Текст книги "Его Величество Мертвец Том 4 (СИ)"

Автор книги: Postulans

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 25 страниц)

Глава 49

– Таким образом, у нас пять крупных вспышек только на сопредельных территориях, – закончила Каролина.

Армию империи Розы мы аннигилировали. От всех войск осталась настолько жалкая кучка выживших, что их даже рассматривать нет смысла. Крестовый поход Триумвирата закончился. Само его существование ушло с повестки дня в прошлое. Будущее встречало нас неизбежными последствиями.

Две вспышки тифа, две вспышки оспы и одна вспышка холеры. Сразу. С разницей в несколько дней. Каролина, да и не только она, подозревала злой умысел, но, к сожалению, всё намного проще. Все пять вспышек начались там, где прошли войска. И эти пять – это только сопредельные территории, что там дальше на материке творится сейчас понять сложно, мы на карантин закрылись, сообщение почти остановлено. Своих торговцев мы, естественно, обратно пустим, организовав им изоляцию, но торговцы и не возвращаются, потому что там творится то же самое – вспышки эпидемий.

Надо сказать, болезни пришли куда позже, чем я ожидал. На остатках жречества и редких целителях держались, но прошедшие суровым сапогом войска Розы стали гвоздём в крышку гроба. У нас в Союзе всё ещё хорошо, в смысле, никто не болеет. Сытые, здоровые, не истощённые рабским трудом люди имеют лучший иммунитет. А вот у соседей случился голод, а за ним и всё остальное.

Первый кордон карантина закрывал основные земли Союза, второй организовали на внешней границе вассальских земель. Мы их загнали под вассалитет не для того, чтобы сейчас избавиться, нет. Будем помогать по мере возможности. По факту эти земли ещё не являются землями Союза только потому, что у нас нехватка управленческих кадров для введения нашей системы административного управления, а местных ещё переучивать и переучивать.

– Кризис – отличное время для реформ. Совместите борьбу с эпидемиями и интеграцию, – выдаю я предложение.

– Подстраивайся под нас или умри? – спросил Алан.

Я не понял, была это шутка, или некое саркастичное замечание.

– Да, именно так. Наша система управления может справиться с кризисом. Они могут только молиться, чтобы пронесло. Учитывая, что молиться им особо-то и некому, выбор очевиден.

Впрочем, какого-либо противодействия ожидать и не стоит. Слухи о том, что мы куда-то «дели» пять армий вторжения, успевших всего несколько дневных переходов сделать по землям Союза, распространялась со скоростью лесного пожара. Если говорить красивыми словами, наша победа всех вокруг впечатлила и поразила до глубин душевных. Особенно нюанс, что все пять армий вторжения уничтожены за один день. На удивление даже никто про страшные тёмные колдунства вслух не упоминал, даже если о чём-то таком думал.

– Что делать с эпидемиями понятно, – прервал я разговор советников.

Борьбу с болезнями обсудили и проработали сразу после создания Союза, и с тех пор регулярно проводятся учения. На местах ответственные люди либо представляют в общих чертах, что должны делать, либо успели пройти учения и точно знают, как действовать. Карантин и лечение. На самоизоляцию не рассчитываем, в наших условиях это невозможно.

– Я думаю об империи Розы. Нехорошо такие заходы оставлять без ответа.

Конечно, ни у кого язык не повернётся сказать, что мы стерпели и утёрлись, или что-то в этом роде. А если какой болезный найдётся, ну, земля ему пухом. Я не ради сохранения лица этим хочу заняться, причина другая. Раз они отправили армию один раз, могут попробовать и второй. Не сейчас, и не в ближайшие год или два точно. Пусть сил они вложили много, но некий мобилизационный потенциал у империи остался, на то и империя. Это уже дело оружия: нужно вернуть паритет в вооружениях, а уже потом новый поход затевать. Причём если мушкеты они кое-как повторили, с пушками так легко не выйдет.

По допросам мы узнали, что мануфактур и заводов у империи нет. Всё делают ремесленники, одарённые Триумвиратом. Много ремесленников, боги одаривают даже простых подмастерий, когда требуется, превращая в настоящих мастеров. Множество высококачественных ремесленников и божественное влияние несколько компенсирует недостатки кустарного производства, но не полностью. Нет стандартизации деталей, нет стандартизации патронов, вообще патроны не унитарны. Но это всё мелочи. Для повторения наших пушек им потребуется взрывчатка, а её одиночный мастер замахается делать. Без взрывчатки же повторять пушки нет смысла.

Однако я не склонен недооценивать возможности богов, поэтому прикидываю, что через пару лет и взрывчатка, а пушки у них вполне могут появиться. И совсем не факт, что мы к тому времени паровой танк сделаем, сейчас паровые машины после трёх – пяти месяцев эксплуатации переходят в режим: день работаю, три на ремонте. Опыт работы мы постепенно набираем, новые машины постепенно совершенствуются, но остаются проблемы материаловедения и металлургии, которые техническими решениями не обойти. Впрочем, это другой вопрос.

– Ты же не собираешься отправить туда армию? – спросил Хаарт.

Причём спросил он не про армию (всем было очевидно: войска я отправлять не собираюсь), а про то, что я придумал в качестве альтернативы.

– Я хочу взять охотников (такое официальное наименование получили ниндзя), фурий и, возможно, вампиров, и отправиться такой компанией. А уже там, на месте, развернуться по полной программе. Льюиса взять, он мне подскажет, как и что делать.

Задумались.

Идея вполне рабочая. Диверсионный отряд, способный восполнять потери прямо на месте и практически не зависящий от снабжения. Да, без металла мертвецов поднимать самую крутую нежить не выйдет, так что какой-то запас волочь с собой, а затем ещё искать на месте, если образуется нехватка. Однако и сам подобный отряд мог наворотить делов. Фурии сейчас уже способны убить одного живого в физическом мире, впятером могут срезать одной атакой патруль. Твари, которых почти невозможно обнаружить, способные проникать практически куда угодно и убивать из «невидимости», ну и вести разведку тоже без проблем. Разве что тела убирать не могут, пока.

– Это ты на год уйдёшь, как минимум, – прикинул Алан.

– Ну и что? Вы без меня отлично справлялись и справляетесь.

– В этом мы не сомневаемся, – подтвердил Хаарт. – Но техническими новинками занимаешься именно ты. Так, может, и дальше продолжишь? А на роль диверсанта мы найдём кого-нибудь другого?

Если подумать, замечание вполне логичное. Мне стоит и оружием заняться, да и новые горизонты способностей плотнее изучить.

– Хорошо, – киваю. – Только кого отправлять?

Выбор у нас был, в общем-то, не слишком большой. Если исключать Хаарта, который нужен здесь, достаточно гибкими, чтобы работать с Льюисом и правильно пользоваться методами вампира, были только личи «первого поколения», Эрст, Цвай, Драй, Фир и Фюнф. Да, я беспредельно оригинален, знаю. Только первые двое уже участвовали в экспедиции, и вырывать я их не хотел, так что отправили оставшихся троих. Отправили сначала к Льюису, чтобы закончить все дела там. Винсенте отвоевал столицу и теперь выдавливал остатки ордена и церкви Светлой Матери со своей земли. Технологии продолжают побеждать в борьбе с воинствами богов, как ни парадоксально.

Имелись ещё экономические и политические вопросы, большая часть которых отложена до изменений обстановки с эпидемиями. Например, съезд правителей сопредельных земель.

– Ещё раз, зачем мы их собираем? – спросила Тайра.

– Да для того же, для чего отправляли послов в прошлый раз. Подчиняйтесь или будете подчинены силой, – отвечаю, отлично зная, какая будет реакция.

– Мы меняем подход к внешней политике? – уточнил Алан.

Киваю.

– Да. Мы долго и упорно пытались изображать мирных пацифистов, что в итоге не дало ничего. Нас продолжают атаковать. Меняем подход. Планируйте экспансию. Будем поглощать новые земли с такой скоростью, с какой сможем их переваривать.

Энтузиазма никто не выказал, но оно и понятно. Завоевать – легко. Контролировать и удерживать – сложно. Придётся создавать аппарат воспроизведения управленческих кадров, параллельно с методами ассимиляции нового населения. Причём, вероятно, ассимилировать будет даже попроще, всё же для низших слоёв населения при вступлении в Союз сразу и резко поднимает планку качества жизни. С ассимиляцией аристократии, конечно, будет значительно сложнее. А ведь мы планируем не оставлять старую аристократию рулить там же, где она жила. Новые производства – пожалуйста, но и на новом месте будьте добры.

В целом нас ждал большой административный ад, особенно по первости, пока мы всю эту систему обкатываем. Единственное, с чем проблем точно не будет, так это с самим завоеванием. Завоевания тоже не будет. Каролина чуть ли не в качестве анекдота рассказывала, какую реакцию у соседей вызвала наша победа над армиями Империи Розы. Мы не сказать чтобы афишировали эту новость, просто сообщили всем «завоёванным» ранее правителям о том, что война закончена по причине кончины армии полным составом, мобилизованные мужчины возвращаются по домам. А там уже новость покатилась дальше, производя весь сопутствующий фурор. Немало людей тем утром подавились утренними напитками, услышав о нашей грандиозной победе. Хотя новость же расходилась не единовременно, так что события растянулись во времени. В любом случае важно для нас только воздействие этой новости на разумных и предположительно разумных личностей, что правили в окрестных землях.

Они напугались. Предельно сильно напугались. Даже до самых тупых и упёртых дошло – с нами воевать бесперспективно и бесполезно, более того – предельно опасно. И живы они исключительно благодаря нашей порядочности.

Правда, уже через неделю появилась другая дикая в своей глупости крайность. Некоторым личностям пришла в головы мысль примерно следующего содержания: «Они такие большие, мы такие маленькие, что они просто не обратят на нас внимания», дополнялся сей посыл деталью: «что бы мы ни творили». Когда Каролина мне это сообщила, под моим скептическим взглядом кивнула, подтвердив: «Да, идиоты, я знаю».

– Экспансия, дорогие мои соратники. Разрабатывайте план постепенного захвата всех территорий. Вообще всех.

– А наши союзники? – напомнил Алан.

– Сейчас они настолько далеко, что союзнические отношения куда эффективнее. Вот когда мы сойдёмся границами, тогда и поговорим об ассимиляции. И никакой спешки. У нас впереди годы, десятки лет, сотни, если необходимо. Но и не растягивайте. Задача понятна?

Возражений и вопросов не последовало.

– Отлично! Трудитесь.

Отпустив советников, я поднялся и подошёл к окну. Странное чувство. Отдал приказ завоёвывать мир, но не потому, что Тёмный Властелин и главный злодей, а потому что реально вынуждают и не дают спокойно жить, постоянно лезут со своими священными войнами и завоевательными походами. Надоели.

Глава 50

– Знаешь, учитывая нашу ситуацию, мне в голову пришла одна шутка. К одному правителю приходит начальник стражи и докладывает, что к воротам замка пришёл пророк. Правитель спрашивает: будущее может видеть? Начальник стражи подтверждает: именно так, говорит, что видит будущее. Правитель кивает: Хорошо. Расстреляйте его. Если бы действительно видел будущее – не пришёл.

Миловидную молодую женщину мои слова ничуть не смутили, и никакого страха она не выказала, хотя назвалась именно пророком.

– Я не вижу будущего, господин. Я здесь всего лишь для того, чтобы передать послания от моего повелителя.

Мы сидели в приёмной комнате, одной из маленьких. И нет, я не принимал лично каждого сумасшедшего, желающего что-то рассказать именно мне. Таких сумасшедших, в общем-то, было исчезающе мало, и отправлялись они в спокойное, тихое место с мягкими стенами, где изучали психологию и пытались лечить. Никаких электрошоков, таблеток или других препаратов, наша медицина ещё ничего такого не придумала, чтобы это стоило проверять на людях.

Конкретно эту особу игнорировать не следовало. Да и сумасшедшей она точно не была. Пришла к одному из чиновников, не здесь, не в столице. Попросила организовать ей встречу с кем-то максимально высоким в нашей иерархии, не конкретно со мной. Чиновник попался адекватный (это, справедливости ради, становится нормой), и спокойно ответил, что если у девушки нет ничего кроме слов, то сначала ей придётся говорить с ним. Уж если информация окажется важной, он непременно постарается передать всё выше по инстанции. Если же она как-то иначе продемонстрирует, что её стоит выслушать…

Она продемонстрировала. Попросила руку чиновника и разрешение воздействовать на него своей силой. Пообещав, само собой, не причинять вреда. Чиновник согласился. Если она сильный лекарь, например, то организовать встречу даже с главой гильдии магов можно без проблем. Но женщина оказалась не целительницей. Даже близко не целительницей.

Чиновник, старик слегка за пятьдесят, честно дорабатывавший на своей должности, зная о нехватке кадров, помолодел до примерно двадцати. Такое никакими исцелениями не обеспечить, это было именно божественное вмешательство. Девушка, впрочем, извинилась, пояснив, что прожить вновь ещё тридцать лет чиновнику не суждено, максимум через десяток лет он вернётся к тому состоянию, в каком касался её ладони. Но даже этого было достаточно, и пророку обеспечили встречу.

– Кто ваш повелитель? Надеюсь, не один из Безмолвных?

Она отрицательно покачала головой.

– Нет, их воля смертным недоступна, что бы там поклонники Светлой Матери ни утверждали. Да и вы, господин, испытав на себе влияние и силу Серого Праха, вряд ли что-то узнали о его мотивах и желаниях.

Я даже не знал, что испытал на себе его силу. Внимание – да, было, причём не в позитивном ключе.

– Я отдала свою жизнь Икоду Алмазному Топору. Некогда он был покровителем скальдов и бравых воинов. Не самый сильный из богов, но всё же из старших.

– Что значит: некогда был?

– Народ, поклонявшийся Икоду, выродился, перемешался с другими и потерял свою культуру. Мой повелитель не стал искать новых послушников, новую паству. Икоду наблюдает, оставаясь в стороне.

Я мысленно поморщился.

– Обычные люди недооценивают силу таких… Простых наблюдателей.

Женщина, по косвенным признакам я предполагал, что она вовсе не так молода, как выглядит, почтительно склонилась.

– Воздаю должное вашей мудрости. Многие слепы, не способны увидеть со стороны. Мне было даровано увидеть.

Она выпрямилась и начала копаться в карманах. И ведь на ней обычная дорожная одежда, при этом сохраняется некое ощущение… Мне сложно уловить, но на живых это работает сильнее. Божественное присутствие. Неявное. Пожалуй, понять, в чём дело, сможет только тот, на кого подобные сущности обращали своё внимание.

– Вот.

Женщина продемонстрировала мне маленький осколок. Золотой, судя по всему. Протянула, позволяя взять в руку. Может это оказаться ловушкой или какой магической дрянью? В теории – да, но пока есть филактерия, потребуется нечто большее, чем золотой осколок, чтобы меня пронять. Коснулся предмета, ощутив в нём пульсацию.

И внезапно понял, что это – осколок от… посоха, магического предмета. Причём я даже ощутил, каким этот артефакт был, как лежал в руках. Какой мощью обладал. Когда-то.

– Это всё, что осталось от Посоха Чёрного Архимага. Артефакт эпохи Великих Магов. Вы знаете об этой эпохе?

Киваю.

– Да, кое-что удалось откопать. В прямом смысле.

– Понимаю, – согласилась жрица. – От той эпохи мало что осталось. Слишком многое тогда было создано магией. И магией же удерживалось. Города, Великие башни, Летающие Острова, всё это создано магией. И когда магия изменилась – всё это посыпалось, разрушаясь. Руины, которые вы можете найти в северных пустошах, принадлежали самым слабым заклинателям той эпохи. Им недоставало сил, чтобы творить свои башни магией, для этого применялся простой труд. И потому их башни сохранились хоть как-то.

Иронично. Мы копаемся в руинах варваров своего времени.

– Но пришла я не для того, чтобы говорить о прошлом. Я здесь, чтобы поговорить о настоящем.

Откладываю золотую безделушку на стол.

– Я слушаю. К слову, как мне к тебе обращаться?

Жрица отрицательно качает головой.

– Никак. Мы поговорим один раз, и более вы меня никогда не встретите, господин.

Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего жрица не расскажет.

– Силы, которыми пользовались в эпоху Великих Магов, это энергия, из которой творили мир. Маги того времени не были сильнее или талантливее, чем сейчас. Зато силы, что были им доступны, позволяли менять мир, перекраивать по своему желанию. Но мир пришёл в равновесие. Те силы, что были вызваны творцами, Безмолвными, пришли в равновесие. Перестали подчиняться магам. Магия, доступная вам сейчас, пришла вместе с рождением младших богов. Силы подчинены законам и ограничениям. Но и она со временем уйдёт в прошлое. Грядёт следующая эпоха. Она не придёт быстро, должна пройти тысяча лет, прежде чем это случится. Но магия, какую вы знаете, уйдёт в прошлое.

– А что придёт на смену?

Жрица пожала плечами:

– Что-то новое. Я не вижу будущего. Грядущее для меня такая же загадка, как для вас.

– Тогда зачем ты рассказываешь об этом мне.

Жрица улыбнулась.

– Ты приближаешь новую эпоху. Или… Отдаляешь новое. Серый Пепел зачем-то отметил тебя. Безмолвные уже не так безмолвны. Светлая Мать лишь первая, кто пытается активно вмешиваться в дела мира. Они вовсе не так могущественны, как могли бы быть. Вложив себя, свою сущность в тварный мир, они тем самым защитили вас от своего влияния. Однако, как показала Светлая Мать, вмешаться они всё же могут.

– Допустим. Но почему я могу замедлить приход новой эпохи? Я, наоборот, за изменения и всё новое.

Жрица отрицательно качнула головой.

– Мир, который вы строите, господин, принимает магию такой, какая она есть сейчас. Остальной мир, хоть вы этого и не понимаете, отрицает её. Выталкивает. Мне сложно это объяснить, я сама не до конца понимаю. Я видела это со стороны, но не всё можно понять с расстояния. Маги не пытаются развивать своё искусство, они ищут новые источники силы, чтобы разорвать ограничения этой эпохи. Вы же открыли им другую возможность. Позволили выйти за ограничения, ничего не меняя. Это тоже путь. Неизвестный. Возможно, опасный. Я буду с интересом наблюдать, что из всего этого получится.

Я даже немного удивился.

– Это всё, что ты хотела сказать?

– Да.

– Очень… Расплывчато.

Жрица улыбнулась.

– Вы всё поняли, господин. Ваша маленькая борьба только кажется такой уж маленькой. То, что вы делаете – камень, упавший в воду. По поверхности уже идут круги, а со дна уже поднимается муть. Когда она осядет – водоём вроде бы и останется прежним, но на самом деле уже будет немного другим. И у вас есть возможность увидеть эти изменения, длительности жизни вполне позволяет.

Ну, это-то понятно. Вон, мушкеты уже не только я произвожу. Рано или поздно до всех дойдёт, что старые методы производства не тянут, нужно перенимать не только оружие, но и систему его создания. Эта мысль очевидна, я даже уверен, что империя Розы несмотря ни на какие догмы повторят и пушки, и взрывчатку, это вопрос времени. И не только они. Бояться распространения технологий бесполезно. Боги, если захотят, скопируют, как бы мы ни пытались охранять. Оно, конечно, не значит, что можно вообще не защищать, защищать нужно. Однако надо быть готовым к тому, что всплывёт всё. И оружие, и паровики, и всё что угодно. Может, и философский камень где проявится.

Не боюсь я этого по иной причине. Производство потянет за собой всё остальное. Для организации производства нужны люди, много людей. Их надо высвобождать из сельского хозяйства. Это у нас в Союзе уже и крестьянское хозяйство налажено по новым правилам, и население растёт, и голод нам не грозит, и производства медленно, но верно заполняются. Остальному миру ещё предстоит познать все прелести перекосов. У нас есть запас преимущество, потому что я знаю об основных проблемах заранее.

– А боги, получается, будут мне и дальше мешать?

Жрица улыбнулась.

– Целенаправленно вам никто, кроме Триумвирата, и не противостоял, господин. До этого времени, во всяком случае. Да и дальше тоже не будут. Боги… Видят всё иначе. Чтобы сосредоточиться на текущем моменте, им нужно отрешиться от паствы и воздействия на мир. Так всё устроено. Либо наблюдаешь за всем миром сразу, а не только за своей паствой, либо воздействуешь на мир. Делать всё сразу могут только Безмолвные, но у них вообще всё иначе.

Я сложил вместе всё, что она рассказала, и пришёл к простому выводу.

– Для меня, в общем-то, ничего не изменилось. Для всех нас. Продолжаем делать то, что делали.

Жрица развела руками.

– Я всего лишь наблюдатель. Не вмешиваюсь. Вы просто узнали немного больше.

– Магия, которая сейчас. Она зависит от богов?

Жрица отрицательно покачала головой.

– Нет. Одна природа сил – да, но не более того.

– Магов станет больше?

– Нет, – повторила жест женщина. – В этом цикле нет. В следующей итерации магии – да, на обращение к магической силе будут способны многие, если не все.

Следующий цикл меня не интересовал, мы жили здесь и сейчас. Получается, экспансия неизбежна. Чтобы навести порядок и разогнать всякие секты, нам придётся контролировать как можно больше земель. Кстати, насчёт земель.

– Последний вопрос. Насколько велик этот мир? Самая большая карта, которую я видел, охватывала только наш континент.

Который уже размером с Евразию точно, а может, и побольше. Жрица на мой вопрос улыбнулась широко и покровительственно.

– Он велик, господин. Ваш континент лишь один из восемнадцати и седьмой по величине.

Ох, ты ж ё!

Видя моё удивление, жрица кивнула.

– Да, господин. И на одном из материков самую большую силу имеет орден, поклоняющийся Светлой Матери. А на одном из небольших всё живое уничтожила дикая нежить. Этот мир велик. Ваше влияние – круги от камня на воде, как я и сказала. На первый взгляд весьма заметны, но в итоге не так уж и велики.

С такими масштабами и вечности может не хватить. Но… Это ничего не меняет.

– Потерпи, жрица. Я ещё найду булыжник покрупнее.

Конец книги.

Июнь 2024 – Сентябрь 2024