Текст книги "Прародитель Магии Том 4 (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

181. Разница

181. Разница

Убежать Артур и вправду способен был если не моментально, то по меньшей мере стремительно. Его особое заклятие Седьмого ранга было в этом отношении чрезвычайно полезным. Но вот продвигаться вперёд, в земли вампиров, ему следовало осторожно, и не по воздуху, а пешком.

Мужчина всмотрелся в бурные облака, начинавшиеся достаточно ровной черты и застилавшие, за нею, весь небосвод.

Среди похожих на кипячёные чернила туч здесь и там проглядывались странные очертания, – как будто бы лица: глаза, бороды, щёки… Они завывали ветрами и пучили на землю глаза. Некоторые из них спали, покачиваясь, как медузы на волнах.

– Трупные испарения, миазмы… – задумчиво проговорил маг.

Это действительно были живые существа, – хотя правильней было бы сказать одушевленные, – и даже не просто одушевленные, но разумные. Трупные испарения очень заслужено относились к порождениям смерти. Их газовые тела появлялись из паров, исходящих от гниющей плоти, а разум возникал из обломков почивших душ. Среднее трупное испарение, – которое простирается на несколько километров, – требовала примерно сотню мертвецов в качестве почвы для своего рождения

Трупные испарения покрывали едва ли не всю Кровавую Империю, застилая её от солнца. Империя протянулась на пятьсот тысяч квадратных километров. Нарисовывалась страшная цифра, и чтобы она стала ещё более пугающей, следовало упомянуть, что жизненный цикл трупных испарений был довольно коротким: лет за пятьдесят они совершенно развеивались.

Эргор был единственным человеческим королевством.

Но при этом люди, по приблизительным оценкам, были наиболее многочисленным народом континента.

Большинство людей проживало в Кровавой Империи.

Хотя, опять же, правильней было бы сказать, что наибольшее человеческое поголовье проживало в границах Кровавой Империи.

Люди же, на которых Артур смотрел прямо сейчас, находились скорее за её пределами. Они жили на пограничье. Почему? Неясно. Как ни посмотри, их здесь никто не держал. Не разумнее ли было бы им убежать в Эргор? Возможно когда-то этому мешало заклятие, наложенное на всё королевство, но сейчас его уже давно не было. Зачем жить в такой опасной пустоши? И зачем им нужен этот чугунный котёл?

– Переговоры только через три дня… Проверим, – сказал Артур и стал спускаться с каменной возвышенности в деревню. В какой-то момент мужчина привык озвучивать свои мысли, когда рядом была Аркадия. Просто приказывать ей было как-то неловко, да и сама девушка сказала однажды, что ей интересно, о чём он думает. И что её немного раздражает, когда он держит все свои планы в голове.

Деревня была коричнево-серой. Артур был в чёрной мантии на красную рубаху. Его тёмно-рыжие волосы разливались по плечам, на грудь и на спину. Мужчина словно тёмная звезда сходил в серую, блеклую деревушку, немедленно привлекая взгляды тушканчиков, – их вокруг пряталось не мало, а несколько десятков штучек были заперты в клетке на земле. Заметив мужчину, они запищали и запрыгали по кругу на своих тонких, как очень тонкие косточки, ножках.

Люди были более медлительны; но вот первый мальчишка, ещё недавно младенец, сидевший на коленях своей серой, высохшей и как будто спящей с открытыми глазами матери, прислонившись губами к её оголённой груди, вдруг открыл свои треснувшие сухие губы и показал на него пальцем. Мать медленно повернулась и взглянула на мужчину стеклянными глазами. Он взглянул в ответ, в её глаза. Вдруг женщина дёрнулась и упала на колени, обнимая ребёнка. Она вскрикнула, и крик её порвался в кашель.

Артур остановился. Осмотрелся.

Всю следующую минуту с треском и грохотом открывались двери и выбегали люди, побитые и убогие. Сухие и дряхлые. Они смотрели на него прищуренными, испуганными глазами, – в них неловко, неумело мелькала жизнь. Казалось, после многих лет запустения их сердца снова начинали бить кровью и впервые они что-то чувствовали, – чувствовали ужас. Они пресмыкались перед Артуром. Никто из них не держал головы прямо.

Но вот один серый человечек выбежал дальше остальных. Старейшина, понял Артур. Это была закутанная в шкуры старая женщина, похожая на бутылку с низким горлышком.

Старуха распростёрлась перед мужчиной на земле, разливая свои длинные тёмно-серые волосы. Рядом с нею опустился довольно молодой юноша с чёрными волосами, завязанными в хвостик. Старуха взяла свой палец в рот и с хрустом укусила.

Вихляя между камнями, в ноги Артура побежала струйка крови. А потом все остальные мужчины и женщины тоже одновременно положили пальцы на зубы и надкусили. Струйки крови собирались и разливались в ногах мужчины в липкую красную лужу. Артур вышел из неё и отряхнул сапоги. Он встал перед женщиной и спросил:

– Ты старейшина?

Женщина уселась на ноги, коленями в грубые камни, и кивнула.

– Приветствую, почтенный вампир, – сказала она сухим голосом, похожим на грохот костей.

– Вы так приветствуете вампиров… Когда последний раз появлялся вампир? – спросил мужчина.

– Давно, давно, наши предки забыли, как давно, но мы исполняем церемонию, о Владыка…

– Церемонию? – Артур взглянул на котёл.

– Вы собираете в нём свою кровь?

Старуха вдруг побледнела и резко стукнулась лбом о грубые камни. Все вокруг задрожали. Когда старейшина снова подняла голову, её мягкий, мятый лоб был разбит в мясо, и кровь заливала её глаза. Старуха вдруг заревела и заплакала, терзая пальцы о камни:

– Не суди, владыка. Мы чтим заветы, мы чтим заветы, мы не обманываем, – ревела она и раскачивалась, как толстая бутыль.

– Тридцать два года назад мы сварили моего брата. Два года назад мы сварили моего сына. В этом году мы сварим кого скажешь, владыка… – её плач стал шумным как лёгкий ветер.

Артур медленно выпрямил голову и более не обращал на старуху внимания. Снова он взглянул на котёл.

Предположение мужчины оказалось верным.

Ритуальное сожжение в честь возведение нового короля Эргора на престол было пережитком вот этой вот давней традиции.

Надо будет её отменить.

И там, и здесь.

– Я не вампир, – сказал Артур.

И не успел никто вокруг даже дёрнутся, как мужчина продолжил:

– Я король. Я могу вас спасти. Если вы не хотите больше быть рабами вампиров, встаньте, и я вас отсюда уведу. Прямо сейчас.

Артур не видел особого смысла спасать этих людей, но и усилий это не требовало. Он мог открыть разлом в Эргор хоть прямо сейчас. Так почему бы и нет? Всё-таки он король людей и надо вести себя подобающе.

Хотя бы иногда.

Грюнвальд не раз молил его об этом на коленях… Было неловко.

Но люди лежали на земле. И даже старуха прекратила хныкать и вдавила себя в землю.

Возможно они думали, что он вампир и просто их испытывает. Возможно были в шоке и не верили своим ушам. А может просто-напросто боялись. Перед ними были великие барьеры: страх и трепет, и благоговение, вера в своего властелина. Артур взглянул в небо – здесь оно ещё было голубым. Потом он посмотрел на тушканчиков, которые прыгали кругами в своей клетке.

Они были заперты.

Но они стояли на ногах.

Большая разница.

– …Я подожду до ночи, – сказал мужчина и щёлкнул пальцами. Он прошёлся до первой встречной лачужки и открыл дверь. Аркадия медленно пошла за ним…

– Забери их, если хочешь, – сказал мужчина и скрылся в помещение.

Служанка застыла.

Мелькнули тени.

Девушка с кипой тушканчиков в руках вошла в каменную лачужку, и сама собой за нею закрылась дверь.

182. Рождённые ползать?

182. Рождённые ползать?

Артур никогда не был приверженцем генетического детерминизма. Наоборот, много раз он старался его опровергнуть, одолеть. Его стремления были обусловлены во многом чувством… Он даже не знал, как следует назвать это чувство. Оно было очень глупым. Джозеф описывал его как наративную чуйку. Он был большой любитель книжных метафор и даже полушутя, а может и серьёзно, называл себя главным героем.

Возможно даже, что так оно и было. Его талант в своё время был даже выше, чем стал у Артура после принесения великой жертвы. У мужчины ушло всего… Сколько он говорил? Десять лет чтобы сделаться Мудрецом, магом Восьмого ранга. И при том, что у него не было самоцветов.

Но Эрхан убил его. Причём убил совершенно случайно. И вот эта случайность очень долго сжирала мужчину изнутри, – он в себя не верил, не мог поверить. Он пытался даже найти отдушину в Альфии, тоже существе совершенно заурядном, и стал поэтому её учителем. Немного помогло, но… Всё равно Артур не мог смириться. Все его достижение были благодаря опыту и проклятой удаче, благодаря судьбе. И как же он это ненавидел…

А потом ему стало всё равно. Потом он вдруг понял, что ему, в общем-то, и не хочется особенных достижений. Не хочется быть чем-то великим. Последний, прощальный разговор с Джозефом, в тот золотистый и ветреный вечер открыл Артуру глаза. Его амбиция была ненастоящей, она была украденной, и он вполне мог без неё обойтись. Нет, Артур всё ещё хотел однажды посетить луну, но он уже не желал обладать ею ценой всего на свете. Она уже не была его… Единственной.

Артур посмотрел на Аркадию. Они сидели в тёмной лачужке. Девушка разместилась на каменной кровати и кормила прыгучих тушканчиков чёрными жучками. Их для неё наловили тени. В глазах девушка сиял прохладный, но живой интерес.

Артур повернулся к окну.

Означает ли его собственный опыт, что люди не могут измениться? Нет, отнюдь, Артур – это частный случай. И хотя разумеется возможно, что в своё время, давным-давно, жители Эргора сбежали с пограничья Кровавой Империи и основали своё королевство, и оставили только самых жалких и убогих, самых безвольных, которые с годами выродились в ещё более низший подвид человека, который не мог ради обещанного рая даже поднять головы, – хотя всё это было возможно, Артур всё же предполагал, что и среди них найдётся кто-то, кто сможет побороть ужас. Это был ужас древнего человека перед пламенем, которое нужно было обуздать, чтобы разогнать темнейшую ночь.

Так и случилось.

В дверь постучали.

– Входи, – сказал Артур.

Медленно вошёл юноша в рваной рубахе с открытыми рукавами. Его чёрные волосы уходили в ночь. Глаза его щурились, – они тоже были как тёмные капли и будто дрожали, когда юноша двигал головой.

– Говори, – сказал Артур.

Юноша осторожно опустился на землю, а потом опустил голову. Он заговорил. Заговорил о том, что остальные не хотят, боятся верить неизвестному мужчине, но он был не таким, как они: он решился…

– Так ты пойдёшь? – спросил его Артур.

Юноша ответил, что один он пойти не сможет. Что его сердцу было тягостно оставлять всех остальных. Поэтому он попробует их убедить. У него уже были союзники. Завтра, на рассвете, он соберёт всех молодых и вместе они заставят своих родителей уступить.

– Пусть, – кивнул Артур.

А потом юноша достал из-за пазухи несколько маленьких мясных шариков и предложил их Артуру и его служанке. Артур задержал взгляд на шариках, ненадолго, и взял их в руки едва-едва прикоснувшись к пальцу юноши. Тот немедленно вышел.

Тогда мужчина встал и оба шарика передал Аркадии. Девушка скормила их тушканчикам. Пару секунд зверьки грызли мясо, а потом заснули глубоким сном, упитанные и довольные. Девушка взглянула на Артура.

Мужчина сперва наклонил голову, а потом закатил глаза.

…

…

…

В столице Эргора стояла тёмная ночь. На переднем плане чернел замок, а за ним сверкало звёздное небо и луна. На одной из башенок замка сидела огромная чёрная туша. Громадный цыплёнок сопел: его мягкие перья вздымались и опускались. На них покачивалась девушка в белой рубахе и в штанах, растопырившая руки и ноги и спящая мирным и пушистым сном.

Вдруг цыплёнок встрепенулся и приподнял клюв.

У него над головою пробежала трещинка в небе. Из неё вытянулась его «хозяйка». В руках служанка держала кипу нежно сопящих зверьков. Цыплёнок медленно раскрыл свою громадную пасть, и в неё один за другим свалились мягкие комочки, спящие тушканчики. Затем Аркадия втянулась из трещинки назад, в тёмную лачужку, а разрыв свернулся сам в себя и пропал.

Спустя десять минут дверь лачужки осторожно приоткрылась, и снова вошёл тот самый черноволосый юноша. Он посмотрел на чужаков: они спали нерушимым сном. Тогда юноша кивнул кому-то на улице, и сразу же в лачужку стали заходить дряхлые мужчины. Они потащили Артура и Аркадию за ноги.

На улице женщины подкладывали под костёр сухие травы. Когда их стало вдоволь, старейшина выбила куском кремня искру и распалила пламя. Рыжие языки стали облизывать чугунный котёл. Смешения света и тени, мелькающие и растянутые, опустились на бледные лица мужчин и женщин. Стояла глубокая тишина, и только где-то далеко за деревней пищали тушканчики.

– Ничего… Ничего, что мы проводим церемонию раньше времени? – спросил черноволосый юноша свою бабушку.

Старуха ответила ему, не отводя своих сухих, сморщенных глаз от пламени:

– Предки завещали раз в год, и всё…

– А если, – продолжал юноша, – если они правда почтенные вампиры и испытывают нас?

Старуха покачала своей скрипящей головой:

– Тогда мы не сможем их ранить и пройдём посланное нам испытание… Лейте!

Крикнула она сухим голосом, и чужаков забросили в котёл. Женщины стали выливать в него кувшины. Повеяло трупной гнилью. В кувшинах была не вода, но слёзы трупных испарений, которые эти создания разливали раз в пару месяцев. Их можно было пить, но на языке оставался густой привкус гноя. Другого питья, однако, в этой пустоши не знали.

Когда котёл наполнился до краёв, все встали и стали ждать. Постепенно луна добралась до середины неба, и жидкость запенилась, забурлила – котёл сразу же накрыли крышкой.

Десять худых и тощих мужчин обхватили его двумя десятками рук и поставили на угловатые каменные колёса, а потом потащили, упираясь ногами в землю и сгибая свои горбатые спины. Они тащили его в сторону тёмного горизонта.

Когда над головою всё ещё висела тьма, но вдали уже забрезжил рассвет, мужчины оставили ношу и побежали назад, хлестая белыми ногами по чёрной каменистой земле.

Прошла ещё минута.

Крышка котла дрогнула.

И упала.

Артур и Аркадия одновременно вылезли наружу и спрыгнули на землю. Мужчина щёлкнул пальцами, и тонкий барьер, который не позволял трупной жидкости соприкоснуться с его кожей и кожей девушки, лопнул. Сразу повеяло смрадом. Аркадия поспешила снова накрыть котёл крышкой.

Артур же осмотрелся. Справа и слева, вдали, виднелись точно такие же котлы – наверное других деревень. Позади нежной голубой чертой открывался утренний небосвод. Между ним и землёй смерти умещалась деревня.

В неё бежали жалкие, тощие мужчины, – их ожидали столь же тощие и убогие женщины.

Можно ли сказать, что теперь Артур точно получил ответ на свой вопрос? Нет, разумеется нет. Выборка была не очень большая, да и нельзя сказать, что маг поступил совсем честно. Честнее было бы не приотворяться, что на него подействовало снотворное. Чтобы они тогда делали? Наверное, снова упали бы ему в колени и молили бы «почтенного вампира» о пощаде.

И снова Артур присмотрелся к деревне, а потом и к другим деревням, которые протянулись вдоль всего пограничья. Юноша мог спасти их одним взмахом руки.

Но больше у него что-то не было настроения этим заниматься.

Ему ещё предстояла срочная встреча.

А что же насчёт мести…

Мужчина подумал и поднял руку. И сразу там, далеко-далеко, в деревне юноша с чёрными волосами вдруг взялся за палец. Он заметил на нём красную метку, прямо в том месте, которым он коснулся чужаков, когда передавал им отравленное мясо. Сейчас юноша сидел за трапезой, за каменным столом вместе со старухой, в той самой лачужке. Старуха посмотрела на него беспокойными глазами, а юноша слегка улыбнулся.

– Ты меня предал, – вдруг он, он единственный услышал голос незнакомца и оцепенел от ужаса. – …В тебе нашлась храбрость меня предать; в других её не было. Они пусть и дальше влачат своё жалкое существование, тебе же я освобожу.

Юноша растерялся, но вскоре глаза его загорелись. Он взглянул на свою хмурую бабушку и открыл рот сообщить ей удивительную новость.

Он издал звук.

Потом взрыв.

Его голова рванула на ошмётки.

Кровь забрызгала лицо старухи.

Несколько секунд она сидела и не шевелилась.

А потом женщина упала на колени и стала отбивать поклоны тёмному горизонту.

183. Банкет

183. Банкет

Плавно скользит стрелка по циферблату: I–II–III–IIII–V… Артур наблюдал ход своих часиков и неожиданно задумался.

Общепринятое написание четвёрки было «IV», но традиционно конкретно в часах использовалось «IIII». Почему? Кто знает. Традиция эта прослеживалась до времён, когда ещё говорили на древне-магическим. На Эфое, кстати, были свои цифры: 1, 2, 3, 4… За двенадцать лет Артур уже к ним почти привык. Он даже признавал, что они были немного удобнее. Менее громоздкими. Но часы свои, хотя их облик и зависел только от его воли, мужчина не изменил – он вообще не любил перемены.

А ещё он не любил, когда опаздывают.

Артур в очередной раз осмотрелся. Маг стоял у заброшенного храма, посреди зарослей синевато-пурпурных растений, – правда, растениями они были только на первый взгляд. Когда Артур осмотрел бутончик одного цвета, из него вывалилось и уставилось на мужчину глазное яблоко.

Сам храм был прост: это была гладкая мраморная плита, заставленная колоннами, которые поддерживали мраморные своды. Артур несколько раз прошёлся по храму, стуча сапогами по мрамору; посидел на земле. Потом мужчина вышел в «сад» и стал щуриться в горизонт. Не потому, что был очень нетерпелив, но потому, что опоздание могло указывать на обман, – возможно его партнёр уведомил остальных своих равных по Мертвейшему Гексагону – в таком случае Артуру лучше заранее подготовить путь отхода.

Но вот что-то замаячило в чёрном небе, словно птица, и маленькие летучие мыши вынырнули из чёрных облаков. Их было четыре, и они держали привязанную за цепи громадную чёрную карету без колёс, похожую на чёрный гроб. Мыши спикировали вниз, и карета лёгким касанием опустилась на пурпурные заросли. Под нею раздался мимолётный писк.

На земле карета оказалась огромная, как маленький домик высотой в два этажа.

Дверца кареты открылась, и стали вереницами выходить люди в чёрных накидках, за которыми не видно было их лиц. Ступали они бесшумно, и мантии закрывали их ноги, а потому казалось, что они плывут по земле.

Среди их рядов вдруг выделился, отряхнулся и бодро пошёл на Артура старичок с простой дубовой тросточкой и в чёрном фраке; с серый лицом и с алыми, даже немного розоватыми, глазами.

Старичок доброжелательно улыбнулся в Артура. Он был ниже на две головы:

– Великая радость снова видеть вас, Императрица, – сказал старичок и низко опустил свою седую и морщинистую голову с реденькими, но прилежно уложенными волосиками. Из кармана Артура выкарабкалась и забралась ему на плечо бледная цепкая рука. Она открыла красный рот и заговорила:

– Здравствуй… Сулейман. Я рада… Что ты согласился.

Старик широко, почти по-детски, улыбнулся и сказал:

– Что вы, разве я мог отказать? Столько тяжких лет я только и мечтал, что снова служить своей кровавой владычице, – покачал головой. – Без вас мы как дети, лишённые материнских объятий. Все мы, ваши верные поданные, грезили о вас… О, как мы грезили.

– Я рада… – просто ответила рука и замолчала.

– Я устала… Ты будешь говорить с моим… С моим зятем.

Сулейман растерянно поднял голову и осмотрелся. Он заглянул Артуру за спину, прищурился, посмотрел в небо… Самого мужчину старичок как будто не замечал. Но вдруг его алые глазки въелись прямо в Артура, – в них промелькнуло что-то хищное. Спустя мгновение старичок медленно опустил голову.

– Вот как, вот как… – пробормотал он тихо и вдруг поднял руку:

– Несите кушанья… Несите! Позвольте вас угостить, почтенный «зять», – сказал он сперва тихо, а потом с бодрым звоном в голосе. Слуги в чёрном начали выносить деревянные столики, а потом и так называемые кушанья – серебристые подносы с пузатыми крышками.

– Пойдёмте, пойдёмте… – махая рукой зазывал старичок мага, направляясь в храм. Артур молча пошёл за ним. Внутри уже были расставлены столы и стулья. Не дожидаясь приглашения, мужчина сразу уселся за стол. Старичок немного поулыбался, глядя то на него, то куда-то в свою черепушку, и присел напротив Артура, и охнул. Вампиры в чёрных мантиях, все как один, вереницею ставили на стол подносы, клали ложки и вилки…

Потом Сулейман похлопал в свои мягкие ладоши.

Слуги разом подняли крышечки.

Артур поморщился:

Он ненавидел кровавый смрад.

А крови было много, она разливалась фонтанами. Свежие человеческие внутренности лежали на подносах: лежали глаза, уши; лежали трахеи, набитые нежным розовым мясом; лежала кровавая запеканка, ещё сохранившая очертания человеческой ноги; лежали рваные губы, раздробленные в кровавый паштет… Лежали даже зубы с красными корешками. Сулейман взял один такой зубчик и высосал из него корешок, после чего положил белый зубок назад, на маленькую тарелочку для закусок.

Перед Артуром тоже было блюдце: с него на мужчину смотрела целая отрубленная голова. Артур посмотрел сперва в её пустые глазницы, а потом на размякшего в светлой улыбке старичка, и слегка наклонил голову:

– Это провокация? – спросил мужчина.

Белая рука у него на плече промолчала.

Вдруг старичок приподнялся и похлопал в ладоши:

– Главное блюдо, пожалуйста! Спасибо, – сказал он и плюхнулся назад, весело, как ребёнок, ударяя ножками в пол. Пришли ещё слуги в чёрных мантиях и принесли поднос, огромный, как целый гроб. Его поставили на столик сбивая все остальные блюда и сняли с него крышку. Зазвучало шипение.

На подносе лежала совершенно голая девушка примерно шестнадцати лет. Её руки и ноги были сломаны и скручены, и едва-едва заметно дрожали. В трахею девушки было вставлено несколько спиц, – чтобы она не могла кричать, догадался Артур благодаря своим знаниям анатомии, – живот девушки, от горла и до паха, был вспорот и разведён деревянными лопатками. Внутри неё в красной густоте дрожало маленькое сердце. Старичок глубоко вдохнул аромат внутренностей девушки – её глаза были закрыты, но веки подрагивали, разливая быстрые потоки слёз, – и достал железную трубочку. Старичок вонзил её прямо в сердце девушки, но очень осторожно, и приставил к ней свои белые, толстые губы. Прошло несколько секунд. Старичок отвёл губы от трубочки и белым платочком вытер с них кровинку:

– Простите, Императрица. Мой старый грех, души не чаю в живом сердце. А когда оно само, биением своей жизни изливается в твоё горло… О, прекраснейшее из мирских благ.

– Су…лейман… – проговорила рука и печально опустила пальцы.

– Что такое, Императрица? – спросил старичок, широко открывая свои алые глаза, словно невинный ребёнок.

Артур повернулся к руке и спросил сухим голосом:

– Это провокация?

Рука помолчала. Ответила:

– Да…

Секунду спустя мелькнула молния и мягкая рука старика вдавила Артура в колонну и пронзила его грудь…