Текст книги "Сумрак Андердарка (СИ)"

Автор книги: Sedrik&Rakot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

С оборотом, правда, имелись проблемы. В том смысле, что никаких превращений в летучих мышей и волков, как и у меня, у Ю Лан не проявилось, а туманную форму мы пока не пробовали – слишком она затратна. Девочка могла слегка менять пальцы, чтобы ногти приобретали схожесть с когтями, как и усиливать те нагнетанием негативной энергии, но на этом всё. При этом она, тоже в точности как и я, чувствовала жизненную и негативную энергию в радиусе, воспринимая ту огоньками разной интенсивности, могла осязать магию, что, впрочем, больше являлось свойством колдуна, и прекрасно видела в темноте без потери цветов, а не исключительно в чёрно-белом спектре, как у обычных вампиров. Словом, получился традиционный птенец, что наследует черты обратившего, только в ослабленной форме. То есть можно считать, что с момента обращения Ю Лан я основал-таки клан со своей линией крови, пусть и в лице одного представителя.

Однако, помимо плюсов, были и минусы. И я сейчас не про светобоязнь и Жажду. Текущая вода, как и мне, не доставляла девочке проблем, да и чужие пороги не ограничивали возможность зайти в помещение, а вот возросшая псионика… Не стоило забывать про привитую ей ауру очарования, которая пусть и не была псионикой в чистом виде, то есть управляемым разумом явлением, но представляла собой врождённую псионическую способность. Плюс нельзя сбрасывать со счетов возросшую привлекательность, связанную с исправлением мелких дефектов и несовершенств в теле. Короче, бедная девушка (что так-то от природы была фигуристее той же Линвэль и теперь застыла в моменте пика очарования молодости) постоянно подвергалась попыткам затискивания от нашего женского коллектива, а уж что хотела с ней сделать Шеллис… И пусть оно звучит забавно, но на деле – нихрена! И тут или окружающим постоянно себя одёргивать приходится, или Ю Лан страдать за свою «миленькость». Не особо приятно, знаете ли, когда подавляющее большинство твоих собеседников «капает слюной», периодически подвисая и выпадая из разговора, а то и вообще начиная неконтролируемо распускать руки. К счастью, те книги по псионике от иллитидов имели рекомендации по такому случаю. В том смысле, что эти осьминогоголовые – страшные уроды, как с точки зрения разума, так и чисто физиологически. Но порой и им приходится общаться с другими разумными, причём не имея возможности промыть им мозги и сделать рабами, а то и вовсе требуется договориться с позиции слабого, чтобы вымолить себе жизнь. На такой случай у них и было тренируемое воздействие, что почти полностью повторяло способность Ю Лан, только являлось именно контролируемым и изучаемым навыком. Навыком, в ходе освоения которого псионик учился, кроме прочего, контролировать его силу и радиус воздействия – как раз тому, что нам и требовалось. Разумеется, в чистом виде те практики девушке не подходили, но переложить их так, чтобы нужный эффект был достигнут, мы вдвоём смогли. Если же добавить к этому чары маскировки из школы иллюзии, ложную ауру да уловки Шеллис по мимикрии планара под смертного, что со скрипом, но давались в том числе и вампирам, при нужде Ю Лан и вовсе могла изобразить отталкивающую уродину. Что, впрочем, пока нигде не требовалось, и я бы не сказал, что этим огорчён.

И кстати, о Шеллис…

– Ну что, папочка, – скалилась дьяволица, самой игривой походкой вплывая в заклинательный чертог, чтобы буквально спустя секунду прильнуть к моей груди, – результаты осмотра тебя… удовлетворили? – как всегда, очень неоднозначно пошутила дочка Асмодея, не забыв поиграть интонацией и томно заглянуть глаза в глаза.

– Опять твои шуточки, – я вздохнул, впрочем, не отказав себе в удовольствии приобнять провокаторшу, что была одета в крайне откровенный наряд из паучьего шёлка, какие традиционно носят жрицы-дроу, разве что без бронекорсета, а в остальном очень облегающий и открытый.

– Пф, скучный ты, – фыркнула она. – Хотя в подобном нет ничего такого что для дьяволов, что для вампиров.

– Только не начинай рассказывать, сколько твоих сестёр разложил Асмодей за время своего существования, – закатываю глаза. – И вообще, ставить в пример Архидьявола можно только в контексте «как делать НЕ надо».

– Ну-ну, ещё скажи, что не будешь отгонять от неё всяких залётных ухажёров адамантитовым фламбергом, – продолжила насмехаться фамильяр, игриво прикусывая нижнюю губку.

– Не меняю утверждения, – ушёл я в несознанку, игнорируя провокацию.

– Ладно, давай вернёмся к тому моменту, где тебя устроило то, кем стала Ю Лан, – подозрительно покладисто отложила тему пошлости Шеллис.

– Устроило, – глупо было это отрицать. – Как окончательно привыкнет, попробую дать ей своей крови.

– Освобождение-возвышение? – понимающе протянула дьяволица. – Я ждала чего-то подобного от тебя, только, глядя на твою «дочь по крови», я в упор не вижу в ней проблем и ограничений «отпрыска». Полноценный Истинный, если вообще не молодой Лорд.

– Эндаэль тоже так думает, но не забывай, что наши знания не то что по первородным основателям линий крови, но даже просто чистокровным вампирам базируются на книгах не то чтобы сомнительного, но пересказанного с чужих слов содержания, – напомнил я девушке. – Причём даже сами вампиры, состоящие в не самых оторванных от цивилизации ковенах, тоже максимум слышали легенды о таких существах, но не имели никакой достоверной информации.

– Ну, теперь, если будет нужно, мы сможем прикупить нужные знания в Геенне – слуги Оркуса в Ползучем Городе вполне себе объявляются.

– Возможно… Но дать Ю Лан немного моей крови всё же стоит – хуже точно не будет. Однако, подозреваю, этот разговор ты завела с какой-то целью.

– Верно-верно, – покивала Шеллис. – Раз мы выяснили, что обращать ты вполне можешь, и обращённые получаются очень даже ничего, как насчёт немножко покусать твоих остроухих любимиц не только в постельной игре, но и более… интенсивно?

– … Зачем это тебе? – тема разговора не особо мне нравилась.

– М-м-м, допустим, эти смертные… не такие уж раздражающие, как большая часть их вида. Однако они смертные. И срок годности у них ограничен. Наша сладенькая малышка-повар уже прожила треть отмеренного ей срока. Даже с учётом сердец драконов и занятий магией через сто лет она станет уже старухой, через двести-триста – умрёт.

– Тебе они нравятся, и ты не хочешь, чтобы они состарились и умерли, – перевёл я измышления фамильяра.

– Я сказала, они «не такие раздражающие», – прошипела дьяволица, возмущённая таким гнусным поклёпом. Чтобы она, честное исчадие Девяти Адов, – и проникалась к кому-то симпатией⁈ – И не уходи от темы!

– Не ухожу, – отвечаю, не забыв, впрочем, шлёпнуть по попке распоясавшуюся дамочку. – И будет глупо отрицать, что и сам думал об этом. Вот только у твоего предложения есть масса подводных камней.

– Например? – она вскинула бровь.

– Например, образ жизни. Нас всех. Сейчас я тифлинг, возможно, дампир, что весьма уважаем, имеет безупречную репутацию с дворянством и особняк в столице одного из самых богатых и развитых государств мира. Однако вампирский ковен подразумевает уже совсем другой уровень жизни и проблем. Сама же помнишь, что мы устроили с теми двумя кланами в Сузейле и Арабеле.

– Ага, сколько там они спокойно жили, пока с ними не случился ты? Восемь веков? Десять? К тому же с твоим талантом к переделыванию сознания и отсутствием привязки к могиле потребуется лишь немного усилий и раз лет в пятьдесят – переезд или что-то в этом роде.

– Я подумаю над этим, – в словах девушки был резон. Но стоило как следует взвесить все «за» и «против», поговорить с моими женщинами. Например, я не уверен, что у Линвэль не возникнет проблем с магией природы, да и Тмистис тоже может иметь по поводу таких перемен своё мнение. Опять же, пока не ясно, сможет ли Ю Лан обзавестись сходной с моей устойчивостью к свету, так что требуется понаблюдать за ней хотя бы пару-тройку лет и разобраться с этим моментом. Да и в целом приглядеть, чтобы потом не было нежданчиков, а то ведь Дифтериус заявлял, что при обращении в исчадие по первому времени тоже изменений психики не будет, зато потом… Словом, спешить в таком деле точно не стоило.

– Подумай, – улыбнулась дьяволица. – Ну а пока мы остались наедине в твоём заклинательном чертоге, – жест рукой, и её одеяние красиво растворяется в багровом свечении, оставляя мне вид на соблазнительное тело с уже затвердевшими вершинками на алых, как и остальная кожа, холмиках, – я требую своей доли внимания. Не всё же тебе всяких миленьких ушастых лисичек на алтаре раскладывать, я тоже хочу пораскладываться!

Кое-кто нарывался. Ну и радикально закрывал тему. Впрочем, почему бы и нет? Планов на этот вечер у меня не было.

– Значит, на алтаре? – уже основательно и конкретно спускаю ладони с её талии на упругую попку.

Вместо ответа любительница необычных мест с жаром впилась мне в губы, сразу пуская в дело юркий язычок.

Что же, попробуем и на алтаре.

Глава 17

Время шло, состояние Ю Лан оставалось стабильным. Моя кровь результатов не дала: как и отмечалось ранее, девушка и так тянула на успевшего прожить немало лет истинного вампира или даже молодого лорда (как минимум по физическим данным), пусть объективно и уступала мне в силе врождённых способностей. Остальное – дело опыта и просто времени. Ну и диаблери, что, как мы выяснили, тоже было ей доступно. Не то чтобы она была в восторге от подобного опыта, но ради проверки попробовала. Впрочем, каких-то моральных терзаний по этому поводу тоже не было – чай, не изнеженная благородная девица, а очень даже боевая, что почти половину жизни провела в Андердарке. Тем не менее светочувствительность никуда не девалась и просто так деться не могла, постоянно заниматься «выпиванием в ноль» у неё тоже не получалось: как и в моём случае, требовалось «переварить и усвоить», причём в её случае на переваривание требовалось почти вдвое больше времени. Потому как-то сами собой наши интересы вновь вернулись к Подземью. Солнечного света там не встретишь, а вот ситуаций, что позволят отточить боевые и магические навыки, хватает, как и тех, кого можно сожрать, тем самым сделав что-то хорошее для мира.

Кроме шуток, обитатели Андердарка ничуть не стали лучше и нравственно чище за время, пока «Белый Василиск» был предоставлен сам себе, разве что сама группа ещё сильнее укрепилась, пусть и без новых пополнений. Всё-таки когда три сотни циничных ублюдков начинают тратить все свои силы не на попытки подсидеть ближнего, а на общие интересы, да ещё и, о ужас, готовы довериться своим товарищам и работать в тандеме, не ожидая прилетевшего в спину ножа… Да, внешне это не особо бросалось в глаза, всё-таки должную осторожность ребята проявляли, да и где-то две трети группы теперь постоянно обитали на Поверхности, укрепляя базу в Корманторе и постепенно выстраивая полноценный замок, однако не стоило недооценивать дроу – даже сотня работающих на развитие своего бизнеса тёмных эльфов могла очень и очень многое. Тем более фиксацию на цели поиска знаний по химерологии с них сняли, что автоматически значительно расширило свободу манёвра, а потом ещё и завалили эксклюзивными товарами с Нижних Планов, покупателей на которые в Андердарке найти – совсем не проблема. С нашим же возвращением у группы и вовсе стало всё замечательно, да и я после всего мог, наконец, расслабиться и начать полноценно получать удовольствие от развития своего пусть и не княжества, но вполне себе эльфийского Дома, даже начал задумываться о разбавлении коллектива носителей обсидиановой кожи выходцами с Поверхности, но…

Тут должен быть вороватый взгляд на Айвел, Линвэль или Эндаэль, возможно, Тмистис…

Но нет. Как ни парадоксально, однако, даже не спрашивая их мнения, я был почти на девять из десяти уверен, что девочки окажутся не сильно против, особенно если всё правильно обставить и не упарываться в откровенную чернуху, чего я в любом случае не стал бы делать.

В общем, это был тот случай, когда внешние обстоятельства ничуть не удерживают тебя от падения в новые пучины нехорошего, скорее даже потакают становлению карикатурным феодалом-рабовладельцем, но ты понимаешь, что это всё-таки перебор, и как-то сам всё мнёшься, пытаясь непонятно для кого изображать приличного мальчика, хотя умом уже прекрасно понимаешь, что, как говорилось в одном старом фильме, «мы не избежим этого дерьма».

К счастью, для «Белого Василиска» хватало интересных задач и без темы похищения светлых эльфов-преступников из застенков приличных городов и изъятия эльфиек-рабынь из городов уже куда менее приличных. В частности, за время моего отсутствия, усилиями Тонза и Найлота, к ребятам стали обращаться с разными деловыми предложениями не только по покупке товаров или знаний-информации, но и на почве наёмничества. Длительные контракты на охрану «Белый Василиск» не брал, но вот разовые, на зачистку какой-то очень неприятной живности, пускать против которой своих воинов жалко, уже выполнял и, что примечательно, без потерь. Более деликатные контракты, где нужно было способствовать пропаже конкурента, работая прямо в городе дроу и против влиятельного Дома, ещё не оформлялись, но всё к тому шло, ибо исчезновение конкурента в коридорах дикого Подземья уже разок было. А это, между прочим, огромные перспективы. Особенно по части увеличения собственной численности.

Словом, у меня было чем занять свой досуг в перерывах между проверками степени изменений в организме дочери, и с избытком, а потому неудивительно, что время летело довольно быстро, чтобы в определённый момент преподнести в мою жизнь новую веху…

* * *

Инаэ, третья дочь Дома Д’Эст – тринадцатого Дома Шиндилрина, с напряжением вошла под своды исполинского грота, промытого тысячелетия назад беспокойными водами и к нынешнему моменту ставшего одним из главных центров торговли Подземья.

Напряжение – естественное состояние для дроу, оно не оставляет их даже во время дремления – медитации, заменяющей тёмным эльфам сон. Но в этот раз привычное чувство давило куда сильнее, чем обычно. Обстановка в Доме Д’Эст опасно накалилась, её старшие сёстры могли выступить в любой момент, и только невозможность договориться друг с другом удерживала их от решительных действий.

Ситуация была банальной и естественной для общества дроу, хоть раз случавшейся в любом благородном Доме. Статус – место Верховной Матери, вожделенная цель для всех её дочерей, к которой они начинают идти с момента, как вступят во взрослую жизнь. Интриги, закулисная борьба, увеличение своего влияния и поиски сторонников – всё это занимает большую часть жизни любой из дочерей Дома. Пока Верховная Мать сильна и пользуется благоволением Паучьей Королевы, её власть незыблема, а все интриги ведутся лишь за её одобрение и положение при ней. Но стоит благоволению Богини ослабнуть или кому-то из дочерей достигнуть такого же статуса в её глазах, как у Матроны, – и всё, попытка переворота неизбежна. В доме Д’Эст сложилась как раз вторая ситуация: сразу две старшие дочери дома – Триссирр и Баенисс – получили благословение Ллот, более того, Богиня Пауков ясно дала понять, что видит их на одном уровне с Матерью Нееркуири, и устойчивый каркас монолитного Дома сразу пошёл трещинами.

Дом разделился на три почти равных лагеря, которые не решались на открытое противостояние только из-за страха получить удар в спину. Шаткое равновесие сохранялось уже полтора года; полтора года, которые Дом Д’Эст провёл в условиях, близких к осадному положению, на радость всем конкурентам практически полностью устранившись из общегородских интриг и борьбы за власть. Разумеется, всё это время все три стороны не оставляли попыток избавиться от конкуренток ядом или наёмными убийцами, но пока безрезультатно.

Положение же самой Инаэ было на порядок хуже, чем у сестёр и Матери. Восемьдесят девять лет – совсем не тот возраст, когда дроу может похвастаться высоким положением и влиянием, ведь одно только обучение для получения регалий младшей жрицы занимает пять десятков. Инаэ была талантлива, но ещё не успела получить даже статус старшей жрицы, хотя и была близка к нему. Если бы у неё были время и шанс отличиться перед Богиней, хотя бы ещё деся… двадцать лет! Вот тогда в Доме появилась бы четвёртая фракция… Увы, двадцати лет ей никто не дал, и сейчас у неё была поддержка от силы десятка солдат-простолюдинов и младшего братца, из-за которого она ещё и потратила кучу времени впустую вместо своей жреческой практики. Впрочем, тогда, двадцать лет назад, когда Ворнимар – второй сын Дома Д’Эст – только родился, Инаэ смотрела на полученный от Матери приказ воспитывать ребёнка совсем иначе, воспринимая его как отличный шанс получить себе верного помощника, который обязательно займёт высокое положение в Доме. И даже необходимость ради этого отложить собственное жреческое развитие не казалась такой уж большой ценой будущих выгод. Странная вообще-то позиция для женщины-дроу, ведь что может быть важнее собственного развития и роста в иерархии? Да ещё ради, подумать только, поддержки какого-то самца – существа второго сорта, достойного лишь прислуживать женщинам. Но Инаэ считала иначе.

Перед глазами девушки с раннего возраста был пример старшего брата – верховного мага дома Д’Эст. Зинатар был очень умён и независим (насколько может быть независим мужчина в обществе дроу), а его магия ничем не уступала магии высших жриц Ллот, кое в чём даже превосходя. А если мужчина может быть столь же силён, как женщина, и вдобавок в принципе не способен стать ей конкурентом за титул Верховной Матери, то это уже повод приложить усилия и получить его себе. С методом этого получения тоже всё выглядело просто: достаточно было лишь посмотреть на дрессировку ездовых ящеров, чтобы уяснить для себя простой принцип – терпение в дрессировке и толика мягкости после неё способны сделать любое животное верным и послушным, а если работает с ящерами, то почему не должно работать с мужчинами? В конце концов, Инаэ редко видела, чтобы женщины проявляли к самцам что-то кроме жестокости и презрения, а страх хоть и дарует верность, но лишь пока ты можешь его внушать, что девушку не очень устраивало. Или, скорее, казалось не слишком надёжным: тот же Зинатар не проявлял ни малейшего страха перед её сёстрами, подчиняясь лишь Матери, а это о многом говорило.

Рассуждения довольно наивные, но эти мысли третья дочь Дома Д’Эст сформировала где-то в семнадцать лет, будучи совсем ребёнком, только приступившим к домашнему обучению воинскому мастерству, позже лишь расширяя и дорабатывая созревшее суждение, но так и не отказавшись от самой идеи. И идея себя оправдала: Ворнимар вырос послушным и верным, даже не думая смотреть в сторону Триссирр и Баенисс. Да, он их боялся, как и их змеиных хлыстов, что не раз проходились по его телу, но верным оставался только и исключительно Инаэ. И, к удивлению юной жрицы, это не стоило ей практически ничего. Всего-то сдержать пару раз порыв злобы и желание избить тупого мальчишку; лишняя пара секунд на объяснения там, чуть больше терпения здесь и-и-и… всё. Никаких фантастических усилий, да и брат оказался… не таким уж тупым, нужно было только чуть больше объяснений. Всего-то. И талант мечника, открывшийся в нём, тоже радовал: Ворнимар обещал вырасти выдающимся мастером оружия, возможно, даже способным поспорить с мастером оружия первого Дома. Конечно, стань Ворнимар магом, это было бы ещё лучше, но Инаэ трезво оценивала его шансы против старшего брата. Разница в почти две сотни лет практики для магического развития слишком существенна, а ярко выраженным талантом к магии, способным как-то сравнять шансы, Ворнимар всё-таки не обладал. В этом контексте путь воина выглядел куда перспективней, уж нынешний принц-консорт Д’Эст, занимающий должность мастера оружия Дома, точно не сможет оказать существенного сопротивления возвышению её брата. Да и не рискнёт, помня судьбу своего предшественника, а заодно и отца Инаэ и Ворнимара…

Всё шло прекрасно. Брат занимался с лучшими бойцами Дома, Инаэ, сбросив тяготу воспитателя, очень успешно стала продвигаться на пути к вожделенному титулу высшей жрицы, уже начали реализовываться первые планы по повышению её статуса, но… юной дроу просто не хватило времени.

Сейчас же у неё стоял вопрос, как выжить. Ни одна из сестёр не сохранит ей жизнь после победы, это было бы очевидно, даже будь их отношения не столь враждебными. Сохранение жизни любой из своих сестёр для Верховной Матери недопустимо, ведь те одним фактом своего существования оспаривают её власть. Инаэ сама без малейшего зазрения совести убила бы и сестёр, и Мать, так что иллюзий на свой счёт не питала. Другое дело – братья, те могли оставаться в живых очень долго, пока были бы полезны своим правящим сёстрам, но это её нисколько не утешало. Выжить же юная жрица могла только двумя путями. Первый – помочь победить Матери, таким образом став первой дочерью Дома, с возможностью в будущем самой скинуть Нееркуири и стать Матроной. Второй – бежать, но это значит на всю оставшуюся жизнь стать мишенью для наёмных убийц, навсегда лишиться своего положения и стать иблитом – презираемым бродягой, чья жизнь стоит меньше жизни иного раба. Ещё хуже только рабство, но хотя бы оно Инаэ не грозило – ни одна из сестёр не решится оставить её в живых, даже ради унижения, ведь это будет нарушением традиций, введённых самой Ллот. Так что ничего удивительного, что она выбрала первый вариант, хоть со своим десятком верных воинов и мало что значила. Но одно неоспоримое преимущество перед остальными родственниками у Инаэ было – она могла себе позволить покидать пределы тщательно охраняемых покоев, не боясь немедленно стать мишенью для атаки всех враждебных сил Дома. Как и вообще покидать территорию родовой цитадели без страха вернуться и обнаружить, что все её сторонники перебиты или перебежали к конкуренткам (просто за отсутствием сколько-нибудь существенного числа оных сторонников). И именно этим преимуществом девушка вовсю пользовалась, ещё семь месяцев назад впервые появившись в Мантол-Дерите.

Город торговли, как и в первый раз, встретил её тишиной и журчанием множества потоков воды, до сих пор протекающих в огромном комплексе пещер. Реки, фонтаны, даже целые водопады – всё это наполняло центральный грот непривычным для Подземья шумом, резко контрастирующим с другими подземными городами, где основным источником звуков были разумные. Тут же царила своеобразная тишина, когда все разговоры ведутся шёпотом и приватно, а звук воды заглушает даже те немногие повышенные нотки, что позволяют себе местные жители и гости.

Народу, как и в прошлый раз, было немного. На взгляд Инаэ, не больше трёх сотен во всей пещере. А вот свет от нескольких магических светильников, подвешенных под сводами, казалось, стал только ярче, заставляя глаза дроу недовольно жмуриться.

Сзади раздался приглушённый вздох восхищения, заставивший девушку недовольно поморщиться. Ворнимар (единственный, кого она взяла с собой), естественно, не удержал чувств при виде великолепия пещеры. Но, секунду подумав, Инаэ решила проигнорировать этот факт. Хоть и негоже уважающему себя благородному дроу так откровенно восхищаться чужими богатствами, но сейчас было не то время, чтобы вести воспитательные беседы. Да и сама она в первый раз едва не оконфузилась так же.

И было отчего! Все стены и пол пещеры усеивали многочисленные кристаллы и полудрагоценные камни, причудливо искрящиеся в лучах магического света. Стены зданий, фонтаны, мосты – всё было украшено изумительной работы мозаикой, а иные барельефы вообще вырезались или даже выращивались из цельного куска кристалла… зачастую подозрительно напоминая вмурованных в стену големов. Что ни говори, а хозяева города умели произвести впечатление и сразу дать понять, что шутить в Мантол-Дерите не следует.

Так и не повернувшись к брату, юная жрица уверенной походкой направилась к одному из ответвлений пещеры, полностью игнорируя окружающее великолепие и представителей различных народов, как правило, враждебных тёмным эльфам и друг другу, но здесь и сейчас спокойно общающихся и торгующих. По мере приближения к цели напряжение жрицы нарастало. Конечно, вероятность того, что кто-то из её сестёр имеет шпионов так далеко от Шиндилрина, стремилась к нулю, но нельзя было исключать и попытку обмана со стороны местных торговцев. Репутация репутацией, но деньги, что должны были обеспечить найм действительно сильной группы наёмников, способной переломить ситуацию внутри Дома, могли соблазнить кого угодно. Так, по крайней мере, считала жрица – и, разумеется, имела пару тузов в рукаве на этот случай. Но если их придётся применить, то для Инаэ останется, скорее всего, только бегство…

– Госпожа Д’Эст, – укутанная в плащ фигура склонилась в почтительном поклоне, едва девушка зашла в здание, – рад приветствовать вас в моём скромном заведении. Смею надеяться, я сумел найти именно то, что вам нужно.

Жрица ничем не выдала своего раздражения. Посредник ей не нравился, а ещё больше ей не нравилось то, что о её приходе он узнал заранее. Как ещё объяснить, что встречали её почти у двери? И то, что девушка не заметила слежки, её тоже очень злило.

– Надеюсь на это. Но хотелось бы узнать подробности.

– Да, конечно, госпожа, я буду счастлив вам помочь. Прошу вас, проходите, для меня честь служить столь благородной леди, – Инаэ молча кивнула.

Пройдя внутрь и миновав несколько малых залов и коридоров, они оказались в уже знакомой эльфийке комнате с тяжёлым, хоть и небольшим каменным столом, покрытым множеством рун. С потолка исходил мягкий свет, так необходимый обитателям поверхности, но, по всей видимости, хозяин постарался, чтобы тот не доставлял неудобств и дроу, так как свет почти не раздражал чувствительные глаза жрицы. Кроме этого в помещении имелось лишь два кресла у стола и больше ничего. Как и в прошлый раз, жрица незаметно вознесла короткие молитвы Ллот, чтобы определить божественной магией наличие ловушек, скрытых ниш и иных источников опасности, но не обнаружила ничего, кроме зачарования стола, обеспечивающего невозможность как бы то ни было подслушать происходящее в помещении, а также присутствовать в нём, сохраняя невидимость. Её собеседник терпеливо дождался, пока Инаэ изволит сесть, и сам занял своё место. Ворнимар молчаливой тенью встал за спиной сестры, так, чтобы видеть и хозяина, и единственную дверь в помещение.

– С вашего позволения, госпожа, я перейду к делу. В прошлый раз мы с вами говорили об отрядах наёмников, и вас интересовали достаточно крупные группы либо кто-то меньшей численности, но с большими боевыми возможностями. Признаться, задача была очень сложной, но мне повезло, однако есть два нюанса, – на этом моменте Инаэ подобралась, начало ей не нравилось. – Эти сведения не всем доступны, но тот отряд, о котором идёт речь, возглавляет дьявол из Баатора. Возможно, камбион, но с очень сильной кровью. Настолько, что я склонен считать его равным своим чистокровным собратьям.

– И вы допускаете его в город? – почти перебила собеседника Инаэ.

– Двери Мантол-Дерита открыты всем, кто готов следовать правилам ведения дел, – как бы извиняясь, склонил голову мужчина. – Обсуждаемый баатезу правилам следует и соблюдает должную пунктуальность в исполнении взятых на себя обязательств. Кроме того, он очень сильный маг, способный переносить товары из Нижних Планов на наш, не испытывая особых сложностей, – намекнул и на выгоду, что имеет с такого партнёра город, и на опасность осложнения с ним отношений её собеседник, – а также владеющий редким искусством некромантии, – уже с явным намёком на её интересы продолжил посредник.

– Нежить бесполезна против жриц Паучьей Королевы, – недовольно заметила дочь Дома Д’Эст. До этого момента она была уверена, что торговец лучше разбирается в реалиях жизни тёмных эльфов.

– Покорнейше прошу простить, я и в мыслях не смел сомневаться в силах благородных жриц, но… – торговец выдержал подобающую тону разговора неуверенную паузу, – прямые воздействия тоже?

– А при чём здесь они?

– Эти сведения тоже не всем известны, но, скажем так, есть основания полагать, что обсуждаемый баатезу имеет отношение к смерти нескольких высокопоставленных жриц…

– И он всё ещё жив?

– Это лишь непроверенные сведения, которыми поделился один мёртвый маг… что купил чары «Перста Смерти» у представителя нужной вам группы. Разумеется, в тот момент он ещё не был мёртвым, но… – посредник развёл руками. Дальнейшие комментарии были излишни – слишком амбициозный мужчина не смог пережить своих амбиций.

Инаэ чуть не прикусила губу от злости. «Нельзя расслабляться!» – напомнила себе девушка и, сжав зубы, приготовилась слушать дальше. Если этот дьявол способен предлагать такие чары, то это действительно интересно.

– Собственно, – сделав вид, что не заметил конфуза своей собеседницы, как ни в чём не бывало продолжил торговец информацией, – из первого момента вытекает второй. Скорее всего, он потребует в качестве платы отнюдь не золото.

В помещении повисло тяжкое молчание.

Посредник терпеливо ждал реакции клиентки, а Инаэ напряжённо просчитывала варианты. Дьявол Баатора – не самый хороший вариант, дроу больше привыкли иметь дело с обитателями Абиса, но с другой стороны, если правильно заключить контракт, баатезу не предаст. Да и вообще, баатезу были надёжней танар’ри. Правда, опять же, только если правильно составить контракт; любая неверная формулировка – и дьявол обязательно вывернет её в свою пользу. Однако, трезво рассуждая, сейчас Инаэ действительно было выгоднее сотрудничать именно с ними, так как успешно работать с танар’ри можно только с позиции силы, а силы-то в распоряжении жрицы как раз и не было. Плата же… Тут было гораздо хуже. Нет никаких сомнений, что за столь сложное дело баатезу потребует души и рабов, но после победы Дом Д’Эст обязательно ослабнет и сократится в численности. Никаких сомнений, что отряды боевых рабов погибнут почти все: их бросят в бой первыми. Воины дроу тоже пострадают, и неизвестно, как сильно. Если убить лидеров мятежа быстро, то потери будут минимальными, но если бой затянется, то численность войск Дома может сократиться на все четыре пятых. В этих условиях не помогут даже простолюдины, работающие на Дом, ведь глупо верить, что дьявол потребует за свою помощь души каких-нибудь гоблинов, что можно сотнями купить почти мгновенно; нет, за такой риск, как бой с двумя высшими жрицами и верными им солдатами дроу, баатезу потребует тёмных эльфов. И что делать? Одно дело – расстаться с изрядной частью казны, и совсем другое – сокращать и так невеликую численность Дома. На первое пойти можно, а второе грозит полным уничтожением и потерей всякого положения. И ведь ещё неизвестно, сколько он попросит… Хотя… Если дьявол умрёт в конце, когда победа уже будет очевидна, ни с кем расплачиваться не придётся. Да, пожалуй, это будет лучший выход, но сперва всё-таки стоит с ним встретиться.