Текст книги "Холодный огонь (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

  – Нет, – грустно вздохнула Кесса. – Значит, ты Альрикс? А Нецис...

  – Нециса убили, – склонил голову Некромант. – Тогда становись ко мне спиной и берись за мои запястья. Глаза закрой...

  Ветер засвистел в ушах, обжигая исцарапанные плечи. Кесса приоткрыла глаза, но увидела только летящий навстречу мрак. Потом твёрдый камень лёг под ноги, и кто-то подхватил Речницу, не дав ей упасть.

  – Солма! – тихо, но внятно сказал над головой шелестящий голос. – Мы на месте, можешь открыть глаза. Замок Кералт, ненадёжное убежище под зорким оком Талегвы...

  Кесса слышала сосредоточенное сопение где-то слева и снизу, а ещё оттуда тянуло холодом. Открыв глаза, она увидела перед собой тяжёлые ворота, обитые бронзой, а чуть повыше – три черепа с горящими глазницами. У ворот стояло, слабо светясь, жутковатое существо – что-то вроде гиены, но серебристо-серое, с обрывками перепончатых крыльев за спиной. Альрикс протянул существу руку, и оно старательно обнюхивало его ладонь. Кесса последовала примеру Некроманта и поняла, что холод исходит именно от серебристой гиены.

  – Это Сирилин. Не трогать, впускать, если назовёт пароль, – медленно, чеканя каждое слово, сказал Некромант. – Мы пришли. Сначала – купальня, потом – еда и сон. Найди Маати, пусть ждёт у купальни. Сирилин, это Схеннат. Стрикс из второго кольца охраны. Идём, отведу тебя на место...

  – Доброй ночи, Схеннат, – неуверенно сказала Кесса, пытаясь поймать взгляд существа. Оно навострило уши, немного отступило и умчалось по коридору, открывшемуся за воротами. Следом прошли двое магов, и дверь за их спиной тихо закрылась. Оглянувшись, Кесса успела увидеть, как врастают друг в друга засовы из разнообразных костей, тихо пощёлкивая и светясь от Квайи.

  – Стриксы – живые? – тихо спросила Речница. Она шла рядом с Альриксом по прямому и светлому коридору, устланному циновками в три, а то и в четыре слоя, над головой горели светильники, собранные из отбеленных костей и некрупных церитов, откуда-то пахло пряностями и дымом очага. Ровное тепло струилось от каждой стены, Кесса украдкой потрогала камень – он не был холодным.

  – Стриксы считаются полунежитью по справочнику Хорака, – задумчиво ответил Некромант. – Поэтому обходятся недёшево. Я бы держал парочку, но казна не бездонная. И ещё бы одного ирна выкупить, эх, где бы денег взять...

  – Большой у тебя замок, – сказала Кесса, оглядываясь по сторонам, на запертые двери. – Трудно, наверное, управиться с таким. А чем ты зарабатываешь на всё это?

  – Выкупил долю в каменоломнях... да отец кое-что оставил, так и живу, – грустно ответил Альрикс, которому воспоминание о нехватке денег не доставило удовольствия. – Спрашивай обо всём, чего не понимаешь, в замке или вокруг него. Чем больше ты узнаешь тут, тем меньше на нас будут озираться в городах. Сирилин, похоже, ничего тебе не объясняла... Да, кстати, чем ты всё-таки прикончила умрана? Очень эффектно, жаль, что шумновато...

  – Лучевая магия, – без тени усмешки ответила Кесса и смотрела дальше на изумлённого Некроманта, убравшего руку с её плеча и слегка отстранившегося.

  – И ты же ещё и нашу магию изучаешь? – он покачал головой. – Только не применяй Лучи в моём замке... без крайней необходимости, ладно?

  Коридор вильнул направо, ещё одна дверь распахнулась перед магами, в лицо Кессе пахнуло теплом, влагой и целым кустом мерфины. Внизу, за небольшой лесенкой, плескалась вода в огромной каменной чаше, оплетённой уже знакомыми красноватыми корнями. У чаши, пробуя воду кончиком крыла, сидел синий дракон размером с человека – точнее, не дракон, а хеск из народа Ойти. Увидев пришельцев, он перепорхнул на верхнюю ступеньку и поклонился.

  – Маати! Ты прилетела вовремя, – Альрикс кивнул на Кессу. – Наш гость – Сирилин. В одиночку расправилась с умраном, немного поцарапалась. Искупай её и отнеси в залу. Комната, надеюсь, готова?..

  Когда Кесса добралась до залы, сквозь узкие окна уже сочился дневной свет – не солнечный, поскольку в Нэйне солнце светило нечасто, но довольно яркий. Речница искоса оглядывала себя, чёрную рубашку с вышивкой (из вещей Сирилин, прихваченных синим драконом из её замка) и Зеркало Призраков (там снова что-то мелькало). От Речницы, как от нормального Некроманта, пахло теперь мерфиной, и так, что у неё самой голова кружилась. После горячей купальни Кессу немного тянуло в сон, но мысли уснуть ей не дали бы. Что-то очень странное рассказывала "дракониха"... Альрикс недавно вытянул её из Элании, где она честно ждала возвращения Сирилин с пятью другими стражами замка, и Маати была погружена в хозяйственные заботы – о какой-то лозе на стенах замка, запасах в кладовой, собственной нежити Сирилин и военных сборах, объявленных по всему Нэйну. "Дракониху" эти сборы пугали. Кесса, улучив момент, спросила об Аскее – Маати вздрогнула и замотала головой, быстро переведя разговор на драку в Долине Костей и новости из Урталара. Речница была озадачена...

  – Освоилась немного? – дружелюбно спросил Некромант. Он сидел в глубоком кресле с резными ручками и колдовал над жаровней – чашей на высокой ножке, источающей тепло, но не дымящей. Заглянув в чашу, Кесса увидела ярко-алые с чёрными прожилками угли... нет, камни. Вечнопылающие камни из Хесса, там называемые "кей-руда". Некромант осторожно поворошил их прутиком и высыпал горсть каких-то опилок. Странный, но приятный запах наполнил комнату.

  – В твоём доме очень уютно, – сказала Речница, свернувшись клубком в соседнем кресле. – А откуда идёт тепло? И... Маати сказала, что воду качают колдовские корни "ицмор", это так?

  – Именно, – кивнул Альрикс. – Тепло от кей-руды, вмурованной в стены, а по замку его разгоняет нан-арок. Без проклятых жаб с их корешками жить бы нам, как умертвиям, в вечной сырости и холоде. Хоть какой-то прок от нахальных тварей...

  – Что тебе сделали Ненраани? – удивилась и слегка обиделась Речница. – Не надо обзывать их. Они мирно живут в Нэйне, и они помогли Сирилин... и мне тоже.

  – Да, знаю, она с ними водится, – поморщился Некромант. – А Нецис водился со всеми, кого только находил. Он Дини-Рейкс, они лишены брезгливости. А из меня Дини-Рейкс не получится. Могу вовсе не говорить о Ненраани, но сначала скажи, как они выкинули тебя посреди Долины. И что ты в одиночку собиралась делать.

  – Нецис обещал меня встретить, – пожала плечами Речница. – Когда появился умран, я решила, что это он и есть. Он называл меня "Сирилин" и говорил, что отведёт в укрытие. Не знаешь, кто бы мог выдать наши планы такому существу?

  – Крылья Гелина... – лицо Альрикса окаменело. – Вопрос в том, сам по себе умран решил поживиться, или его подослал Алинхег. И то, и другое меня бы не удивило. О Сирилин в городах сейчас знают, что она проводит опыты в Долине. Хотя нет, если кусок мертвечины подчинялся Алинхегу, теперь знают о её бегстве и тайном возвращении. Главное, чтобы не узнали, кто ты на самом деле. А это зависит от... от народа Ненраани. Когти Каимы! Для таких дел нужен не Альрикс Те"валгест, а сам Зелган Серебряный. Я только и хочу, что спокойно жить в своём замке и проводить свои опыты, а войны и заговоры – совсем не моё. Скажи, у тебя большой опыт в плетении тайн?

  – Совсем никакого, – вздохнула Речница. – Но что-то нам придётся делать. Сирилин говорила, что есть ещё один честный Некромант, Илэркес Ир"миаллон...

  – Да, он есть, и ему верить можно, и он рвётся нам помогать, и по пути к Ицахокти мы найдём приют в его замке, но... – Альрикс опять поморщился. – У него Второй разряд и много чепухи в голове. Он ещё совсем юнец, и я боюсь, что из-за него мы найдём себе неприятностей.

  – А другие Некроманты? Или всем нравится власть Алинхега? Магам, жителям, хескам... Им всё равно, кто ими правит? Или они хотят разбогатеть на войне?

  Кесса вгляделась в глаза Альрикса, но увидела только туман, холодок и некоторое недоумение. Маг пожал плечами.

  – Никому нет дела ни до чего, Сирилин. У нас свободная страна. Вселять в себя демонов, поднимать нежить, уходить на войну... каждый развлекается как умеет. Илриэнам будет дело до Алинхега, когда он ущемит их... то есть – наши права, – поправил сам себя Альрикс. – А он умён... Военные сборы слегка утомительны, но не настолько, чтобы я, например, помчался драться с Ирралином или Уиркиной. А война... Я никогда не воевал, и они тоже. Кто-то и не будет, кто-то рад показать силу, кто-то надеется получить землю. Уже говорят, что Ирралин обещал владения на Реке всем, кто с ним пойдёт. Обещал статус Илриэна каждому городскому магу. И вот это очень мне не нравится, Сирилин...

  По комнате сновали двое скелетов в длинных светло-серых балахонах. Кесса невольно заметила, что кости их выбелены и отполированы, а одежда прочная и очень чистая. Никакого сходства с полугнилым "умраном" в Долине Костей. Некромант перехватил взгляд Речницы и внезапно смутился.

  – Управляющий отправил почти всех на общественные работы, а я вовремя не остановил его, – вздохнул он. – И слуг, и охрану. В Элании Маати сделала то же самое. Теперь мой замок приходит в запустение, и пол-Акена приходится ждать, пока накроют на стол.

  Скелеты под его недовольным взглядом забегали быстрее. Вскоре перед магами появился невысокий длинный столик с вогнутой крышкой, а на нём – несколько накрытых тарелок и пара небольших кубков, пока что пустых.

  – Почему твою нежить забрали на работы? – удивилась Кесса. – Ирралин приказал?

  – Этого ещё не хватало! – удивился и возмутился Некромант. – Я их выгоняю на заработки при первой возможности – собирать мелн, лепестки Вишни, пряности... смотря по сезону. Деньги небольшие, но не лишние. Так, Маати сегодня вызвалась готовить, интересно, что получилось...

  Он кивнул Кессе на стол и снял крышки со всех блюд. Речница вдохнула запахи и вспомнила, что не ела уже полдня – и потянулась к ближайшей тарелке. Альрикс блаженно улыбнулся, подобрал большущую лепёшку и свернул её в подобие кулька, а потом высыпал туда горсть странных тёмных шариков из ближайшего блюда и столько же незнакомых Кессе овощей из другой тарелки. Из знакомого там был только порубленый Хелтори. Овощи, похоже, не первый день вымачивались в кислом соке Кууси... Кесса вслед за Некромантом собрала кучу еды и завернула в лепёшку. Надолго воцарилась тишина. Потом скелет принёс тушёные грибы – и вовремя, крохотные котлеты уже закончились. Альрикс с сожалением посмотрел на опустевшее блюдо с лепёшками и велел принести ещё. Кесса доела овощи и откинулась на спинку кресла, довольная, как сытая кошка.

  – Тут не очень много пряностей, но они крепкие, – заметила она. – И я не все узнала...

  – Ничего особенного – униви, тулаци, нонкут и куана, – пожал плечами Альрикс, ненадолго оторвавшись от еды. – Но ты права – наши пряности очень крепкие. Я пробовал как-то куану, выращенную в Кецани. Практически безвкусная...

  – Здесь растёт куана? – удивилась Речница. – И можно купить её?

  – Сколько хочешь, вот поедем в Саркейсу – покажу, где лучше брать, – откликнулся Некромант и кивнул скелетам, чтобы унесли посуду. Он тоже наелся. На опустевшем столе остались только пустые кубки, и один из мертвяков уже наливал в них что-то, пахнущее пряностями и слегка дымящееся.

  – Это "Тёмное пламя", – пояснил он для Речницы. – Полезно выпить его перед сном... особенно после драки с умраном. Успокаивает...

  Кесса облокотилась на спинку кресла и придвинулась к Некроманту, глядя ему в глаза.

  – Альрикс, ты так и не сказал, что мы будем делать... с Алинхегом и всеми остальными нашими бедами. У тебя есть замысел?

  – Неважный, но другого нет, – пожал плечами Некромант, поднимая кубок. – Пока ты отдохнёшь и освоишься в Кералте, я соберу всё, что нужно для путешествия. А перед Праздником Крыс мы незаметно и неспешно двинемся к Озёрам Ицахокти. Праздник застанет нас где-нибудь в Саркейсе, и мы избавимся от нужды лететь в Хеликс и гулять там... со всей семёркой демонов, которые нас там же и раскусят. Когда гуляния завершатся, мы поедем дальше. Все решат, что мы собираемся вести опыты у Ицахокти, никто не помешает нам. А там мы, подобрав по дороге Илэркеса, отберём у водяных стражей оружие... тут я надеюсь на тебя, Сирилин... и посмотрим, на что оно годно. Если к тому времени война не закончится сама, Река не испепелит и не завоюет нас, а Илриэны не прогонят всех семерых правителей, как недостойных и надоевших, нам придётся убивать демонов самим. Если к тому времени тела, похищенные ими, истлеют – нам будет проще с ними расправиться. Человеческая плоть, даже плоть Некроманта, – плохой дом для демона, Сирилин. Выпей, сегодня мы никуда ещё не едем. Илкор ан Сарк!

  – Илкор ан Нэйн! – отозвалась Речница, пригубив тёплую пряную жидкость. – Альрикс, а это, случаем, не кровь?

  – Как плохо с моей стороны, хозяин из меня никакой, – сокрушённо вздохнул Некромант. – Очень жаль, но это просто вино с пряностями и тополёвым мёдом. Чистой крови у меня сейчас нет, но если хочешь – завтра будет.

  – Нет-нет, ни к чему так утруждать себя, – поспешно отказалась Речница, изумляясь про себя, что очередная легенда оказалась реальностью. – А что мы будем делать, если оружия там нет, или оно бесполезно?

  – Пока не знаю, Сирилин, – загрустил маг. – Я неопытный заговорщик, ты же знаешь. Пока я надеюсь, что Нецис не подвёл нас всех. И что ваша Река охладит пыл наших вояк. Скажи, у вас там не запрещают Лар-Илри... то есть, по-вашему, Некромантию? Если вдруг вы завоюете нас...

  – Никому не нужна ваша нежить, – сердито ответила Речница. Предложенное ей не слишком нравилось, но...

  – Альрикс, как скоро мы отправимся к озерам? – деловито спросила она, поставив на стол пустой кубок. – Сегодня – навряд ли. Завтра?

  – Пятого или шестого Иттау, – прикинул что-то в уме Некромант, – если корабль в порядке. Я его давно не проверял...

  – Только через неделю?! – Кессе представилась Река, заполонённая нежитью, и демон на троне Астанена. – А... как далеко эти озёра?

  – На том краю страны, Сирилин, – Альрикс продолжал подсчёты. – Так, выходит, что за месяц мы доберёмся туда, не вызвав подозрений...

  – Такая огромная страна? – Речница припоминала легенды, но ни в одной из них не говорилось, что Нэйн протянулся от моря до моря. Его сравнивали с каплей мрака на обширном полотне степей, с маленькой, но смертельно ядовитой змеёй... Но не с бескрайними просторами Олдании!

  – Такие подозрительные жители, – нахмурился Некромант. – Знаешь, туда можно долететь за день. Но весь Нэйн в первое же мгновение снимется и помчится за нами. Все, от драконов до крыс-Призывателей, и семёрка Алинхега – в первых рядах. У нас очень не принято спешить, Сирилин. И если кто-то куда-то мчится...

  Он вздохнул.

  – Ты – Чёрная Речница. Ты выстоишь против семёрки, если они нас поймают раньше времени? Против драконов Уиркины, против пограничных отрядов Нейги, против Ирралина – ученика самого Зелгана Серебряного? Я вот не выстою, и весь мой замок тоже. Поэтому я предлагаю таиться и скрываться, пусть даже мы потратим на это целый месяц.

  – Боюсь, что я не выстою тоже, – загрустила Кесса. – Но Реку очень жалко...

  – Нэйн, вообще-то, тоже, – заметил Альрикс и выбрался из кресла. – Пойдём спать, Речница. Ты уже сползаешь на пол. Доведу тебя до комнаты, а там Маати покажет, что и как. Она будет приглядывать за тобой...

  Они поднимались по витой лестнице – как показалось Кессе, очень долго, но на самом деле миновали только два этажа. Спальни в Кералте находились на самом верху, чуть ли не под крышей, и окон в них не было – чтобы ни одна враждебная тварь не могла поразить спящего мага.

  В тёмную, как глубины Хесса, комнатку Речница вошла с опаской. Тут же – по неслышному приказу Альрикса – вспыхнул зелёным огнём светильник-череп у кровати. Пол устлан был толстым полотном мелнока, заглушающим шаги, кровать сколочена из настоящих досок (не из коры и не из сухой степной травы) и накрыта ещё более толстым мелноком и дорогой тканью, а в стенной нише лежала очень толстая книга, которую Кесса издалека приняла за сундук.

  – Спи, ещё только полдень, – сказал Некромант, оглядев комнату. – Меня и то тянет в сон, а ты проделала такой путь... Мои скелеты в твоём распоряжении, Маати поможет, если что-то пойдёт не так.

  Речница попыталась отвести взгляд от книги, но не получилось. Альрикс заметил это и усмехнулся.

  – "Повесть о Речных Путешественниках", – сказал он, кивнув на нишу. – Сирилин её читала иногда. Ты знаешь эту историю, наверное, но будет скучно – полистай...

  Название "истории" было Кессе незнакомо. Она вообще нечасто видела книги... одну – единственную во всём Фейре – в родной пещере, одну – личный дневник Фрисса – в его доме, да ещё неведомые сокровища Архивов, до которых Речница так и не добралась... Она хотела прочесть пару страниц перед сном, но уснула, едва добралась до кровати, и уже сквозь сон слышала, как рядом, на мягком ковре, сворачивается в клубок Маати. Хесский дракон держал слово – и охранял Речницу даже во сне...

  Очнулась Кесса через сутки, и только потому, что Маати принесла жареную рыбу и поставила блюдо у изголовья.

  – Все Некроманты много спят, но есть иногда нужно, – пробурчала дракониха, глядя на сонную Речницу. Та выползла из-под одеяла и задумчиво смотрела на Ойти, на светильник-череп (как оказалось, в его глазницы были вставлены небольшие цериты, никакой магии в нём не было) и на обитые тканью стены, вспоминая, где она, и что было вчера. Вспомнив, Кесса тихо ойкнула. Итак, она в Нэйне, легендарной стране Некромантов и нежити. В замке самого настоящего Мага Смерти. Вот это да...

  Вода для умывания пахла мерфиной – похоже, это благовоние здесь добавляли повсюду, может быть, даже выливали в реки. Потом Кессе дали пожевать листья Яртиса – теперь она вся пропахла травами. Маати думала, что Некроманты так маскируются от нежити, чтобы она не заподозрила, что они живые.

  – Это фамс, летучая рыба, – пояснила Ойти, когда Кесса удивилась широченным плавникам и странному вкусу еды. – Их не ловят в воде, они всегда летают. Хорошая рыба. Рек мало, редко в них что-нибудь ловят. Послать в город за ракушками или водорослями? Илриэн Альрикс – не любитель водяной еды, у него ничего такого нет...

  – Нет, и так хорошо, – отказалась Речница, подумав, что ракушки она и на Реке видела, а вот летучих рыб – нет, и овощи тут весьма странные. – А... сегодня первое Иттау, так?

  – Второе, – вздохнула Маати. – Илриэн Альрикс с утра возится с кораблём на крыше. Илриэна Сирилин теперь пойдёт к нему?

  Кесса не сразу поняла, что речь о ней.

  – Не будем мешать, всё равно я в кораблях не понимаю, – покачала головой она. – А вот замок я бы посмотрела... Покажешь дорогу?

  Замок показался Кессе огромным. Маати даже взяла с собой еду, чтобы в пути они не проголодались, и Речница с драконихой облазили всё – от подземных погребов и бездонного колодца, в который уходили толстые пучки синеватых корней, до сторожевых постов нежити между двойными стенами замка, высоко, на пятом этаже. Кесса даже сунула нос в пустынный зал для поднятия нежити, где в больших коробах вдоль стены желтели необработанные кости, а под узким окном тускло светился алтарь, окружённый жаровнями. Запах сгорающих благовоний кое-как перебивал вонь мертвечины...

  Одна дверь была не только закрыта, но и запечатана магией, и вела она в алхимическую лабораторию.

  – Илриэн Альрикс любит опыты с веществами, – пояснила Маати. – Он ведь Кайа-Рейкс, тот, кто разносит смерть по ветрам...

  Кесса поёжилась.

  Между двойными стенами было темно и сумрачно – мертвецам свет не нужен. В узкие окна-бойницы солнце почти не проникало, и за ними Кесса увидела всё ту же хмарь, затянувшую небо. У окон стояли странные приспособления – что-то вроде огромных самострелов, собранных из костей. Снаряды для них – черепа, расписанные странными узорами – лежали рядом, в корзинах под присмотром Квайет-воинов. К удивлению Речницы, вся нежить носила броню – такую, какую носят степняки-олда, из войлока пополам с мелноком, обшитого толстой кожей, и у каждого скелета был шлем. Предводитель воинов – высокий ирн в чёрной мантии – долго рассматривал Кессу, но всё же отвесил поклон.

  – Эта гнусная нежить считает себя умертвием, – нарочито громко сказала Маати, глядя в другую сторону. – Я видела на днях, как оно тайком примеряло плащ Илриэна Альрикса. А ещё...

  – Не-а, неинтересно, – покачала головой Речница, покосившись на ирна. Он дёрнулся и приподнял руку, будто пытался защититься, а когда ничего не произошло – тихо скользнул в тень.

  – Напрасно, Илриэна, – хлопнула крыльями дракониха. – Квайет должны знать своё место. А здесь они нахальны и распущены. Куда Илриэна Сирилин хочет пойти теперь?

  – В залу, – решила Кесса. – Надо нам передохнуть.

  В зале – в том же кресле, что и накануне – сидел Альрикс в рабочей куртке, ел вишню и разбирал кипу листков, сложенных на краю стола. На спинке кресла дремали большие летучие мыши с кольцами на лапках.

  – А, Сирилин, вот мы и пересеклись, – кивнул он Речнице. – Угощайся, ягоды из садов Ицахокти. Илэркес прислал, есть всё-таки прок от этого мальчишки...

  Ягоды Высокой Вишни с берегов Ицахокти следовало держать двумя руками, и сок из них вытекал обильно. Кесса, распробовав незнакомую еду, пожалела о том, что у Реки такое хорошее дерево не вырастить... а жаль!

  – Почта прилетела, – пояснил Некромант, собирая со стола разбросанные листки велата и какой-то светло-зелёной коры. – Мелкие городские новости, призывы от Ирралина и прочая чепуха. Санети-Рейкс зовёт всех магов в ополчение и предлагает послать туда же замковых хесков и нежить... добровольно, без возмещения до конца войны. Вот, Асунг Ке"наиркен уже ушёл воевать, и всех слуг забрал с собой, и меня зовёт в армию.

  Кесса заглянула в письмо с тревогой.

  – Он так жаждет крови? – тихо спросила она. – Асунг – сильный Некромант?

  – Моррейкс. Земель он жаждет, земель и трофеев, – нахмурился Альрикс. – Крови жаждал Зелган, и тот сто лет как умер. Что тут ещё пишут?.. Крылья Гелина! Почему завтра-то?! И... А вот это ещё хуже, Сирилин.

  – Что стряслось? – Речница облокотилась на спинку кресла, но из-за плеча Некроманта ничего не смогла прочесть.

  – Тебя хочет видеть твоя сестрица... я говорю об Аскее Ир"лирмаан, – помрачнел Альрикс. – Завтра вечером, в замке Оррат, на небольшой разговор. А меня вызывает Хорак на очередную проверку, и от него я вырвусь нескоро... хорошо, если не останусь в городе на ночь. Отправить с тобой Маати или кого-нибудь из ирнов?

  – Ох ты... А зачем я Аскее? – осторожно спросила Кесса. Ей было не по себе – встретиться с демоном, меняющим тела, без подобающего оружия, да ещё на его территории...

  – Возможно, хочет проверить, жива ли ты ещё, и насколько запугана, – пожал плечами Некромант. – Не думаю, что это ловушка. Они пока никого не трогают, ищут добровольных союзников...

  Кесса перебрала в памяти несколько заклинаний, думая, какое лучше применить, если это всё-таки ловушка.

  – Жаль, что ты не застала Аскею... живой, – с трудом подобрал нужное слово Альрикс. – Все были очень рады, когда она стала правителем. Лучшая должность для неё, хранителя жизни. Она собиралась даже восстановить живые земли на окраине Хлекта, потеснить Долину Костей... Но то, что сейчас сидит в её теле... не ввязывайся в бой с этой тварью, Сирилин. Так мы до озёр не доберёмся...

  Альрикс отбыл на рассвете – улетел на костяном корабле. Кесса читала "Повесть о Речных Путешественниках" до глубокой ночи, разбудить Речницу удалось только к полудню, и сразу же Маати и скелеты стали готовить её к поездке. Снова Кесса искупалась в настойке мерфины, а потом облачилась в парадную чёрную мантию с серебряными узорами. В волосы Речнице вплели столько ниток бус, сколько не вешает на себя менн в праздничный день.

  У ворот замка её ждали четверо Квайет, они держали носилки – самые обычные носилки из стеблей Высокой Травы, прикрытые небольшим плетёным пологом. Кесса забралась под него, рядом села молчаливая и немного напуганная дракониха. Нежить направилась к подножию горы по вырубленным в скале ступеням, а Речница откинула завесу и с любопытством смотрела по сторонам.

  Гора оказалась высокой и скалистой, а замок Альрикса – неожиданно скромным, почти незаметным на фоне каменной громады. С вершины Кесса разглядела зеленеющие и желтеющие поля на юге, узкую ленту речушки и окружённый стенами город, ощетинившийся островерхими крышами. Дорога, по которой шли Квайет, шла с запада на восток вдоль гор, прямая, как стрела, и в неё, как ручьи в реку, впадали тропы, спускающиеся от замков. Никого на этой дороге не было – вдали, на полях и на берегах речонки, можно было увидеть и людей, и нежить, но к скалам никто не приближался. С полей долетали облачка пыльцы, запах пряностей и цветущего Мелна, команды погонщиков нежити и заунывный вой Стальных Теней – могучие неживые стражи перекликались на воротах города. Самих Теней Кесса ещё не видела... и не очень хотела с ними встречаться. Крылатые воины-мертвецы были, по легендам, сильнее даже, чем умертвия...

  Путники прошли мимо двух вершин, увенчанных замками. Второй замок был Эланией – родовым гнездом Сирилин, и Кесса разглядывала его с большим интересом. Стены Элании сплошь обвивала какая-то яркая лоза, и Речница даже увидела крылатого Ойти, срезающего лишние побеги. А за Эланией дорога резко пошла в гору. Кесса приехала туда, куда собиралась – тут и стоял Оррат, замок Аскеи.

  – Эйланат! – громко сказала Речница, привстав на носилках. Пароль был услышан – ворота замка приоткрылись, и отряд из десяти скелетов вышел и встал, разделившись надвое, с двух сторон от тропы. Войлочная броня мертвяков полностью закрыта была кожаными пластинами и костяными щитками, в руках нежить держала щиты и стеклянные мечи. Дракониха приподняла крылья, ожидая подвоха. Неживые стражи поклонились и расступились, а из замка вышел белоснежный Стрикс. Он подождал, пока Речница и Ойти сойдут на землю, а потом молча пошёл в замок. Отряд мертвецов побрёл следом за гостями...

  Аскея встречала гостей на лестнице, у дверей гостиной, двое хесков-воинов охраняли её. Кесса только их и заметила сначала – очень странно выглядели их щиты и доспехи, собранные из костей и стеклянных пластин, и ещё чуднее – оружие, палицы, в четыре ряда утыканные чьими-то острыми зубами. Двое стояли, выставив перед собой щиты, и ощупывали пришельцев подозрительными взглядами. Речнице показалось сначала – по волчьим головам на человечьих плечах – что перед ней Инальтеки из клана Идэвага, но кто и когда видел Инальтеков в доспехах?!

  Маати незаметно ущипнула Кессу, и та, опомнившись, перевела взгляд на хозяйку замка и улыбнулась.

  – Немало ещё неотысканных кладов! – произнесла она приветствие, бестрепетно протягивая руку к плечу Аскеи.

  – Ярко горит золотая луна, – ответила колдунья, касаясь плеча Речницы. Прикосновение обжигало, как брошенный на руку тлеющий уголь, и Кесса с трудом сдержала дрожь. Она смотрела прямо в глаза Аскее – и видела, что ни Сирилин, ни Альрикс не солгали. В этом теле сидело что-то чуждое, могущественное и очень опасное. Жар, тяжесть и затаённая злоба расходились от Аскеи волнами, Кесса рада была бы отойти подальше, пока невидимая тварь не раздавила её в лепёшку...

  – Славно, что ты нашла время и заглянула в Оррат, – краешком рта усмехнулась Илриэна. – Я уж боялась, что прошлый наш разговор смертельно тебя обидел. Где ты пропадала столько дней?

  Под руку с Аскеей Речница вошла в залу, где уже дымилась жаровня с благовониями. Кесса исподтишка разглядывала колдунью. Та была даже меньше ростом, чем сама Речница, не толста, но округла, белокожа и черноволоса. Толстая коса, пронзённая перьями грифа, спускалась по спине до пояса. Массивный, слишком большой для изящной руки перстень-печатка – три черепа макушками друг к другу, красивейший нефрит между ними – горел неярким зелёным огорьком, притягивая взор. Рассматривая кольцо, Кесса ненароком скосила глаз на Зеркало Призраков – и обомлела. Аскея отражалась там... точнее, там отражались двое. Но сначала Речница увидела лишь огромного многолапого дракона, которому тесно было в Зеркале. Он свивался в клубок, сверкая пластинами и иглами на броне, и под его лапой шевелилось что-то чёрно-белое... человек в обрывках странных одежд, расцарапанный драконьими когтями в кровь, но ещё живой. Глаза Кессы начали слезиться, она зажмурилась, и видение тут же растаяло. Зеркало по-прежнему отражало муть и пелену серого тумана...

  – Я живу у Альрикса, – Речница спохватилась, что молчание затягивается. – Интересные опыты он проводит. А ты как поживаешь?

  – Альрикс Те"валгест... Вы так и не разлучаетесь? – усмехнулась Аскея, усаживаясь в кресло. – То-то он засел в замке, и нигде его не видно... Стало быть, опыты? Хм... Он не надумал ещё завоевать себе новый замок и новые земли? Хорошему Илриэну в нашем войске всегда найдётся место, мы призываем всех, кто гордится своей силой и не боится дальних перелётов... Я как раз готовлюсь к... ну, назовём это вылазкой, десятеро сильных Некромантов уже в моём отряде, но я всегда рада новым лицам. Вы с Альриксом могли бы проявить себя в этой вылазке, а награда была бы щедрой...

  Кесса покачала головой.

  – Альрикс не хочет воевать, а я – тем более, – ответила она. – Двух замков на двоих нам хватит. А что за вылазка?

  – Странный вопрос, Сирилин! Разумеется, на берега Великой Реки! Идёт война, сестрёнка, неужели ты совсем не следишь за новостями?! – Аскея усмехалась, а глаза её странно вспыхивали, как тлеющие угли в попытках разгореться. – Ирралин – прекрасный предводитель, он уже рассчитал каждый шаг, и через неделю или две ты увидишь, как армия Нэйна войдёт в замок речного короля... ах да, ты не увидишь... моя робкая сестрёнка, тебя не заманить туда и речными сокровищами... Ну ничего, мы с Уиркиной справимся вдвоём, её драконы и мои чары – этого хватит ничтожной стране рыбоедов. Завтра мой отряд летит на запад, и если ты передумаешь, я возьму тебя с собой. Любой приток Реки мы разделим на двоих, тысячи живых слуг будут у нас, обширные земли, полные жизни, не отравленные Квайей... Ну же, нельзя быть такой трусихой!

  – Не всем боги выдали столько смелости, – спокойно ответила Речница, выдержав взгляд, полный презрения. – Ты отправишься завтра? Прямо перед Праздником Крыс?

  – А, праздник... – Аскея махнула рукой. – Чем-то приходится жертвовать, Сирилин. Я отпраздную там, на захваченной земле, выпью свежей крови за твоё здоровье. Мы с Уиркиной поспорили, кому выпадет убить короля рыбоедов, и я не намерена проигрывать спор из-за какого-то праздника. Если тебе с Альриксом вдруг станет скучно, прилетай седьмого в Хеликс – наши собираются отмечать там. Ирралин просил пригласить тебя, если мы вдруг встретимся, ну вот – я приглашаю.