Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Robert Hagen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

…

– Что ж, ребятки, мне страшно чет, но… – Юи обернулся на Макса – второго пилота «Серенити».

– Но выбора у нас нет, – послышалось из радио. – Давай, давай, Юлий, я страхую. Если что, дам знать, если эта штука решит все-таки взорваться. – Эмбер шутил. Юлий это понимал, но улыбался несколько неуверенно. А потом его отпустило – какая, к дьяволам, разница? Ну сгорят они сейчас, пусть так, но они так и так погибли бы на этой адской планете, так что…

– Запускаю двигатель… Есть тяга! Усиливаю давление… – Юи так стиснул зубы, что казалось, сейчас они начнут крошиться.

Корабль задрожал, корпус отозвался протяжным стоном, и махина начала медленно подниматься в небо.

– Магниты тянут назад, – с сожалением отозвался Флоурайт. – Идеи?

– Ммм, на панели найди такую … синюю что ли кнопку… А, черт, забыл! С вами тут совсем все забудешь. Эридан!

– Система к вашим услугам, – отозвалась машина. Макс повернул голову и вопросительно покосился на Юи.

– Включи внешние щиты. Может помочь, – добавил он для остальных.

– Щиты включены.

– Ага, чувствую… О, не плохо. Юи, работает. Щиты отражают магнитные волны. Выводи нас на орбиту.

– Приступаю… – Юи закусил край языка и потянул штурвал. Он, конечно, умел обращаться с кораблями, но не сказать, чтобы его это сильно впечатляло. Ему больше нравилось возиться с механикой, что уж там…

– Ровнее, ровнее. Эмм…. Максвелл… – Эмбер совсем не привык к андройду и редко к нему обращался лично. – Помогай. А, еще да, Эридан, выведи на экраны наилучшую траекторию облета ловушек.

Перед Юи тотчас появилась карта с расположением ловушек, планеты и корабля. Умная машина даже траекторию полета вывела. Жаль, ей нельзя было передать штурвал. Пока что.

Они улетали с проклятого Эйтоса, с каждым парсеком Юи охватывало чувство свободы и, вместе с тем, страха – ведь он понимал, что не только провалил задание, но и, фактически, стащил «цель» из под носа крылатого. Понимал он и то, что Тали оставил след, что, вероятно, робот успел передать информацию по каналу связи.

Он понимал, что, рано или поздно за ними начнется погоня.

– Но мы все еще летим, – шепнул он в пространство. Никто его не слышал.

========== 32. Move like a shadows ==========

Город в низине окутала тишина. Она была настолько плотной, что, казалось, ее можно было бы пощупать, стоит протянуть руку. Не горели огни, не дул ветер. Штиль. И Пустота.

– Вега, прием, – встроенная в шлем рация разразилась серией щелчков, сигнал доходил плохо.

– База, это Вега, мы на месте, – незамедлительно отозвалась Рики Кейн, притаившись за камнем и рассматривая в прицел бластера окрестности. Пус-то-та… Это так напрягало. – Не вижу цели, начинаем спуск, прикроете нас?

– Не обещаем, но постараемся. Конец связи.

Она дала отмашку солдатам, небольшая группа в сорок человек… а где, спрашивается, Валькирии потерялись? Рики не видела ни одного. Эта кромешная темнота вызывала странные ассоциации.

– Где Валькирии? Ты видел кого-нибудь? – она почувствовала рядом Хантера. Как обычно, Итэн был ее правой рукой.

– Ни одного не вижу. А где Лира и Сириус? Нас что, высадили сюда одних?

– Не может такого быть, – Эрика покачала головой. Ее бронекостюм протестующее скрипнул. – Не видно их, наверное.

– Что делаем? – Хантер вытащил пушку и приник глазом к прицелу.

– Где твой шлем? – удивилась Рики.

– Тут же можно дышать. – Парировал Итэн, втягивая ноздрями воздух.

– Делаем то, зачем пришли сюда. Надень шлем, Итэн.

Она дала отмашку солдатам, и группа медленно, осторожно, словно они сами были Тенями, начала спуск вниз по склону. Пыль под подошвами бронекостюмов ссыпалась с холма, создавая маленькое пылевое облако. Впрочем, если их заметили, это уже не имело бы значения.

Move like a shadow

Deadly deprival

Move like a shadow

Cost of survival

Ценой выживания было нечто другое. Они крались вдоль стены, отмечающей вход в Город. Некогда светлая, переливающаяся цветами радуги, сейчас она отблескивала гранитом и кварцем. Темные всполохи светились то тут, то там, дезориентируя, дестабилизируя.

– Вега, приготовиться. Не открывать огонь, пока не идентифицируете врага. Сообщите, если увидите Валькирий.

Это было лишнее. Ее солдаты прекрасно знали свои обязанности, вышколенные не за партой академии, а в боях. Миновали ворота, за ними раскинулась сеть чернеющих улочек. Густой туман прилип к домам, ухудшая видимость, словно нарочно. Эрика включила тепловизор, начала сканировать пространство перед собой. Покуда хватало мощности, везде была пустота.

– Группа, рассредоточиться. 1-10й – вы идете по Восточной улице, – Рики не помнила названия, а потому часто пользовалась географическими данными. 11-20й – вам на Юго-восток, 31-40й – за вами Восток. Остальные идут за мной.

И словно тени, группа разделилась на четыре небольшие кучки, в тылу шел наиболее способный снайпер – мало ли.

Кейн вместе с Хантером медленно и неслышно двигались между высокими домами. В неоновых окнах не горели огоньки. Дома – высокие хрустальные свечи, были мертвыми, ни шороха, ни звука. Пустота. Верный признак того, что тут побывали Тени. А внутри домов лежали трупы. Они двигались от здания к зданию, просвечивая внутренности тепловизорами, но приборы молчали. Эрика кусала губу – она, в принципе, привыкла к виду трупов после Теней, но… массовое… такое жестокое, и всякий раз, снова и снова. Люди умирали от облучения, практически сразу. Казалось, они спят, бледные, казалось… лежали на постелях, сидели за столами, а по городу ходили Тени. Чума этого века. Жажда разрушений, жажда убийства.

– Впереди, – послышался шепот Хантера. Рики перехватила приклад лазера, перевела из режима ожидания в режим боевой готовности и подняла прицел к шлему.

Там, у стены, маячило что-то. Неопределенно-серое, невзрачное, оно переливалось темными красками как дома, не шевелилось.

– Человек в агонии? – неуверенно произнесла девушка.

– Тепловизор молчит. – Хантер показал прибор.

И тут, они не ждали этого, серая тень ожила, ускользнула вбок, прячась в тени. Итэн что-то крикнул, то ли “догоню”, то ли еще что-то, и кинулся следом.

– Итэн, назад! А, черт, – ничего не оставалось, кроме как ринуться за ними. Группа распалась, двое ее членов отделились от команды – что делать было категорически запрещено!, остальные же остались стоять в недоумении – такого с ними еще не было.

…

Погоня. А призраки все ускользают. Он уже не знал, где то, за чем он бежал. Везде был кромешный туман, мгла, упорно просачивающаяся в сердце. Зачем он побежал? Он что, первый день в армии? Он что, не знает установок и правил? Зачем он побежал?… Зачем он не дождался Рики? И где теперь отряд? Казалось, мгла перекрыла каналы связи – пустота и тишина опустились на него, и только чтобы ощутить, что он до сих пор жив, он прикусил губу. Больно. Это хорошо, значит, он еще живой.

– Черт, тупица. Зачем, зачем? – Итэн крутился по кругу, но везде было одно и то же – контуры домов и серая мгла. Он пытался звать, но без шлема, который он – идиот! – оставил на корабле, это было все равно, что блеяние овец на лугу.

“Идиот, идиот, идиот!” – твердил он себе.

Two still hands

A fragile, faded photograph

I walk in the shadow of

The missing half

Зябко. Зябко не ощущать тепло плеча рядом. Кажется, он плутал уже около получаса, и не мог выбраться. Куда ни пойди, всюду был туман, контуры строений. Он подходил к ним, проверял, но внутрь зайти не решался. Трупы. Там наверняка есть трупы, и ему не хотелось становиться одним из них.

…

Куда убежал этот чертов дурак? Зачем он вообще побежал за этой хренью, а? В итоге, Эрика констатировала себе факт того, что тоже заблудилась. Как у любого порядочного лейтенанта, у нее был навигатор, показывающий расположение отряда, но, то ли он сломался, то ли барахлил из-за тумана – она пыталась пойти в сторону равномерно мигающих точек – якобы членов ее отряда – и всякий раз впереди была пустота.

Ей показалось, что туман впереди стал менее густым, и девушка пошла в ту сторону. Иллюзия – ее рука уперлась в серебристый корпус дома, оставляя на нем меркнущий след. Радиация. Она была не заметна внешне, но благодаря специальному раствору, которым были обработаны их костюмы, армия Альянса могла ее замечать не только с помощью приборов – вот сейчас его не было по рукой.

– Чертов идиот, и куда ты делся? – шептала Рики, а отчаяние захлестывало волнами. Туман, туман, что за черт, как выбраться, куда идти? Надо найти Итэна, надо, надо, но как? Где он? Куда он мог побежать? Страшно. Вот теперь действительно страшно. Все такие бравые, когда за тобой стоит твой взвод, все такие умелые, когда рядом есть плечо товарища. А сейчас? Сейчас на самом деле страшно. СТРАШНО!

Хотелось кричать. Просто крикнуть, чтобы услышать свой голос. Может быть, они мертвы уже? Что там могло быть? Атомная бомба убивает за секунду, и не почувствуешь ничего. Фотонная убивает на подлете. Может, это уже Преисподняя? А может, они умерли в самом начале, когда только высадились? И город, и туман, все это уже посмертная иллюзия?

– Я капитан! Как никак,– сказал она скорее себе, чем туману вокруг, словно он мог бы ее подслушать. – Значит, надо найти этого идиота.

Значит, нужно засунуть свои страхи себе в глотку, пережевать и проглотить. И жить с ними, принять их. Это всего лишь туман, а против Теней у нее есть бластер. Решимость начала вытеснять страх, и девушка двинулась вперед, держа оружие наготове. “Что сделаешь ты, чтобы остаться непоколебимым?”

What would you give of yourself to stay steadfast

Could you shed all of the ethics of your past

What would you give of yourself to be

The best of us at last

…

Они встретились возле заброшенного сарая через минут двадцать. Просто натолкнулись друг на друга, синхронно вскрикнули, отпрянули, синхронно поднялись два бластера, наведены прицелы, пальцы сжимают курки… Секунда. Выстрел. Один.

Девушка пошатнулась, ухватилась за плечо. Ткань скафандра медленно окрасилась в красный.

– Ты никудышный стрелок, Итэн. Всегда тебе говорила.

– Рики!… – выдохнул парень, затем заметил кровь, испугался. – Рики, ты как? Прости, прости, я не хотел, я думал, а, черт, извини, у тебя есть аптечка? У меня нет, нужно становить кровь.

– Заткнись ты уже, наконец. Какой поток красноречия. Раз ты итак без шлема, будь добр, порви штанину и перевяжи мне руку. Черт, Итэн, ну зачем правую-то? Она мне нужна.

– Я нечайно!

– За нечайно… Стоп. Остановись. Ты трогал здания? – вдруг осенило ее.

– Нет. А что?

– Хорошо. Хорошо, – успокоилась она. – Они радиоактивны. Но ты не трогал. Хорошо. Ты точно не трогал?

Итэн сглотнул, кивнув и порадовавшись… Теперь можно было возвращаться.

… Можно было бы, если бы вдруг туман позади Итэна не начал шевелиться, словно бы от ветерка. Кейн, которая сидела к нему лицом, подняла голову, замерла, глядя в двадцать – или больше – светящихся красных глаз. Секунда. Два учащенных удара сердца – она оттолкнула парня вбок, поднимаясь на ноги и заслоняя его рукой, а из сумрачного тумана уже, с легким свистом, летели смертоносные лапы-щупальца. Две секунды. Они достигли цели, в момент опутали тело, сжимаясь. Послышался хруст сминаемого бронекостюма и костей, и истошный вопль. Из открытого в спазматическом крике рта брызнула кровь, заливая внутреннюю полость скафандра, а из груди, над щитком бронекостюма вылезло щупальце, снабженное острым наконечником, только что пробившем легкое. Время остановилось…

Чтобы затем побежать с утроенной силой, наверстывая упущенное. Хантер подхватил бластер и принялся палить, остервенело, беспощадно… бесцельно.

Пришелец издал утробное урчание и распустил щупальце – как пушинка, девушка рухнула на землю, а парень все стрелял, стрелял… пока не кончился заряд в бластере. Но и тогда монстр не был повержен, он был жутко обозлен, и была новая цель…

…

Move like a shadow

Cost of survival

Черные ангелы. Они слетали с неба, повергая врагов красными и золотыми молниями, туман рассеялся, растворялся в лазерных лучах.

– Кто это?

– Трупы.

“Что? Нет… мы еще не… не…” – он захрипел.

– О, вон тот живой. Пойди проверь.

– Ну-ка, парень, я знаю тебя? – его перевернули, в лицо ударил свет, он закрыл глаза.

– Рики…

– Чего?

– Помогите… Рики…

– Нда, ему совсем плохо, а что там со вторым? … Эй, кэп, что там?

…

У ее личного ангела были голубые глаза, даже сквозь шлем они, казалось, излучали свет. Она парила в невесомости.

– Удивительно, еще живая. Дышит. – Сказал кто-то.

– Это ненадолго, смотри. О… мне кажется, ей сломали позвоночник. Видишь какая вмятина на костюме? – Еще кто-то.

Голоса были такими четкими, хотя на ней был защитный шлем, она видела мутно-кровавые разводы.

– Ну, чт делать бум?

– В лазарет. – Коротко сказал тот, кто склонился над ней. – Ее в первую очередь. И, скажи Воксу, я сейчас приду, пусть достанет эндо.

– Нда? Что?

– Я знаю ее. – Отозвался все тот же.

“Он знает… меня? А я его… нет.”

Словно через пелену, она слышала краткие приказы убрать мусор и провести реанимацию территории, а затем ее постарались поднять. Болевой шок был насколько сильным, что она отключилась.

***

Эрика Кейн сидела, вертя в руке именной жетон. Новенький, он кидал веселые блики на пол коридора. Орел-3, Валькирии, ее кодовый номер и имя. Сознание молчало – устало за предыдущие пару недель реанимации, реабилитации, истощения, перерождения, переосознания и, наконец, тренировок. Сознание, странная штука. Капитан Валькирий, Дэвид Стейн. Эндоскелет. Наномашины, нанооружие. Ее неожиданный перевод в “Валькирии”. Расставание с Итэном… Нет, всего этого было слишком много для мозга. Сейчас.

– Эрика.

Она подняла глаза, сдула с бровей светлую челку. Итэн Хантер. Сердце защемило, горло сдавил приступ. Между тем, она нашла в себе сил разжать губы и шепнуть:

– Итэн…

Стояла тишина, ветерок гулял по коридору. Она сидела на лестнице, он стоял над ней. Она знала, что он был ниже ее на пару см. А еще, что это – конец.

– Прощай.

Он медленно развернулся, армейские каблуки скрипнули по недавно вымытому полу. Она хотела остановить его, но горло перехватил спазм, а он уже сделал шаг прочь от нее. Тот самый шаг. И говорить стало не о чем.

Девушка опустила голову на колени и закрыла лицо руками. В конце концов, вне поля боя она просто девушка.

***

– Скучаешь по нему? – Хантер плюхнулся в кресло напротив, закинул ногу на ногу.

– Кому? – Эрика, не поднимая глаз от жетона, начищала его специальной тряпочкой.

– По этому шалопаю, Флоурайту.

– Хм, – девушка улыбнулась, подняла глаза. – Немного.

– Я тоже. Он был идиот. Чем-то напомнил мне нас. – Хантер хмыкнул в тон усмешки Эрики и, убрав ногу с ноги, наклонился вперед. – Ну так напиши или позвони ему.

– Зачем?

– А просто так. Чтобы не забывал нас, а то совсем распоясается там, на воле.

“Одному тяжело, да. Я должна быть благодарна Вселенной, что всегда рядом было плечо друга.”

– Позвоню. Передавать от тебя приветы?

– А как же! И щелбанов тоже передай.

– Ладно, – Эрика продолжала улыбаться, и отпустила жетон – он замигал отблесками ламп на груди. “Э. Кейн. 1-cap-серийный номер. Орел 3. Валькирии. ADF Патруль.” Затем вытащила из кармана старую, явно много раз использованную мягкую графическую рамку. На ней замигало и проявилось фото.

– О, – Итэн наклонился, приглядываясь. – Не знал, что ты ее хранишь.

Кейн пожала плечами, улыбнулась и убрала старую фотографию времен Академии: юноша и девушка, показывают на фото смешные мордочки, стоя в обнимку – рука на плече.

Кое-что остается в наших сердцах навсегда.

Two still hands

A fragile, faded photograph

I walk in the shadow of

The missing half

========== 33. Заманчивое предложение ==========

Аппарат чтения пикнул еще раз и загорелся красным, предлагая извлечь чип.

– Ну? – нетерпеливо прошептал Эмбер, Юи ощущал, как его ухо касается Юиного плеча.

– Ничего хорошего, – угрюмо отозвался человек и сунул карточку в карман куртки.

– Что-то подсказывает мне… – начал было Макс с другой стороны, но Юи перебил его:

– И верно подсказывает, выключай сарказм, Максвелл. Мне как-то не весело. – И он еще раз угрюмо вздохнул.

– Сэр, – Юи удивился на мгновение – он же отключил это “сэрканье”? – А я же предупреждал, что глидегонки – это дорого и бесполезно.

– Да, но… ты не понимаешь же! – Флоурайт взвился, запрокинул голову и еще раз, особо трагично, вздохнул. – Это же гонки.

– Мне казалось, люди более рациональны, – заметил со своей стороны Эмбер.

– Да вы что, сговорились? В конце концов, я являюсь нашим единственным доходом! Что вы еще от меня хотите?

– Некоторой… ээ… рационализации и минимизации затрат? – Макс.

– Ну да, ну да. Отойдем. Мы привлекаем внимание.

В самом деле, за ними уже образовалась толпа желающих проверить состояние счетов. А вы думали, все живут без денег на блага цивилизации? Так или иначе, а счета были, и было подобие банкоматов, считывающих данные. У Юи, как и у Макса, впрочем, когда-то были заведены счета от Валькирий, уходя в запас, Юи подписал контракт, по которому Альянс ежеквартально отчислял ему некоторую сумму денег на содержание. Туда же уходили и деньги за Макса, и вот, их двойной счет близился к нулю. А все из-за Юи.

После успешного побега с Эйтоса их никто не преследовал ровно неделю. А затем началось. Юлий, предполагавший, что так и будет, заранее подобрал маршруты полета подальше от активно заселенных баз и территорий. Но казалось, что враги идут по их следам. Каждый раз остановки хватало только на пополнение припасов и дозаправку “Серенити”, и они снова летели куда глаза глядят. Неделя таких странствий порядком измотала его и команду, жизнерадостный Эмбер сник, его знаний было недостаточно, чтобы как-то избавиться от “жучков”. Юи тоже не мог предложить ничего лучше, чем бросить корабль и начать путешествовать транзитом. В конце концов, какая разница на чем лететь, если ты даже не знаешь, куда тебе нужно? Конечно, Эмберу было тяжело расставаться со своим кораблем и, тем более, с Эридан, но Юи предложил альтернативный вариант – слить базу машины в Макса. Конечно, он отлично понимал, что Эридан хотела бы своей автономности, но что поделать. А, кроме того, программу отправили в неактивный режим, чтобы не тревожить наборы кодов Макса.

– Придет время, придет нужная аппаратура, и ты ее вытащишь. – Уверял крусианца Юи. Тот лишь качнул головой, неопределенно что-то проворчав.

Что делать, большего Юи пока не мог предложить.

Так пришли еще пару недель по местным меркам, Юи предлагал отправиться в путешествие к созвездию Змеи, за неимением других вариантов, чем этот маршрут лучше или хуже?

… Что-то было в этом, что-то такое, отчего сердце ёкало всякий раз. Неизвестность или Послание? Кому? Ему или “Валькириям”? Первое было невозможно – единственный человек, которого Юлий знал до Альянса, погиб при стечении обстоятельств. Ррил? А зачем ему это? Они попрощались, и Юи сильно сомневался, что их пути пересекутся снова. Это вам не Предназначение. Если же послание было адресовано “Валькириям”, то.. то скорее всего это был бы билет в один конец, причем для всех троих. Тут вступала этическая составляющая – ну ладно еще Макс, но Эмбер. Тот же не виноват ни в чем, кроме того, что оказался “целью” Юлия некогда. Впрочем, рассуждал человек, ведь никто в конце концов не знает, что это за хрень такая была. Он навел справки и не заметил ничего критического: у огромной красной звезды в середине созвездия Змеи даже не было планет, маленькая база возле Эпсилона Змеи – ближайшая населенная территория – была покинута уже пару веков. Туда или еще куда-то – не все ли равно, часом?…

…

– Вниманию пилотов: на стыковке возможны внешние вибрации, будьте бдительны, – голос из рубки был женским. Юлий оторвался от руля и показал “команде” большой палец.

– Щас все пройдет как по маслу, – он высунул кончик языка – они уже привыкли к этому – и потянул на себя штурвал, почти нежно. Шаттл задрал нос, подставляя присоске свое блестящее брюхо. Послышался металлический звук, и их потянуло куда-то. Юи убрал руки от руля, выключил двигатель.

– Ну все, мы приземлились.

– При_землились? – переспросил Эмбер.

– Ну, да… не точно выразился. Это относилось к Земле некогда…

– Шлюз номер десять будет открыт через тридцать секунд. Членам экипажа: в шлюз запущен кислород.

– О, отлично. Не люблю скафандры, – Эмбер улыбнулся.

“Хороший паренек, все-таки.” – подумал Юи, глядя на него. – “Непосредственный какой-то.”

– Что ж, команда, готовимся к высадке.

Юи повернулся в кресле и встал, потягиваясь – у человека, наверное, хрустнул бы сейчас скелет, но у него, с вживленным эндо, таких проблем больше не наблюдалось. Поймав себя на этой мысли, человек усмехнулся и посмотрел в люк, туда, где из бесконечной Тьмы на него смотрела миллионами сияющих звезд безразличная Вечность.

“Ей плевать на наши успехи и наши падения, ей безразличны наши Чувства и Эмоции. Ей безразлична и наша Смерть. Когда-то я думал иначе. Когда-то.” – Юлий перевел взгляд на свою маленькую командочку – Эмбер засовывал инструменты в боковые карманы штанов, а Макс помогал ему в этом, передавая разбросанные вещи. Сейчас, здесь, не смотря ни на что, значение имели только эти двое.

…

Юи искал укромного уголка на станции – недавно он совершенно случайно обнаружил послание на защищенном канале связи. Послание это было от Эрики. Охватившие его чувства напрочь смели осторожность, но затем рассудок возобладал. Сообщение от Альянса, первое за несколько месяцев с его увольнения, что там? Там может быть все, что угодно, начиная от … приглашения назад и заканчивая… Господи, что там? Юи ломал голову над тем, как бы его прочитать так, чтобы никто не просек (отсюда автоматически отпадала каюта, где наверняка есть прослушка), и чтобы не выглядело слишком подозрительно. И он, казалось, нашел такое местечко.

…

Помимо официальной зоны отдыха, на этой базе было и полулегальное питейное заведение на одном из нижних уровней. Эта забегаловка в дурном вкусе выгодно отличалась от сверкающего хромом и зеркалами бара наверху тем, что тут наливали всем и не задавали вопросов. Это место подходило и тем, кто просто хотел пропустить рюмочку с друзьями, и неудачникам, стремящимся нажраться в хлам. Хозяин заведения, молчаливый и невозмутимый старик, не считал нужным говорить посетителям «мне кажется, господин, вам уже хватит», так как места под каждым столом было вполне достаточно для двух-трех посетителей. Вероятно, именно поэтому это полутемное, душное и пахнущее дешевым спиртом заведение составляло ощутимую конкуренцию респектабельному бару зоны отдыха. Юи наткнулся на этот маленький бар случайно, но безоговорочно отдал предпочтение ему как лучшему месту уединения: здесь посетители, пьющие в одиночестве, составляли большинство. В этот вечер он решил провернуть ту самую операцию, но не успел даже скафандр натянуть, чтобы включить почту, как за его стол плюхнулся развязный тип, шевелюра которого была так щедро напомажена, что без преувеличения стояла торчком. Юи и раньше заметил этого человека, его было трудно не заметить – шумный, вспыльчивый и хвастливый субъект, и, похоже, завсегдатай бара. Растекшись по ободранному дивану, незнакомец с ходу поинтересовался:

– Ты не из действующей армии Альянса, часом? А, парень?

– Было дело, – неохотно отозвался Юи.

– Сразу видно, ты не из того сброда, который тут обычно пьет по вечерам. Тут одни бездельники или криворукие придурки, которые живут на пособие, потому что не умеют ничего, даже пить. Черт, я почти отчаялся найти хоть кого-то годного! И тут появляешься ты. Приятель, это сама удача послала мне тебя, – одним глотком осушив треть стакана, тот продолжил. – Я – Блин Монти, и я хочу предложить тебе дело, от которого грех отказываться!

Человек, назвавшийся «Блином» Монти, подался вперед, обдав Юи такой неповторимой смесью перегара, запаха средств для укладки волос и крайне недорогого парфюма, что тот даже не обратил внимание на прозвище нового знакомого. Мистер Монти явно компенсировал качество количеством. Монти между тем перешел на театральный шепот:

– Я уже давно собирался заняться этим делом, но все время что-то мешало. Главным образом то, что приходится иметь дело с ни на что не годными тупицами. Они смеются надо мной, говорят, что я тут в игры играю. Но я им покажу! Когда я найду его, они все у меня попляшут! Когда они увидят мое триумфальное возвращение с трофеем (да с каким трофеем!), у них глаза лопнут от зависти! Но сейчас я застрял, я безнадежно застрял, приятель, потому что мне нужно набрать команду, а они только ржут надо мной. Да даже если бы они захотели, я бы их с собой не взял: от этих тупиц толку не будет, у них и руки из задницы, и мозги там же.

– О чем, собственно, речь? – Юи с трудом смог прервать поток красноречия Монти.

– О корабле-призраке, разумеется! – торжественно объявил тот, и за соседним столом кто-то сдавленно хрюкнул от смеха. Монти свирепо оглянулся, но сидящие за тем столом местные жители с абсолютно серьезными лицами разглядывали содержимое своих стаканов.

– О каком-таком корабле-призраке? – вяло поинтересовался Юлий. Ему, мягко говоря, хотелось несколько другого вечера.

– Че-его? Приятель, с каких задворок галактики ты прибыл, что не слышал о легендарном корабле-призраке? – Монти аж подскочил, и за соседним столом кто-то поперхнулся от неожиданности.

– Ну так слушай, – быстро совладав с собой, Монти перешел на покровительственный тон, каким, по его мнению, следовало говорить с необразованной деревенщиной. И принялся пересказывать байки о загадочном корабле, который уже несколько веков встречался путешественникам, но всякий раз исчезал с их глаз без следа. Его видели там и сям, но чаще всего в середине длинного созвездия Змеи. Оккультисты видели в этом Знак, но их трактовка этого «знака» была столь разнообразной, что вряд ли их речи стоили внимания. Большинство здравомыслящих ветеранов космоса сходились во мнении, что «корабль-призрак» был только кораблем – покинутым старым кораблем, который будет болтаться по галактике, пока не попадет в метеоритный поток или не погрузится в недра какой-нибудь звезды. В этом случае корабль представлял собой интерес для сборщиков металлолома и охотников за старинными вещами. Ветераны космоса, по каким-то причинам утратившие здравомыслие или никогда им не обладавшие, считали корабль-призрак неким фантомом, фата-морганой, являющейся как предвестник беды. Скорее всего, это просто вестник того, что экипаж встречного корабля слишком много времени провел в замкнутом и плохо вентилируемом пространстве, отвечали на это скептики. Словом, о корабле-призраке много и часто говорили – в таких вот дешевых забегаловках, и то после второго или третьего стакана крепкого спиртного. Блин Монти искренне верил в эти байки пьяных космических волков и готов был кинуться в погоню за легендой, но ему недоставало людей. Этот человек не был особенно умен, но он был рисковым парнем и имел за плечами немалый опыт не только путешествий, но и работы в космосе. А главное, у него был собственный корабль, хоть и небольшой. И сейчас Монти искал желающих отправиться с ним на поиски приключений, причем он не нанимал людей, а приглашал к сотрудничеству. С деньгами у этого гуляки и выпивохи было туго, так что он надеялся поправить свои дела за счет корабля-призрака. Каждый из участников кампании получит свою долю, и можно было поверить, что Монти не обидит компаньонов – этот тип вряд ли умел разумно распоряжаться деньгами и сорил ими как попало, даже прочно сидя на мели. Он предложил Юи подумать до завтра и наконец отвалил от стола, сердито зыркая по сторонам. Посетители бара отводили глаза и зашушукались, едва за мистером Монти закрылась дверь.

– Нда, – Юи сложил руки на стол и положил на них голову. Вот и поговорили, теперь все присутствующие в заведении таращились на него. Что ж, видимо, придется воспользоваться каютой. И попросить Макса придумать что-то насчет заглушек… И чего ему не сиделось у себя?

…

– Привет! Ну, как ты там? – Рики улыбнулась. На заднем фоне серела стена крейсера.

– Нормально, – улыбнулся в ответ Флоурайт вполне искренне. Он вообще-то думал, что “Валькирии” прекратили с ним всякую связь и был несказанно рад такой поддержке.

– Где носит тебя, брат по оружию? – усмехнулась Эрика. Ее волосы немного отросли с момента их последней встречи, и теперь сбоку торчал маленький хвостик.

– Да так, то тут, то там… Вот раздумываю над очередным предложением. С предыдущим я как-то навалял… – мужчина раздумывал, стоит ли посвящать Рики в свое фиаско. С другой стороны, она могла бы ему что-то посоветовать… Или не рисковать? Впрочем…

И он рассказал. Девушка внимательно выслушала его рассказ, больше похожий на военный доклад.

– Будь очень осмотрителен, я наверное, знаю о ком речь. Они сектанты, религиозные фанатики. Ну знаешь, крылья, поиски Врат… Это фанатизм чистой воды. И они беспощадны. Пожалуйста, Юи, будь осторожнее! Когда ты в последний раз видел хвост?

– Перед уничтожением “Серенити”. Мы решили, что уничтожить корабль будет лучшим выбором.

– Верно. Но они могут отследить вас по внешности, по билетам… судно, на которое вы собираетесь сесть, легальное?

Юи задумался, так-то, по сути, он понятия не имел. Он вообще кроме как фанатического рассказал о корабле-призраке ничего не слышал.

– Не знаю, но мне кажется, что нет.

– Будь осторожен! Я-то тебя знаю, ты и без мыла в жопу полезешь, если посчитаешь это выходом, а не… ээ.. входом. – Такой двойной намек позабавил Юи, он хмыкнул:

– Я тебе смогу через пару дней только сказать. А лучше – через неделю. Или … наша связь раз в пару месяцев? – с сомнением в голове проговорил он.

– Нет, я просто не хотела тебя тревожить. Ну, знаешь… обида и все такое. Но это не значит, что я не переживаю за тебя.

– Спасибо, – улыбнулся Юи. – Это очень приятно слышать, “сестренка”. Ну, значит, до связи… Или я могу сам связаться с тобой?

– Не можешь. Каким бы крутым “хакером” ты ни был, но Альянс после тебя тоже кое-что подкрутил. Больше нет входящих вызовов, да и исходящие мониторят. Но сейчас никто не знает о нашем разговоре. Что ж, до связи через пару недель.

– До связи, – сказал Юи, хотя Рики уже отключилась. Экран был черный, как ночь, но на душе человека было светло. Осталось за малым – узнать мнение команды. Ведь, Юи не нанимался быть лидером или капитаном – в данном случае. Все его руководство было мнимым и основано в основном на поговорке “сам кашу заварил, сам и расхлебывай”. Он честно пытался.

…

Впрочем, члены его маленькой команды были не против. Если уж плутать в потемках, заметая следы, то не все ли равно в каком направлении? На следующий день, в тот же час, под взглядами все тех же выпивох, Юи высказал свое желание присоединиться к команде, дополнительно обозначив, что с ним еще двое. Монти, казалось бы, удивился, но тут же уверил Флоурайта в том, что на всех места хватит. На самом-то деле, конечно, все оказалось не столь поэтично, но об этом Юлий узнал уже позднее…