Текст книги "Прародитель Магии Том 4 (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

217. Аркадия

217. Аркадия

– Стой, – вдруг прошептал Артур самым громким голосом, на который был сейчас способен. Он просил девушку остановиться, не выкидывать его с поля боя через тень, оставить его тут. Любая другая на месте Аркадии могла бы проявить самоотверженное неповиновение, – она могла бы решить, что мужчина не хочет, чтобы она жертвовала ради него жизнью, что это был крик отчаяния… Но Аркадия была служанкой, и потому умела слушать приказы. Она остановилась, и сразу же у неё над головой брызнул град искр. Красную косу удержала, а потом отвела другая коса, ржавая.

Аркадия растерянно приподняла голову и увидела над собою высокую, просто невероятного роста женщину в белом. Губки девушки приоткрылись. Кровавая Императрица взглянула на неё и хотела что-то сказать, но не успела – первенство в разговоре перехватила Шанти:

– Пришла-таки, причём я так смотрю… Из-за неё? – девушка взглянула на Аркадию, а потом посмотрела на свою сестру. Она пыталась заглянуть в глаза женщины, но Кровавая Императрица их опустила. Шанти хмыкнула:

– Я вообще в шутку называла её моей заменой. Какая же ты… – девушка не договорила. Вспыхнул красный свет, и прямо посреди собственного слова она взмахнула косой. Кровавая Императрица немедленно опомнилась, глаза её приподнялись, а потом сузились – женщина увидела, что коса летит не в неё, но в Аркадию. Немедленно Кровавая Императрица заградила девушку, взялась за неё и прыгнула назад – ногой женщина схватила Артура за плечо и его тоже потянула за собой.

Женщина отпрыгнула на полсотни метров.

Шанти опустила косу. Лезвие вошло в чёрную каменистую землю, как раскалённый нож в масло. Кровавая Императрица стояла в двадцати шагах и удерживала свою косу прямо перед собою. Но вот она немного накренилась и рука женщины, и так уже потрёпанная, с наполовину откушенной ладонью, свалилась на землю.

– Внимательней, – сказала Шанти.

Кровавая Императрица вздохнула с дрожью в голосе.

А потом Шанти снова на неё набросилась, и снова женщине пришлось отбивать взмахи красной косы. Она отбила один, потом второй – Аркадия наблюдала за сражением сидя на чёрной земле, сжимая до белизны губы, – потом третий, четвёртый удар и впервые брызнула кровь, непонятно чья, и сразу седьмой и шестой удары – Артур щёлкнул пальцами – и наконец косы столкнулись восьмой раз, и всё застыло. Противницы разошлись. На белой мантии Кровавой Императрицы выступили и стали разливать кровь красные порезы. Их открывалось всё больше и больше, пока вся женщина не превратилась в красную куклу; её зрачки были белыми, как замерзшие озера.

Ноги женщины подкосились. Шанти хмыкнула и сказала, без каких либо чувств в голосе:

– И всё? Тогда проваливай.

Кровавая Императрица, подрагивая и шатаясь, взглянула назад. У неё за спиной, на коленях на чёрной каменистой земле сидела Аркадия. Девушка почти не дышала и смотрела на неё пристально, не сводя своих беспокойных, очень больших бирюзовых глаз.

Они всегда были большими.

Даже тогда…

Женщина вспомнила:

Она вспомнила как много, много лет назад сбежала. Для неё было невыносимо сидеть на троне, под которым стонала в вечных, телесных и душевных муках её сестра, ей были невыносимы собственные ошибки, собственная слабость, когда её сестре нужна была помощь, собственное предательство, и самое главное, ей было невыносимо, как ныло её сердце.

Женщина любила свою сестру и она ненавидела себя за это. Она не желала любить, она хотела, чтобы всё это ей было всё равно, чтобы она могла просто сбежать от всего, чтобы ни мать, ни судьба всех живых и мёртвых, ни жизнь собственной сестры её не беспокоили; Кровавая Императрица мечтала о свободе.

А как иначе?

Если бы она не мечтала о ней, если бы она действительно пыталась придумать способ сбросить телесные оковы только ради своей сестры, она бы никогда его не придумала. Это было невозможно, как невозможно выпрямить спину, когда несёшь на ней тяжкий груз; на самом деле Кровавая Императрица сама хотела освободиться, хотела этого всем сердцем и душой.

Женщина поняла это, когда впервые действительно сбежала.

Кровавая Императрица оставила свой трон и скрылась далеко на севере, в гробнице мёртвого Бога, где никто не мог её найти. Много дней она бродила по городу живых в далёких горах, обитала в переулках и подворотнях, лежала в трущобах. Ей тогда было ещё непривычно жить на пустой желудок, и потому она голодала. Она часто едва не срывалась, чтобы наброситься на живого человека, а потому пряталась от них, всё дальше, всё глубже. Она изнемогала от голода, и вскоре солнце стало для неё опасно. Для неё, Императрицы. Это был смех.

Женщина сбежала в канализацию, где не было ничего, кроме сплошного мрака. Мрак обитал в её снах. Вскоре женщина перестала понимать, где был сон, а где – явь. Всё смешалось для неё, и стало меркнуть…

Однажды она проснулась, потому что её грызли крысы. Женщина была голодна, ослаблена, и кожа её поэтому была мягкой, – чёрные звери легко открывали от неё кусочки и убегали в тёмные туннели. Неумолимо шло время. Иногда Кровавая Императрица дремала, иногда она просыпалась и наблюдала за крысами. Она любила представлять, что вместе с её кусочками они уносят обрывки её забот, всё мирское, всё тяжелое, что удерживало её желавший свободы дух.

Однажды появился ещё один зверёк, побольше крысы. Кровавая Императрица не могла его разглядеть, потому что было темно и зрение её к тому моменту совсем помутнело, – глаза её медленно отмирали – но женщина чувствовала его рядом. Он ловил и хищно, с великим голодом, пожирал крыс. Зверёк использовал её как наживку. Кровавая Императрица была не против – она отдавалась всё более густому вокруг себя мраку.

Но вот как-то раз случилось удивительное. Зверёк снова поймал крысу, схватил её и стал грызть. Он сгрызал её, и на землю капала кровь грязного создания. Губы Кровавой Императрицы невольно приоткрылись, и она издала что-то похожее на хрип. Зверёк затрепетал и было дёрнулся бежать, но потом замер, постоял неподвижно, и поднёс крысу к губам женщины.

Он делился добычей.

Женщина впервые разглядела облик неизвестного создания: это был человек, ребёнок. Очень жалкое существо с огромной головой на фоне тела такого маленького и костлявого, как будто оно принадлежало кукле. Лицо человека, этого ребёнка, скрывали грязные заросли грубых волос.

Самое удивительно в этом создание было то, что оно было живое. Кровавая Императрица незаметно сама для себя проглотила крысу целиком, отчего ребёнок удивлённо замер, а женщина встала и возвысилась над ним всем своим ростом.

Ребёнок закинул голову.

– Зачем… Ты живёшь? – спросила Императрица, осматривая тёмную, мокрую и холодную канализацию. Зачем жить, если вся жизнь – это… это. В чём смысл? Это глупость. Легче отдаться мраку, умереть. Но ребёнок не мог ответить. «Он» просто смотрел на женщину сквозь свои колтуны, как заворожённый.

Женщина опустила голову. Ей вдруг захотелось посмотреть в глаза этого существа, но мешали волосы – тогда женщина как-то случайно достала старые ножнички.

Она их погладила.

Потом, сама не зная, что делает, она усадила ребёнка на колени и стала срезать «его» грязные колтуны. Она срезала и срезала, со всей душой предаваясь воспоминаниям, и когда опомнилась, ребёнок обмяк в руках Императрицы – он заснул. Женщина не хотела будить дитё, а потом долго ожидала, пока оно само не проснётся, чтобы посмотреть в его… В её глаза.

Девочка спала многие часы прежде чем наконец открыла свои мокрые бирюзовые глазки. Они сразу зажмурились от яркого неба, а потом слегка приоткрылись и стали заворожённо смотреть в прекрасные небеса.

Императрица стояла рядом, в тенях. Она тоже посмотрела в открытый канализационный люк, но не увидела в небе ничего прекрасного. А потом она рассмотрела его уже в глазах ребёнка, и впервые за много лет сердце Императрицы застучало.

– Как тебя зовут?

Спросила женщина.

Ребёнок не смог ответить. Кажется, у неё не было имени.

– Я могу дать тебе имя… Тогда я буду тебе как… Мать… – проговорила женщина, но вдруг дитё помотало головой и показало пальцем вверх, в небо. Мама девочки была где-то там. Среди грязных городских улиц.

Кровавая Императрица наклонила голову. Даже в своём королевстве люди жили прискорбно. Когда они давали слишком большое потомство, или когда был голод, они выбрасывали лишние рты, лишних детей. Девочке было едва ли три года. Но она была жива. Каким-то чудом, непонятной волей к жизни она выжила, поедая крыс в канализации.

– Тогда… Я могу быть… Твоей тётей, – произнесла женщина и, сама не зная, что делает, взяла ребёнка на руки.

Ей не нужно было знать.

– Пойдём… – сказал Императрица и вместе они вылезли в тёмный переулок. Над головой висели небеса, а где-то далеко на горизонте возвышались три замковые башни. Девочка смотрела на них, как зачарованная.

– Хочешь туда?

Лысая девочка закивала.

– Пошли, – кивнула Императрица, чувствуя себя немного виноватой, что срезала все её волосы, и вместе они вышли на людную улицу. Женщина горбилась и прятала лицо в капюшон, хотя её и так бы не замечали. Вокруг было столько людей, и все они говорили, все шумели, все жили своими жизнями.

– Аркадия… – прошептала женщина немного испуганной девочке.

– Тебя будут звать…

Аркадия.

Кровавая Императрица открыла глаза. Она снова взглянула на Аркадию, потом на свою сестру. Женщина вытянула руку – и Шанти застыла. В руке Кровавой Императрицы билось живое, маслянистое чёрное сердце. Шанти вздрогнула и вдруг бросилась на свою сестру, но было поздно – Кровавая Императрица одним движением проглотило чёрное сердце.

И сразу тучи в небе развеялись, и в звёздных небесах разрушительным сиянием вспыхнули три красные луны.

218. Ни Будда, Ни Бодхисаттва

218. Ни Будда, Ни Бодхисаттва

Что такое Божество?

Артур не мог точно ответить на этот вопрос. Божественный ранг был далеко не так прост, как все предшествующие. Когда маг становится Божеством, что-то меняется в нём, он уже не просто маг, он уже нечто большее.

По крайней мере такие выводы сделал мужчина на основе своих собственных исследований и многих чужих, которые он в своё время прочёл в архивах Белой Башни. Божество это уже не просто маг… Из чего следует закономерный вопрос, а можно ли стать Божеством, не занимаясь при этом магией вовсе? Можно ли забраться на чердак, не взбираясь, ступенька за ступенькой, по лестнице?

Разумеется можно. Лестница ведь далеко не одна, а в крайнем случае туда можно даже запрыгнуть, главное, чтобы был ключ. Чтобы чердак можно было открыть.

Возможно тот опыт, та свобода, о которой говорила Кровавая Императрица, путь, который женщина нашла, был тем самым ключом: последним Перерождением.

Как только Кровавая Императрица проглотила маслянистое чёрное сердце, одним глотком, как пеликан глотает рыбу, небеса раскрылись, и три красные луны вспыхнули разрушительным сиянием; глаза женщины почернели, потом они побелели, а за её спиной выросли огромные белые крылья; её волосы стали чёрными как смоль, и сама женщина сделалась ещё выше, – теперь её рост достигал трёх метров.

Вся нежить, всё бескрайнее мёртвое войско свалилось на колени. Подули чёрные ветра, чёрные вихри. Рыцари начали валиться на землю, закрываясь руками от звездного неба – сияние звёзд было острым, звёзды жалили как зубы.

Артур едва стоял на ногах, но долго стоять не вышло даже у него. Мужчине казалось, что чёрный ветер сминает его как грубые руки и давит его к земле, что ветер вырывает из него силы. Маг опустил голову, он наклонился, но это не помогало. Чем ниже Артур опускался, тем сильнее бурная сила прижимала его в землю. Рёв врывался ему в уши, из них бежали и пенились кровавые ручейки. И вот, с хлопком, мужчина рухнул на колени. Больше он ничего не видел, кроме тьмы, а в его ушах, совсем потерявших слух, стояло только застывшее эхо страшного рёва. Всё меркло вокруг, и Артура как будто уносило в тёмную бездну…

Но потом золотистой свечкой вспыхнул яркий огонёк. Артур сразу же очнулся. В его груди громко шумело, как прилив, золотистое сердце. Мужчина сжал зубы. Вот оно, настоящее испытание воли. Ему очень хотелось опереться на сердце, положиться на его силы, подняться с его помощью, как будто с костылём… Но Артур удерживал себя. Он поднял голову, с трудом отрывая её от земли, и приоткрыл дрожащие веки. Все сосуды мага лопнули, и потому его белки были совершенно красными вокруг тёмно-синих зрачков.

Артур посмотрел на Кровавую Императрицу в небесах: женщина была в сердце чёрной бури. Потом, рядом с ней, Артур увидел пылающую красную звезду. Шанти. Девушка не просто могла стоять на ногах. Она висела в небе. Несмотря ни на что, она прорывалась в чёрный вихрь… Она была безумна.

Асура… Вдруг прошептал Артур, сам не зная что, и опустил голову. Наконец он заметил Аркадию. Девушка была рядом, вдавлена в землю. Вокруг неё разливалась тёмная лужа крови. Артур, с трудом карабкаясь, добрался до служанки и накрыл её своим телом. Но это не помогало, и мужчина слышал, как внутри девушки лопаются венки, одна за другой, и как бешено и неровно стучит её сердце, словно вот-вот готовое лопнуть. Артур вздохнул. Выбора не было. Мужчина решился и отдался силам золотистого сердца; его и девушку окутал спасительный золотистый ореол.

Артуру неприятно было полагаться на сердце, собственная слабость, принудившая его к этому, была ему отвратительна, но выбора не было. Мужчина щёлкнул пальцами, и в Аркадию вонзились невидимые клинки. Сразу же сработала целительная сила, и девушка пришла в себя. Она и мужчина вместе, молча, прятались под золотистым куполом среди бушующего чёрного вихря.

Чёрный вихрь пожирал войско мёртвых. Он как будто растирал нежить, и все мертвые превращались в капельки чёрного масла. Потом это масло испарялось, и вихрь наполняли чёрные туманы. Гигантские скелеты, зомби, вампиры – все до единого они становились чёрной дымкой, которая струилась затем в ноги Кровавой Императрицы. Весь мир до самого горизонта, до величайших небесных вершин охватила непроглядная буря. И в ней непрестанно трепетала красная звёздочка. Снова и снова разбивалась она об эпицентр урагана, и падала всё ниже и ниже. Поднималась и падала. Это продолжалось целую вечность.

Но вот буря медленно стихла, как будто ушла под землю. Артур поднял голову. На небе не было больше ни туч, ни звёзд, но только густая чёрная завеса. Мужчина опустил взгляд и сразу же нашёл на её фоне Кровавую Императрицу. Как никогда раньше она была не похожа на человека. Половина её была совершенно чёрной, а другая – совершенно белой. Женщина казалась каким-то высшим существом, к которому невозможно даже прикоснуться, и потому так странно было видеть на ней страшное увечье – у Императрицы не было одного крыла.

Но Шанти пострадала намного сильнее. Всё её тело было одной большой раной. Она не кровоточила, но только потому, что у девушки почти не осталось крови – её глаза были белыми как листы чистой бумаги. Она лежала на коленях перед своей сестрой, и в груди девушки зияла огромная дыра вместо сердца.

Шанти взглянула на свою сестру и произнесла, очень тихо, но ясно:

– Давай уже… Добей, наконец. Как больно, я… Как же хочется, чтобы всё это закончилось.

Артур наблюдал за происходящим, и вдруг он почувствовал под собой дрожь. Мужчина подвинулся, затем встал. Аркадия поднялась рядом с ним и посмотрела на Кровавую Императрицу – глаза девушки сверкали.

Кровавая Императрица опустила голову.

И вдруг улыбнулась.

Она вонзила руку в собственную грудь и одним движением, без малейшего колебания, вырвала собственное чёрное сердце. Аркадия охнула, у Шанти тоже округлились глаза. Служанка немедленно побежала, она хотела остановить женщину, но единственное крыло Кровавой Императрицы схватило девушку и удержало её. Сама Кровавая Императрицы стала чахнуть. Чернота сошла с неё, и женщина стала вся белая, как самый ранний снег. Она склонилась над своей сестрой, и не успела Шанти ничего сказать, как женщина вдавило в её грудь собственное вдруг побелевшее сердце.

Шанти затрепетала. Она не могла поверить в происходящее, она была в ярости.

– Стой… Ты что делаешь, стой! – её голос был грубым, но в то же время хрупким. Кровавая Императрица улыбалась. Ноги её подкосились, и она свалилась на землю. Черные небеса развеялись, и выступило простое голубое небо. На горизонте Артур увидел сияние восходящего солнца.

Пламенные лучи побежали по чёрной земле.

Начинался восход.

Мужчина тоже попытался пошевелиться, но почему-то не смог. Аркадия ревела и брыкалась, она пыталась вырваться из хвата обнимающего её крыла, и у неё даже получалось, крыло было всё слабее, вскоре оно и вовсе упало на землю и вспыхнуло ясным пламенем, и сразу превратилось в пепел, а вместе с ним на колени свалилась Кровавая Императрицы. Аркадия побежала к женщине и попыталась удержать её, но руки Императрицы, тоже пылающие прекрасными ясным огнями, были неподвижны. Она вдавливала своё сердце в Шанти, и плоть девушки, сама по себе, без её воли, вбирала сердце в себя. Шанти была в ярости, но не могла пошевелиться. Кровавая Императрица закрывала её своей тенью, выгорая в далёкие голубые небеса.

– Живи, – прошептала женщина, – Живи. – Сказала она девушке, глаза которой сверкали как мокрые алмазы. Пламя становилось всё ярче. Кровавая Императрица тонула во свете. Последнее, что он увидела, прежде чем свет заволок её до самого основания, были слёзы на лице Шанти, – прозрачные и пламенные слёзы.

…

…

…

Когда Кровавая Императрица проснулась, ей самой это показалось немного странным. Она была совершенно уверена, что мертва. Что она пожертвовала всем, своей Божественной силой, своей свободной и своей жизнью ради глупости. Что теперь она должны была умереть – в этом не было никаких сомнений. Но она была жива.

– Это ненадолго, – сказал спокойный и глубокий женский голос.

Посреди света Императрица увидела женщину в чёрном, в чёрных штанах, в пальто, с поясом и с огромным золотистым мечом на плече. Её лицо скрывала золотая маска.

– Ты скоро умрёшь, – сказала женщина.

– Но прежде ответь на мой вопрос.

– Ты могла стать Буддой; в тебе было стремление к свободе. Воля вырваться из вихря жизни. Но ты не смогла оборвать последнее, что связывало тебя с миром. Ты не смогла стать действительно свободной.

– Ты пошла по пути Бодхисатвой; твоё желание спасти мир, привязанность к нему, сила чувств были… Похвальными. Если бы ты убила этого монстра, свою сестру, ты была бы освободителем – ты этого не сделала.

– У тебя были две дороги в небеса, но твоя нерешительность, призрачные связи, карма, завели тебя в могилу… – женщина говорила предельно спокойным голосом.

– Этого уже не исправишь. Но я хочу знать… Жалеешь ли ты о своём выборе?

Кровавая Императрица задумалась. Потом улыбнулась.

Женщина в маске кивнула.

Затем она расстворилась в ярком свете.

Свет сиял всё ярче, всё гуще; свет покрыл собою весь мир. Весь мир таял, и сама Кровавая Императрица растворялась и медленно исчезала. И вот, в самый последний момент, когда от неё оставались жалкие угольки сознания…

Свет развеялся.

И женщина увидела ясное и тихое голубое небо.

Кровавая Императрица протянула к нему руку.

И пропала.

219. И снова, Битва

219. И снова, Битва

Когда ясное пламя погасло, не осталось даже праха. Как будто женщина, Кровавая Императрица, просто исчезла – умчалась с пламенем и ветром в небеса. Её белая мантия сложилась на чёрной земле. Она казалась очень громоздкой, как будто это была не одежда, а какое-то покрывало.

Но вот из её белых разливов показался маленький паучок. Он выбежал на чёрную землю без конца и края. Паучок замер, как будто не зная, куда ему теперь бежать. Тут его поймали нежные, белые, немного неловкие пальцы. Шанти поднесла его к своему лицо и посмотрела на него бледнеющими алыми глазами. Паучок потёр лапки. Тогда взгляд девушки опустился на Аркадию. Лицо служанки было мокрым и красным от слёз. Она старалась стоять ровно, но подрагивала, и только огромные усилия сдерживали её от совсем детского плача.

Шанти подошла к девушке, и, не обращая внимания на её взгляд, полный ненависти, усадила паучка ей на плечо. А потом она сказала, после некоторого молчания, очень тихим голосом:

– Аркадия.

Ненависть в глазах служанки на мгновение сбавила в напряжении, девушка удивилась. А Шанти отвернулась и заговорила:

– Её так звали… Аркадия. Я себе имя не брала. Зачем? Всё равно меня съедят. Ну, я так думала. Потом меня как-то сами начали называть Шанти. А она… Она выбрала себе имя, сама. Нравилось, наверное, как оно звучит…

– Аркадия, – повторила Шанти и закинула голову, и засмотрелась в голубое небо. Потом девушка вздохнула и уверенно пошла на Артура. Мужчина наблюдал за всем со стороны и не шевелился. Шанти взглянула на него, хотела что-то сказать, но вдруг просто усмехнулась. Сама над собой. Она прошлась назад и встала у своей сломанной косы. Жезл, на который крепилось лезвие, был разломан надвое, и коса превратилась в серп с огромным носом. Недолго думая, Шанти взялась за ту половинку жезла, которая была длиннее, без лезвия, и вооружилась им как посохом.

– Продолжим? – спросила девушка довольно пресным голосом.

Аркадия к этому времени пришла в себя, хотя глаза девушки всё ещё были немного красными, и каждые несколько вдохов она глотала слёзы. После слов Шанти служанка посмотрела на неё с прямо ядовитым гневом, но девушка осталась непоколебима.

Артур наклонил голову:

– Ты действительно… Этого хочешь?

– Да, – прикрыла глаза и ответила Шанти. – Её жертва… Как она вообще думала меня переубедить? Вот так? Какая глупость. Я… Как же болит… – Прошептала девушка и сжала свою грудь, где билось её новое, дарованное ей сердце.

– Я так устала… – проговорила Шанти с опущенными глазами.

Артур прикрыл глаза и кивнул.

– Забери её, – вдруг сказал мужчина, и Аркадия сперва растерялась, думая, что приказ для неё, а потом напряглась и резко повернулась, но было уже поздно. Вымотанную телом и душой служанку схватили и взяли на руки. Она хотела брыкаться, но Маргарита немедленно цокнула Аркадию по голове, и девушка размякла в её руках; потом принцесса кивнула Артуру и стала стремительно удаляться с поля боя.

Прыжками

Как кролик.

Вскоре на чёрной земле под голубыми небесами остались только Артур и Шанти. Прошло мгновение тишины.

И битва началась.

Артур немедленно оказался в небесах, и сразу же в него полетел пламенный красный шест. Мужчина со всей силы сдавил свои часики, взлетел чуть выше его, а потом немедля помчался на Шанти, – сама девушка целую секунду летела на Артура на своих крыльях.

Шанти выставила руку. Она хотела вырвать сердце мужчины, как вдруг прямо перед нею открылся портал, и рука девушка прошла в него; Шанти резко остановилась, чтобы ненароком, по инерции, не влететь в портал целиком.

Чтобы открыть портал, нужно некоторое время. Сделать это в бою, да так, чтобы от портала был прок, было почти невозможно, особенно если сражаешься против создания настолько стремительно, как Шанти; но в любом правиле всегда можно найти лазейку. Артур приготовил портал заранее, а потом просто заманил Шанти на нужно место. Затем мужчина обогнул трещинку в пространстве и полоснул девушку кинжалом в глаз.

Шанти сразу же пришла в себя и хотела схватить мага, но тут он сам проскочил в свой портал. Артур вынырнул в сотне с лишним метрах и немедленно напрягся. Маг приготовился ударить Шанти, если она тоже решил последовать за ним, через портал, но девушка видимо решила не рисковать. Она просто полетела на мужчину, пронзая воздух своими крыльями.

Артур сосредоточил на ней всё своё внимание, и попутно начал закрывать свой портал, – так-то он ещё мог быть полезным, но, чтобы держать его отрытым, нужно было много манны, а её у мага сейчас как раз был большой не хват. Вдруг прямо из портала прилетел красный жезл.

Он вонзился в руку Артура и стал стремительно наматывать её на себя, скручивая плоть мага и в труху разламывая его кости; мужчина немедленно щёлкнул пальцами, его рука отвалилась, и жезл вместе с ней упал на землю, хрустя плотью мага, как голодная шавка; а потом жезл схватила Шанти и резко замахнулась на мужчину. Маг отразился в бледно-алых глазах девушки. Его отражение щёлкнуло пальцами, и один из глаз Шанти лопнул. Девушка замедлилась, на мгновение, но не потому, что её оглушила вспышка боли, а потому что не знала, как работает Кинжал Времени, и ранение из ниоткуда стало для неё неожиданностью; Артур воспользовался промедлением Шанти и в очередной раз телепортироваться.

Появившись в полсотни метрах, Артур посетовал, что у Шанти теперь было новое сердце; в первом, так сказать, раунде их противостояния у него получилось пронзить её прошлое – на этом же силы Клинка Времени не закрепились. К счастью, судя по цвету глаз девушки, а также её общей медлительности, крови у неё и так уже было немного. Шанти была истощена. Битва против сестры совершенно измотала девушку, и только кровь, бурлящая в белом сердце, всё ещё поддерживала её на ногах.

Пришло время всё закончить.

Артур махнул рукой, и когда Шанти уже была совсем рядом, вокруг девушки и перед нею вспыхнуло целое звёздное поле сверкающих огоньков. Несколько из них Шанти случайно поймала, и глаза девушки стали ещё бледнее. Она замахнулась жезлом, и Артур поспешил снова телепортироваться.

В этот раз мужчина появился не в пятидесяти метрах, но внутри поля огоньков. Шанти сразу бросилась на него, ловко избегая пламенные звёзды, но Артур махнул рукой, и они сами, очень медленно, стали притягиваться к девушке. Шанти поймала ещё парочку, её глаза стали ещё бледнее, сама она сделалась ещё медленнее, но расстояние между ними было меньше, и её жезл успел соприкоснуться с плечом Артура, прежде чем мужчина снова исчез.

Когда мужчина снова появился, его плечо вспыхнуло кровью. Мага подкосило, он едва удержался на ногах. Артур взглянул на Шанти и вздохнул. Раньше на таком расстоянии она бы его трижды убила, прежде чем мужчина успел бы сбежать – теперь он отделался лёгким ранением. Сказывалась нехватка крови в сосудах девушки. Однако Артур даже не думал расслабляться – эта могла быть ловушка. Маг оставался предельно напряжён и постепенно, понемногу, вдавливал огоньки в Шанти и убегал.

Каждый огонёк пожирал десять лет жизни. Их было больше сотни, а потому все вместе они могли бы выжечь тысячу лет. Спустя считанные и невероятно затянувшиеся мгновения огоньков осталось всего три штучки. Шанти была вся белая и тощая, её глаза были почти пустые, она будто каменела на глазах. Но и Артур теперь стоял на одной ноге, он тоже был одноглазый, и на пояснице мужчины зияла огромная дыра, как будто его куснул зверь с гигантской пастью.

Прошёл ровно вздох. И снова Шанти ринулась на мужчину, и сам Артур снова махнул рукой, насылая на неё последние огоньки. Вдруг глаза девушки вспыхнули как свечки, и она снова стала настолько же стремительной, какой была на пике свои сил. Артур сразу понял, – сбежать у него не выйдет.

И тогда маг вызвал последний образ из прошлого. Пятый.

Перед Шанти появился ещё один Артур, и она немедленно снесла ему голову, но кроме мужчины появился ещё юноша – черноволосый, с длинными нежными ресницами, весь покрытый кровью.

– Ты её ненавидишь? – раздался голос.

Шанти вздрогнула, замедлилась. Она хотела повернуться, но было уже слишком поздно, и её жезл сам собой ударил Артура о голову, и голова эта лопнула, как арбуз, и жезл впитал её целиком.

Обезглавленное тело мужчины свалилось на колени.

Шанти немедленно повернулась, но юноша исчез, так и не дав ответа на вопрос. Девушка опустила голову, и тут на землю свалились и открылись серебристые часики.

Время обернулось вспять.

И снова Шанти взмахнула своим жезлом, но вдруг остановила удар, отвела плотоядную сталь от головы мага и прислушалась.

– Ты её ненавидишь?

– Нет.

– Почему? Она убила тебя, убила твою сестру…

– Она этого не хотела.

– Откуда ты знаешь.

– По глазам…. Она была вся в слезах.

Произнёс юноша, и образ прошлого развеялся.

Шанти упала на колени.

Последние звёздочки вошли в её тело. Девушка вздохнула и стала деревенеть. Руки Шанти будто бы оставила влага, и они стали гладкими, как будто сделанными из начищенного дерева. Всё её тело тоже сделалось кукольным, и лицо. Шанти упала на земле и превратилась в совершенную белую куклу.

Глаза девушки оставались живыми дольше всего остального деревенеющего тела. В последний раз они отразили голубые небеса, а потом побелели.

И закрылись.

Шанти погрузилась в глубокий, мирный сон.