая груда костей! Как он смеет льстить убийце хозяина?!

  – Я смею просить тебя, повелитель Сирмис... – голос Тумиу дрожал. – Позволь мне проследовать за тобой! Разве там, в загадочной Церане, в недрах Хесса, тебе не нужны будут слуги? Мы не оставили бы тебя ни на миг, преумножая твоё добро...

  – Проследовать?! – Илэркес с изумлением посмотрел на Альрикса и взмахнул серпом, обращая дверь в ледяную пыль. Трое магов переступили порог... и преграда из подвижного камня выросла у них на пути. Стены, пол, своды зала – всё вздымалось волнами, а в центре, на обломках мебели и покорёженных чашах жаровен, свивался кольцами огромный каменный змей. Он схож был с грудой валунов, но все они соединялись между собой, как будто демон оделся в броню из скал. На его хвосте, прижимая к груди дорожную суму, стоял ирн в чёрной мантии. Скелеты, Стриксы, другие ирны скрывались меж тяжёлых колец, как горох, рассыпанный среди гальки. Они стояли на спине каменного змея без малейшего страха, но сейчас появились чужаки – и жители замка взирали на них с тревогой.

  – Сирмис, наглый вор, оставь эту нежить – она не твоя! – закричал Илэркес, серпом рассекая пустоту. Тело змея дрогнуло, и очередная каменная волна, словно щит, отбила поток ледяных лезвий.

  – Повелитель! – в голосе Тумиу было отчаяние. – Позволь...

  – Ещё чего не хватало, – каменный змей приподнял голову, взгляд маленьких багровых глаз остановился на Илэркесе и тут же перешёл на Кессу. – Чёрная Река не подводит... и не прощает. Ты уже здесь, Речница...

  – Да, Сирмис, – Речница не отвела взгляд. – Ты разорил и опустошил страну. Мы от тебя избавимся.

  – И я от вас, – от голоса змея еле заметно вздрогнули каменные волны. – Прощай, Речница. И вы, чародеи, прощайте. Того, что я оставил в этом замке, хватит на виру. То, что я забираю, мне нужнее. Меня ждёт мой народ... Держись крепче, Тумиу. Ты меня уговорил...

  – Что?! Ха"тхишайт! – Альрикс взмахнул посохом, от пола повалил зеленоватый туман, но каменные волны поднялись снова и дотянулись до потолка, скрывая Сирмиса за живой стеной. Очень медленно волна опустилась, и пол, мелко вздрагивая, разгладился. Клокочущий под ногами камень складывался в обычные плиты, усеянные обломками и костями.

  – Трусливая каменная тварь... – глаза Альрикса горели ненавистью.

  – Они ушли с ним по доброй воле... – Илэркес растерянно смотрел на опустевший зал. Потом сделал несколько шагов и склонился к обрывкам чёрной одежды. Что-то блеснуло в его руке.

  – Перстень Наймекиса, – прошептал он, показывая серо-стальное кольцо. – Кто наденет его?

  – Это к лучшему, что он ушёл... – тихо сказала Речница, вспоминая громадного змея в непроницаемой броне. Как подобному существу мог повредить крохотный кинжал?!

  – Куунве, ты слышишь что-нибудь? Тут есть пленники? – спросила она. Двое Некромантов увлечённо разглядывали стену, выложенную самоцветной галькой, и изумлённо перешёптывались, но моллюск отозвался.

  "Я слышу только Стальных Теней. Хорошо, что Сирмис ушёл без уговоров, но к нам может прийти Кейгвен. Идём к Алласоту! Илриэны..."

  – Крылья Гелина... – выдохнул Альрикс. – Идём, Куунве. Я засмотрелся... Илэркес, ты видел?! Тут нерсийский нефрит, тут малахит и радужные опалы!

  – Щедрая вира, – пробормотал Илэркес. – Но и унёс он, я полагаю, немало. Сейчас проверим, что в святилище...

  Неуютно было в замке Хеликс, даже после того, как камни перестали шевелиться... Костяные засовы тихо хрустнули, Альрикс вошёл первым и замер, в почтении склонив голову у чёрного алтаря.

  Холодок пробежал по спине Речницы, когда она шагнула под арку. Что-то холодное и неживое поджидало тут... Ледяной взгляд Стальной Тени обжёг её и чуть не заставил отступить. Четверо призраков окружили плиту базальта, неровную, со сколами и щербинами, лежащую на основании из черепов. Жаровни дымились, и запах горелого мяса и какой-то смолы висел в воздухе, как густой туман.

  – Могущество да пребудет с Каимой! – склонился перед плитой Альрикс. – Его звезда не померкнет в нашем небе!

  Пурпурный свет заливал святилище, потёками крови блестел на грубо отёсанных плитах. Этот зал был построен вечность назад – так он и выглядел...

  – Сирилин, не смотри им в глаза! – шепнул Илэркес, утаскивая Речницу в угол. Там, поодаль от алтаря Каимы, стоял в кольце дымящихся чаш каменный стол, мерцающий от Квайи. Некромант вытряс из карманов пригоршню сухой травы пополам с корешками и щепками и деловито бросил на угли.

  – Надень эти кольца, Сирилин, – шепнул Альрикс. – Покажи их в знак смерти Нейги и Наймекиса. Скажи, что замки наших владык более не в руках демонов – и Аксатегон, и Хеликс свободны от мерзких тварей. Что убийц ожидает не награда, а кара. Весь Нэйн увидит тебя, Чёрная Речница. Посей хаос среди врагов!

  Дым валил от огненных чаш столбами, вливаясь в плотное белесое облако, потом зеленоватые молнии бесшумно сверкнули в глубинах дымовой тучи.

  – Холэн! – промолвил Альрикс и взял Кессу за запястье, погружая её руку в дым. – Алласот связал замки меж собой. Ничего не бойся, Речница, Кейгвен не войдёт сюда – мы за твоей спиной.

  В сумрачном зале не было окон – только негасимые жаровни освещали его. Белый свет на камнях тёк и дробился, сливаясь с багряным. Кесса ничего не видела за мерцающим облаком, но чувствовала взгляды, полные недоумения и тревоги. Она сжала пальцы в кулак, так, чтобы видны были тяжёлые перстни владык.

  – Илкор ан Нэйн! – срывающимся голосом сказала Речница. – Ничего не бойтесь, Илриэйя. Этот год был полон мрака, семёрка демонов захватила свободный Нэйн, ограбила вас и выставила кровожадными убийцами. Больше они не причинят никому вреда. У Нэйна более нет властителей. Все приказы Ирралина отныне отменены. Этой ночью война с Рекой прекратилась, никто теперь не смеет нападать на Урталар и его народ, запасы всех фабрик, городов и жителей принадлежат только им. Те, кто посягнёт на чужой замок – не исполнители воли Санети-Рейкса, а грабители и убийцы. Те, кто выполнял преступные приказы, будут наказаны. Я, Кесса Кегина, говорю от имени Чёрной Реки. Священный замок Хеликс в моих руках. Тот, кто будет избран Санети-Рейксом в этом году, станет владеть им.

  Речница запнулась. Взгляды из клубящегося облака жгли её, она чувствовала кожей чужой страх, изумление, недоверие и несмелую радость...

  – Тем, кто не проливал чужую кровь, никто не причинит вреда, – прошептала Кесса. – Те, кто сражался честно, заслужили уважение. Пусть в Нэйн вернётся мир...

  Травы, брошенные в огонь, уже рассыпались в прах, дым стремительно таял, белый свет тускнел. Кесса поёжилась от ледяного ветра, налетевшего из ниоткуда. Стальные Тени отошли от алтаря и разглядывали Речницу, пристально, но без злобы. Альрикс склонился перед ней, прижав руку к груди.

  – Благодарю тебя, Си... Кесса, – прошептал он. – Теперь у нас появилось время. Мы полетим в замок Агинана, избавим реки Нэйна от власти демона. Но сейчас нам нужно укрыться...

  – Если мы погибнем в огне Кейгвена, – тихо сказал Илэркес, часто мигая, – знай, что для меня было честью идти по Нэйну рядом с тобой. Спасибо за мой замок...

  Руки странников соприкоснулись. Кесса склонила голову.

  – Никто не погибнет, – прошептала она. – Но где нам скрыться?

  – Тегна, – выдохнул Альрикс. – Саис обещал нам помощь.

  Над башней-улиткой медленно светлело небо. Ночь миновала, где-то за тучевым покровом разгорался рассвет. Огни городов тускнели, громады замков погрузились в полумрак. Вдалеке, чуя свежую кровь, тоскливо завывали Войксы. Кесса поёжилась – ей было жутко. Тхэйга бесшумно сорвалась с башни, постепенно разгоняясь.

  – Тихо, – усмехнулся Илэркес, оглянувшись на горы. – Все погрузились в размышления. Удачное время, Сирилин. Пока долетим в Тегну, можно подремать...

  "Илэркес, нельзя ли мне подкрепиться?" – напомнил о себе Куунве. Некромант открыл короб с припасами, достал лепёшки и несколько хлебцев из Кемши.

  – Агмейа, конечно, не повар, – задумчиво пробормотал он, разделив еду между моллюском, Речницей и собой, – но хлебцы получились удачные. Даже можно принять их за котлеты...