Текст книги "Холодный огонь (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

  Кесса кивнула. Эта еда была ей по нраву – чем-то напоминала острейшую цакунву, которую готовили на Реке...

  – У нас кое-где растёт Кемша, – сказала она. – Купить, что ли, на зиму? Жаль только, маленькая мельница её не берёт. Или она у нас слишком твёрдая...

  – Она правда твёрдая, – кивнул Илэркес. – Нужны жернова из базальта, он прочнее... Я подарю тебе мельничку с рукой нежити. Вот вернёмся в замок...

  Неожиданный удар сбил его с ног. Кесса уцепилась за крыло тхэйги, чудом не улетев за борт. Корабль мотало и бросало во все стороны в бешеном смерче. Альрикс, упавший на колени, крикнул что-то неразборчивое, и тхэйга отлетела в сторону, жалобно хрустя бортами. В тот же миг под днищем с рёвом промчался огненный поток, осыпав крылья искрами и заставив Кессу подпрыгнуть от жара, опалившего ступни.

  – Крылья Гелина... – прошептал Илэркес. В его глазах плескался ужас. Прямо за бортом тхэйги стремительно разворачивался огромный фиолетовый дракон, и искры сыпались с его брони, а на спине стояла, спокойно, как на твёрдой земле, ни за что не держась, Некромантка в пурпурной броне. Её глаза – огромные огненные озёра на пол-лица – казалось, выжигали дыры в корабельных крыльях.

  – Итак, у Нэйна нет владык? – проревел кто-то из них – Кессе упорно мерещилось, что говорит дракон, хотя шевелились губы человека. Навстречу кораблю полетел вихрь заострённых костей. Альрикс выкрикнул заклинание, ныряя под защиту бортов, тхэйга пропустила иглы над собой – поток странно выгнулся и ушёл в небо. Илэркес поднял серп и выставил перед собой, корабль снова дёрнулся, огненный поток накрыл его, встречный ледяной ветер охладил пламя, но крылья тхэйги начали тлеть.

  – Ни-шэу! – крикнула Речница, метя в седло под ногами всадника. Оно развалилось на части и упало с дракона, обугливаясь на лету, но человек и глазом не моргнул.

  – Славное зрелище! Три ничтожных знорка думали, что могут угрожать мне?! – голос был громким, но тонким, совершенно непохожим на недавний рёв.

  – Уиркина! – вскрикнул Илэркес. – Это не Кейгвен! Это Уиркина, и она...

  – Нас двое, – проревел демон, зажигая глаза "оболочки" багровым пламенем. За спиной Некромантки вспыхнуло пламя, вытягиваясь в подобие крыльев.

  – Вы глупы и слабы, знорки. Вы утомили меня. Гизельберт, покончи с ними!

  "Сирилин, готовься к прыжку! Подберись к этой твари, пока мы её отвлекаем!" – Куунве выпустил щупальца и быстро шевелил ими. Корабль увернулся от драконьих когтей и заложил вираж поверх аметистового крыла. Вскрикнул и упал на палубу Илэркес, но Речница не успела броситься на помощь. Что-то подбросило её и швырнуло на спину дракона, Гизельберт выгнулся дугой, нанося страшный удар хвостом по костяному борту, скользкая броня ушла из-под ног Речницы, и она сорвалась в пустоту, обронив кинжал. Лезвие сверкнуло падающей звездой и сгинуло, Кесса летела к земле, зажмурившись и пытаясь сменить облик. Где-то сверху вопила Уиркина и ревели сталкивающиеся вихри...

  Летучая мышь, судорожно дёргая крыльями, на мгновение повисла над землёй и шмякнулась, испустив облегчённый вздох. Сверху раздался разочарованный вопль и рёв пламени... и щит ледяного мрака сомкнулся над Кессой.

  – Просссти, Кессса, – знакомое шипение послышалось из темноты, и белые огни-глаза вспыхнули над головой. – Ссспешшшил как мог, но я не путешшшессственник.

  – Церат! – воскликнула Речница с растерянной усмешкой. – Ты пришёл...

  – Я пришшшёл не один, – Речнице показалось, что умертвие улыбается. – И есссли он не уссспокоит эту ссстрану, то я не знаю...

  Тёмный покров лёг на плечи Церата, небо очистилось, и Кесса увидела, как дракон с испуганным рёвом удирает от десятка Стальных Теней. Призраки не выли – они летели молча, быстро, как стрелы, с тихим свистом рассекая воздух. Две Тени поддерживали под крылья снижающуюся тхэйгу, одна несла на руках Илэркеса. Альрикс вцепился в борт корабля и завороженно смотрел в небо, где вертелся, источая то чёрное, то багровое пламя, красно-чёрный клубок не то змей, не то щупальцев.

  Тень опустилась рядом с Цератом и стряхнула Илэркеса на землю. Кесса шагнула навстречу, чтобы не дать ему упасть, но Некромант устоял на ногах. Он растерянно улыбался.

  – Кесса! Сам Идмин-Некромант пришёл, чтобы помочь нам! Теперь мы точно не погибнем...

  – Идмин?.. – Речнице вспомнился недавний год, наполненный тревогой и недоумением, и страшные слухи о взрыве сарматской станции. – Создатель фарков?..

  Двуцветный клубок вспыхнул изнутри белым пламенем и погрузился в туман. Чёрная тень выскользнула из него, и дымка развеялась. Сгусток мрака помедлил у земли и принял новый облик. Страшным он не был, но Речнице очень захотелось зарыться поглубже. Она уткнулась взглядом в землю, туда, где из-под ног пришельца вырывались языки ледяного зелёного пламени. Но любопытство взяло верх над страхом, и Кесса попыталась взглянуть божеству в лицо... и всё-таки не смогла. Взгляд скользнул по чёрным латам, спутанному вороху белесых волос на плечах... и земля ушла из-под ног Речницы. Возможно, у существа было три глаза – но взгляд их выдержать было невозможно...

  – Просто наваждение какое-то, – тяжело вздохнул Идмин. Его рука лежала на плече Кессы, удушливый жар исходил от чёрных доспехов.

  – Стоило на пару веков оставить страну без присмотра, и вот результат. Снова опозорились перед миром и выставили себя кровожадными недоумками. А казалось бы... Прости, Чёрная Речница. Очень жаль, что тебе пришлось глядеть на этот бардак...

  Холодное дымящееся лезвие перекочевало к пришельцу и висело теперь у его пояса, перехваченное ремешком. Рукоять – всё та же расколотая пожелтевшая кость – была на месте.

  – Идмин... – голос Речницы слегка дрожал. – Ты – покровитель Нэйна? Ты не позволишь демонам...

  – Они уже всё позволили себе сами, но я попробую привести страну в приемлемый вид, – склонил голову древний Некромант. – Вы забавно придумали с этим жреческим ножом. Как представлю Вайнега в погоне за Маровитом...

  Бессмертный тихо засмеялся. Лезвие сверкнуло зеленью. Кесса чувствовала, как силы возвращаются к ней, а боль от ожогов и царапин уходит.

  – Однако нож я у тебя заберу. Твоя работа закончена, а моя – даже не начата. Илэркес Ир"миаллон, Альрикс Те"валгест, вы идёте со мной?

  – Д-да, повелитель теней, – пробормотал Илэркес. Речница встретилась с ним взглядом – глаза Некроманта горели восторгом. Дружный вой полусотни голосов долетел с небес – Стальные Тени слетались к своему владыке.

  – Церат Оружейник нашёл меня очень вовремя, – Идмин кивнул умертвию, Церат отвесил поклон. – Даже драконы покинули вас... Теперь этот перстень – ничей.

  На тёмной ладони Некроманта блеснуло тяжёлое кольцо с ярким лазуритом.

  – Я отдаю его тебе, Альрикс Те"валгест. Ты будешь верховным Кайа-Рейксом. Возьми.

  Рука Альрикса дрогнула, ещё немного – и он выронил бы перстень.

  – Я всего лишь Моррейкс. Драконы не вернутся по моему слову... – прошептал он, медленно надевая кольцо на указательный палец.

  – Взгляни на юг, Кайа-Рейкс, – ответил Идмин. Кесса вслед за Некромантом повернулась спиной к горам – и охнула. На горизонте в лучах солнца – оно сияло где-то далеко, над степью, за пределами тучевой завесы – аметистовым огнём полыхал драконий клин. Существа летели к Нэйну.

  – Альрикс, ты это заслужил, – прошептала Речница. – И ты будешь хорошим правителем!

  – Не хватает трёх колец... – Идмин обменялся парой шипящих фраз с умертвием и задумался. – Но это поправимо. Хуже, что я опять буду расплачиваться за чужие развлечения, но, с другой стороны...

  Странная вещь соткалась из теней в его руках. Целая связка толстых тростниковых стеблей с затычками, обмотанных ремнями и укутанных в листья. Идмин открыл одну из трубок и вытряхнул на ладонь округлую склянку с тёмно-оранжевой жидкостью.

   – Полезные зелья из моей лаборатории. С Нэйна сейчас взять нечего... – вздохнул он и протянул связку Речнице. – На Реке многие будут им рады. Передай их князю Ондису, он разберётся.

  – Это для Реки? – Кесса удивлённо разглядывала трубки. – А ты знаешь Ондиса?..

  – Понаслышке. Как и он меня, – хмыкнул Идмин. – Но мы в этом году ещё встретимся лично. Скорее всего, на Острове Аста... веков пятьдесят я там не был, даже самому не верится. А сейчас, Кесса, Река тебя ждёт, и медлить не стоит. Оставь моих учеников мне...

  – Кесса! – Альрикс наконец оторвал взгляд от кружащих над долиной драконов и повернулся к Речнице. – Я... Мы занесём твоё имя во все сказания. Повелитель Идмин прав, тебе надо спешить. Возьми мою тхэйгу, лети так быстро, как только сможешь! Припасы и сменные кости там есть...

  – И даже вино из моих погребов, – дополнил Ир"миаллон. – Оно не такое уж плохое... Мы увидимся ещё, Кесса. Скоро сгинет Алинхег, и мы заключим мир. А сейчас – пусть будет лёгким путь!

  – Хсссс, – прошипел забытый всеми Церат. – Теперь я могу ссспать ссспокойно. Есссли будет время, приходи к моему кургану. Для тебя путь всссегда сссвободен...

***

  – Как я и предполагал, – еле слышно пробормотал Гедимин, из-под тёмного щитка взирая на степь, красноватую скалу-останец, покрытую обуглившимся мхом, и сотни костяных механизмов, закованных в броню, вокруг этой скалы.

  – Кья... – с опаской выглянул из-за его плеча Конт.

  Солнце уже скрылось за горизонтом, быстро темнело, но зелёный огонь Квайи подсвечивал каждую конструкцию из костей, каждый чёрный шатёр, каждый дымящийся "реактор" с ледяным факелом внутри. На карте Гедимина линии, очерченные Чёрной Бурей, сходились к этой скале – она носила имя "Хойвул" – и к ней же устремилась стрелка, указывающая на сильнейшее излучение. Холодный огонь, струящийся над "реакторами", незримо стекался к ней, словно скала была гигантской накопительной сборкой. Окрестности Хойвула светились от ЭСТ-излучения, но Гедимин видел и единственный в этой области источник ЭМИА-лучей. Очень мощный источник, и очень знакомые спектры... Взгляд сармата скользнул по чёрному шатру у подножия Хойвула.

  – Кьяа? – чутьё крысы не уступало приборам Гедимина, и Конт был предельно тих и скромен. Травяной лес спрятал сармата от неживых глаз, Гедимин стряхнул крысу с плеча.

  – Оставайся тут. Там очень опасно.

  – Кьяа! Ты – один? Кто поможет?! – возмутился Конт, но сармат уже отвернулся и исчез в зарослях. Крыса шевельнула ухом, огляделась – и ловко взобралась на верхушку высоченной Золотой Чаши. Огромные чаши цветков качались вокруг Конта, но крысе не было дела до них – она, не отрываясь, смотрела на красную скалу и зелёные костры...

  Гедимин лежал в траве, переводя взгляд с просеки, выводящей прямо к вражескому лагерю, на экран, где над картой Хойвула и окрестностей разворачивалась сетка значков и цифр. Сфалт, сильно изменивший форму и прибавивший в размерах, стоял перед ним на небольших подпорках. Иногда из-под пластин на прикладе просачивался неровный свет – хранителя одолевало любопытство, но он помнил о просьбе сармата и сдерживался изо всех сил.

  "Ещё отползти, что ли..." – сармат покосился на стебли трав толщиной с его ногу. Выдержит ли броня, когда на неё повалятся эти "былинки"? Первый взрыв встряхнёт их, посрывает листья, но не повалит, а вот о втором Гедимин ничего не мог сказать. По одному эксперименту, проведённому по нелепой случайности и предельно небрежно, судить нельзя ни о чём...

  Он посмотрел на экран в последний раз и убрал прибор под броню. Мрак сомкнулся вокруг сармата, лишь впереди дрожал зелёный свет. Гедимин нашёл взглядом вершину Хойвула – сейчас скала напоминала белесый факел.

   "Аттаханка..." – глаза сармата сверкнули под тёмным щитком, рука остановилась на прикладе сфалта и соскользнула в траву. Оружие мягко дрогнуло, и секунду спустя содрогнулась земля. Ослепительное белое пламя на долю мгновения зависло над скалой – и тут же прогремел второй взрыв, и огненная волна захлестнула степь.

  Полосатая крыса, лапами закрывая морду, неотрывно глядела сквозь ладони на новое солнце, встающее над Хойвулом.

  – Кьяа... – выдохнула она, дрожа от восторга. – Это – мощь!

  Сармат прижался к земле, прикрыв глаза. Стебель травы упал, накрыв его ветвями – он не шелохнулся. Перистые "усы", проросшие из его руки, раскачивались, как тростник на ветру, улавливая потоки излучения. Гедимин ждал тревожного сигнала – но прибор молчал. Ирренций и Квайя столкнулись, слились и сгинули...

  – Уууу-оооййй!!! – вой, полный нестерпимой муки, взметнулся над поваленной травой. Сармат рывком поднялся на ноги, придерживая сломанную руку – крепления под его весом втянулись в броню, и рука вновь повисла. От травяного леса вокруг остались поломанные стебли, валяющиеся тут и там, пеньки и выдранные корни, от вражеского лагеря у скалы – холодно мерцающая серая пыль. Скала блестела от потёков расплавленного камня, огромные глыбы откололись от неё и раскатились от подножия, поваленная трава на краю пустоши уже полыхала, но ветер был тих, а стебли сочны, и огонь не набрал ещё силу. Сармату нечего было опасаться... и он даже глазом моргнуть не успел, когда его накрыл огненный шквал.

  – Кто?! Кто посмел?! – отчаянно взвыло существо, невидимое за дымом от вспыхнувших стеблей и рябью на плавящемся щитке шлема. Через долю мгновения земля под ногами размягчилась, и Гедимин провалился по колено в булькающую красную жижу, ощущая, как нарастает жар. Он рванулся, подтягиваясь на обломке стебля, вытянул себя из лавы и цапнул забытое оружие. Температура продолжала расти, как будто броня сармата стала топливом для сильнейшего пламени. Сквозь дым проступили очертания чего-то огромного, в шипах, языках пламени и отваливающейся чешуе.

  "Не сработало. Досадно..." – сармат выстрелил, не целясь, плазмой поверх "бурелома", неизвестная тварь дёрнулась и взлетела в воздух, превращаясь в клубок огня и щупальцев. Гедимин быстро коснулся приклада, сменив бесполезный уже подствольник на второе сопло. "ЭМИА, нейтроны... Чем его брать?!"

  Выстрел достиг цели, когда невнятный клубок был шагах в десяти от сармата. От вопля взлетели в воздух ошмётки травы, погасший сгусток размазался по земле, отбросив пару щупалец, и стремительно сменил форму. Теперь это был огненный шар, извергающий потоки пламени – такие горячие, что сталь размягчилась бы под ними. "Странна же местная фауна..." – Гедимин метнул в сгусток пару "пузырей" защитного поля и подкрепил плазменным шаром, уже опасаясь за сфалт и его реактор. Тварь отчаянно фонила, так, что хотелось закатать её в расплавленный ипрон.

  – Что ты такое? Почему ты жив?! – то, что жило в огненном шаре, уже не выло, а хрипело. Броня сармата и не думала остывать, фриловые пластины уже деформировались, зелёные полосы потеряли цвет, сплавившись в единую массу с чёрными. Из-под пластин сфалта пробивались лучи – хранитель чувствовал неладное, но выпускать его сармат совсем не хотел – подозревал, что тварь умеет не только гореть и фонить, но и взрываться. Излучение било из сопла непрерывным потоком, и прок от него, кажется, был... существо ещё ползло к медленно отступающему сармату, но с каждой секундой медленнее. В какой-то момент оно замерло вовсе, и Гедимин остановился тоже – и пылающие щупальца намотались на него, как на веретено, сминая оплавленные пластины и силясь вырвать сфалт из рук. Но длилось это не дольше мгновения...

  Огненный сгусток, уменьшившийся в размерах, висел в воздухе, отчаянно вырываясь из других щупальцев – белесых, мерцающих холодной зеленью. На выгоревшем поле стоял долговязый знорк в тяжёлом скафандре, но без шлема, и методично заматывал раскалённую тварь в белый кокон. Ни жар, ни излучение его, по видимости, не беспокоили.

  – Шлем надень! – рявкнул Гедимин. Местная фауна была слишком странна для него, и он уже устал удивляться. Приборы показывали, что излучение стремительно слабеет, даже броня сармата начала остывать, и сейчас бы проверить состав кокона – там наверняка есть кеззий или даже ипрон... Но знорк без шлема в эпицентре взрыва смущал сармата сильнее, чем излучение.

  Пришелец вздрогнул, внимательно посмотрел на Гедимина и вздрогнул ещё раз. Сармат запоздало вспомнил, где он видел эти белые лохмы и зноркские доспехи, очень похожие на скафандр – и, кажется, "знорк" вспомнил тоже. Серый туман взвился из-под его ног, накрывая плотным облаком и его, и неподвижную уже тварь, и тут же развеялся, унося их с собой. Наступила тишина, только потрескивали догорающие стебли, и шипел, испаряясь, травяной сок.

  "И народ тут тоже странный..." – сармат пожал плечами и огляделся по сторонам. Зелёный свет вырвался из-под пластин сфалта, помедлил и втянулся обратно.

  – Всё спокойно, хранитель. Больше некому тебя пугать, – Гедимин похлопал по прикладу и забросил сфалт за спину. Правая рука немного ослабла за недели неподвижности, но привязывать её к броне было уже ни к чему. Сармат огляделся ещё раз – и следа не осталось там, где только что клокотала жидкая лава... только горки пепла на том месте, куда упала раскалённая тварь. Гедимин покосился на дозиметр – уцелел ли после внезапного нагрева? – и осторожно направился к подножию Хойвула. Вся эта местность требовала изучения...

***

  Кожух затрещал в последний раз и порвался надвое. Сустав крыла с душераздирающим скрипом разомкнулся, разметав искры Квайи, и перепонка, лишённая опоры, захлопала, как плащ на ветру. Тхэйга накренилась ещё сильнее, Кесса навалилась на левый борт, пытаясь её выровнять. Корабль неумолимо терял высоту. В сполохах Квайи, капающей из разломанного крыла, Речница видела верхушки трав – серебристые, зреющие колосья злаков и широко раскрытые лепестки Золотой Чаши встречали её, и Кесса точно знала, что после посадки в Высокую Траву и корабль, и саму её по костям не соберут. Она надавила на рычаги, полностью расправив оба крыла, падение замедлилось, зато усилился крен. Теперь тхэйга пыталась сесть кверху килем.

  Близилась к рассвету вторая ночь. Костяной корабль не касался земли с тех пор, как покинул Нэйн, лишь однажды Кесса рискнула повиснуть в воздухе и немного поспать. Что осталось от запасов Илэркеса, Речница не знала – до сих пор она находила еду, сунув руку в приоткрытый сундук. Судя по весу, он ещё не опустел...

  Кесса не могла сказать, куда её занесло. Все степи были на одно лицо – что Суния, что Олдания, что Приречье... С каждым Акеном она улетала всё дальше на запад – навстречу яркой звезде Акарин, оставив за спиной багровый Ургул, прочь от рассветного солнца, лицом к закатному. В какой-то момент, как ей показалось, слева от корабля промелькнула выжженная плешь. Рассмотреть её Кесса не смогла – корабль в этот момент потерял первую кость... С того дня крыло успело сильно разболтаться, кости уже не держались в пазах, а теперь тхэйга надумала разбиться вдребезги.

  – А-а-а-а-а!!! – закричала Речница. Она лавировала, пытаясь найти место для посадки, но трава поднялась непроходимой стеной. "Если сесть на ветки Золотой Чаши, что будет?" – думала она, разыскивая взглядом достаточно ветвистую Чашу, но в глаза, как назло, лезла то Руула, то высоченная Стрякава. Только этого не хватало!

  – А-а-а-а-а!!! – крик потонул в темноте. Тхэйга дёрнулась, выпуская костяные лапки в тщетной надежде повиснуть на ветвях. Потом раздался негромкий хлопок, и корабль слегка подпрыгнул. Кесса зажмурилась – превратиться в нетопыря она уже не успевала...

  Разломанное крыло по-прежнему трещало и хлопало, и Речница быстро открыла глаза. Вокруг корабля тускло мерцал радужный пузырь, пружинящий от верхушек травы. Тхэйга махала крыльями и лапами и кое-как держалась в воздухе, нелепыми прыжками передвигаясь по макушкам растений. Что-то сверкнуло впереди – яркий белый луч подрезал стебли, будто коса, оставив маленькую поляну посреди травяного леса. С отчаянным воплем Речница прижала крылья и пошла к земле.

  Вокруг тхэйги был мрак, теснились гигантские злаки, и стояла глухая тишина – даже листья не шуршали на ветру. Блестящий пузырь куда-то исчез. Речница огляделась и осторожно спустилась на землю. Корабль лёг на брюхо, поджав лапы. Разбитое крыло, смятое и свернувшееся почти в трубку, валялось на земле. По крайней мере, кости не потерялись – так и висели на ремнях, поддерживающих перепонку...

  – Хаэ-э-эй! – крикнула Речница, вглядываясь в темноту. Ни стрёкота цикад, ни уханья сов, ни тявканья шакалов... Тишина и мрак.

  – Хаэ-э-эй! Кто здесь? Не бойтесь, я вас не обижу... – Кесса замолчала – тихий, но отчётливый треск раздался из темноты. Крыло тхэйги взметнуло фонтан искр, и зелёные сполохи отразились от матово-чёрной брони огромного существа. Оно протянуло к кораблю закованную в панцирь руку, из которой прорастали не то ветвистые усы, не то стальные побеги с тонкой резной листвой. Речница отступила на шаг, завороженно глядя на существо.

Глава 24. Мирная осень

  Они встретились вновь, спустя несколько дней, наполненных заботами до краёв, и древние своды на Острове Аста оказались им тесны. Десятки хиндикс реяли над переполненной пристанью, драконы укладывались на берегах крыло к крылу. Гигантская Аметистовая – Офира Грозовая Туча – с севера островка гневно перерыкивалась с огромным Рубиновым, улёгшимся на юге. Двор пестрел от плащей и доспехов – чёрных, красных, белых, зелёных, флаги реяли над башнями – тёмно-синий с огненным котом и приспущенный чёрный с тройкой черепов. Костяной корабль Кессы спрятали за спиной Аметистового Дракона – хрупкое судно перенесло полёт, падение, научный интерес Древнего Сармата и ощупывание полусотней Речников, и Кесса за него уже боялась.

  – Кому ещё мы не задолжали в этом году?.. – грустила Сирилин Ир"инеррин. Морионовый перстень Санети-Рейкса ехидно подмигивал ей – древний артефакт ещё не обжился на тонкой руке чародейки.

  Кесса сочувственно кивала. Она отмылась уже от белой краски и с радостью надела родную полосатую броню, и ни на шаг не отходила от Речника Фрисса. Алсаг, более чем довольный, что во всей этой заварухе остался жив и почти невредим, вертелся под ногами и чудом никого не уронил. Никто не гонял его – Остров Аста кишел сейчас боевыми кошками, днём и ночью в шатрах на берегу варили для них икенур, все были рады им – кроме Некромантов, опасливо косящихся на больших зверей.

  Вся семёрка новых властителей Нэйна собралась в эти дни на острове, оставив страну под присмотром Идмина-Некроманта – он с Реки уже улетел. На Остров Аста он заглядывал, но Фрисс и Кесса не застали его, и вообще мало кому повезло увидеть его своими глазами. В тот день под древними сводами встретились трое – бог-покровитель Нэйна, Король Реки Астанен и командир станции "Идис", и о чём они говорили – знали только они сами. Потом Идмин улетел – Нэйн без легионов нежити был беззащитен, его покровитель не мог покинуть страну надолго. Бог-Некромант поднимал стаи Стальных Теней, выстраивал их призрачным кольцом вдоль опустевших границ. Нэйн был защищён от окончательного уничтожения, о прочем же следовало позаботиться новым владыкам. И они, вчера ещё не мыслившие о такой власти, сегодня пригнулись к земле под её тяжестью.

  Из них Кесса никогда не слышала только об одном – Атанатис Те"алсэн, новый владелец кольца Нейги, страж границ Нэйна, был ранен и захвачен в плен вместе с Анкарной в Битве Грозных Крыльев. Идмин-Некромант счёл его достойным властителем и защитником – его, а не могущественного Анкарну или Алайна. Анкарна, впрочем, не возражал. Он давно покинул Реку – как только Идмин явился на Остров Кута и открыл там портал для освобождённых пленников. Все живые Некроманты и Ильникены уже ушли с Реки, даже Скхаа улетели вслед за источником электричества, только бродила ещё где-то в восточных степях разбежавшаяся нежить. В тех же степях носился верхом на летучей мыши чародей Силитнэн, и Старший Речник Од Санга сопровождал его. Дудочка Шаски, переданная Канфеном Силитнэну и Оду, пела над степью, созывая всех мертвяков,недоупокоенных и прорвавших оборону, все болотные огни, порождённые разливами Квайи и гнилью Чёрной Бури, всех хитрых ирнов, затаившихся после поражения – всех мёртвых "пленников" – к Острову Гинта, чтобы вернуть их Нэйну. Разорённой стране очень нужна была нежить...

  Следом за Некромантами, в те же суматошные дни, без единого предупреждения исчез с драконьего двора маг Нильгек. Двор был пуст, драконы не вернулись ещё с войны, никто не хватился колдуна. Сейчас двое драконьих командиров – Речник Эгдис и Хальн Микоа из Криви – искали по всему переполненному Замку, Храму и Острову Аста нового мага, и поиски их были пока безуспешными.

  О пропаже Нильгека и хлопотах Речника Эгдиса Фрисс узнал от Морнкхо – менн в честь переговоров переселился из Замка на Остров Аста, десятки служителей помогали ему на кухне, делили еду меж сотнями гостей. Менн был очень занят, и всё-таки он узнал Речника и окликнул его, когда увидел в толпе.

  – Четыре немирных года подряд... – менн покачивался на хвосте, в глазах его была смутная тревога. – Боги косо смотрят на Реку. Но то, что Нэйн напомнил о себе... я этому рад, Фриссгейн. Через пару лет к нам повезут нэйнские пряности, отличные вина... и заметь – повезут не через Навмению! Ты удивишься, каким может быть настоящее вино, и мне не придётся варить зловонную тину на заднем дворе. Между прочим, драконов этот запах очень злит...

  – Благодари Аойгена, – усмехался Речник Фрисс, – это Воин-Кот послал тебе такую удачу.

  Фрисс жалел, что ему не выбраться в храм Аойгена, да что там – к Храму Девяти Богов не пробраться! Казалось, все, кто жил на Реке, собрались там, и к ним – орда кочевников и половина Ордена Изумруда. Всем хотелось увидеть священное Ожерелье Реки-Праматери – жители вод вернули его жрецам с благодарностью, и оно снова сверкало зеленью и синевой на почётном месте. Бирюзовые блики дрожали на стенах Храма – не то что изнутри, даже снаружи!

  Аойген, однако, тоже не был забыт – и услышал об этом Фрисс не от кого-нибудь, а от Домейда Араска. Все Всадники Изумруда сейчас собрались вокруг Замка, и на острове повсюду мелькали белые плащи, и Фрисс столкнулся с вездесущим Наблюдателем у одного из шатров. Кессы рядом не было – Речница повстречала Симу Нелфи, и разговор их был долгим и взволнованным, и Речник не стал докучать им, а пошёл к шатрам кормить Алсага. Хесский кот терпеливо переносил лишения – олданский варёный жир вместо еды, вонь нежити и боль от ран – и теперь Фрисс старался порадовать его хотя бы вкусным Листовиком. Каким подводным течением к шатрам вынесло Домейда Араска – Речник так и не узнал.

   – А ты быстро поправился, Речник Фриссгейн, – кивнул с одобрением Наблюдатель, рассматривая воина. – Айшер говорил, что ты ещё слаб? Если это так, загляни к властителю Ондису – в его руках сейчас великолепные зелья, подобные тем, что готовят в проклятом Нэйне... да, это военная добыча, тёмный бог отдал их нам в счёт дани... я сам проверил зелья и ничего опасного не нашёл.

  – Не беспокойся, Домейд, – отмахнулся Речник. – Скажи, а тебя не пугает союз Реки и Нэйна?

  – Король Астанен мудр, он не позволит колдунам лишнего, – покачал головой Наблюдатель. – Наш Орден готов мириться со спокойными Некромантами, не вредящими жителям. Орден решил даже сделать поблажку почитателям Запрещённых Богов и сократить немного список. Тебя, наверное, обрадует такая новость... Аойген, бог случая, также называемый Воином-Котом, исключается отныне из списка Запрещённых, и желающие поклоняться ему могут делать это беспрепятственно. Я слышал, Король Астанен даже выделил деньги на восстановление храма... я бы сказал, что...

  – Наблюдатель Домейд! – Всадник Изумруда, печатая шаг, прошёл сквозь толпу и остановился рядом. Араск обернулся, и Речник Фрисс подтолкнул кота к шатру и тихо ушёл за угол. Новость его обрадовала, но не настолько, чтобы добровольно беседовать с "изумрудником", взгляд которого высасывает силы...

  Астанен, Халан и Дилан договаривались с семёркой о возмещении ущерба – за два месяца войны, десятки смертей и отравленные земли и воды Нэйн остался должен немало. С первого же урожая Сирилин собиралась отправить на Реку много мешков зерна, много пряностей, много мелнока, а чуть позже – тюки нэйнских тканей, а если повезёт, и в этом году Нерси привезут реагенты, и Нэйну будет чем с ними расплатиться, – ещё и зелья. Самые странные и ценные зелья из лабораторий "Кеморги"...

  – Король Реки зовёт наших алхимиков обучать ваших, – Альрикс Те"валгест сам ещё не решил, нравится ему эта идея или не очень. – Это неожиданно для нас, и я боюсь, что уговорить удастся немногих.

  – Хорошо бы, ты уговорил их! – Кесса смотрела на него с надеждой. – Мирным магам нечего тут бояться! У них были бы слава и почёт... Может, сам Фринигейн согласился бы? А может, даже Церат?..

  Альрикс чувствовал себя странно – до сих пор ему не верилось, что он – верховный Кайа-Рейкс, и небесная армия Нэйна подчиняется ему, и огромный Аметистовый Дракон носит его по небу. Он лишь махнул рукой, когда Кесса робко напомнила, что его корабль, вещи и даже ценнейшая книга остались у неё.

  – Возьми себе тхэйгу, Чёрная Речница. У меня теперь есть дракон, пешком мне ходить не придётся. Эта развалина – самое меньшее, чем я могу отблагодарить тебя. Читать же мне теперь некогда. По Нэйну как Волна прошлась, в замке разгром, и мы с Сирилин решили съехаться... вернёшь книгу лет через пять – и хорошо.

   Илэркес Ир"миаллон, верховный Санна-Рейкс Нэйна, растерянно усмехался. Это ему предстояло проверить целостность нежити, стен и механизмов в каждом городе, приказывать магам, исправляющим потерявшие силу и распавшиеся заклятия, следить, чтобы урожай был собран в срок... Он привёз Кессе в подарок полмешка зёрен Кемши и костяные трубочки с пряностями, и на её корабле теперь лежала в соломенном ящике маленькая, но весьма тяжёлая "мельница с рукой нежити" – ценная вещь, с которой очень не хотел расставаться Агмейа из Южных Стен. Но Илэркес уговорил его – так или иначе, без Кессы ирн давно бы распрощался с нежизнью...

  Саис Те"иллинайн, новый владелец кольца Наймекиса и священного замка Хеликс, был мрачнее тучи. Те несколько дней, что были у него на проверку складов "Кеморги", "Хрокса" и "Зарны", успели повергнуть его в отчаяние. Куда бы демоны ни отправляли отобранное у Нэйна – те местности разбогатели за эти месяцы, а вот Нэйн был разграблен подчистую. Саис посетовал, что недостаточно молод для восстановления страны из руин, и быстро ушёл – он не договорил ещё с Халаном о выкупе за нежить, собранную у Острова Гинта...

  Ильгис Те"иррелин, новый Ютва-Рейкс Нэйна, получил кольцо из рук Идмина уже на Острове Аста, и взгляд его качался маятником – то на перстень, то на Симу Нелфи. Ему очень не хотелось улетать с Реки, но долг был превыше всего, и воды нэйнских рек испарялись и протухали без присмотра...