Текст книги "Владыка кошмара (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

46. нет…

Если бы только рядом был мой СТРАЖ… Проклятье. В последнее время эта мысль посещает меня всё чаще и чаще.

Да и нужно ли мне вообще было побеждать статую? Разве это был настоящий Распрей?

Мне снова вспомнился сморщенный труп.

Назвать его настоящим тоже язык не повернётся… В начале он тоже казался немногим более живым, чем каменная глыба.

Где же на самом деле находилось тело Распрея?

А может быть… Нигде?

Я нахмурился, и вдруг в моей голове точно сверкнула молния.

Стоп… Точно! Когда я впервые увидел мумию Распрея, он казался мне совершенно мёртвым, и лишь потом, когда явились люди и произошла странная односторонняя аудиенция вдруг ожил.

После этого меня перекинуло сюда.

Зачем?

Краем глаза я заметил трёх старушек, которые сидели в молитвенной позе, сложив свои сморщенные и кривые пальцы. Рядом стояла юная девушка, которая тоже с благоговейным трепетом смотрела на каменного титана…

Вот оно что…

Я немедленно всё понял, но не успела мысль оформиться у меня в голове, как сильный ветер дунул мне в лицо, а затем передо мной возникла огромная каменная нога.

Распрей со всего размаху ударил меня в живот. Моё тело взлетело и тут же превратилось в подобие мешка с битым стеклом.

Но мне было всё равно.

Я немедленно оборвал нити, которые связывали меня с этой оболочкой, и сосредоточился на пальце.

В следующую секунду вокруг меня сгустилось тёмное подземелье. Я немедленно вытянул хвост, расправил крылья, согнул все свои лапы и резким движением устремился наверх и вперёд.

На меня обрушился каменный град, но мне было совершенно всё равно. Камни разбивались о мои железные чешуйки, словно капельки воды.

За считанные секунды вокруг меня пронеслись коридоры, люстры, гобелены, слуги в разноцветных нарядах, которые не успели даже заметить моё появление, настолько всё это было стремительным, а затем просторное чёрное небо и широкий каменный двор.

Мои стальные когти вонзились в стену, которая опоясывала дворец. Взгляд мой устремился в город. Вскоре я заметил ту самую площадь, посреди которой всё ещё возвышался каменный Распрей. Последний в это время вскинул ногу и со всей силы наступил на затылок трепещущего великана. Раздался хруст, и его голова разлетелась с такой силой, что ошмётки черепа ударили в толпу, точно картечь; дюжина человек свалилась на землю, но их отчаянные стоны незамедлительно утонули в раболепных криках, которыми разразились все остальные.

Я прищурился.

По мере того, как восторг толпы становился всё сильнее, статуя делалась всё более подвижной, величественной… И живой. Её броня приобретала золотистый лоск; каменные волосы чернели и начинали развиваться на ветру.

Настоящего Распрея не было в тайной комнате.

Не было его и внутри великана.

На самом деле он, божество, находился в пылающих глаза, в криках, в сознании своих подданных.

Мой предшественник писал о том, что поистине безграничный источник серого тумана находится в человеческих душах. Именно из него черпают свою силу порождения кошмара и к нему прямо сейчас вплотную присосался Распрей.

Он исполнил свою мечту и не просто сделался богом, но стал одним из Них, Владыкой кошмара…

Или нет?

Вдруг я почувствовал, что всё было не совсем так. Что мне между настоящим Владыкой и Распреям пролегала грань толщиной в единственный кусочек мозаики, без которого вся картина, однако, не имеет смысла.

Размышлять об этом не было времени.

Я взмахнул крыльями и устремился на площадь.

Между делом я прочитал заклятие, после которого мои чешуйки вспыхнули золотистым светом.

Сейчас Распрей был особенной уязвимым. У него не было истинной оболочки кроме той, которая находилась в человеческих сердцах. Всю свою туманность он взял взаймы. А значит если Золотые крылья поднимут достаточно сильный ураган, который вытрет образ Божественного императора, тогда…

– Распрей! – крикнул я звонким голосом, озаряя площадь золотистым светом.

Люди один за другим стали поднимать головы и смотреть в небо. Некоторые из них, особенно молодые, сперва испугались при виде крылатого ящера, но более старые и мудрые лица напротив озарились ясным светом:

– Золотые крылья!

– Золотые крылья вернулись!

– Хвала небесной мудрости, хвала великой жрице Пирайе, Золотые крылья вернулись!

Среди толпы поднялся гомон. Некоторые скандировали имя Распрея; другие почитали Золотые крылья. Казалось, два оркестра заиграли в одной комнате, и ни один из них не имел абсолютного преимущества.

Волосы каменного титана снова потускнели, сам он сделался более неповоротливым и вязким.

Распрей неловко развернулся и попытался схватить меня своей огромной каменной рукой.

Движение это он проделал несколько более медленно, нежели предыдущие, и я отметил про себя, что силы каменного великана упали до верхнего предела восьмого ранга. Он всё ещё оставался чрезвычайно опасным противником, и при других обстоятельствах я бы использовал свою скорость и попытался увернуться… Но сейчас был особенный случай.

Я наклонил голову и устремился на Распрея золотой стрелой.

– Распрей! – заревел мой пронзительный голос, напоминающий одновременно и рык, и звон сотен колоколов. – Я дал тебе шанс! Хватит! Пришло время положить конец твоей тирании!

Передо мной стала стремительно вырастать огромная каменная рука. Она уже почти схватила меня, когда я резко сжал свою туманность, превратился в маленькую ящерку и проскользнул у неё между пальцев. Затем я опять вырос, взмахнул крыльями, ринулся на лицо Распрея, оторвал своими железными когтями краешек его носа и опять поднялся в небесную высь.

Рана это была сугубо декоративная. Распрей совсем не пострадал. Напротив, с некоторый точки зрения моя атака была провальной, ведь я пошёл на большой риск и при этом ничего не добился, но…

Это было не так.

Определённые плоды моё налёт всё-таки принёс…

– Ах… Смотрите… Нос императора!

– Его нет!

– Золотые Крылья вернулись и принесли правосудия!

– Смерть тирану, смерть тирану!

…Чаша весом немного накренилась в мою пользу.

Всё потому что настоящая битва происходила вовсе не здесь, на мощёной площади, усеянной фонтанами, но в человеческих сердцах. Уничтожать статую Распрея было ненужно. Это поможет моему делу только в той степени, в которой ещё сильнее подточит его образ в сердцах жителей империи Парнас.

Распрей о понурил голову, а затем снова развернулся и протянул в мою сторону свои огромные каменные лапы.

Мы находились в самом населённом городе империи, в столице. С каждой минутой подтягивались всё новый зрители. Ещё немного, и число их перевалит за сотню тысяч, но…

Хватит ли этого?

В империи прорживали миллионы человек; Распрей на протяжении многих лет проповедовал среди них собственный культ. Развенчать его легенду одним единственным поражением было почти невозможно, тем паче, что само по себе это поражение было совсем не обязательным…

Руки Распрея ускорились. Я стал усиленно махать крыльями, уворачиваясь от его цепких каменных пальцев.

Каменный великан всё ещё обладал силой восьмого ранга. И вряд ли он станет слабее, пока его подпитывает туманность многих миллионов верующих.

Самое неприятное было в том, что чем дольше будет продолжаться наше сражении, тем сложнее мне будет подтачивать веру Распрея. Рано или поздно люди начнут замечать, что Золотые крылья не могут запросто одолеть императора; затем, приглядевшись, они, возможно, заметят, что преимущество вовсе не на моей стороне, и тогда чаша весов ещё сильнее склонится в сторону Божественного императора; рано или поздно я начну падать по наклонной прямо в бездну.

Мне срочно нужно что-нибудь придумать… Но что?

47. пожиратель

Мне срочно нужно что-нибудь придумать… Но что?

Размышляя об этом, я махнул своими стальными крыльями и увернулся в последний момент, прежде чем огромные пальцы каменного титана схватили меня за хвост. Мои стальные когти оставили на них заметные царапины, которые, однако, сразу стали закрываться. Да и нос Распрея стремительно вырастал, обращая на нет всю выгоду, которую принёс мне мой рискованный приём.

Нет, сражаться бесполезно. Даже если я превращу статую Распрея в пыль, несколько минут спустя она снова соберётся воедино. Ведь для него это был всего лишь сосуд, оболочка, в то время как настоящий божественный император притаился в человеческом сознании.

Я лязгнул своими стальными зубами и стал подниматься в небесную высь.

Как же мне убить божество? Как мне убить человеческую веру? Как…

…«Только…»

Вдруг свет вспыхнул у меня перед глазами. Я увидел надпись на каменной пластине; затем – запись в дневнике моего предшественника:

«кошмар»

«может»

«одолеть»

«кошмар»

Я остановился.

Мой полёт достиг своего апогея.

Словно золотистая звезда я висел среди громадных чёрных туч; затем гравитация медленно потянула меня вниз. Я позволил ей накинуть на меня свою сеть, плавно развернулся, взмахнул крыльями, ускорился и словно метеор устремился на землю.

Сперва я видел город.

Затем конкретную площадь, на которой стоял и тянул свои руки каменный титан. Он был похож на ребёнка, который пытается поймать бабочку.

Наконец передо мной предстало грубое, каменное лицо Распрея, и его глаза, в которых закипала буря.

Считанные секунду оставались до столкновения, когда я покинул свою оболочку и вернулся в серый туман.

Я тут же выцепил глазами силуэт дракона. Он вздрогнул, а потом в него стали зарываться серые вихри, как бы подпитывая золотистое сияние, которое тотчас пронзило туманную вуаль.

Мысли проносились у меня в голове с невероятной быстротой.

Почему Распрей был сильнее меня… Нет, Золотых крыльев? Разве это не было странно? Ведь моя вера была намного древнее, и едва ли один человек, даже император, мог выкорчевать её всего за дюжину лет, на протяжении которых Распрей занимался исполнением своего плана. И тем не менее у него было больше туманности. Почему? Потому что он, как и подобает порождению кошмара, поглощал её прямо из человеческих сердец.

У меня всё было по-другому. Вся моя туманность была моей собственной. Человеческая вера оказывала на неё определённое влияние, но не более того. И, может статься, это было моим преимуществом.

В некотором смысле туманность представляла собой мою душу. Если бы мнение других людей оказывало на неё слишком сильное влияние, они изменили бы мой характер – превратили бы меня в настоящие Золотые крылья. Возможно, существовал определённый защитный механизм, который не позволял этому случиться.

И тем не менее сейчас мне нужна была именно сила Золотых крыльев, сила настоящего бога, чтобы одолеть Распрея – другое божество.

Как её заполучить?

Обыкновенно, когда я покидал призванный фамильяр, его наполняла туманность, и он обретал собственную жизнь. Количество туманности напрямую зависело от формы существа. У гоблина её было совсем немного, у великана – больше. Золотые крылья были настоящим божеством, и если моя теория была верной…

Бах!

Я прищурился.

Золотистый метеор врезался в каменного исполнила. Их очертания смешались, а затем превратились в подобие тучи, в которой стали вспыхивать золотистые молнии.

Я пристально наблюдал за этим противостоянием, разобраться в котором было совершенно невозможно.

Золотые крылья теперь действовали на автопилоте.

Однако своими действиями я настроил их на боевой режим.

Кто же теперь одержит победу? Старое божество? Или новоявленный узурпатор?

Серое облако стремительно редело; золотистые вспышки мелькали всё чаще и чаше. Они напоминали лампочку, которая цокает и силится загореться.

Прошло ещё немного времени, и вдруг золотистое сияние померкло. У меня упало сердце, но в следующую секунду раздался грохот, который я услышал даже через пелену тумана, как через плотную вату, и серый истукан разлетелся на куски; очертания дракона вспыхнули, как солнце.

Я приблизился к нему и коснулся синего вихря. Окружающий мир снова, стремительно, обрёл ясность. Площадь было не узнать. Теперь она напоминала почерневшее, испещрённое трещинами, из которых вырывались языки золотистого пламени, жерло вулкана.

Мне пришлось хорошенько присмотреться, чтобы выцепить среди разрухи кусочки Распрея. Ошмётки каменной статуи подрагивали и силились снова собраться воедино. Я положил на ближайший из них лапу и стал поглощать заключённую в него туманность.

В мою душу устремилась тонкая струйка серой энергии.

«Только кошмар может одолеть кошмар…»

Верно.

Но ещё вернее будет сказать, что только кошмар может «поглотить кошмар».

В некотором смысле мы, кошмары, действовали по принципу гравитации. Более сильные поглощали более мелкие. Для этого нужно было только хорошенько потрепать нашу материальную оболочку.

Вот почему сперва мне пришлось уничтожить статую Распрея. Она была не более чем аватаром его туманности, и тем не менее, чтобы её использовать, ему пришлось наполнить её своей силой. Сейчас эта сила была разбита на мелкие кусочки, которые я мог без особого труда проглотить.

Я стал хватать увесистые камни и поглощать заключённый в них туман.

Серое море внутри моего сознания стремительно сгущалось.

Сперва оно состояло из рыхлого тумана; потом он сделался непроницаемым, как тучи, и начал постепенно обращаться вихрем.

Я увлечённо наблюдал за происходящим, в то время как мои действия превратились в механический процесс. Наконец я почувствовал, как туман внутри меня точно перешёл в новое агрегатное состояние, а затем стал стремительно разливаться в мои конечности.

Я преодолел границу восьмого ранга, и теперь моя оболочка стремительно менялась под напором новоявленной силы.

Вскоре я понял, что теперь всё было немного иначе. Мой туман оказался на своеобразном перепутье. С одной стороны, моё тело стремилось вширь, и я чувствовал, что, если дам ему волю, оно разрастётся до титанических размеров, а с другой мои мышцы наоборот сжимались и становились более концентрированными.

48. выбор

Я оказался на железнодорожном перепутье и мог повернуть вилку либо в одну, либо в другую сторону. Причём сделать это следовало как можно скорее – поезд гремел уже совсем рядом, разливая на меня разрушительный свет своих фар.

Наконец я решил рискнуть и позволить своему телу расти.

В следующую секунду земля стала стремительно удаляться. Мне было знакомо это чувство. Я испытывал его каждый раз, когда поднимался в небесную высь на своих крыльях – только теперь всё было более плавно.

Мои когти стали зарываться в обугленные камни; мой хвост что-то с грохотом снёс на пути своего роста. Мне приходилось отчаянно разводить лапы в стороны, чтобы не упасть, и в один момент я поломал фасады нескольких вил с левой и с правой стороны площади.

Благо, обычные люди в это время уже находились на приличном расстоянии. С истовым трепетом в глазах наблюдали они за моей метаморфозой.

Наконец всё закончилось. Я сморгнул и невольно удивился грохоту и силе, с которой опустились мои веки.

Я сразу почувствовал разницу между СТРАЖЕМ, который хотя и был созданием биологическим, представлял собой просто сплетение мышц и костей, и настоящим гигантским живым существом, у которого были лёгкие, вбирающие настоящие вихри, и сердце, качавшее кровь с такой немыслимой силой, что, и я в этом уверен, стоит мне приставить обыкновенного человека к своей грудной пластине, и у него лопнут барабанные перепонки.

Чтобы привыкнуть к этому потребовалось некоторое время.

Минуту спустя я приподнял голову и внимательно осмотрелся.

С моей «высоты» открывался прекрасный вид на городскую застройку.

Я увидел выжженную и почерневшую площадь, пыльные руины и людей, которые толпились на улицах и на крышах и смотрели на меня благоговейными взглядами.

– Распрей… пал! – прогремел мой ужасный стальной голос, от которого облачная гуща развезлась, и среди рваных облаков замерцали звезды.

Затем я взмахнул крыльями, поднимая ураган, от которого по земле покатились камни, немного приподнялся и стал стремительно сжимать свою туманность; через несколько секунд я снова превратился в обыкновенного золотого дракона и устремился в императорский дворец.

По возвращению в тайную комнату я обнаружил труп Распрея на его престоле.

Мрачный, неподвижный, словно старый паук, восседающий среди своей паутины – он казался мёртвым, и следовало хорошенько присмотреться, чтобы заметить красные огоньки, мерцающие в темноте его глазниц, словно звёзды в пасмурную ночь.

Я прищурился.

Теперь я понимал, что именно представляет собой Распрей.

Его нельзя было назвать порождением кошмара, какими были боги Файрана или Белых хлад.

Не был он и Владыкой кошмара.

Между первыми и вторыми пролегала определённая грань.

Порождения кошмара были производными от серого тумана и человеческого сознания; в свою очередь Владыки повелевали и первым, и другим.

Первые определялись туманом – вторые определяли его сами.

Распрей смог превратить себя в божество, но воля его так и осталась запертой в телесной оболочке. Он завис на пограничье между порождением, кошмаром и обыкновенным человеком, и даже удивительно, что, несмотря на столь рассеянное существование, в его глазах не было ни толики безумия, но лишь предельная рассудительность.

Его сморщенный, безгубый рот приоткрылся и наружу стали выползать насекомые; за ними последовал голос:

– Чего… ты… хочешь?

– Спросить.

Тишина.

– Это я поведал тебе про этот ритуал?

– Да.

– Ты провёл его в точности?

– Да.

– Ты знаешь, почему он провалился?

Этот вопрос казался мне необычайно важным. Почему Распрей не преуспел? Почему не сделался настоящим Кошмаром? Очевидно, что сам ритуал мой протеже, Золотые крылья, позаимствовал из моих воспоминаний о гробнице Фантазмагорикуса…

– Я… не… знаю…

– Что именно ты сделал?

Распрей помолчал с минуту… И заговорил.

О том, как жрицы медленно, но верно проповедовали его веру; как он превращал себя из фигуры царской в фигуру божественную; как придумал ритуалы, по причине которых каждая аудиенция у Божественного императора стала напоминать церемонию или молитву… О жертвах, которые сперва были добровольцами, затем преступниками, а затем – простыми невинными людьми.

Им рубили ноги, руки… К ним применяли раскалённую сталь, постепенно снимая расплавленную кожу и выжигая глаза, и оставляя на всю оставшуюся – непродолжительную – жизнь наедине с болью и безграничным ужасом…

Сколько погибло по приказу Распрея? Считать это было бессмысленно. Много. Очень много. И всё же он, Он, был настоящим божеством, – с этими словами чахлый труп заскрипел и попытался выпрямить спину:

– Я научился убивать без… разбора… Я не разбирал… Свои… Чужие… Верные… Добрые… Злые… Или мои дети. Я был истинный бог…

Верно.

Распрей стремился стать настоящим божеством – ради этого он перебил в том числе своих наложниц и детей. Ему не нужны были наследники. Он хотел сам, целую вечность, править на престоле в небесах…

У него не вышло. Но почему? Он провёл ритуал следуя всем указаниям Золотых крыльев, и в итоге оказался заперт в своём теле, способный лишь очень опосредованно влиять на божественный фантом, семена сиятельного образа которого посеял в человеческих сердцах.

Где же он совершил ошибку?

Я задумался над этим, а затем медленно спросил:

– Что именно ты спросил у меня, Распрей?

Он замолчал на мгновения, затем посмотрел на меня и ответил:

– Как… стать… богом.

Богом… Ах вот почему!

И тут мне стало ясно.

Чего именно хотел Фантазмагорикус?

«Только кошмар может одолеть кошмар…»

Он знал про Них и хотел сделаться одним из Них.

В свою очередь Распрей хотел стал обыкновенным божеством – Золотые крылья исполнили его просьбу. Они поведали ему про ритуал Апофеоза, но не стали говорить самое главное – утаили, по его просьбе, последний шаг между богом и Кошмаром…

Какой?

Не знаю.

И всё же я уверен, что моя теория верна.

Я медленно кивнул и снова посмотрел на Распрея. Красное сияние в его глазах несколько поблекло, словно их накрыл тонкий слой сероватой пыли, который постепенно становился всё плотнее и плотнее, застилая последние крупицы его воли.

Всего на долю секунду, но мне стало жаль Божественного императора. Мне вспомнился мальчишка, который в одиночку, босиком, прошёл в пещеру дракона и спросил его: как стать богом?

Бойся своих желаний – Распрей познал это на собственной шкуре. И всё же он своё желание исполнил.

Я помолчал некоторое время и спросил его:

– Чего ты хочешь?

– По… то… ропись… – прохрипел Распрей.

Я кивнул, приблизился к нему и открыл свою пасть. В последнюю секунду у меня перед глазами мелькнул образ: девочка с глазами, похожими на бурю. Я остановился и спросил Распрея:

– Почему ты не убил свою дочь?

Последний с трудом приподнял свои красные глаза… И вдруг лёгкий холодок пронзил моё сердце, когда через плотную серую дымку я заметил в них удивление и рассеянность:

– У меня… – зазвучал голос из чёрной раны, которая заменяла ему рот. – Никогда… не было… дочерей…