Текст книги "Сумрак Андердарка (СИ)"

Автор книги: Sedrik&Rakot

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Пока же мы только пробирались через неровные пещеры, тратя немало времени на обучение этому процессу. Насколько мы с Лин и Айви были хороши в перемещении по лесам Поверхности, настолько же чистокровные дроу превосходили нас в своей родной стихии. Температура окружающей среды, запахи камня, принцип распространения звуков, даже напряжение излучения фаэрзресса – всё это было важно и давало тёмным эльфам кучу информации, позволяя за мили определять, где будет источник чистой воды, где искать съедобные грибы, а где – заросли пригодного для пищи рофов мха. Аналогично с определением засад, миграций монстров, гнёзд и охотничьих угодий хищников, ну и, конечно, следов деятельности соседей по ареалу обитания, начиная от других тёмных эльфов и дуэргаров, заканчивая глубинными драконами, аболетами и иллитидами. И если у меня была фора за счёт прочитанных воспоминаний, личного опыта и огромного перечня нетипичных уровней восприятия окружающей среды, то вот моим девочкам изучить эти вопросы было жизненно необходимо, что они прекрасно понимали.

Правда, обучение шло не только в одну сторону, и если с воинами в основном фехтовал я, привыкая к их манере боя и нарабатывая личный опыт, то магами занялась Эндаэль, потому как иметь двух магов Четвёртого Круга и наплевать на такой ресурс – это надо быть очень недалёкой личностью, по крайней мере, в ситуации, когда у тебя есть только эти два мага, а не условные сто-пятьсот тыщ-миллионов преданных чародеев аж до Девятого Круга мастерства. Собственно, добравшись до устанавливаемого лагеря, мы и застали один такой урок, где под присмотром Шеллис и в компании тихонько слушающей всё Ю Лан солнечная эльфийка работала с Найлотом – вторым магом Белого Василиска.

– … нет, здесь необходимо довернуть руку сильнее, а вот пальцы держать прямыми. И расстояние между указательным и средним должно быть в треть дюйма, а не в половину, – поправила соматическую составляющую чар Эндаэль, чуть возвышаясь над облачённым в мантию дроу. Тот послушно поменял жест. – Да, вот так.

– Благодарю, госпожа, – склонил голову маг.

– Отрабатывай заклинание, – кивнула она ему в ответ.

– А у тебя неплохо получается, – добродушно улыбнулась Лин, когда мы подошли.

– О да, теперь я обучаю дроу магии, – состроила печальное личико волшебница. – Такое чувство, что с каждым разом я падаю всё ниже и ниже. Сначала – забеги по лесам и оврагам с сомнительной компанией, потом – правление злобными орками, и вот я уже учу дроу…

– Помнится, кто-то нас чуть ли не за грудки тряс, требуя её взять в ту самую компанию и рассказывая, какая она взрослая и самостоятельная для таких решений, – улыбнулся я, приобнимая свою златовласку, что сейчас, впрочем, пребывала под иллюзией, меняющей цвет кожи и волос под тёмного эльфа.

– Да, с каких это пор ты начала воспринимать это в ракурсе падения? – хмыкнула в поддержку мне Айвел, сама сцапав за плечики Ю Лан в чисто материнском жесте.

– С тех пор, как я начала учить магии дроу! – нахохлилась в моих объятиях эльфийка, делая страшные глаза разбитой лихими жизненными поворотами невинности.

– Ну-ну, – протянула дьяволица. – Не строй из себя непорочную наивность! Мы обе знаем, что тебе это нравится. Эти приключения, это безрассудство, эта… – Шеллис подалась ближе, – вла-а-асть. Столько послушных мальчиков, называющих тебя госпожой и преданно заглядывающих в глаза… – ноготок дьяволицы пробежался по застёжкам на доспехе Эндаэль. – Признай, в этом что-то есть, а этот образ с белыми волосами и тёмно-оливковой кожей тебе очень идёт, – моя фамильяр начала уже откровенно оглаживать стан бедной солнечной эльфийки. – Так и хочется лизнуть эту шейку, чмокнуть эти ушки, пожамкать этих близняшек, – пальчики Шеллис поднялись к верхним холмикам эльфийки, – вновь ощутить вкус этих губок и услышать твои сладкие стоны в такой личине…

– Ай! Отстань! Брысь! – не выдержала пылающая всей кожей эльфийка, отбиваясь от этого воплощения греха и ныряя мне за плечо. – Хоть бы ребёнка постеснялась! – нашлась она с упрёком, тут же переключаясь на девочку в объятиях Айвел и начиная «оберегающе» гладить её по голове.

– А ночами ты не такая скромная, хе-хе… – раздулась от самодовольства дьяволица.

– Всё ниже и ниже? – понимающе заглянула в глаза подруги Айвел, впрочем, даже не думая сдерживать улыбку.

– Всё ниже и ниже… – эхом, полным печали, повторила за ней Энди, явно добавив в список своего падения и пункт «спит и участвует в оргиях с дьяволицей».

– Так что там за заминка впереди, что мы встаём на отдых на два часа раньше обычного? – сменила тему Шеллис, глядя на нас с Лин.

– Местная аномалия – огромный гриб, что занимает все тоннели на многие мили. Раньше тут можно было пройти, но теперь пещера заросла и надо искать обходной путь, потому пока разведка его не найдёт, у нас отдых.

– Может, просто сжечь его? – вскинула бровку мой фамильяр.

– Ты хочешь рисковать привлечением внимания аватары Бога Спор или просто древней аберрации с неизвестными боевыми возможностями, чьё тело занимает несколько дневных переходов? – вопросом на вопрос ответил я.

– Спорю, мой папаша распылил бы его на пепельную взвесь одним щелчком пальцев, – вскинула носик моя собеседница, всем языком тела показывая, что нет, она не хочет рисковать, но просто обязана повыделываться.

– Твой папаша много кого может распылить одним щелчком пальцев, однако он далеко, что бы ты себе ни фантазировала, так что идём в обход.

– Ладно-ладно, как скажете, хозя-я-яин, – протянула чертовка, соблазнительно изгибаясь.

– Слушай, – обратилась Энди к Айвел, всё ещё поглаживая по голове Ю Лан, – а ты можешь начать варить все супы на святой воде?

– Эй, чего сразу⁈ – тут же сделала стойку возмущённая до глубины души Шеллис, что испытывала некоторое пристрастие к готовке нашей смуглянки. Ну и к возможности поприставать к той, пока та готовит. – Нормально же общались!

– Нормально – это когда весело всем, а не когда ты – королева, а все вокруг должны страдать, – отбила претензию Линвэль, демонстрируя, что полностью на стороне златовласой подруги.

– Какое двуличие! – наморщила в ответ носик дьяволица. – Хоть бы раз такое сказала своему фамильяру!

– Я говорила… – чуть вильнула глазками в сторону Лин. – Много раз…

– Ну и где же результат? – подбоченилась провокаторша.

– А кстати, да, где? – завертела головой Айвел в поисках маленькой феи.

– М-м… – этот вопрос поставил в тупик женский коллектив, заставив растерянно обмениваться вопросительными взглядами.

– Госпожа Тмистис улетела на разведку вместе с воинами, – тихонько подала голос Ю Лан. – Сказала, что проследит…

– О! – оживилась лунная эльфийка.

– Хорошо, спасибо, – теперь уже я подошёл к девочке, чтобы погладить ту по волосам, а то она до сих пор боялась говорить без прямого указания. Суки всё же эти маги Мулмастера, даром что мужчины.

Пару дней спустя.

Андердарк – специфическое место. И вопрос тут не только в излучениях фаэрзресса или отсутствии света, но и в общей обширности подземных просторов, совмещённых с куда как более скудным населением, особенно разумным. Да, чем-то извилистые тоннели и пещеры напоминали эдакий океан. Огромные пустые пространства, где выживание возможно лишь при наличии определённых навыков и снаряжения, а шансы встретить кого-то разумного куда как меньше, чем напороться на акулу, кракена или ещё какого морского гада. Ну, если мы говорим об открытом океане. Но, как и на морских просторах, всё меняется на подходах к «порту». Конечная точка всем известна, и подходов к ней не то чтобы много, что автоматически означает, что по мере приближения к этой самой точке вероятность повстречаться-таки с попутчиками вырастает с каждой милей. И будет это военный корабль страны, коллега-торговец или подлый пират, только прикидывающийся мирным, никто не может определить до последнего момента. К тому же зачастую все три утверждения могут оказаться верными одновременно. Как известно, любой торговец всегда немного контрабандист и пират… Кхм, но что-то я увлёкся. Суть же в том, что и наше путешествие к Чед-Насаду не обошлось без приключений, и в данном случае речь не о банальной встрече с охотничьими угодьями пещерных удильщиков на пути движения каравана и пересечении водных препятствий, кишащих плотоядными рыбами. Эти вещи тоже случались, но для тёмных эльфов были привычны и решались в рабочем порядке. Неожиданностью, стоящей упоминания, стала встреча с конкурентами, что называется, на узкой тропе.

Начиналось всё вполне культурно – мы двигались вперёд, пока я не начал ощущать скопление огоньков жизни впереди по тоннелю. Там стены раздавались в стороны, потолок резко уходил вверх, а из-за небольшого перепада температур воздух в пещеру «всасывался», организуя небольшой ветерок, что скрывал даже запах засевшей группы. Словом, очень грамотное место для организации стоянки или засады, хорошо защищённой от внезапного нападения по крайней мере с одной стороны. И тем не менее это не могла быть засада, уж точно не по наши души, ведь чтобы её сделать, нужно изначально знать, что мы тут пройдём, а об этом даже теоретически не мог знать никто, ведь двинулись мы к Чед-Насаду, даже в Мантол-Дерит не заглядывая, то есть некому было ни обнаружить сам факт наличия каравана, ни определить примерное направление, в котором он ушёл. Вести нас по маршруту и вовсе было некому, так как и живых, и мёртвых я бы почувствовал задолго до визуального контакта. Словом, перед нами была истинно случайная встреча. Оставалось понять, с кем.

– Впереди кто-то есть, почти сотня, засели в большой пещере, – сообщил я Тонзу примерно за километр до места встречи.

– Дополнительные рабы, – хищно усмехнулся темнокожий маг, что пусть и получил «перепрошивку лояльности», но всё равно оставался тёмным эльфом.

– Это не гоблины и не орки, – покачал я головой, – больше похожи на… дуэргаров, – нахожу вид огоньков жизненной энергии, наиболее близкий к тому, что чувствовал впереди.

– Хм… – новость несколько сбила моего собеседника с шапкозакидательских настроений.

– Что вы обычно делали в такой ситуации? – решаю помочь ему с мыслями, заодно напоминая, что дроу в отряде всего тридцать три штуки, и это не те силы, с которыми они стали бы набрасываться на сотню закованных в латы крепышей.

– Если бы удалось обнаружить их заранее, то дали бы уйти вперёд, не привлекая к себе внимания, но поток воздуха сейчас идёт в их сторону, так что… – он задумчиво замолчал, оглядывая своды пещеры и наш караван. – Лучше всего дать о себе знать и выйти на переговоры. Иначе они решат, что мы их преследуем, и подготовят засаду.

– Хорошо, действуй, – разрешил я.

Дроу поспешил начать раздавать подчинённым необходимые команды, общий смысл которых сводился к тому, что решить всё миром попытаемся, но надо быть готовыми к самой неприятной жести. Я не вмешивался, наблюдая, как проходят приготовления к подземной войне у привычных к этому делу разумных – что ни говори, а опыт интересный. Впрочем, «Защиту от стрел» и «Сферу Неуязвимости», защищающие от стрелковых и магических атак до Третьего Круга включительно, я на всякий случай на отряд наложил.

Когда же все приготовления были закончены (включая полное сокрытие своих личностей моими девочками и упрятывание Тмистис в невидимость), мы двинулись к месту то ли засады, то ли просто стоянки уже совсем иным построением, нежели было во время стандартного пути по тоннелям. И ещё на подходе поняли, что нас заметили, так как серые карлики подтверждали свой титул мастеров иллюзий, натурально закосив под сталактиты и сталагмиты в открывшейся пещере. Ни звука, ни подозрительной тепловой сигнатуры – видны иллюзии были лишь благодаря чарам «Чувства Магии» и «Истинного Виденья», которые постоянно и просто так накладывать не будет даже знающий их волшебник.

– Если вы не покажетесь, мы будем считать, что вы хотите отведать наших клинков и магии! – крикнул Тонз, под защитой троих бойцов складывая первые жесты для сброса с ауры заготовленных заранее заклинаний.

Несколько секунд стояла тишина, но потом иллюзия задрожала и развеялась, открывая вид на такой же, как у нас, торговый караван с телегами и рофами, только ведомый дуэргарами. Серые карлики были облачены в броню и готовы к бою, уже зарядив крупные стальные арбалеты и рассыпавшись по пещере, как для засады. Однако первыми стрелять всё же не стали, вместо этого выслав парламентёра, которым оказался довольно легко одетый дуэргар, то есть не запакованный в латы по маковку, а носящий нечто вроде камзола с богато украшенным каменьями поясом.

– Лёгкого пути, незнакомцы. Мы не ищем неприятностей, – кивнул нам представитель подземных дворфов.

Пусть их и была почти сотня, но дроу «уважать себя заставляли», так что среди торговцев явно не было желающих нарываться на отряд параноящих тёмных эльфов, точного числа которых было пока не понять, особенно учитывая наличие в их рядах облачённых в доспехи огров с тяжёлым оружием.

– И тебе не навернуться в ущелье, – с привычными надменностью и пренебрежением обратился к переговорщику мой ручной маг. – Раз не ищите, то и идите себе вперёд.

– Э-э-э… Как-то оно… – идея оставлять за спиной три десятка дроу дуэргара тоже не радовала.

– Что это ты хочешь сказать⁈ – нехорошо прищурился означенный дроу.

– Что как мы можем вперёд доблестных тёмных эльфов-то?

– Ну-ну, – хмыкнул Тонз.

В общем, если не знать контекста, это была довольно забавная сценка, где два параноидальных хитрожопа с девизом «что вы, сударь, только после вас» пытались подкрасться к тылу собеседника. Но вот со знанием контекста ситуация становилась куда как менее забавной, хотя в голове всё равно что-то от такого чесалось. Как бы то ни было, но спустя примерно минут двадцать переговоров, когда оба собеседника уже были изрядно раздражены друг на друга, родилось соломоново решение, мол, идём вместе. В смысле, общие авангард и арьергард, ну и смешанный центр. Оно было более-менее нормально, хотя несколько менее безопасно для нашего отряда. Но на такой случай у тёмного дворфа был «небольшой подарок, дабы сгладить остроту спора». Дежурная взятка, которую у коротышек стабильно вымогали в любом городе тёмных эльфов едва ли не за каждый шаг. Не то чтобы друэгар был рад начать раскошеливаться раньше запланированного, но в то же время рассчитывал, что смешанный отряд с представителями тёмных остроухих местная стража будет обдирать чуть меньше, из-за чего в итоге он останется при своих, а то и в некоторый плюс выйдет. В общем, стандартные мысли стандартного торгаша. И всё бы хорошо, но… мы всё-таки говорим про обитателей Подземья.

Когда мы выстроились и пошли дальше, в головы наших «компаньонов» стали закрадываться определённые мыслишки. Ну, из серии «хэй, нас в три раза больше, мы уже в их рядах и от нас не ждут подвоха! Ну-у-у, ждут несколько меньше, чем обычно! А у них – торговый караван! Ценное что-то везут!» Короче, большое искушение быстро породило тихие обсуждения. И хотя, к чести серых дворфов, не все из них так уж желали влезать в рисковую авантюру с нападением на дроу по дороге в город дроу, но… скажем так, разрыв в мнениях был не очень велик, и один скромный вампир с хорошим слухом (особенно на чужие мысли) решил слегка подтолкнуть ситуацию, дабы переломный момент настал в контролируемых условиях, а не, скажем, во время стоянки, когда все расслабятся, а тут пара-тройка возражавших риску уважаемых дуэргаров возьми и передумай возражать.

Потому один из низкорослых крепышей изрядно удивился, когда, попытавшись резко напрыгнуть и сунуть в спину идущему рядом эльфу ловко вытащенный из-за пазухи трёхгранный стилет, наткнулся на силовое поле магического щита – «на рефлекс» такие вещи забивают только опытные волшебники, амулет же с подобными чарами стоил небольшое состояние и простому воину-дроу даже из благородного Дома был не по карману, а тут был именно простой дроу. Ещё сильнее коротышки удивились, что дроу среагировали мгновенно и без малейших слов и удивления принялись сразу резать напавших на них коротышек. Ну и совсем охренели, когда туповатые и не славящиеся способностью быстро реагировать на изменение ситуации огры вздёрнули чеканы, словно только и ждали этого.

– Плющить квадратный бородач! – взревел Хоркай.

– Плющить! Плющить! Плющить! – радостно подхватили остальные огры.

– Вяжи уродцев! За них дадут неплохие деньги! – вторили им мои тёмные эльфы.

– Именем Ладугуэра, бросить оружие! – взревел один из коротышек, поднимая вверх щит с символом переломанного арбалетного болта. «Приказ» – в устах могущественного жреца может заставить выполнить команду и добрый десяток врагов, особенно если у них проблемы с силой воли. Вот только… – Кхх… – сложно командовать, когда тебе в рот влетает метательный нож.

– Ну бросил, – ухмыльнулся один из дроу.

Их воля принадлежала мне, и не какому-то жрецу среднего пошиба, что не заседает в правящем совете коротышек, а вынужден таскаться по Андердарку с караваном, пытаться эту волю подавить. А вот чувство юмора у дроу осталось прежним, да.

В итоге весь бой не занял и пяти минут. Мои дроу и огры (а также Шеллис и Линвэль) с магической поддержкой от меня и Эндаэль перебили половину коротышек, ещё треть или была серьёзно ранена, или получила порцию яда и без оказания помощи в ближайшее время обещала присоединиться к покойникам – пусть жадность дроу и требовала взять как можно больше живого товара, собственно, живым, однако свои шкуры иллитири ценили всё-таки больше, потому без приказа рисковать собой не собирались и били или наглухо, или калеча, позволяя себе более «мягкие» варианты, только будучи уверенными в собственной безопасности в бою.

Короче, вышло неплохо, тем более что с моей стороны потерь не было вообще, пусть без ранений и не обошлось. Обработанные дроу, контролирующие округу и прикрывающие напарников не на отвали, а с полной самоотдачей, действительно творили чудеса. Пока же получалось, что в Чед-Насад наш караван придёт более богатым, чем планировалось, и это было славно.

Глава 10

– Господин, мы уже близко к южным вратам города, – сообщил Тонз. – Если мне будет позволено, я бы рекомендовал вам укрыться в глубине каравана. Стража Чед-Насада использует заклинания выявления, чтобы определять иллюзии и не допускать в город шпионов. Будут сложности, если они обнаружат эльфов Поверхности в наших рядах.

– А если мы укроемся внутри, нас проверять не будут? – с долей удивления вскидываю бровь.

– В отрядах стражи не так много магов, чтобы проверять каждого, они проверят голову колонны и переговорщиков, чтобы убедиться, что под нашим обликом не скрываются какие-то иные существа, и на этом остановятся. Дальнейшее будет зависеть от переговоров с командиром.

– Хорошо, так и сделаем, – кивнул я, разворачиваясь к своим девочкам, чтобы передать смысл предстоящего манёвра.

Мастером иллюзий я пока не был, так что предостережение было и впрямь обоснованным. Другое дело, что в нашем случае иллюзии были не обязательны, и если патрульные отряды не будут использовать светильники того или иного рода, что для дроу совершенно не характерны, то никакие иллюзии для прохода даже не понадобятся. Всё же в Андердарке царит беспросветный мрак, и все местные виды живых существ или обзавелись в ходе эволюции тепловым зрением, что позволяет им ориентироваться, видя мир примерно как в тепловизоре, или полагаются на слух. Касалось это и дроу, владеющих тепловым зрением, вот только в этом самом тепловом зрении ты можешь различить только температуру кожи, а не её цвет, так что отличить светлого эльфа от тёмного, особенно если первые ещё и носят броню и снаряжение вторых, тоже не получится. Безусловно, любой источник света такую конспирацию сломает, но чтобы его применить, это же надо ещё додуматься, что настоящие, чистокровные дроу будут сотрудничать со светлыми собратьями, да ещё в том, чтобы привести тех в город самих дроу, то есть место, что равносильно Аду для любого светлого эльфа. Тут надо быть совершенно особенно одарённым конспирологом, чтобы выходить на патрулирование, держа в голове такие подозрения. Словом, волноваться было не о чем.

В теории.

Практика, впрочем, ушла от теории недалеко. Примерно через полтора часа после разговора с Тонзом нашему взору открылся вид на крупную группу тёмных эльфов, двигавшихся навстречу нам по тоннелю. Быстрый пересчёт ощущаемых мной огоньков жизни показал, что их ровно пять десятков, причём где-то треть ехала верхом на крупных ящерах, что без всяких проблем передвигались и по стенам, и по потолку. Ещё в список отличий от нашего каравана стоило добавить полное отсутствие повозок и построение, что перекрывало пещеру от стены до стены, так, чтобы никто не имел шансов спрятаться даже на самом краю.

– Шеллис, – предупредительно окликаю дьяволицу, – будь наготове, но держись спокойно и не влезай. Дай со всем разобраться нашим новым друзьям.

– Помню я! – прошипела та. – Ты лучше вон, – дёрнула она подбородком в сторону Лин, – за нашей жёлтой мухой присмотри!

– Сама ты жёлтая муха! – с подсердечным возмущением донеслось из-под капюшона лунной эльфийки голосом феи.

– Цыц! Тихо! В невидимость! – тут же шикнул я, пресекая скандал.

– Хозяйка, Фобос тиран вообще стал. Тмистис – хорошая, а он на неё цыкает, когда надо Шелли по попе дать! – последовал в ответ трагичный шёпот, но вместе с ним я ощутил и движение магии, после которого спрайт исчезла из видимого спектра.

– Дам я ей по попе, дам, – таким же шёпотом успокаиваю малютку, – но потом, а пока тихо.

– Уф-ф-ф… – возражений не последовало.

Между тем наш караван продолжал двигаться навстречу патрулю, не выказывая агрессии. Тонз и Найлот даже вышли вперёд, показывая готовность к диалогу и свой статус магов, что был очевиден по мантиям. Стража Чед-Насада тоже не осталась безучастной к встрече и, обнажив оружие, замедлила шаг, явно ожидая неприятностей. Вскоре эльф в более качественных доспехах, нежели остальные, да и в целом ощущающийся заметно сильнее по части жизненной энергии, вышел вперёд и вытянул руку, обращённую тыльной стороной ладони к нам.

– Остановитесь, – бросил он. – Назовите свои имена и дело, которое привело вас сюда.

– Я Найлот из торговой группы «Белый Василиск», – маг остановился в нескольких шагах от командира городской стражи. – Мы везём в город рабов-дуэргаров для продажи и оружие их работы.

– Я тебя знаю, – после небольшой паузы ответил главный стражник, – но что-то не припомню у вас в группе раньше боевых огров-рабов.

– Повезло приобрести по случаю, – ухмыльнулся маг. – И это вложение уже оправдало себя. Если взглянете на наш живой товар, то найдёте образец неблагодарности и наглости низших существ.

– На вас напали? – сразу понял воин, с интересом поглядывая на ряды связанных коротышек.

– Эти ничтожества возомнили, что численное преимущество поможет им против дроу, – продолжил хвастаться Найлот, переключая на дуэргаров всё больше внимания от отряда стражи.

В целом переговоры длились ещё минут двадцать, завершившись только с передачей командиру городского патруля небольшого мешочка с презентом, к которому прилагалось приглашение посетить нас в торговых рядах, с жирным намёком на скидки, после чего тот выделил пятерых бойцов, чтобы те проводили нас до города, и отряды разошлись. Магическая проверка также имела место, однако, как и говорил Тонз, проводили её не то чтобы полные бездари, но явно очень молодые дроу, как я понимаю, являющиеся учениками местной магической академии, что, как и воины отряда, в таких патрулях проходили обязательную отработку по завершении обучения. Ещё со стражей была жрица, причём облачённая в весьма… интересные доспехи. Её торс закрывал этакий сегментированный бронекорсет из адамантита, что оставлял провокационно оголённой шею, плечи и верхнюю часть груди, а также бёдра и ягодицы, к нему прилагались такие же сегментированные наручи-рукава до подмышек и сапоги до колен. И хотя выглядело это весьма горячо, если вы понимаете, о чём я, но вот защитные свойства данного комплекта явно оставляли желать лучшего. И тем не менее это вообще никого не смущало, как и полнейшее бездействие этой жрицы во время проверок. Она вообще смотрела на нас как на бомжей из сточной канавы и даже не думала подходить ближе двадцати метров, всем видом показывая, что все эти процедуры неизмеримо ниже её достоинства и вообще мы все тут – ассенизаторы, а она – королева Британии. Ага, в комбинации из секс-шопа, даром что не латексной.

Тем не менее отсутствие внимания со стороны культа Богини Хаоса – это лучше, чем его наличие, так что никто не возражал, а там уже и вход в основную пещеру города показался. И надо сказать, когда мы его миновали, нам открылось впечатляющее зрелище.

Как я уже знал, сами жители Чед-Насада частенько называли его Городом Мерцающих Сетей, и это было действительно очень точное называние. Тоннель, ведущий внутрь, был не так уж и мал, однако, покинув его, мы будто вышли под небесный свод, настолько далеко в одно мгновение отдалился потолок. Огромная каверна, в сотни и сотни метров высотой, поднималась от основания гигантским, расширяющимся кверху конусом, что разбивался на множество ярусов монументальными каменными мостами, расположенными будто реальная паутина. Сотни наслоенных друг на друга переходов разбегались в разных направлениях, неся на себе мерцающие магическими огнями строения и целые дворцовые комплексы, между которыми сновали далёкие фигурки жителей. Тысячи округлённых, будто специально стилизованных под кладки паучьих яиц либо же замотанную в коконы добычу, образований на стенах пещеры цеплялись к пересекающим её паутинам, представляя собой жилища для дроу и их рабов. При взгляде снизу всё это напоминало какой-то гигантский муравейник или пчелиный улей, по которому непрерывно сновали и карабкались существа, готовые в любой миг поглотить под собой и разорвать любого вторженца. Даже эмоциональный фон, витающий здесь в воздухе, был под стать: будто злой и голодный гул растревоженных ос, особенно мрачный на фоне практически стерильной тишины, где каждый словно боялся говорить в полный голос и даже рабы стремились передвигаться максимально незаметно.

Выделенные нам воины не спешили отставать на укреплениях при входе в город, продолжая показывать дорогу к торговым рядам, где мы могли найти себе пристанище. И хотя это во многом был конвой, на деле он был довольно к месту, так как в низших районах города, куда мы и попали, дроу почти не встречалось. Нижний уровень был одним сплошным гетто пополам с трущобами, где ютились рабы из самых разных рас и биологических видов. В основном, правда, гоблины и орки с различными подвидами этих существ, от самых мелких разновидностей до здоровенных багбиров и огров, но даже так было очевидно, что значимой помощи от них в поиске дороги было не дождаться, скорее напротив – выделенной нам пятёрке воинов ещё приходилось их разгонять, потому как далеко не каждый раб вовремя соображал, что по улице идёт караван, чем неизбежно создавал заторы и толкучку. Учитывая же, что мы были чужаками без всякого официального статуса и прав в городе, а все рабы кому-то да принадлежали, разгонять их своими силами и тем более рубить за нерасторопность могло быть чревато. Местные-то стражники себя особо не стесняли, но что-то я сомневался, что они стали бы одобрять подобное же поведение с нашей стороны, хотя бы потому, что за «беспорядки в городе» можно хорошо потрясти на предмет взятки-другой, а значит, желающие потрясти точно найдутся.

– Эти орки какие-то… странные, – едва размыкая уста, заметила Лин, косясь на окружающие нас трущобы, сама двигаясь по левую руку от меня.

– Это ороги – глубинные орки, – в тон ей прошептала Энди, по самый нос закутанная в капюшон. – Видишь, какие огромные у них уши? Это чтобы ориентироваться в темноте.

– Это я вижу, но всё равно… что-то с ними не так, – продолжала зыркать по сторонам замаскированная под дроу лунная эльфийка.

– Да, мне тоже так кажется, – напряжённо присоединилась к обсуждению Айвел, шагающая от меня справа.

– Они – сломленные, – озвучиваю то, что чувствовали, но не могли чётко сформулировать девушки. – Вы привыкли видеть свободных орков на своей земле, а тут рабы. Строптивость и гордость из них давно выбили. В некоторых ещё что-то теплится, но большинство – не более чем оболочки для сломанного духа. Дрожащая в постоянном страхе плоть, сознание которой низведено до одной лишь мысли о том, как прожить лишний день, не нарвавшись на вскрытие глотки от скучающего тёмного эльфа.

– Ты… – бросила на меня удивлённый взгляд Айвел, – это в их мыслях читаешь? То есть… у всех сразу? – ещё более растерянно хлопнула она глазами, когда до неё дошла сложность процесса. Базовые вещи о псионике я от своих супруг не скрывал, так что они прекрасно знали, что просто так уловить ответы на конкретные вопросы в чужих мыслях далеко не просто, особенно если даже не взглянул читаемому в глаза.

– Не совсем, но что-то вроде, – я чуть поморщился, сжав губы в попытке подобрать слова. – Сам воздух здесь, он… будто пронизан страхом. Такой липкой, застарелой субстанцией безнадёжности и ожидания смерти, что въелась в сознание каждого из этих рабов настолько, что дрожащей струной звенит в поверхностных мыслях, какими бы те ни были. Стоит же копнуть глубже, и… боль, унижения, потери… В этом городе умеют ломать своих рабов.

– Отвратительно, – сморщила носик Эндаэль.

– Ну почему? Вполне себе практичный подход, – пожала плечами Шеллис.

– Ну да, что ещё ты могла по этому поводу сказать… – закатила глаза Линвэль. Претензия была логичной, иного от дьяволицы ожидать действительно не стоило. Та в подтверждение лишь вновь пожала плечами и с наслаждением вдохнула воздух, пропитанный страхом. Ну да, «прям как дома». Недаром дроу являются «уважаемыми партнёрами» у баатезу и, в большей степени, танар’ри.

Меж тем мы миновали рабскую клоаку и поднялись по окаменевшему канату исполинской паутины на следующий уровень. Здесь также всё ещё было полно представителей «низших» рас, но общие виды были заметно ухоженнее, а архитектура выглядела более добротно. А ещё здесь присутствовало заметно больше дроу.

– Вот, – некоторое время спустя прервал молчание один из сопровождавших нас стражников, – вести дела можете отсюда, – нам указали на один из примеченных ещё внизу «каменных коконов» не особо большого размера. Наш караван, по идее, туда влезет, но не сказать что с комфортом, особенно учитывая толпу рабов.

Понимали это и Тонз с Найлотом, а потому чуть пошептались с лидером сопровождающих, и, после того, как в руки «служителя закона» был передан небольшой мешочек глухо звякнувших полудрагоценных камней, нас провели к другому «дому», что отличался от своего предшественника разве что большими размерами, ну и вид от него открывался не совсем на клоаку, а на мостки к этой клоаке. Тоже такое себе, однако будем считать, что это у нас не «эконом-класс», а «комфорт». По местным реалиям.