Текст книги "Создатель Миров ∞: Вечность (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Глава 65
Легенды второго слоя

Если бы всевозможные монстры, которые обитают на втором слое, могли пробраться на первый, его постигла бы ужасающая катастрофа. План Герона исполнился бы стократ; все цивилизации (даже его собственная) были бы уничтожены. Расстояние было не помехой для монстров Второго и Третьего ранга. Тем паче, что тропы, которые вели на второй слой, располагались совсем неподалёку от очагов цивилизации.

Одна такая и вовсе находилась в нижних кварталах Белокаменного города Налимара. Она представляла собой сырую бездну, к внутренним стенкам которой лепилась крутая лестница. Когда эльфы впервые обнаружили это место, они сразу, без раздумий, сняли каменную печать, которая её закрывала, и отправили туда несколько экспедиций. В те времена, да и сейчас, они были зачарованы тайнами древних. И лишь когда экспедиция не вернулась – ни через день, ни через два, ни через три, – эльфы поняли, что иной раз последние хранят великую опасность.

Особенную тревогу вызывало странное молчание касательно великой «бездны» в многочисленных заметках почившей цивилизации. Может она появилась уже после катастрофы? Нет, это невозможно. Ведь подземный (а вернее сказать подводный) зал явно был построен именно для неё. Значит была некая причина, почему древние ничего про неё не говорили. Некий ужасающий секрет… Может про неё не успели записать потому, что именно она и вызвала великую катастрофу?..

С этого момента среди высших чинов эльфийского общества стали вестись дебаты. Некоторые предлагали снова запечатать бездну. Другие напротив говорили, что им нужно отправить туда новую экспедицию. Пока они обсуждали варианты, случилась неожиданная вещь. Спустя шесть месяцев после того, как первые исследователи спустились под землю, один из них наконец вернулся. Грязный и потрёпанный, он медленно, словно слизень, карабкался по крутой и тонкой лестнице, пока не потерял сознание.

«Возвращение экспедиции», если так можно выразиться, сперва приостановило дебаты, а затем стала ключевым аргументом той стороны, которая требовала продолжить исследование. И вот эльфы уже собирали новый отряд, когда наконец, после продолжительной коммы, проснулся тот самый выживший. Его сразу стали расспрашивать, что именно ему удалось найти там, внизу. На все вопросы эльф отвечал немного рассеянным голосом. А затем, прямо во время беседы, его голова лопнула, и во все стороны вместе с кровавыми ошмётками и кусочками дроблёного черепа разлетались ужасающие белые насекомые, которые стали пожирать собравшихся и просачиваться в их уши и глазницы.

В итоге лазарет чудом получилось изолировать и предотвратить дальнейшее заражение, и тем не менее опыт был вполне говорящий.

С этого момента великую бездну изолировали, а солдаты, которые её сторожили, обязаны были хранить при себе особенные огненные бомбочки, которые требовалось использовать против других стражников, если они подвергнуться заражению… или даже против самих себя.

На самом деле все эти меры были несколько излишними.

Александр прекрасно понимал, насколько опасны были обитатели второго слоя, а потому поставил своеобразный барьер, которые не позволял им пробраться наверх. Он, правда, не затрагивал жителей поверхности, которые спустились вниз, а потому особенно хитрые создания могли найти способ обойти это правило, но в большинстве своём цивилизации поверхности находились в безопасности.

Некоторые даже совершали регулярные экспедиции под землю.

В пределах южной пустыни, в которой обитали зверолюды (Кролики), вокруг бездны появился полноценный город. Каждый день многие сотни мохнатых, хвостатых и чешуйчатых созданий спускались по извилистым песчаным лабиринтам в поисках наживы, – удивительных растений, которые даровали долголетие или невероятную силу, либо сокровищ древней цивилизации; возвращались из них десятки, из которых считанные единицы действительно приносили нечто ценное. Однако зверолюдов было много, и поскольку в этих землях практиковалось повальное рабство, авантюристов, которые хотели (или за которых хотели) испытать удачу – тоже.

Всё это продолжалось уже больше сотни лет с того момента, когда первые путники обнаружили песчаную бездну. За это время касательно последней сложилось великое множество легенд. Про великого короля, который спустился вниз и нашёл, а затем потерял жемчужину всевластия, про загадочную дверь, которая ведёт в мир мёртвых, про рабыню, которая влюбила и подчиняла себе могущественного монстра и так далее и тому подобное…

Рассказывали про заброшенный храм посреди джунглей, перед которым возвышалась статуя гигантского кролика, про таинственных созданий с головой осьминога, которые проникают в твоё сознание, и, – эта история была самой таинственной, – про хижину, расположенную на берегу подземного моря.

Каждый день из неё выходил молодой человек примерно двадцатилетнего возраста, с неряшливыми чёрными волосами и светлой кожей, садился на берег и начинал рыбачить. Иногда к нему присоединялась темноволосая девушка. Они говорили, но расслышать, о чём они говорят, было невозможно, словно невидимый барьер отделял их от внешнего мира.

Приблизиться к ним тоже не получалось.

Сколько ни шагай навстречу таинственной паре, ты всегда оставался на месте. Были исключения, – например, рассказывали про мальчика, раба, который сбежал от своего хозяина и встретил эту пару посреди леса.

Юноша посмотрел на него своими простыми, и в то же время странными, непроницаемыми чёрными глазами. Мальчик вздрогнул, а девушка прыснула:

– Что, съесть его хочешь, проклятый демон? Живо помоги ребёнку.

Юноша кивнул и щёлкнул пальцами, и когда мальчик вернулся в лес, его преследователи исчезли, и до самой лестницы у него на пути не встретилось ни единого зверя.

Были все эти легенды правдивы или нет, никто не знал…

Глава 66
Сон заветный, драгоценный

Ходила и другая, не менее странная легенда. Некоторым авантюристам, которые спускались на второй слой мироздания, снился один и тот же странный сон. Они видели запутанный и однотипный каменный город. Его улицы представляли собой лабиринты. Зверолюды блуждали по ним многими часами, пока в один момент не слышали таинственный голос. Тогда они поворачивали направо, затем налево, а затем резко разворачивались и видели посреди улицы у себя за спиной странное создание с головой осьминога, облачённое в серую мантию.

Авантюристы немедленно тянулись за оружием и вдруг понимали, что его нет. А монстр в это время говорил:

– … Спустись по лестнице, поверни на север, пройди до реки и следуй по течению до тех пор, пока не увидишь каменную стену. Найди хрупкий камень, подвинь его в сторон и затем…

На этом моменте рассказ обрывался.

Некоторые говорили, что таинственная инструкция была немного длиннее: после того как ты подвинешь камень, нужно было пробраться на другую сторону стены, пройти налево до высокого здания, подняться на крышу и…

И дальше непонятно.

Карта всё равно была неполной.

Разумеется, многие всё равно пытались следовать загадочным указаниям. Они спускались по лестнице на второй слой и шли в указанном направлении. В один момент у них перед глазами действительно возникали руины каменного города. Тем не менее, за его стенами находился самый настоящий лабиринт. Казалось бы, со временем должны были составить карту последнего, однако сделать это было не так и просто.

Немногие зверолюды вообще смели спускаться в бездну.

Ещё меньше было в состоянии добраться до каменного города, ведь на пути к последнему их поджидали самые разнообразные смертоносные опасности. К тому моменту, когда они видели перед собой его стены, хорошо если выживала хотя бы треть первоначального отряда.

Выжившие находили камень, пробирались за стены… и не возвращались.

Потому что в городе тоже было небезопасно.

Более того, он представлял собой последнюю и самую страшную преграду.

За все эти годы один единственный кролик смог вернуться из города. Его отряд состоял из великих воинов и мудрецов. Они были уверены, что смогут разгадать старинную тайну и найти великое сокровище. В итоге почти все они погибли, а единственный выживший свихнулся. Он только и мог, что смотреть перед собой, открыв рот и пуская слюни. И лишь когда ему показывали картину, даже самое примитивная изображение осьминога или щупалец, его немедленно охватывали бешеные конвульсии, а из горла вырывался душераздирающий рёв.

Казалось бы, после этого таинственный город должен был превратиться в запретную землю, и разумные кролики и зверолюды должны были начать обходить его стороной… Но нет. Даже напротив, всё больше и больше из них стремилось к его каменным стенам. Запретный плод всегда кажется особенно сладким. Все были уверены, что, если смогут пройти лабиринт до самого конца, их ждёт великая награда. Возможно они обретут Божественную силу; возможно станут бессмертными; возможно смогут исполнить любое своё желание. Неизвестность в этом случае не только не притупляла страсть, но делала её ещё более неистовой.

И так, год за годом, многие десятки лет живые и разумные создания брели на верную смерть.

Вот и сегодня пришло время кровавой жатвы.

Грубый камень дёрнулся в сторону, и через трещину в стене один за другим стали пробираться авантюристы. Всего их было в районе десяти зверолюдов, но судя по ноше, которую они несли у себя на плечах, первоначальный отряд был намного больше. Предводитель группы, матёрый воин (человек с головой быка) посмотрел по сторонам и махнул копытцем, после чего отряд немедленно отправился в указанном направлении.

Всё это время между воинами царила тишина.

Стараясь дышать как можно тише, они внимательно смотрели по сторонам.

Разве что человек-обезьянка, который шёл в самом конце отряда и выступал в роли носильщика, разглядывал каменные лабиринты не столько с осторожностью, сколько лёгким интересом. Время от времени он вздыхал, и тогда в его голосе пробивались странные, немного ностальгичные нотки.

Примерно через час отряд дошёл до последней точки, помеченной на карте. К этому времени уже начинало темнеть. Приближалась ночь. Предводитель группы немного помялся, посовещался с прочими воинами (не обращая на обезьянку ни малейшего внимания) и наконец решил, что лучше им переждать до рассвета и продолжить экспедицию с первыми лучами солнца.

На том и порешили. Разместили лагерь посреди улицы и поставили караул.

Ночи в «Бездне» – так второй слой называли Зверолюды, – были особенно темными. Даже собственный хвост не разобрать. Поэтому казалось, что факелы своим сиянием как бы разукрашивали совершенно чёрный холст.

Стражники молча держали караул и время от времени жевали особые травы, которые отгоняли сон. Они позволяли держаться на ногах десять, а то и двадцать суток подряд за счёт небольшого ущерба здоровью… И тем не менее уже вскоре случилась странная вещь.

В один момент кролики, которые ещё секунду назад казались внимательными и бодрыми, закрыли глаза и все разом задремали…

Глава 67
Сон

Караульные задремали. Остальные авантюристы тоже погрузились в глубокий сон. Даже их дыхание, казалось, притихло, и некоторое время лишь хруст костра нарушал тишину чёрных улиц каменного города.

Он явился совершенно беззвучно, аки тень, плавно скользящая по стене в сиянии костра.

Человек с головой осьминога, Спящий, одетый в серую мантию, показался из темноты и нагнулся перед караульным. Он приподнял его голову своими руками, кожа на которых напоминала сморщенную синеватую резину, затем вытянул острый жгутик, который заменял рот представителям его расы, и вонзил прямо в мохнатую голову.

Кролик не дёрнулся.

Даже не вздрогнул.

Через несколько секунд Спящий высунул жгутик, – вместе с ним из пробитого черепа показалась кровавая капелька, – и приблизился к следующей своей жертве. При этом первый кролик продолжал дышать. Он потерял драгоценную серую жидкость, но всё ещё был жив… По крайней мере его тело было живым.

Спящий собирался продолжить свою трапезу и уже приподнимал голову второго караульного, как вдруг остановился и посмотрел перед собой.

Он увидел обезьянку.

Последняя приподнялась и спокойно разглядывала его своими большими чёрными глазами, в которых мелькал и похрустывал костёр.

Некоторое время висела тишина.

Затем Спящий медленно, – и почтительно, – поклонился.

– Приветствую… Творец.

– Как ты меня узнал? – спросила обезьянка.

– Предчувствие, – ответил Хамон.

Повисла тишина.

Александр внимательно разглядывал своего собеседника. Ему с его человеческим восприятием вещей определить этот момент было довольно сложно, и всё же Хамон постарел. Веки его немного сузились, и вокруг них появились серые морщины. Кожа его стала немного более дряблой, а глаза заволокла мутная белёсая вуаль. Он был стар. Даже очень стар. Ему было несколько сотен лет, что составляло более чем приличный возраст даже для Спящего Третьего ранга.

Верно, именно поэтому Хамону приходилось использовать все эти уловки, чтобы добывать себе пропитание. Он повелевал крупицами энергии дрёмы, которые всё ещё пронизывали руины города, и отправлял авантюристам сновидения. Таким образом он заманивал их в свою берлогу, обещая великую тайну, и пожирал. За пределы города он старался не выходить – ведь за его стенами энергия дрёма становилась совсем слабой. Там он был совершенно беззащитным перед ужасающими монстрами Второго слоя.

В некотором смысле, он сам был одним из таких монстров.

Одним из реликтов почившего мира.

Мир Сновидений, как и прочая вселенная, был уничтожен вместе с явлением Высшего Демона Разрушения. Александр не стал его восстанавливать, ибо не видел в этом особенного смысла. Немногих выживших Спящих он поместил на Второй слой Континента; туда же забросил руины их великого города.

Некоторые его кварталы всё ещё были обитаемы, правда их жители забыли культуру и порядки своих предков и теперь напоминали варваров, которые захватили Рим, после чего стали использовать его прекрасные поместья в качестве загонов для скота.

В других хозяйничали ужасающие монстры.

Хамон представлял собой нечто среднее между первыми и вторыми.

Он был Спящим – настоящим древним Спящим, который помнил величие своей расы, – и при этом вёл себя как обыкновенное чудовище и даже не пытался наладить контакт с представителями своего народа. Почему?

Когда Александр спросил его об этом, Хамон медленно приподнял голову и ответил:

– Чтобы уберечь.

– Уберечь?

– Своими действиями я прогневал тебя, творец. Я не хотел, чтобы твой гнев распространился на прочих представителей моего народа.

Александр на секунду опешил, а затем вздохнул.

Хамон говорил правду? Или просто хотел показать себя в хорошем свете, чтобы заполучить его прощение? Александр не знал. Даже столько лет спустя Спящий всё ещё представлял для него загадку. Впрочем, пусть. Александр мог заглянуть ему в голову и прочитать его реальные мысли, но это, во-первых, было невежливо, во-вторых, не очень приятно, а в третьих – скучно.

Пускай некоторые загадки остаются загадками.

Если всё в этой жизни будет ясно и понятно, она будет попросту неинтересной.

– Я не станут трогать прочих представителей твоего народа, – сказала обезьянка. – Ведь это и мой народ тоже. Я сотворил его своими руками.

– … Я понимаю, – поклонился Хамон.

– Что же касается мира сновидений… Его больше не будет, но я сделаю так, чтобы новая энергия дрёмы тоже собиралась в пределах этого города. Тогда твои сородичи смогут восстановить свою цивилизацию.

Хамон ничего не ответил, но только низко поклонился.

Наконец обезьянка вздохнула и сказала:

– Твоя жизнь не будет бесконечной, но после смерти твоя душа снова попадёт в цикл перерождения.

– … Что есть душа без её воспоминаний? – медленно спросил Хамон.

– Что есть воспоминания без души, – многозначительно ответила обезьянка и щёлкнула пальцами.

После этого ясный свет в её глазах померк, и мохнатое тело опустилось на землю и захрапело.

Хамон ещё некоторое время стоял на месте с опущенной головой, то ли продолжая кланяться, то ли пребывая в раздумьях; наконец он склонился к телу караульного и вонзил в его голову заострённый жгутик, продолжая свою прерванную трапезу.

Александр в это время вернулся в Черное пространство и сразу переместил камеру на поверхность. Вскоре перед ним предстали многочисленные легионы зеленокожих воинов, которые выстроились на широкой площадке перед огромными сияющими вратами. Прямо перед ними стоял рослый орк – Император Бешеного Грома. Гурен посмотрел на свою армию, улыбнулся и приподнял свою массивную зелёную руку.

В ту же секунду раздался оглушительный рёв тысячи голосов.

День великого вторжения… начался.

Глава 68
План и другой план

Среди непроглядных джунглей Второго слоя находился таинственный храм. Вокруг него всегда стояла гробовая тишина. Звери, даже самые сильные, не смели приближаться к нему ближе чем на пару сотен метров. Птицы облетали его стороной. Даже капельки дождя, казалось, не падали на его черепичную крышу, но проходили насквозь, словно его и не было вовсе, и храм представлял собой бестелесную иллюзию, мираж.

Внутреннее убранство строения состояло из единственного просторного зала. Долгие годы последний оставался неизменным, как будто время здесь стояло на месте.

Сегодня это изменилось.

В дальнем конце каменного зала вспыхнул чёрный огонёк.

Сразу за ним загорелся другой, белый.

Миг спустя они смешались воедино и превратились в едва различимый силуэт. Храм и так напоминал таинственный мираж, но эту фигуру и вовсе почти невозможно было разобрать. Видны были только длинные мохнатые ушки, чёрное и белое, которые возвышались у неё над головой.

– Пора… – раздался хриплый голос, и призрачная фигура стала медленно приоткрывать глаза, которые испускали ужасающий разрушительный свет…

Похожим образом вспыхнули стальные врата, расположенные на каменистой горе посреди пустыни, после чего из них маршем показались орки. Они смотрели по сторонам, на бескрайние песчаные просторы, которые плавно переходили в голубые небеса, чувствовали знойный ветер на своей зеленой коже и вдыхали полную грудь раскалённого воздуха.

Сперва им было непривычно. Многие из них всю свою жизнь провели в джунглях, среди насекомых и деревьев. Вид чужеродного, мёртвого пейзажа вселял ужас в их огромные сердца… И всё же орки изначально были созданы для того, чтобы мочь работать в любых условиях. Вскоре они приходили в себя и, следуя приказаниям своего офицера, начинали сооружать палатки.

Простые солдаты подчинялись командиру своего отряда.

Отряды находились под предводительством сотника.

Сотники – пятисотника.

Пятисотники находились под управлением тысячника и десятитысячника, которые, в свою очередь, подчинялись одному из двенадцати генералов под прямым управлением Великого канцлера и стратега Герона.

Последний в это самое время сидел в палатке на вершине горы, которая с недавних пор превратилась в полноценную крепость и важнейший опорный пункт для предстоящего вторжения, и перебирал бумаги.

В один момент молодой орк приподнял голову, посмотрел на песчаные просторы вокруг и вздохнул.

По правде сказать, он до сих пор был не уверен в правильности своего решение. Изначально он собирался пойти войной на людей. Последние представляли собой самую слабую расу, и в то же время проживали на плодородных и богатых ресурсами землях, которые можно было использовать, чтобы пропитать его военную машину.

Тем не менее, в последний момент удивительное событие заставило его переменить свои планы.

На величайшей статуе Бессмертного императора, которая находилась в столице Бешеного Грома, появилась надпись. Единственное слово: «Юг».

Можно было подумать, что это была нелепая выходка или чей-то саботаж – но тогда его творец приложил немало усилий, ибо такая же гравировка появилась вообще на всех статуях Бессмертного императора, которые находились в пределах великого леса. Она появилась даже на маленькой деревянной статуэтке, которая стояла в комнате Герона…

Намёк был довольно очевидным.

Герон не знал, действительно ли существует боги; в этом отношении он был намного большим скептиком, нежели прочие представители его народа, которые истово почитали всемогущего кролика. И даже если они действительно были, вполне может быть, что они представляли собой просто могущественных воинов древности, которые обрели некую особенную силу – может быть даже с помощью технологий.

И тем не менее мораль имеет на войне огромное значение. Именно поэтому за некоторое время до планируемой даты начала вторжения, Герон стал заниматься пропагандой. Неожиданное вмешательство Божественной фигуры с одной стороны сильно помогло ему в этом деле, ибо теперь орки были уверены, что исполняют миссию самого Бессмертного императора, а с другой все они хотели именно на «юг».

Даже если это была ловушка, Герон едва ли мог позволить себе идти против народного желания.

Некоторое время он подумывал разделить свои силы, чтобы один отряд расправился с людьми, а другой направился в южные земли, но делать это было опасно. Подобная военная компания требует предельного сосредоточения усилий. Поэтому у него не оставалось выбора, кроме как воспользоваться неожиданным порывом ветра и направить своё судно, свою армию, в решительный бой.

Возможно оно и к лучшему.

Может у Бессмертного императора была причина, почему он хотел в первую очередь подчинить именно зверолюдов.

По крайней мере Герон старательно пытался убедить себя в этом, пока занимался планированием военной компании.

Его взгляд снова обратился на карту.

Сперва им следовало действовать постепенно. Между различными южными кланами и так велись постоянные войны. Никто из них не заметит, если появится новая сила, которая станет постепенно отгрызать себе территории. Особенно если орки не будут раскрывать истинные масштабы своей трёхсоттысячной армии.

Разумеется, в один момент их всё равно обнаружат, – тогда им нужно будет переменить свою тактику, нанести решительный удар и разгромить противника, прежде чем последний успеет собраться в коалицию.

Если всё пойдёт по плану, на завоевание наиболее населённых территорий кроликов и зверолюдов им потребуется примерно пять или шесть лет.

…Если всё пойдёт по плану.