Текст книги "Лисья охота (СИ)"

Автор книги: Rex_Noctis

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– И как же ты меня заставишь, Эгертон? Докажи сначала, что отсюда кого-то похитили. Нет доказательств? Ну… тогда двое суток, ни минутой меньше. Ничего не знаю, у меня нормативы. Приходи послезавтра. Так и быть, даже результат экспертизы выдам вне очереди, цени мою щедрость.

И он развёл руками, явно до Бездны довольный собой. А ещё, видимо, бессмертный.

Макс не знал, что именно отразилось на его лице. Ярость ли, паника ли, ненависть, сжигающая изнутри – высокомерный Лори отшатнулся от него. Но отойти не успел. Макс вцепился в его шею, сжал сильно, впечатал его мордой в стоящий рядом стол. Не зашипел, сказал отчетливо и громко:

– Я заставлю тебя, Лори. И ты сделаешь всё, что я тебе скажу. Иначе я сделаю с тобой ровно то, что сделает Зверобой с моим Билли. И жив ты будешь даже тогда, когда я буду жрать твои кишки.

– Не будет, – голос Эвы и цокот ее каблуков заглушили невнятное бульканье. – У Лори слишком мало мозгов, чтобы найти, что нам нужно. А раз так, то на хера ему жить? – она огляделась, прищурилась, повела пальцами. – Здесь всё произошло?

Макс кивнул.

– Хорошо. Брось эту дрянь, милый. Раздражает.

Макс бросил. Просто разжал руки, позволяя Лоуренсу разогнуться, зажать пальцами нос, из которого хлестала кровь. Он пытался что-то пробормотать, или, возможно, даже осыпать проклятьями. Что-то про заявление, суд, тюремный срок… Ничего нового и важного. Макс только нервно потер переносицу, размахнулся и ударил снова, кулаком в лицо. Сильно и туда, куда надо было – Лори свалился бессознательным мешком. Или сдох. Да и кому какое дело?

– Эва, – чуть ли не взмолился Макс, в её присутствии вдруг понявший, что нервы все-таки начинают сдавать. Пока не сильно, но лёд, сковавший внутренности, дал трещину. – Без прелюдий – что делать?

– След искать, по возможности очень шустро, – чуть сварливо отозвалась Эва, сложив руки на груди и хмуро оглядываясь вокруг. – Нет, Фоули всё-таки гениальный сопляк… он ведь не только тебя дёрнул, но и, похоже, задержал энергетический след телепорта внутри дома. Иначе час-два – и нет того следочка… А если рассчитывал, что мы найдём его в таком хаосе, то след наверняка содержит его магическую подпись. Вот как я, по его мнению, через столько лет?.. А, всё, сообразила! Он не на одну меня рассчитывал, – она кивнула сама себе и решительно повернулась к Максу. – Найди мне ту девчонку, с которой Билл работает. Лейла Кохран. Срочно, Макс! Сможешь?

– Смогу, – отозвался Макс, берясь за амулет.

Сможет. Не смочь он не имеет права.

========== Глава 28 ==========

То, что он не у себя дома, Билл понял, даже не открывая глаз. В воздухе разливался запах стерильной чистоты – как если бы хозяин дома драил своё жилище по два-три раза в день. Но чувствительный лисий нос уловил и другие ароматы – виски, крови и какой-то зелени.

Кое-как совладав с отяжелевшими веками, Билл наконец-то смог приоткрыть глаза. Он сидел в углу просторной светлой кухни, привязанный к стулу. Некрепко – ублюдок Эндрю наверняка не опасался его зверской силы. Билл и двигаться-то сейчас мог только благодаря дополнительному пузырьку зелья, выпитого на чердаке. Может, даже отойдёт немного и сможет подраться.

Может быть…

Спасибо Торну и Фэрну, которые и сами хлестали по утрам нейтрализаторы, и Билла тоже заставили. «Этот Звероед нам такой – ам! – а мы ему такие – сюрпри-и-из, мать твою!» Но Эндрю, похоже, вкатил ему полуторную, а то и двойную дозу препаратов. Потому-то Билл отрубился сразу после переноса; и потому же руки-ноги были непослушными и жутко тяжелыми, будто по десять стоунов каждая…

Ну, с этим хотя бы можно работать.

Сам «звероед» стоял возле жаровни, повязав белоснежный фартучек поверх такой же ослепительно-белой рубашки, и неспешно крошил корешки в небольшой толстостенный котелок для зелий. «Номер шесть», – машинально отметил Билл – хотя сейчас вот никак не до котелков.

– Это гарнир для моей тушки? – сипло осведомился он.

– Не глупи, Билл, – откликнулся его похититель, даже не повернувшись. – Просто зельице решил сварганить, пока ты тут в отключке валялся. Я, знаешь ли, по аптекам нынче не ходок – за ними следят периодически. Спасибо тебе и твоей шибко умной головке.

А, ну да. Он же сам подсказал Максу, какие препараты использовал маньяк. Билл устало откинул голову назад, изучая потолок – гладкий, без единой трещинки.

– Как ты обманул менталистов?

– Моя совесть чиста, я ею не пользуюсь, – Эндрю ненадолго обернулся, чтобы одарить его премилой сахарно-белой улыбочкой. – Я психопат, детка. Меня сложно вывести на эмоции, ещё сложнее – поймать на лжи. При поверхностном сканировании изучают не столько мысли, сколько психоэмоциональный фон.

– И никто такое не предвидел?

Он равнодушно пожал плечами и вернулся к нарезке ингредиентов.

– Маньяков редко берут живыми. Либо убивают при задержании, либо они кончают с собой. Никто не хочет попасть в лапы к некромантам, знаешь ли. Я сам не хотел бы… у меня на такие случаи всегда при себе железный нож.

– Надеюсь, сегодня он тебе пригодится, – протянул Билл. – Точненько по назначению. Ничего личного, весельчак, просто ты это… сожрать меня хочешь. Ну и я типа против.

Эндрю взял длинный деревянный черпак и принялся мешать зелье.

– Я бы не хотел, Билли, – наконец сказал он. – То есть хотел бы. Хотел бы твоей крови. Но предпочёл бы оставить тебя себе. Да разве ты по доброй воле согласишься? Я убийца, не насильник.

Билл, может, и согласился бы. На разок, для усыпления бдительности. Необходимость – это же не измена, правда? А даже если и измена, то собственная шкура всё-таки чуть дороже верности. Макс бы точно понял и простил.

Боги, да увидит ли он того Макса ещё хоть раз? А котиков? Да как же так-то…

Билл шмыгнул носом, но тут же закусил дрогнувшую губу и дал себе мысленного пинка под красивый хвост. В любом случае игра не стоит свеч: Бэйли слишком умён, чтобы безоглядно повестись на его лисью жопу, и стопроцентно будет ждать подвоха.

Придётся придумать что-то ещё.

– Знаешь, я мог бы помочь тебе сбежать. То есть ты пиздец стрёмный, конечно, но жить мне охота больше, чем сеять добро и справедливость…

– Я не хочу сбегать, – ошарашили его. – Я знал, что меня рано или поздно поймают, если не остановлюсь. Поначалу пытался… потом понял, что не хочу. Какой смысл? Любая система стремится к разрушению, накапливается энтропия. Раз нельзя убегать бесконечно, то незачем убегать вовсе.

Логика вроде была видна, но вместе с тем и ускользала. Бэйли был спокоен, рассуждал ясно – и вместе с тем становилось всё более очевидно, что он наглухо больной. И можно не сомневаться: если Максу не удастся отследить телепорт, то проживёт Билл в такой компании очень недолго.

Недолго, больно и страшно.

Биллу такие перспективы не улыбались, и он стал потихоньку ослаблять веревки. Одну руку, освободить хотя бы одну руку…

– Ладно, – выдохнул он. – А сейчас, полагаю, будет та часть, в которой ты расскажешь, почему убивал всех этих людей? Времени у нас вроде достаточно.

Эндрю усмехнулся.

– Знаешь, почему плохие парни так любят потрепаться? Иногда даже психопату хочется, чтобы его выслушали. А времени у нас впрямь достаточно. Зря ты сеть долбанул… впрочем, я на то и рассчитывал. Макс, конечно, сорвался домой, но след телепорта-то ты уничтожил.

«Поучи меня ещё чароплётству, обмудок!» – свирепо подумал Билл. Однако разочаровывать своего похитителя не стал. Пусть думает, что он такой умный-разумный и наебал всех.

– Убивал, потому что мне хотелось, – невозмутимо начал Эндрю, притушив огонь под котелком и отойдя к окну. – Я давным-давно из человека превратился в механизм, смазываемый кровью моих жертв. Как там бишь в той модной книжонке про вампиров? Кровь – это жизнь… Но ты, наверное, хочешь знать, почему я стал таким? История банальна что та книжонка. Оборотни убили мою семью.

Он немного помолчал. Билл не требовал продолжения, зная, что оно и так последует.

– Все отчего-то уверены, что я синтариец. Но нет, я родом из Аэльбрана. А там, как известно, обитают чудовища всех мастей. И эти чудовища уничтожили мою семью. Не просто убили. Измывались над ними, истязали, насиловали. Жрали, – Эндрю положил руки на подоконник, чуть заметно стиснул край. – Мою трехлетнюю сестру выпотрошили, как молочного поросёнка. Моего брата, грудного младенца, разодрали живьем и съели прямо с костями. До сих пор помню всё это в мельчайших подробностях, и как кричала и билась моя мать, когда они делали всё это с её детьми…

Билл чётко знал – жалеть этого больного ублюдка нельзя. Но, Бездна пожри, как же его стало жаль. Пережить такое, да ещё в детстве… В самом деле, да есть ли его вина в том, что он стал таким?..

Да есть, конечно же. И он сам это признаёт.

«Убивал, потому что хотелось».

И Билла убьет. Даже не поморщится. Потому что хочет этого. Значит, убьет, что бы там ни говорил о своём желании быть с ним. Вопрос лишь во времени, которое Биллу отпущено.

– Почему же они не тронули тебя?

Эндрю усмехнулся, не меняя позы.

– Мне тогда было шесть… и вот уже сорок лет я спрашиваю себя о том же. Может, дело было в том, что я не был родным сыном в той семье. Не их крови. Оборотням это важно. А может, им просто так захотелось. В любом случае, меня они не тронули. Даже вытолкали наружу, прежде чем поджечь дом. Я стоял и смотрел, как всё горит… прежде чем меня оттуда забрали. И я очутился в приюте. Ты же был в приюте, Билли?

– Недолго, – отозвался он, на сей раз не трудясь скрыть сочувствие в голосе. Приют – место гадкое. Билл толком его и не помнил, но был уверен, что боязнью целителей обзавелся именно там. – Их ведь нашли? Тех, кто сделал это с твоей семьей.

– Я их нашёл, – поправил Бэйли, кровожадно усмехнувшись. – Полиции, знаешь ли, не было дела до семейки людишек. Поджог и поджог, и пошло оно в задницу… Я им ничего не сказал, я почти два года после того не разговаривал. Потом начал понемногу, когда в приюте Найджел появился.

– Ты любишь Найджела! – воскликнул Билл почти обвинительно (и самую малость ликующе – рука почти выскользнула из-под веревки). – Говоришь, что психопат, но Найджела-то ты любишь! И не смог бы убить!

– Любви я уже сорок лет ни к кому не испытываю. Я к нему привязан, – поправили его. – Сильно привязан. И мне было бы жаль его убивать. Но я бы убил. И тебя тоже убью, хоть и привязался. Немного. Не обольщайся, детка. Боги, что такого делал Эгертон в постели, раз ты позволил ему это мерзкое прозвище?..

– Даже не знаю… не грозил снять с меня кожу и пустить мослы на супчик? Это здорово помогает в отношениях; ну, знаешь, то, что ты не ебучий маньяк!..

Эндрю фыркнул, пренебрежительно наморщил свой вострый нос и вернулся к котелку с зельем.

– Я пробовал, кстати. Ну, бульон варить с человечьих костей. Гадость редкостная.

Очень, чтоб его, познавательно.

Левую руку удалось освободить. Билл нащупал в кармане выкидной нож – «Ха, весельчак, не такой уж ты предусмотрительный!» – и оценивающе зыркнул на ровную спину Бэйли. Он стоял близко, всего в полутора ярдах. Если начать резать веревку, точно услышит… да что там, хватит и звука, с которым выкидывается лезвие. А амулет, защищающий от некромантской волшбы, остался у Макса на кухне.

Хреново, но всегда можно пойти другим путём. Билл на пробу согнул-разогнул руку. И, удовлетворенно хмыкнув, рванул ею веревку.

Бэйли обернулся, недоверчиво хмурясь, – и тут же словил нож в грудь. Лезвие вонзилось в него с влажным звуком, прошло сопротивление жестких мышц. На белоснежной ткани расплывалось сочно-красное пятно. Он дёрнулся, с хрипом оседая на пол.

– Сюрприз, мать твою, – прошипел Билл, опустившись рядом с ним на колени. – Не ожидал, да, Эндрю?

И только когда правое подреберье обожгло болью, он проклял сам себя – не злорадствовать надо было, а бежать прочь от этого психа. Бездна, ну почему он у мамы таким идиотом родился?..

– Ожидал вообще-то, – сипло возразил Бэйли.

Он с хлюпом выдернул нож из своей груди, заботливо уложил Билла на спину. Тот не сопротивлялся, все силы прикладывая, чтобы не завыть от боли.

«Больно! Больно!» – стенал внутри очнувшийся было лис.

– Ты кое в чём такой предсказуемый. Детка. И ведь специально же сказал про нож из железа, чем ты слушал-то? Нет-нет, не трогай, – Эндрю мягко отстранил руку Билла от рукояти ножа, даже заботливо наложил чары анестезии. – Не трогай рану и не шевелись лишний раз. Кровью ещё истечешь. Мне такого не надо, я с тобой не закончил.

И поди сообрази – то ли лучше впрямь не трогать, то ли выдернуть да истечь кровью к такой-то матери. Всё лучше, чем мучиться в лапах Зверобоя, который с ним «не закончил».

– О, кажется, у нас гости, – тем временем пробормотал Эндрю, прислушавшись к чему-то. – Скоро вернусь, никуда не уходи.

Он ушёл, прихватив нож – на сей раз тот, что лежал у края разделочной доски. Билл же тупо глядел в потолок, морщась от боли. Анестезия выветривалась очень быстро – очередное спасибо братцам-волчатам и их мерзкому на вкус нейтрализатору. Но раз выветривалась, то восстанавливается его естественная защита оборотня. Может быть, и регенерация тоже?..

«Вытащи! – заскулил лис, настойчиво заскрёбся изнутри. – Вытащи-и-и! Мешает!»

«Интересный ты, блядь, какой! А вдруг я помру?»

А и хрен с ним…

Он глубоко вдохнул и, крепко обхватив рукоять, с шипением выдернул нож. Кровь тут же пропитала рубашку, ткань тяжелела дюйм за дюймом, липла к телу, мокрая и горячая. Билл утёр слёзы и бессильно прикрыл глаза, всем богам молясь, чтобы рана начала затягиваться. Ну хоть немножко. Как ни хотелось обломать Зверобоя, а себя прекрасного всё же было жалко.

Но что важнее – «гостями» Зверобоя наверняка окажется Макс. Не может не оказаться. И оставлять их один на один Билл не собирается.

Ну, если выживет, конечно.

Комментарий к Глава 28

28 УДАРОВ ПРОДКОЙ АВТОР ДЕЙСТВОВАЛ НАВЕРНЯКА ДА

========== Глава 29 ==========

Час. Ровно час, как защиты на доме Макса больше не существует. Стараниями Билла, пытавшегося так спасти свою жизнь. Он ведь надеялся на Макса, так надеялся, что именно ему сообщил о себе. О своем визитёре – маньяке с тягой к зверским убийствам всех оборотней без исключения.

А Макс опаздывает. Невозможно, невыносимо опаздывает – и ничего не может с этим сделать. Только бестолково торчать посреди своей изрядно потрепанной гостиной, курить одну за одной и наблюдать, как заклинательницы снуют по дому туда-сюда, нейтрализуя магию разрушенной сети. И торопить их ну никак нельзя: и так ведь из сил выбиваются, пытаясь сделать за клятого Лори Макэлроя его работу.

Шустрая крошечная девчонка, до жути напомнившая молодую Эву своими бесцеремонными манерами и развязным аэльбранским говором, явилась не одна, а почему-то в компании Найджела. В иной ситуации Макс бы непременно съехидничал на этот счёт, однако сейчас не был на это способен.

Найджелу же, отпустившему его Билли одного с клятым маньяком, в первый миг захотелось оторвать башку. Но ярость схлынула так же быстро, как и накрыла.

Если уж кому и стоит снести голову с плеч, так это себе самому.

Тем более что Найджел и без головотяпства неплохо угрызался совестью, вообще чуть ли не рыдал, пришибленный страхом за Билли и чувством вины. И на месте-то усидеть не мог, мечась туда-сюда и на нервах чуть не вырывая себе волосы.

– Хорош, Бёрк, – чуть раздражённо бросил Макс, утопив очередной окурок в полной до краёв пепельнице. – Хватит мельтешить, сказал! Заебал вусмерть!

Он не помнил, какую по счету сигариллу закуривал. Не понимал, как до сих пор еще не разнес тут всё, не из желания уничтожить последние следы, но от накатывающего волнами ужаса. Макс держался, потому что должен, нет, обязан. Но надолго ли его хватит?

Найджел послушно сел рядом с ним на малость обуглившийся диван, но спокойнее от этого не стал.

– Боги и богини, что же я наделал? – тихо пробормотал он. Раз эдак в двадцатый.

Стало жаль парня. Он ведь потерял своего друга, которого чуть не всю жизнь знал. Причём уже точно потерял, безо всякой надежды. Независимо от того, как закончится вся эта дрянная история.

– Ладно тебе, Найдж, прекрати. Ты ведь не знал, что это он…

– Да всё я знал! – огрызнулся Найджел, заставив Макса ненадолго онеметь от изумления. – Ну ладно, не знал. Догадывался. Просто верить не хотел… тем более что он прошёл проверку менталистов, и я вроде как расслабился. Оставил их, поволокся за красивой девочкой как дурак. Ничего ведь за полчаса не случится?.. Не случилось, блядь!

Понадобилась почти целая сигарилла, чтобы кое-как совладать с собой и уже почти спокойно спросить:

– А мне ты почему не говорил о своих подозрениях?

– Потому что гордый, – хмуро отозвался Бёрк, понурив голову. – Гордый и тупой. Не хотел к тебе с этим идти, без всяких доказательств и с одними подозрениями. Думал, не поверишь. Ты ведь глядел на меня, как… как твой кот на говяжью вырезку. Обидно было, знаешь ли. Хоть и понятно.

И ведь правда – глядел. Потому что считал Билли своим, как никого и никогда прежде. Наверное, поэтому и проебался так сильно, чересчур увлекшись Фоули, напрочь позабыв про работу и спустив всё на тормозах. Свалил всё на Френсиса… справедливости ради, как раз он во всей ситуации самый большой молодец.

Хотя Бэйли тоже казался молодцом. Умный, талантливый, работу любил как никто, пусть и ворчал больше всех.

«Нет уж», – Макс тряхнул головой, прогоняя неуместные, ненужные мысли. Не хватало еще сдуру придумывать всякое. Не отвлекает ни разу, не помогает ясно соображать и смиренно ждать, пока Эва и Лейла закончат работу.

– Нужно было прийти, – всё же проговорил Макс, глянул на уткнувшегося в ладони Найджа. – Не вини себя. Не сейчас хотя бы.

– Не могу. Макс, я ведь видел, как он переменился, узнав, что Билл – оборотень. Зациклился на нём. Ну вот какой из меня полицейский, а?..

Макс бы ответил, какой – хороший, по-настоящему хороший, пусть и сглупил, не доверившись себе и ему. В итоге вышло только нервно хмыкнуть – того гляди умрёт Билл, а ему приходится вправлять мозги одному из своих офицеров.

– Чересчур совестливый, – послышался сбоку голосок Лейлы, тягучий и с заметным южным акцентом. Она подошла к ним, присела на подлокотник, устало потерла глаза. – Мы закончили.

Так легко и буднично, словно у Макса это не самые ужасные полтора часа в жизни.

– Где мой Билли? – он вскочил со своего места. – Где мне искать его, Лейла?!

– Охолонись, папаша, – лениво огрызнулась она, щелчком пальцев уведя последнюю сигариллу прямо у него из рук. – Тут все на нервах, не только ты. Жди, Эва телепорт делает. Минут за двадцать должна управиться, благо у Билли нашлись камешки-болванки.

Эва, к её чести, управилась за десять – и те показались целой вечностью. Ко всему прочему она не спешила отдавать Максу вожделенный камешек.

– Мне нужно организовать проход спецназу или ты попрёшься один, как распоследний идиот? – спросила она чуть язвительно. – Впрочем, и так ясно. Отговаривать не буду, бесполезно и вообще лень.

Отчаянные протесты Найджела и ехидные ремарки Лейлы слились в монотонный фоновый шум. Не утруждая себя ответом, Макс молча протянул руку.

– Вполне может оказаться, что мы не успели. Макс, ты должен быть к этому готов.

– Я никогда не буду к этому готов, – зло отрезал Макс. – И я успею.

И наконец-то телепорт лёг ему на ладонь. Вот сразу бы так.

Фиолетовая вспышка вмиг схлестнулась коконом вокруг Макса, перенеся его к двери небольшого дома. Не того, где жил Бэйли, но точно в окрестностях Синтара. Или нет. Не пейзажами он любоваться пришел.

Дверь хотелось снести с петель. Одним ударом, магическим выбросом. Как угодно, лишь бы быстрее. Ауры смерти не ощущалось, – а всё равно не отпускало. И не отпустит, пока он не увидит Билли.

Дверь Макс всё же снёс, развеял её в прах. Зазвенела сеть охранных заклинаний, не задерживающих, но предупреждающих обитателей этого места. Причем очень быстро – Макс только и успел, что выставить все известные ему щиты, прежде чем столкнуться взглядом с Бэйли. Привычно насмешливым, ироничным. И перепачканным в крови. Чуть не по самую макушку.

Боги…

– Тёмной ночи, Макс, – протянул он как ни в чём не бывало. – Ты что-то рановато. Мы с Билли тебя не ждали, уж не сочти за грубость.

По спине прошёл озноб ужаса. Он опоздал?.. Нужно бы прямо сейчас наброситься на Эндрю – нет, Зверобоя! Убить, разорвать!.. Но аура смерти не витала в воздухе, только запах крови. Крови Бэйли, судя по прорехе на окровавленной рубашке.

– Где Билл? – спросил Макс. И надо же, получилось даже как-то светски.

Эндрю вздохнул и печально прикрыл глаза. Ненадолго – пристальный немигающий взгляд тут же облетел пространство небольшой гостиной и вернулся к Максу. Взвешивая, оценивая, выискивая уязвимости.

– Отдыхает, – наконец выдал он и машинально растёр ладонью грудь. – Твоя детка плохо себя вела, пришлось её немного утихомирить.

– Он ранил тебя… – озвучил очевидное Макс, проходя дальше. Наступая, опасно приближаясь к Бэйли.

Билли жив, теперь уже точно – нити поискового заклинания тянулись по всему дому, пока не нашли его. Тоже ранен, но вроде не смертельно.

– …но забыл, что ты некрос. И что фейри надо гасить железом.

– Он не забыл, – покачал головой Эндрю. – Я сам ему напомнил.

– И ранил.

– Он первый начал. И поторопился. Макс, я же так ждал, что ты придешь! Ты обязан был прийти к самому интересному, а так… нет, ты не думай, я рад тебя видеть. Правда! А теперь весь эффект насмарку. Кстати, не хочешь присесть? Обсудили бы происходящее… может, ты даже проникнешься.

Макс проникся без всяких обсуждений. В глазах напротив больше не жил хмурый, но умный и иногда даже добрый парень. Не было там и талантливого детектива. Даже приятеля не было. Только безумие, безграничное, достигшее кульминации.

– Я пришёл спасать Билли и убивать тебя. Тоскливые беседы о твоих мотивах мне не интересны.

Выражение на лице Бэйли сменилась на обиженное и даже возмущенное – он явно не такого ответа ждал, быть может, даже речь заготовил. Все приличные злодеи любят чесать языком. Что в итоге их и губит.

– Даже не спросишь, зачем я всё это затеял? Почему притащил сюда твою детку. Зачем вообще убивал, и когда все это началось?

– Это я и сам могу тебе рассказать, Эндрю, – Макс всё же отошел к стене, привалился – нога ныла нещадно. Удивительно, что начала только сейчас. – Тяжёлое детство, детский же страх. Поломанные представления о добре и зле. Поначалу ты хотел мстить. Неважно кому, просто за свою боль – поверь, я знаю, что такое жажда мести. Она выжигает нутро… Но в итоге тебе просто понравилось. А сейчас тебе понравился Билл. И ты его хочешь, но убивать ты хочешь ещё сильнее. Я ведь нигде не ошибся?

– Да, всё примерно так, – любезно кивнул Эндрю и откинул со лба тёмные кудри, кое-где слипшиеся от крови. – Но не скажу, что мне так уж хотелось убивать Билла. Он милый, забавный… даже почти и не изменился после того, как обернулся тварью. Однако моя игра подходит к концу, и я решил, что конец должен быть особенным.

Он шагнул к Максу и улыбнулся, склонив голову набок.

– Я ведь знал, что ты захочешь сделать это сам… что примешь на свой счёт. Но тут ничего личного, Макс. Просто это так забавно, – Эндрю мечтательно прикрыл глаза, не забывая, впрочем, поглядывать из-под ресниц на его реакцию. – Умереть, забрав его с собой. Только представь: сколько бы ты меня ни мучил, как бы жестоко ни убил, это не вернёт твоего мальчишку.

– Билл жив, – отрезал Макс.

Он уверен в этом, точно знает. Но ярость пополам с отчаянием всё же заставили магию рвануть наружу.

Пришлось удержать её силой воли, ну и частью оставшегося разума. Они ведь не одни в этом доме. Ни к чему травмировать некроэнергией и так раненного Билли.

– Пока жив, – отозвался Бэйли, делая ещё шаг.

Так близко, так опасно.

Так страшно, что сдержать, остановить себя уже невозможно.

Макс ударил его. Не магией – ритуальным ножом, выхваченным из-за пояса. Полоснул лезвием, но лишь вспорол рубашку на Эндрю. Тот успел уклониться, в его руке тоже мелькнул нож. Обычный, кухонный, но не менее острый.

От попытки вспороть ему горло Макс увернулся. Отклонился назад, обхватил руку Эндрю. Собирался выбить нож из его руки, но не успел. Кулак Бэйли ударил в живот, заставляя судорожно ловить ртом воздух. Недолго, но этого хватило, чтобы чужое лезвие полоснуло по лицу, оставляя на щеке глубокий порез.

– Будем драться как простые людишки? – зашипел Бэйли с насмешкой. – А ты затейник, Макс. Мне нравится.

Простые. Только сильнее и живучее любого человека. Раны затягиваются слишком быстро, даже без особых усилий. И слишком долго – как для того, кто хочет успеть спасти Билла.

Сначала щит – в ту сторону, где должен быть Билл. Макс так и не отменил контрольную сеть, ни на миг не желая терять его из виду. Жив.

«Пока жив».

Не пока, а ещё очень, очень долго. Иначе Максу жить тоже незачем.

Защитная сфера сверкнула, повисла на двери и стенах соседней комнаты. Её не хватит надолго, всего на пару заклинаний. От которых Бэйли вполне может уйти. И отразить. Нет врага опаснее, чем другой сильный некромант. «Объятья смерти» заставили его лишь ненадолго замереть в нелепой позе, «Цепи тьмы» обвили шею, придушивая, оставляя след на коже. И растворились быстро, только и позволив, что отдышаться.

Можно сотворить «Тлен» на все девять уровней, Эндрю такое пока не по зубам. Но щит точно не выдержит. Билл пострадает, а так нельзя. И тратить силы нельзя, ведь потом ему ещё нужно помочь… Макс снова набросился на Бэйли, боднул его головой в живот. Схватил за воротник, отшвырнул на чайный столик, ломая хрупкое дерево чужой спиной. Замахнулся, собираясь вогнать нож в сердце – не убить, так остановить ненадолго.

Бэйли извернулся. В последний момент пнул его по рёбрам, замахнулся. И таки всадил нож в бедро, заставив взвыть от боли.

– Зря, Макс, очень зря, – Эндрю навис над ним, расплылся в радостно-жутковатом оскале. – Не стоило и пытаться. Откуда бы тебе знать толк в хорошей драке?..

Казалось, он испытывает почти сексуальное возбуждение, проворачивая нож в ране и затем вытаскивая его с чуть слышным влажно-чавкающим звуком. Кровь тут же хлынула рекой; от одного вида дурно становилось.

Дело дрянь. Повреждение артерий – это серьезно даже для некроманта. Чтобы худо-бедно заживить такую рану, нужны минимум несколько минут… которых у Макса попросту нет. И мерзавец Бэйли тоже это понимает. Вон, даже нож демонстративно упрятал обратно за пояс.

– Даже не знаю, – протянул он, в деланой задумчивости постучав указательным пальцем по подбородку, – добить тебя или съебать отсюда с твоей деточкой, пока ты тут корчишься как червяк?

– Добить, – процедил Макс, тщетно пытаясь зажать рану на бедре. Кровь струйками сочилась сквозь пальцы – уже не так сильно, как поначалу, но оттого было немногим легче. Только и оставалось, что трепаться с ёбаным психом в надежде выиграть ещё хоть пару минут. – Я ж тебя всё равно найду. Слышишь, сучёныш? Найду, где бы ты ни схоронился. И с Хладной ты ещё о-очень долго не свидишься, если тронешь моего Билли хоть пальцем…

Эндрю заливисто рассмеялся, запрокинул голову назад.

– В этом-то и всё веселье, Макс! – снисходительно сообщил он. Однако же как бы невзначай вернул руку на рукоять окровавленного ножа. – Я же говорил – мне забавно. Ты не слушал… вечно вы меня не слушаете, вот и…

Он осекся на полуслове, подавился собственным безумным трёпом. Макс едва успел заметить молниеносное движение чужой руки: миг – и на горле у горе-маньяка будто открылся ещё один рот, широкий и алый.

– Я тебя слушал, Эндрю, – Билл с силой толкнул его на пол; навалился сверху, пачкаясь в крови, всё ещё держа в руке нож (Бездна знает какой по счету за сегодня). – Я тебя внимательно слушал. Зря, зря ты забыл у меня в боку свой железный ножичек.

И этот самый железный ножичек очутился там, где ему самое место. У Зверобоя промеж рёбер, да по самую рукоять.

Когда бьющееся под ним тело наконец дернулось в последний раз и затихло, Билл облегченно выдохнул и, морщась, неуклюже поднялся. Как ни в чём не бывало проковылял в сторону Макса, всё ещё онемевшего от неожиданности. Плюхнулся на пол рядом, снова болезненно поморщился, прижав руку к правому боку, и тут же с неким подобием обычной жизнерадостности заявил:

– Не, ну теперь-то я точно круче тебя.

Улыбка наползла на лицо сама собой. А вместе с ней – нервный, даже истерический смех. Впрочем, уже лучше он, чем тот отходняк, который накроет потом. Лучше, чем сжирающая изнутри пустота, ужас и оцепенение. И уж точно лучше, чем боль от раны, не столько от своей, сколько от той, что на теле его Билли. Макс, неловко подвинувшись к нему, наложил анестезирующее заклинание на себя и Билла, всю магию направил на регенерацию. А вот спрашивать, как он, не стал. Жив – с остальным справятся.

– В следующей статейке Хоган обзовёт нас мужьями-убийцами, – привалившись спиной к дивану, заметил Макс. – В кои веки даже не соврёт.

– Ха, как будто меня это волнует. И тебя тоже… – Билл тоже устроился удобнее, притерся к его плечу своим, но вдруг дёрнулся и едва не подскочил на месте. – Так, стоп! Какими ещё мужьями? Эгертон, ты там от потери крови совсем поехал?

– Ага, – согласился Макс, одной рукой пытаясь нашарить в кармане портсигар. – Но только после твоих сорока.

Билл намек понял – замахал руками так, будто у него уже совсем ничего не болело. Угомонился, правда, быстро, но категоричности во взгляде меньше не стало. И осуждения – мол, ишь что удумал!

– Да ты ебанулся, чёрный властелин! Чтобы я и в нерасторжимый брак?! Сразу нет! Никогда и ни при каких условиях!

– Хм.

– Что это ещё за «хм»? Нет-нет-нет, я свободная лиса! Ты не нацепишь на меня ошейник!

– А мне всё ещё нравится эта идея…

========== Эпилог ==========

Если и был в году такой день, который стоило бы назвать самым раздражающим, кошмарным и ненавистным, Макс смело назвал бы день Зимнего Солнцестояния. Потому что это нормальные люди гуляют по улицам, дарят друг другу подарки, кидаются снегом и целуются под можжевеловыми венками. А Макса не иначе как прокляли ещё до рождения – вот уже несколько десятилетий этот так называемый праздник он вынужден проводить со своей психованной семейкой. Справедливости ради, страдать приходилось только последние несколько лет – после того, как Эва вышла замуж за Виктора и перестала доводить его папашу до инфаркта одним своим присутствием. Калеб пытался, но увы… будучи светлым магом, ещё и огневиком, прямо как Льюелл, он не производил такого искромётного впечатления на почтенное и до зубной боли порядочное семейство Эгертонов. Разве что фамилией Эвы бесил, не уставая напоминать, что он – Гордон. Но разве шло это в какое-то сравнение с аэльбранскими шуточками про бордели, деньги и шафрийских мамаш?