Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Robert Hagen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Эй, вы должны держать позицию! – возмутился Галахад, увидев, что выскочка Тейлор подводит свой корабль ближе. В кольце осады образовалась брешь, и оставалось только надеяться, что ею никто не воспользуется.

***

Что же, реализовать план Пипа оказалось просто – до первого гаувера, вернее даже – до второго. Благополучно продрейфовав до ближайшего, Юи притормозил, все еще скрытый от глаз нападавших куском обшивки корабля.

– Макс, я знаю, ты занят, но включай резервный проц, ты мне нужен. – В канале, который вдруг начал передавать с помехами, слышались голоса других членов экипажа, поучения Пипа Эмберу – кажется, тот и сам знал, что нужно делать, но не выражал возмущения, и вот, наконец:

– Уточните ваш запрос, – голос Макса, но…

“Черт, я забыл про резервный проц, когда убирал это “сэрканье”…” – Юи досадливо прикусил губу внутри шлема.

– Переключайся на “Фотон” – да, да, я придумал ему имя – мне нужно найти уязвимое место в этой вот штуке.

Сближение с гаувером Альянса проходило быстро – быстрее, чем рассчитывал Юи, двигатели, как ни пытался человек, не могли полностью затормозить уже имеющее ускорение тело, а “Максвелл” все обрабатывал…

– Черт, ты там перекусить решил? У меня меньше минуты, – поторопил андройда тот. Головной дисплей был весь усеян экранами, считывающими, рассчитывающими, измеряющими. – Макс. Маааакс!

– Мои расчеты показали, сэр, что оптимальным будет вывести из строя левый двигатель, тогда корабль накренится в сторону, и Вы сможете задействовать оружие и пробить стекло рубки, как говорил Пип.

– А зачем тратить столько энергии на один корабль? – Юи выскользнул из под своего защитного куска – они как раз пролетали под брюхом у корабля, секунда выжидания, и человек включил двигатели “Фотона” на полную мощность – при этом, конечно же, выключился Стелс, но он был уже не нужен – яркие сиреневые всполохи привлекли бы внимание так или иначе.

– И что толку-то?! – воскликнул Юи, глядя, как реактивное пламя пожирает его последний щит – не причинив никакого вреда кораблю. – План номер два, только у нас совсем нет времени, – Флоурайт нырнул под корабль, пройдя под ним и выскользнул с другой стороны. Недоуменные лица людей, собравшихся в рубке, на мгновение замерли, вглядываясь в черный силуэт с удивительно яркой плазменной пушкой. – Привет, ребята! – Юи прицелился в пульт управления, видимый через стекло. Полыхнуло, взрыв был такой силы – Юи забыл отрегулировать мощность! – что его отбросило назад и едва не приложило головой о соседний гаувер.

Впрочем, и хорошо, что не приложило – он успел нырнуть под днище корабля и замер на время, наблюдая. Главное – это не спешить, вот прикрыться кораблем Альянса от своих же – не плохая мысль. Жаль, что нельзя перехватить их частоты, послушать, что они думают.

“Господи, да ты сам пижон не хуже их!” – успел подумать Юи, как вдруг почувствовал, что его руки активно тянут вверх – это гаувер просек его маленькую хитрость и теперь поднимался над строем своих собратьев.

– Эй, ребята, вы же не будете палить по своему кораблю. – Пошутил Юи, отчетливо махнув ручкой видимым отсюда людям внутри соседнего гаувера. Впрочем, иногда Юи был так наивен… – Или будете… Да вы шутите, ребята, не надо… Эй! Ну и ладно, мне же лучше, а я съебываюсь… – включив полное ускорение, он резко выскользнул из под корабля – и вовремя, “решительный” гаувер вознамерился во что бы то ни стало прикончить его, и дал полный залп. К сожалению, к тому моменту, когда огонь достиг цели, Флоурайт был уже вне зоны досягаемости…

… и у всех на виду.

– Кажется, у нас проблемы… – вздохнул он. – Ну нееет, только не самонаводящиеся… – Он видел, как из двух или трех пушек одновременно пальнуло в его сторону, а на экране высветилась лаконичная надпись, позволяющая смело опасаться быть приконченным. Самонаводящиеся ракеты. О-оу…

– Макс, срочно рассчитай мне траекторию побега, можно рядом с кораблями противника. – Он уже юркнул в сторону, маневрируя между обломками, сыплющимися с Корабля-Призрака.

– Обработка запроса, ждите, 35%, ждите.

– Ага, я-то подожду, они – нет, – Юи резко затормозил и ушел вверх, пропуская две ракеты вперед, третью он потерял из виду, что наполняло тело липким, мерзким страхом. – Макс!

– 68%, проект маршрута передан.

– Приступить к инициализации! – рявкнул Юи. Ну а что этот андройд спит там?! Вся атака сосредоточена здесь, в открытом пространстве, пока что им не грозит опасность, а у него задействована только половина системы…

***

На боевом мостике Искателя суетились крыса и Эмбер, два талантливых механика, и им многое удалось сделать, но орудия древнего корабля по-прежнему не подавали признаков жизни. Скорее всего, они имели физические повреждения и нуждались в ремонте, а значит, никакой надежды на них не было. Пип ругательски ругался, но отказывался признавать поражение, продолжая перестраивать систему контроля орудий. А Эмбер вдруг замер перед пультом управления двигателями, которому они не уделяли внимания с тех пор, как он благополучно включился в первую минуту. Когда Пип сердито заворчал что-то насчет витания в облаках в неподходящий момент, крусианец задумчиво сказал:

– А ты знаешь, что это за огромные «столбы» или «шипы», которые мешали нам при подлете?

– Пушки, отличные, здоровенные пушки, которые могли бы и снизойти до помощи нам, когда эта помощь нам так необходима, – недовольно проворчала крыса.

– В том-то и дело, что нет! Это вообще не оружие. Это вспомогательные двигатели. Я никогда не видел таких и даже не знаю, зачем их так много…

– Двигатели? Серьезно?! – Пип удивился, но тут же задумался. – А я вот, кажется, знаю, почему их сделали такими и в таком количестве. Это же был колонизационный звездолет, к тому же огромный. Чтобы такая масса могла маневрировать как следует… нет, даже чтобы она могла взлететь, требуется нечто большее, чем стандартная пара даже очень мощных двигателей в хвосте и пара маневровых на носу. Когда этот исполин взлетал, эти его вспомогательные двигатели-пушки «выстреливали» дополнительные фотонные струи…

Эмбер вдруг ахнул:

– Они действительно «стреляют»! Точнее, мы можем ими «выстрелить»! Только бы они работали, хотя бы часть из них!

Крусианец метнулся к пульту, его руки так и мелькали на зависть Пипу, чьи ловкие и цепкие лапки были, увы, слишком короткими. И очень быстро стало понятно, что наконец появились реальные шансы изменить соотношение сил в свою пользу. Многие из этих вспомогательных двигателей были выведены из строя – впрочем, они же видели сбитые, обломанные «шипы», когда подлетали – но все же их было много, и некоторые оказались рабочими. Изменить направление сопел, развернув их под нужным углом, начать зарядку двигателей…. Эмбер торопился. Все двигатели должны выстрелить разом, поразив свои цели, иначе подвижные и быстрые корабли противника ускользнут из-под удара. Наконец он торопливо бросил в эфир: «Мы сейчас вам поможем, все готово», и нажал последнюю клавишу. Прижавшись ладонями к металлу пульта, Эмбер чувствовал, как натужно повернулись огромные «шипы» двигателей, как тяжко распахнулись они, словно невиданные цветы из вороненой стали, четырехлистники с острыми треугольными лепестками. В них клокотала энергия, бледно-синий холодный огонь разгорался все ярче. Несколько секунд ушло на то, чтобы двигатели проснулись, но ни одна из мишеней не шевельнулась. Кто станет опасаться обычных фотонных двигателей? Кто мог представить себе, что фотонный двигатель может быть таким? И что он может стать оружием. Понимание запоздало, и лишь два больших корабля успели начать маневр уклонения. Слепящие струи холодного синеватого пламени ударили далеко в стороны и захваченные ими гауверы деформировались и рассыпались на глазах. А потом пламя иссякло, Искатель, рванувшийся было вперед, содрогнулся и замер в неподвижности, а металлические четырехлистники сложились, как закрываются на ночь земные цветы. Эти двигатели сослужили свою службу и включить их снова не получалось. Но последствия были достаточно разрушительными: неосмотрительно скучившиеся вблизи Искателя вспомогательные корабли сгорели, как щепки, а один из крейсеров получил немалые повреждения в борту – успел уклониться от прямого удара, но защитные экраны не справились с нагрузкой. Второй крейсер явно был защищен куда лучше, он остался совершенно невредимым. Теперь, когда Искатель разыграл свой единственный козырь, в игре оставались только Юлий и дружелюбный Скиталец с одной стороны, и два крейсера Альянса с другой. Эмбер и остальные ничем больше помочь не могли, а Блин Монти не собирался даже пытаться, ведь единственной пушке «Красотки», он это знал наверняка, не пробить защиту крейсера.

***

Катастрофа разразилась внезапно, но Галахад стоял рядом с пилотом и успел дотянуться до его пульта быстрее, чем тот хотя бы понял, что происходит. “Азимут” резко завалился вбок, пронзительно заверещали сигналы тревоги, корабль сильно тряхнуло и тут же на экранах замигали оповещения о повреждениях. Энергетические экраны “Азимута” оказались недостаточно мощными, так что весь правый борт пострадал. Впрочем, они дешево, очень дешево отделались – покоробилась броня, нарушилась герметизация нескольких отсеков по правому борту, снесены все орудия с правой стороны, но корабль уцелел и сохранил боеспособность. Хуже было, что потеряны все гауверы до единого, и Галахад был уверен, что руководство ему этого не спустит. Отдав приказ задраить все отсеки правого борта, он сосредоточился на утерянной было цели. Этот чертов добытчик, Флоурайт, похоже сумел справить себе неплохую броню (теперь-то Галахад понимал, почему этот молодчик с такой легкостью согласился лететь черт-знает-куда, навстречу неведомым опасностям), только этого маловато, чтобы сразиться с крейсером… Жаль, что сгинули именно гауверы, а не сопляк Тейлор со своим крутым корабликом. Впрочем, кто знает, какие неожиданности нас еще ждут?

***

Когда чего-то от всего сердца желаешь, оно непременно сбудется. По крайней мере, так утверждают старые сказки, привезенные с далекой, давно утраченной Земли. И самыми сильными, самыми искренними всегда бывают, увы, именно желания вроде “чтоб черт его побрал”. Впрочем, эти же люди почему-то искренне удивляются, когда их желание исполняется и черт в самом деле утаскивает в пекло их недругов. Возможно, им просто следовало быть осторожнее с желаниями.

Возможно, сам Галахад черта и не поминал вовсе, зато именно его помянул пилот находившегося неподалеку «Эриуса», когда вдруг увидел прямо по курсу препятствие, которого не было мгновение назад. Но переведя взгляд с локатора на обзорный экран, пилот, хоть и был убежденным атеистом, сразу пожалел о своем богохульстве. Поэтому когда он сообщал молодому командиру о возникшей проблеме, голос пилота был сиплым и заикающимся. Вопреки его ожиданиям, бравый молодчик даже не дрогнул, напротив, его глаза загорелись любопытством. Что же, немногие из ныне живущих видели воочию загадочных Скитальцев, и еще меньше было желающих вспоминать встречу с ними. Однако слухов кружило много, вот только пилот, старожил пограничных систем, и капитан, никогда прежде не покидавший столицу, похоже слышали разные версии. Молодой человек жаждал сразиться «с самым страшным созданием, какие только встречаются в глубинах космоса». Пилот, надеявшийся пожить в свое удовольствие на заработанные деньги, ловил себя на мысли, что выражение «не в деньгах счастье» вдруг приобрело смысл, только это произошло слишком поздно. Поэтому с энтузиазмом отдаваемые приказы выполнялись без особого рвения.

Тем временем Скиталец перед «Эриусом» как будто выпрямился, горделиво вскинув голову. Одну, пустую руку отвел в сторону, зажатое в другой короткое копье (или очень большой меч?) выставил вперед, направив острие на крейсер. Словно бросал вызов и призывал «К бою!». «Вызов принят!», – воскликнул бесстрашный юнец, командир «Эриуса», и отдал приказ стрелять из главного калибра. Это была ошибка. Стрелок подчинился, но пилот рискнул спорить. Он утверждал, что их спасут только экраны, и нужно как можно скорее бежать отсюда. Канал связи оставался открытым, поэтому Галахад услышал перепалку, отвлекся на «Эриус» и успел увидеть и выстрел с «Эриуса», и то, что цель от этого выстрела увернулась. А потом он разглядел, в кого именно стрелял второй крейсер и явственно ощутил, как внутри словно что-то оборвалось и липкий страх стал расползаться по телу, парализуя волю и затуманивая разум. Время словно замедлило свой бег. И последующая минута показалась Галахаду самой долгой за всю его жизнь.

Скиталец, уклонившийся от атаки «Эриуса», вернулся на прежнюю позицию и приготовился ответить ударом на удар. Конусообразный клинок в его руке распахнулся странноватым цветком, внутри которого рдел алый свет.

– Сейчас выстрелит! – в ужасе завопил пилот «Эриуса». – На таком расстоянии такому крупному кораблю как наш, да еще не имея хода, не уклониться ни на метр!!

– Ерунда! У нас лучшие щиты во всем флоте! – самоуверенно ответил Тейлор.

На «Эриусе» были самые мощные из существующих энергетические экраны, такие ставили только на флагманские звездолеты. Это был действительно хороший экран. Он продержался полторы секунды. А потом исчез под напором ярко-алого луча, и «Эриус» растворился в этом ослепительном алом свете, исчезнув без следа. Истошные вопли погибающих людей донеслись из динамиков до Галахада, но в следующий миг «Азимут» уже унесся прочь от зловещего Сердца Змеи, оставляя за кормой поле боя и непобежденного врага. Никто не упрекнет его в позорном бегстве, в провале миссии, в этом Галахад был уверен. Его флот не мог захватить крусианца, потому что Скиталец добрался до него раньше. Эмбер мертв и сожран без остатка, как и Флоурайт с его роботом, и экипаж той развалюхи, на которой они все прилетели к этой отвратительной, зловещей звезде. Ни названия корабля, ни имен его команды Галахад даже не помнил. Им всем пришел конец, как и неудачливым спутникам Галахада. Он не мог ничего сделать. Это же Скиталец! Нужен целый боевой флот, чтобы справится с таким врагом, и то никто не гарантирует успеха. Небольшая разъяснительная работа с экипажем, и можно не беспокоиться, что попадешь под трибунал. Но главное – ушел живым. Возмутительно, восхитительно, бесподобно живым! Немногие могли похвастаться такой удачей.

***

“Залп” Искателя застал Юи врасплох, но по счастью фотонные струи ударили в стороне от него. Он хотел было выругать Эмбера за такое невнятное предупреждение, как его внимание привлекли уцелевшие корабли противника. Тот, что был ближе, “Азимут”, пострадал от выстрела и похоже, что его правый борт стал совершенно беззащитен. Но Юлий даже не успел подобраться к нему, как заметил новое действующее лицо на сцене. Скиталец наконец вступил в бой, и Юи увлекся, глядя на действия их новой знакомой. Это существо не атаковало второй крейсер, а словно бросило ему вызов и ждало. Разумеется, вызов был принят, крейсер выстрелил и безрезультатно, а Юи подивился, с какой скоростью и как ловко двигается это существо. Оно было сильным и смелым, а еще в нем чувствовалось изящество. Так, бывает, чувствуешь грацию в хорошем оружии, красоту блестящего стального клинка или скрытую мощь компактного, но солидного бластера. Ответный удар был неотвратимым, беспощадным и неожиданно мощным. Превратить в пыль хорошо защищенный боевой крейсер один выстрелом – это не шутка. Юлий не был уверен, что это под силу даже боевым звездолетам, а это существо было гораздо меньше своего противника. Он все еще размышлял, когда его вдруг швырнуло в сторону – это находившийся рядом с ним “Азимут” стартовал сразу с максимальным ускорением. Похоже, его капитан был весьма здравомыслящим человеком.

– Юи-и, ты в порядке? – воскликнул близко уже знакомый, но все еще непривычный голос. Скиталец был уже рядом, и, протянув руку, бережно поймал болтающегося в космосе человека. Да, рядом с крейсером Альянса она казалась маленькой, в ней было семнадцать метров роста. И тонна дружелюбия. Оказывается, она уже запомнила его имя.

– Да, все окей.

– Тогда возвращаемся?

Юи кивнул в знак согласия, и новая знакомая отнесла его обратно к пробоине в корпусе, откуда они стартовали совсем недавно. Странно, думал Юи, направляясь к остальным на боевой мостик, но прежняя враждебность ушла. Возможно, он выместил злость в бою. И теперь думал, что, может быть, это создание вообще не при чем. Она помогла им, сражалась на их стороне, не причинила им никакого вреда. Он же так мало знает о Скитальцах! Может, среди них есть и добрые, и злые, как и среди людей? Впрочем, он совсем скоро это узнает. Она просила его поторопить остальных – ее отец ждет встречи с ними, и они запоздали.

========== 39. Расставляя все точки над i ==========

Они вышли все вместе – Юи, Макс, Эмбер и крыса Пип – в очередной огромный отсек, когда их провожатая, ожидавшая их у подвесного моста над бездной, вдруг сказала:

– Ой! Мы, кажется, кого-то забыли! – все с удивлением посмотрели на нее. – Ну да, был еще один человек, только он сразу убежал! Он сюда не вернется?

– Ну да, ну да…, – задумчиво протянул Пип. – Нас вел за собой наш отважный капитан… только сейчас его действительно тут нет…

– Прости, крошка! – неожиданно для всех отозвался Монти (оказывается, Пип держал канал связи открытым все это время, так что Монти и К.Б. слышали все, что происходило). – Но я вынужден отказаться от знакомства. Понимаешь ли, никогда не любил, когда девочки знакомили меня с родителями… И я тут кое-чего обдумал…. (Пип картинно раскрыл рот, изображая удивление. Капитан Монти думал, вы подумайте!) Флоурайт, который Юлий… и второй Флоурайт, который Макс, и Эмбер, механик от бога, я вам вот что скажу. В общем, а берите вы его себе, этот чертов корабль-призрак! Пусть это будет моим прощальным подарком вам. Вы – клевые ребята, и мы бы чего только не наворотили вместе, но…. У нас разные пути, вот что я думаю. Блин Монти – просто бродяга, весельчак, джентльмен и душа нараспашку. А вы из другого теста, у вас и впереди и позади что-то такое, ну, не из того мира, в котором живет Блин Монти, если вы понимаете, о чем я. Чертовски жаль разбегаться, но каждый должен идти своим путем. И корабль этот вам пригодится больше, чем мне. Так-то.

– Да ты просто не хочешь собственноручно сдавать на металлолом свой сказочный корабль-призрак, – подыграл капитану Пип. – И вообще, ты заработал бы на нем кучу денег. Ты же всегда хотел кучу денег, а?

– Не в деньгах счастье, крыса! – назидательно ответил Монти.

– А в их наличии…. – маленький механик за словом в карман не лез. Да карманов у него и не было.

– А ты-то сам что думаешь? Сдается мне, мы с К.Б. снова остаемся вдвоем, как в старые добрые времена.

– Увы. Как в старые добрые времена, да. Я подлатал твою «Красотку», как мог. Дальше ты и сам справишься. А мне пора браться за новую работу, покрупнее, – Пип потер лапки, жадно оглядываясь вокруг, на почти пугающую пустоту просторного отсека.

– Хо-хо, у маленькой крысы большие амбиции! Нет проблем. В общем, Блин Монти – деловой человек, время – деньги, так что никаких церемоний, К.Б. просто выгрузит ваши нехитрые пожитки в закрытом контейнере в том отсеке, где мы ошвартовались по прибытии. Открыток к Новому году от меня не ждите, но, если что, Блин Монти всегда придет на помощь старым друзьям.

– Блин не любит прощаний. С рыданиями, рукопожатиями, дружескими объятьями и длинными речами. Потому что он начинает плакать, а это «не круто», – на минутку выключив микрофон, Пип с потрохами сдал капитана.

Так что они попрощались с Блином Монти заочно, а потом и с К.Б., который произнес целую трогательную речь минут на десять. Робот был очень расстроен, что «приличное общество» просуществовало на борту «Красотки» столь недолго. Но печаль не помешала ему дотошно исполнить поручение, и он старательно упаковал в контейнер немногочисленные вещи, а затем вытащил его из корабля. Юлий сотоварищи успели как раз к этому моменту, и К.Б. с радостью пожал руки им троим своими манипуляторами, а Пипа крепко обнял. Монти поторопил их, и по голосу было слышно, что на глаза он показаться стесняется. К.Б., стоя в люке, махал им на прощание манипуляторами, пока люк наконец не закрылся (со второго раза, люк был верен традициям). Двигатель «Красотки» чихнул, кашлянул и стронул ее с места. Еще с минуту корабль был виден через огромную пробоину в корпусе, словно портрет в овальной раме, и Юи с Эмбером помахали на прощание. Потом «Красотка» улетела, а в дыру заглянул все тот же любопытный Скиталец.

– Блин, – вдруг выругался Пип, путаясь в слишком большом для него скафандре, который он успел где-то раздобыть незаметно для всех. – Я забыл сказать К.Б., почему Монти называет его К.Б. Он меня спрашивал, а я пообещал как-нибудь потом сказать и забыл.

– Тогда хоть нам скажи, – полюбопытствовал Эмбер.

– К.Б. – это Консервная Банка. Блин Монти – такой Блин, правда? – глазки-бусины весело блеснули.

– По-моему, ужасно невежливо – называть кого-то консервной банкой! – возмутился Скиталец.

– Юмор у него специфический, видишь ли, – вздохнула крыса. – Меня ведь не зовут Пип на самом деле. Это он придумал. Крысы ведь пищат, пи-пи-пи, а я еще и весьма разговорчив, стало быть Пип.

– Я думаю, это глупо! Отец говорит, что шутки бывают разные, в том числе и глупые. Эти как раз такие, да?

– В общем-то, да, не очень умные. Ну, мы свои дела закончили, пойдем, что ли, познакомимся, наконец, с твоим папой?

***

И снова их маленькая компания двигалась через огромные пустые отсеки корабля-призрака, похожие на величественные залы подземного дворца, покинутые живыми существами бесконечно давно. Отсеки сменялись темными коридорами, развороченными настолько, что Скиталец мог лететь по ним, кое-где сквозь пробоины в корпусе лился красновато-золотой свет близкой звезды, и в этих столбах света танцевали пылинки. Гравитация на корабле была слабой, воздуха и освещения по-прежнему не было, но здесь хотя бы не царил леденящий холод космической ночи. Скиталец бесшумно скользил по этому темному лабиринту и было ясно, что этому существу уже знакомы все эти залы и коридоры. Местами их сопровождающая протискивалась там, где казалось вовсе не было прохода, она то опускалась на уровень ниже, то поднималась вверх, почти к самому корпусу, стремительная, проворная и грациозная. Юи успел уже совершенно потерять представление, в какую часть громадного корабля она их принесла. Внезапно Скиталец нырнул вниз, затем вознесся вверх в большом столбе света, и застыл на уровне пола. Перед ними открылось помещение, значительно уступавшее размерами прочим отсекам, но все же просторное и тоже тонущее во мраке. Лишь там, где были они, пространство было залито светом: вверху зияла обширная пробоина, а пол отсутствовал на неведомую глубину – небольшой метеорит ударил здесь когда-то, проломив и корпус корабля, и полы помещений на нескольких уровнях. Скиталец протянул руки вперед, и все четверо осторожно ступили на пол. Опустив руки, существо посмотрело куда-то во тьму позади них. Что-то шевельнулось там, человеческая фигура поднялась из массивного кресла в нескольких метрах от гостей. Шаги не были тяжелыми, да и не могли быть в условиях слабой гравитации, но казалось, что в полной тишине обширного пустого зала они отчетливо звучат по пыльному металлу пола. Конечно, это была просто иллюзия, которую творил мозг смотрящего, ибо в отсеке без кислорода не могло разноситься звуков. Но каждый шаг поднимал с пола вековую пыль, и медленное приближение неизвестного в этом странном, дышащем древностью месте завораживало. Остановившись у самой границы меж светом и тьмой, так что лицо его оставалось в тени, незнакомец медленно оглядел по очереди их всех. Потом поднял взгляд на Скитальца у них за спиной, сверкающего жидким золотом на свету.

– Хорошая работа, девочка! – невозможно было не узнать этот голос, как невозможно было и поверить в его реальность. Незнакомец сделал еще один шаг вперед, и красно-золотые лучи Сердца Змеи осветили его. Вспыхнули, словно костер в летней ночи, рыжие волосы, а знакомые серые глаза радостно и чуточку смущенно смотрели на Юлия. – Я вернулся. В эт раз эт было трудновато, поэтому так долго…. Прости.

***

Невозможно было даже пытаться передать то, что случилось с Флоурайтом. Его сломило, каскад до того тщательно скрытых эмоций нахлынул и снес сознание, от лица отхлынула кровь, а “Фотон”, деактивированный после их окончательного прилета, снова чешуйчатыми пластинками покрыл серебристый корабельный скафандр, ртутно блеснула рука, вытянутая в направлении призрака. Все заняло не более доли секунды, как взведенный механизм, автоматически.

“Ловушка. Это была просто ловушка. Мы бежали, а оно снова настигает. Но за что именно я? Почему я?” – пронеслось в сознании. Оранжевый огонек начал загораться на конце грозного орудия, способного, как недавно выяснилось, разбомбить гаувер. “А вдруг это – по-настоящему?” – кольнула въедливая мысль. Секундное замешательство – это сознание услужливо подкинуло картинку-призрак: невыносимую, непереносимую телом боль, рвущую на куски и заставляющую вопить внутри коматозного тела “убейте меня, я не могу терпеть больше!”. И Эрика, вытаскивающая его с того света. “Тихо, тихо, это ничего. Ты потерпи, дружок”… Неужели, все было напрасно?… Скулы, зубы, тело – все сковало оцепенение. Оружие разгоралось, еще тридцать секунд, и будет активировано. Взрыв, возможно, снесет не только это хрупкое тело, и половину корпуса с этой стороны. Это ничего. Глаза сузились, рот пересох, но он не мог даже шевельнуться – так напряжен был.

Он даже не ощутил, не осознал, что его опутало щупальце, сковав руку, заставляя опустить – сантиметр за сантиметром – ствол пушки в пол. Застывший, решительный, словно скованный льдом. И тут он понял, осознание обрушилось как летний бриз – он не сможет. “Не могу. Тогда не знал, а сейчас – знаю, но… не могу… Слабак…” – хмыкнул он, деактивируя механизм – пушка быстро распалась в воздухе, как и не было, снова став рукой. Оцепенение прошло, пришла на смену усталость и боль в мышцах – следствие напряженности. Он разлепил спекшиеся губы, облизнул и сказал, сам удивляясь глухому звучанию своего голоса:

– Черт, сколько это будет повторяться? Но, во имя неба этого Космоса, я не могу убить Тебя, кем бы ты ни был, пока ты в Его теле.

“Фотон” исчез, а безумно уставший человек в серебристом скафандре вдруг попятился к краю, где пол обрывался на неведомую глубину, увлекая за собой и щупальце, замер на мгновение и тяжело сел, опустив голову и бессмысленно рассматривая серебристые жилы-контакты на руке. “Убежать бы, да мы заперты. Впрочем, сколько же можно бегать, пора остановиться. Пора…”

Он ждал чего-то, удара, мгновенной смерти может. Он сам уже не знал, чего ожидать, только сердце гулко отбивало ритм жизни. Слишком много неожиданностей для одного человеческого сознания.

***

– Юи-и, не бойся, мы – друзья, мы – настоящие, взаправдашние! – торопливо заговорил Скиталец у него за спиной. Щупальце ослабило хватку, лишь слегка касаясь скафандра, а конец его осторожно погладил человека по шлему. – Мы тебя искали, искали, а потом увидели, что ты как-то живешь, что у тебя появились дела и новые друзья и…. Мы оставили приглашение и ушли, и стали ждать…. Я так хотела встретиться с тобой! Я ведь знаю тебя, хотя мы только сейчас впервые встретились! Но отец скучал по тебе так сильно, и я скучала тоже! Я покажу, можно? Я ведь могу дружить с разными живыми существами, не так, как другие, потому что я могу прикасаться, не причиняя вреда! И отец тоже такой! Да, я могу показать, что мы чувствовали….

– Нет, девочка, не надо, – тихим и немного печальным голосом возразил Хагу. – Эт мы с тобой разделяемся так удачно, а с человеком, настоящим человеком, эт номер может не пройти. Или ты оставишь часть себя в нем, или что-т от него застрянет в тебе. Не будем рисковать понапрасну.

– Вовсе это не напрасно! – обиделась она. – Я же только хотела…

– Да, но путь людей – выражать свои мысли и чувства словами, а не сливаться разумом. Так чт мне придется убедить Юи в моей “настоящести” без всяких трюков.

– Да-да, и некоторые объяснения были бы не лишними, – вступил в разговор Пип. Он успел подойти к Хагу и теперь внимательно глядел на него снизу вверх. – Если бы ты не стоял здесь без шлема и даже без маски, я бы и не усомнился, что ты – человек. Во всяком случае, лично я не вижу никаких … отклонений. Но я с тобой встретился впервые, а с Юлием вы, кажется, знакомы и довольно хорошо, так что не мне судить. Только скажи, прав я или нет. Ты – действительно первый, кому удалось вернуться оттуда, откуда еще никто не возвращался?

– Вот уж не знаю, эт тольк я или был кто-т еще, но да, я встретился со Скитальцем, лишился своей человеческой жизни и все равно вернулся, хотя б в виде копии. Вообще-т, я в этом ничего плохого не нашел… пока. Как ты заметил, я стою в разгерметизированном отсеке без шлема и живехонек. И не тольк эт, есть и другие плюсы. Минус только один – я не уверен, чт могу считаться человеком.

– Кем ты себя чувствуешь, тот ты и есть. Я не склонен усложнять. Между прочим, напрасно думаешь, что мне легко говорить. Прошу минуточку вашего внимания! – Пип провозгласил это таким тоном, что даже Юи вернулся к действительности и обратил взор на крысу-механика.

А Пип внезапно изменился. В самом прямом смысле. Шкурка крысы буквально разошлась по швами, замелькали неуловимо быстро движущиеся металлические части и сложились по-новому. На месте крысы Пипа стоял полутораметровый двухцветный робот, крепкий и коренастый. Ярко-голубые глаза вспыхнули в полумраке. Хотя внешность Пипа до неузнаваемости изменилась, голос – неподражаемый мягкий баритон – остался прежним:

– Давненько я не был “собой”. Так давно, что уже отвык от своей робоформы. Если годами живешь как крыса, начинаешь ощущать себя крысой в полной мере. Можешь мне поверить. Раз уж у нас сегодня день откровений, и я поддержу это начинание, открыв свой истинный облик. Как видите, я не совсем крыса. И, как я уже говорил, зовут меня отнюдь не Пип. Что не помешало мне, не вызвав и тени подозрений, прожить среди людей и других рас многие годы в качестве здоровой говорящей крысы. Хотя с трудоустройством и документами были трудности… – заметив вопросительный взгляд Хагу, робот пояснил. – Приходилось каждый раз доказывать, что мне нужны документы не домашнего питомца. Ну с какой стати кому-то понадобится питомец-крыса? Как дети, честное слово.