Текст книги "Его Величество Мертвец Том 4 (СИ)"

Автор книги: Postulans

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Глава 43

Эта ночь на первый взгляд мало отличалась от прочих. Старый замок, резиденция короля, ещё не спал, но уже готовился ко сну. Слуги заканчивали свою работу, сменился караул, вышла ночная смена. Сам король ещё работал, используя библиотеку, совмещённую с кабинетом. Мысли властителя этих земель занимал дерзкий ультиматум, полученный не так давно. Посланник был вежлив, учтив и абсолютно спокоен. Зачитав ультиматум, посланник, дав королю и придворным осознать услышанное, вежливо поинтересовался, что ответит «Его пока ещё Величество». Естественно, получил отказ и, вежливо попрощавшись, ушёл. Король хотел думать, что всё это был лишь топорный блеф, ведь, по слухам, Арантир исчез и уже несколько месяцев не появлялся на публике. И кажется, случилось это после поражения в битве с силами Серой Цитадели. Однако беспокойство не покидало немолодого мужчину. Лорды Первого Союза не бросались словами. Блеф не в их стиле, а это значит – угроза существует.

В это время несколько теней скользнули по стене замка. Через несколько секунд чёрная фигура вышла на пустующую башню, окидывая взглядом внутренний двор и донжон. Три чёрных фигуры появились внутри караульного помещения, где находилась смена воинов, что должна была патрулировать стены ночью. Не было шума, не было криков, всё произошло в полной тишине. Чёрные фигуры начали выносить тела по одному и бросать за стену. Затем за стену улетела верёвка, по которой взбирались скелеты-гвардейцы. Тени скользили по замку, безошибочно находя живых. Воинов убивали или обезвреживали. Слуг связывали и стаскивали в небольшие группы под охрану занимавших замок гвардейцев. Всё действо не заняло и часа.

Дверь библиотеки открылась и в неё, уже не скрываясь, вошли пятеро облачённых в чёрное воинов. Король вскочил, выхватив короткий меч, что постоянно носил с собой.

– Кто вы такие?

Один из пятёрки воинов вышел вперёд. Несколько секунд ничего не происходило, а затем воин окутался магическим светом, показавшим иллюзию неизвестного королю мужчины.

– Вам выдвинули ультиматум, предупредив о силовом решении в случае отказа. Это силовое решение.

– Вы проникли… – заговорил король.

– Не проникли, – перебил неизвестный короля. – Замок захвачен. Члены вашей семьи, ваши советники, слуги, все захвачены. Стража перебита. И если ты сейчас скажешь нечто вроде: «как вы посмели», клянусь, я оторву тебе руки и подвешу за ноги на воротах.

Король нахмурился, но промолчал. Из-за книжных полок вышло трое гвардейцев, показывая, что тайный путь из библиотеки уже отрезан. В дверь начали заходить гвардейцы, удерживая младшего брата короля, королеву, канцлера и наследника. Каждый тут же оказался на коленях с приставленным к горлу клинком.

– Итак. Если кто не понял, я Арантир, кронлорд Первого Союза.

– Арантир – лич, – возразил король.

– Могу убить одного из них, – Арантир кивнул за спину, – и поднять нежитью. Надо? Давай, выбирай, кто нам менее всех нужен? Я думаю – королева. Она ничего не решает.

– Нет, не стоит, – ответил король, увидев на лице своей жены страх. – Что тебе нужно?

Арантир чуть наклонил голову.

– Ты всерьёз задаёшь этот вопрос? Ультиматум. Я привожу вас к подчинению. Тебя. Либо, если ты не согласишься, – Арантир указал на наследника. – Его. Если и он будет против, следующего. Мне неважно, кто формально будет здесь править. Реально управлять всем будет он.

В дверь прошёл лич. Хотя мертвец парил над полом, так что слово «вошёл» не совсем верно. Лич остановился рядом с Арантиром.

– У вас же принципы! – выкрикнул наследник. – Ваши послы убеждали нас, что Первый Союз не настроен на силовое решение конфликтов!

Арантир обернулся.

– У нас да, принципы. А вы собрали коалицию и потирали лапки, ожидая, пока Серая Цитадель вгрызётся нам в глотку. Наше стремление к миру не означает, что мы лишили себя права на защиту. Ещё тупые вопросы?

– Ваши действия вызовут асимметричный ответ, – отозвался младший брат короля.

– Мои действия уже являются асимметричным ответом, – отмахнулся лич. – Вы дёрнули дракона за усы и теперь возмущены, что он вас на месте спалил?

– Разбирайтесь с Цитаделью! При чём здесь мы? – добавила от себя королева.

Её кронлорд вообще проигнорировал. Наследник пытался сказать что-то ещё, но гвардеец не дал ему этого сделать. Лич же вновь сосредоточил внимание на короле.

– Итак, мне разговаривать с тобой, или сразу перейдём к младшему?

Арантир открыл глаза, расслабляясь.

– Мы договорились, – сообщил лич. – Доброе слово и отряд солдат, захвативший твой замок, убеждают лучше, чем просто доброе слово. Что там дальше?

Вместе с Арантиром в зале находились Хаарт, Алан и Каролина. Кронлорд назвал всё происходящее «операция: принуждение к миру», и уже почти восьмой час «принуждал» одного непокорного соседа за другим. Правда, пока прошёл всего четырёх, но подчинить четыре государства за восемь часов – это всё равно очень сильно. Если не считать, что десяток правителей при получении ультиматума сдались добровольно.

Тайра и Алиса наблюдали за происходящим через дверь. Подглядывали, откровенно говоря. Да и говорили совсем не о политике.

– Так непривычно, – призналась Тайра. – Хотя мимики ему по-прежнему не хватает.

Алиса не знала, согласиться с экс королевой или оспорить её вывод. Текущий вид Арантира приводил её в оторопь. Сопоставлять могущественного мага смерти, вернувшего себе физический облик и этого внешне легкомысленного, ставшего каким-то резким и нетерпеливым, бросающегося то ли какими-то афоризмами, то ли странными шутками, порой невпопад, мужчину не получалось. Арантир изменился. Не только и не столько внешне, сколько реакциями. Характер вроде бы остался тем же. Лич всё так же работал сутками, постоянно создавал свои проекции, участвуя в разработках и конструкторских проектах, частенько занимался каким-то несущественными, на первый взгляд, мелочами. Позавчера он притащил нескольких подростков, с которыми, как выяснилось во время разбирательства, во время компании пересёкся в походе. Детишки очень интересовались пороховым оружием. Арантир взял их помощниками и приставил к конструкторам. Дети в восторге, конструктора удивлены, а Арантир выглядел так, будто забыл о них в следующую минуту.

И всё же его реакции изменились. Прошлый Арантир не бросился бы «завоёвывать» соседей, попробовав найти более мягкий вариант, так казалось Алисе. Нельзя отрицать, что план Арантир приводился в действие, и при этом не проливались реки крови, как бывает во время настоящих войн. Однако это на него не похоже.

– Такая внешность, – продолжила Тайра, – это из-за того, что он вроде как под вампира выглядит? Хотя Алан чистый вампир, а внешность не изменилась. Значит, Арантир не из наших земель. Совсем не из наших.

В этот раз Алиса согласилась с Тайрой. Арантир выглядел если не чужестранцем, то как минимум метисом.

Похожие мысли крутились в голове трёх советников. Стоило Арантиру вновь погрузиться в управление нежитью, как Алан вздохнул.

– И ведь он подчинит всех. Проклятие! Месяц подготовки и один день на исполнение! Если бы знал, что так можно, давно бы сделал!

– Раньше Арантир так не мог, – возразил Хаарт. – И не захотел бы.

– Почему вы не попытались его остановить? – спросила Каролина.

Мужчины посмотрели на неё вопросительно.

– Что вы на меня смотрите? Я всегда был за жёсткие методы. Это вы обычно осторожничаете и взвешиваете ситуацию. Так почему в этот раз не попытались его остановить?

Мужчины переглянулись.

– Магия, – ответил Хаарт.

– Его сила изменилась, – подтвердил Алан. – Нам очень непросто ему перечить.

Каролина от такого заявления озадачилась. То, что Алан, вампир, созданный силой Арантира, подчинялся личу, воспринималось нормально. Но Хаарт, который как раз поднял Арантира, признающий силу и власть лича, вернувшего себе живой облик, несколько выбивал женщину из колеи. Каролина привыкла считать Хаарта равным Арантиру, может быть слегка уступающим в магической силе, но не более того. Сейчас же что-то изменилось. Что-то очевидное и вместе с тем неуловимое.

От Арантира повеяло холодом, и лич открыл глаза.

– Готово. Правда, эти оказались настырными и решили с честью сдохнуть. Правителем будет Брайан, бывший полководец.

– Приемлемо, – приняла информацию Каролина. – Не лучший вариант из возможных, но его не придётся заменять через месяц или два.

– Он может столько и не прожить, – ответил Арантир. – Ещё есть цели?

– Нет, – отрицательно покачал головой Алан. – Это всё.

– Отлично! Ниндзя хорошо себя показали, – Арантир встряхнулся, будто его тело затекло от долгого бездействия. – Кое-что я ещё доработаю, но со своей задачей они справляются. Удар, правда, держат из рук вон плохо. Двое пали, один получил дубиной по черепу, второму разрубили тело на две части.

Рассказывал Арантир для Хаарта, тот заинтересовался новыми воинами. Некроманты создали достаточно много различной нежити, но творения Арантира стояли особняком, выделяясь эффективностью и рациональностью. Это касалось и оружия.

– Ты не сам их придумал, и слово это, – понял Хаарт. – Это из твоего прошлого опыта?

Кронлорд и не пытался скрывать или отрицать.

– Конечно, идея взята из моей памяти. Хотя и переработана, – Арантир вопросительно посмотрел на Хаарта. – А что? Что-то не так?

Хаарт качнулся на месте, находясь в глубоких раздумьях.

– Хочу понять алгоритм. Многие некроманты создавали свою нежить, но в большинстве случаев получается либо бесполезные уродцы, либо, реже, творения для очень узких задач. Ты работаешь иначе. Я хочу понять алгоритм.

Арантир отмахнулся.

– Это как раз просто. Я подхожу к созданию нежити, как к созданию оружия, и не как маг, а как полководец. И это ты ещё новых рыцарей смерти не видел. Я всё же сделал нормальных мёртвых лошадей, так что новые рыцари у меня всадники. Идём, покажу. Тебе понравится.

И первый пошёл к выходу.

– Эм… – Алан ещё хотел обсудить вопросы использования рекрутов, набранных с новоприсоединённых территорий.

– Да, – у Каролины тоже были срочные вопросы.

– Сами разберётесь, не маленькие, – отмахнулся от них Арантир. – Вы без меня рулили вообще всем. Неужели не справитесь с рутиной?

И личи удалились. У Каролины вырвалось ругательство.

– Держи себя в руках! – обратилась к ней вошедшая через другую дверь Тайра.

За экс королевой шла Алиса.

– Ты видела, что он сделал? – воззвала к справедливости Каролина.

– Он увеличил территорию Союза на пятую часть за месяц, – улыбнулась Тайра. – Имеет полное право сбросить на советников… – женщина сделала выразительную паузу. – Рутину. И не только.

Глава 44

Время утекало медленно и безвозвратно. Сегодня провели большое совещание по вопросам предстоящей войны. Несколько моментов меня особенно заботили. Как вообще такая армия прошла половину континента? Что ела? Где восполняла потери? Как ремонтировала снаряжение? И они ведь далеко не везде проходили мирно, повоевать по дороге успели, и без потерь наверняка не обошлось.

У Каролины ответ был, подробный и весьма логически выстроенный. Естественно, не я один задавался подобными вопросами. Военный поход на такое расстояние – ад для логистов. Однако оказалось, что далёкая империя к таким походам готовилась, и они вовсе не были безумными идиотами.

Проще всего вопрос обстоял с припасами, армии не смущаясь брали необходимое там, где шли. Возможно, даже платили за продовольствие и прочие припасы, но неохотно и не особо много. В основном брали силой. А чтобы сбор шёл эффективнее, имперцы использовали лёгкую кавалерию, охватывающую огромные территории. В общем, с огоньком армии шли, как бы грустно это ни звучало.

С тем, что касалось обслуживания снаряжения солдат, Каролина разобралась далеко не сразу. А ведь это нетривиальный вопрос. Тысячи людей куда-то идут, у них постоянно портятся какие-то вещи, и эти вещи надо чинить буквально в поле. Это римскому легиону было проще, бронзовое снаряжение иногда даже костра не требовало для мелкого ремонта, и то легион держался на налаженном снабжении. А здесь?

Здесь, как оказалось, сыграли свою роль боги. В Империи Розы возносили хвалу сразу нескольким богам-ремесленникам. Жрецы этих богов, их называли мастерами, присутствовавшие при войске в довольно приличном количестве, обеспечивали сохранность снаряжения. Всего, и предметов, и простой одежды с обувью, пользуясь божественными силами.

Когда Каролина всё это рассказала, я прямо спросил: а мы так можем? Меня отправили к моему специалисту по богам за лекцией на тему. Говард, мой личный специалист по божественным вопросам, обрадовавшись, что я снова к нему обратился, рассказал мне о данных божествах. Ребята эти оказались предельно привередливыми. Чтобы они обратили своё благословение не на конкретного ремесленника, что тоже бывает предельно редко, а на целое государство, это надо через себя вывернутся. Боги не любили конкурентов. Принципиально не любили. Любая «новинка» должна появляться только и исключительно с их благословения. По факту всё, что я творил начиная с Предельного и заканчивая заводами Союза, в глазах богов-ремесленников страшная ересь и нарушение всех заповедей. Впрочем, об этом я уже успел узнать.

В общем, нам благословения ждать не стоит. Мало того что боги-ремесленники сами по себе со мной никаких дел иметь не захотят, так ещё в армии Розы ходят разговоры, что дескать, я – посланник Серого Праха, и всё, что я делаю: приближаю конец времён. Сильное заявление, но в этот раз это лишь разговоры, никто Крестового похода против меня лично и Союза в целом не начинал, и на том спасибо. А то потом население переубеждать, что мы не демоны какие-нибудь, утомительно. Правда, новая информация не тянула на полноценное объяснение возможности заслать огромную армию через континент, однако приходилось иметь дело с тем, что есть.

И, наконец, пополнение людьми. Армии империи Розы легко и непринуждённо вербовали в свои ряды людей. Даже мысленно произнося это предложение, я испытываю яркое чувство противоречия, потому что так, обычно, не бывает. Вербовать людей и пополнять свои ряды для армии в походе сложно, почти невозможно. Новобранцев нужно долго учить. Даже если новобранец пришёл из другой армии, его всё равно требуется ввести в систему субординации и обучить действиям в конкретном подразделении. И Каролина проверяла, они не целые отряды берут, а отдельных людей, и ставят их в строй.

Каролина очень хотела таким способом закинуть к ним нескольких шпионов, может, даже убийц и диверсантов, но не смогла. Я бы понял, если бы люди попадали в армейский механизм и там терялись, более не выходя на связь. Не знаю, может, те же боги им мозги промывают, хотя я пока такой магии не встречал. Но нет, подсадных банальное не брали вообще. Они вообще имели дело только с какими-то строго определёнными ребятами, отобранными по непонятным критериям. То есть либо будущие солдаты были посажены на свои места заранее и просто ждали… Что бред, ибо масштаб подготовки какой-то чудовищный, при таких возможностях им бы армия не потребовалась. Либо здесь какая-то неизвестная нам магия. Причём выбывшие по тем или иным причинам солдаты просто ехали в обозе, где их лечили и оставляли в резерве. Зачем-то. А не возвращали в строй.

То есть ответа на вопрос: как они готовят новобранцев в походе, у нас нет. Также нет ответа на вопрос: где они будут брать пополнение после боёв. Потери будут и будут огромными, не могут они не понимать, на что способно пороховое оружие, хотя бы примерно. То есть они реально рассчитывали победить меня имеющимися силами, не подгоняя подкреплений через весь континент. Вопрос: как? Некромантия? Желаю им успеха, мы учли недоработки в войне против нежити во время похода на Серую Цитадель. Магические големы? Так они ещё сложнее, чем нежить. Может, у них в армии ангелы затесались, что будут мёртвых после боя воскрешать? Так это к Церкви Светлой Матери, а не к богам-ремесленникам.

Разведка показывала наличие только обычных солдат-людей, плюс некоторое количество нелюдей. Очевидно, что есть маги. Вооружение в основном вполне на среднем уровне, то есть доспехи и холодное оружие, есть лучники и арбалетчики. Так как они собираются воевать с Союзом? Неизвестно. А я после той битвы с Цитаделью не люблю неизвестность. Однако придётся снова сыграть от обороны.

А что у нас имеется в этом плане?

Я отодвинул отчёты и доклады Каролины, переходя к карте. Сейчас я сидел один в своём кабинете, строил, так сказать, коварные планы.

Чем ближе подходили армии, тем понятнее становились направления удара. Сейчас вероятных целей для первого удара было семь, но на всякий случай предварительная подготовка шла во всех приграничных городах. Защита будет стоять на двух столпах. Первый – гарнизоны, состоящие в основном из живых людей. В каждом городе есть несколько «тяжёлых» отрядов, гвардейцев, версия «два т», максимально бронированные и крепкие ребята, нужные, чтобы затыкать дыры. Ещё везде имели отряды гвардейцев-стрелков. Эти были оптимизированы под стрельбу, слегка уступая прошлым гвардейцам в возможностях ближнего боя. Иная конструкция доспехов и снаряжения несколько ограничивала движения, если нужно махать железками в ближнем бою, но зато при стрельбе всё под рукой. Впрочем, основную тяжесть боёв придётся на себе выносить живым стрелкам.

Моя же нежить снова сыграет в партизан. Ниндзя и гвардейцы с литерой «С», скрытность. Меньше доспехов, чтобы быстрее бегали и таскали больше снаряжения. А в снаряжении в основном взрывчатка и «оружие одного удара». Короткоствольные мушкеты, заряжаемые флашеттами. Хотя по большому счёту это уже гладкоствольные ружья, пусть и однозарядные, но заряжаемые с казны унитарным патроном.

Подумывая вообще подходы заминировать к чёртовой матери, но это не выход. Мины – штука неразборчивая, подрывается и от животных, и от людей, своих же причём. К тому же требует большого производства взрывчатки, чтобы эффективно «засеять» минами сколько-нибудь заметную площадь. Нет, взрывы будут готовить ниндзя и гвардейцы. Много взрывов.

Нежить формирует диверсионные отряды, где для этого есть возможность. Однако леса у нас далеко не везде, и для действий в поле я готовлю кавалерию. У меня, наконец-то, получилось поднимать нормальных мёртвых лошадей. Пусть это просто лошади, не самые быстрые, не самые грузоподъёмные, зато бесконечно выносливые. И да, один всадник на лошади у меня идёт вместо двух пехотинцев по контролю и вместо четырёх по количеству материалов, но с этим можно мириться. Главное – у меня есть быстрая лёгкая пехота с приличной огневой мощью. В степных регионах, пусть их у нас и немного, замучатся догонять. Однако пока об эффективности сказать нечего, в теории-то мои мёртвые гусары молодцы, но надо проверять практикой.

Был и ещё один козырь в рукаве. Я мог создавать скелетов-магов. Парочку, после нескольких ночей попыток и подгонок, даже уже создал. Пока они не впечатляли. Скелеты не могли обучаться и развивать магию, только пользоваться парой заложенных при создании трюков. Нормальной атакующей магии в них не вложить, хотя сам факт, что скелеты могут плюнуть огненной стрелой меня и магов Башни ввёл в некоторый ступор. Эксперименты и исследования показали: неважно, что скелет поднят магией смерти, у него нет ни своего источника магии, ни его эрзац заменителя, что вытягивал бы силу извне. У скелета-мага есть прикрученная к его сущности способность. Надстройка. Всё равно что человеку дать в руки волшебную палочку с одним заклинанием, разве что палочка насмерть вживляется в тело без возможности вытащить. Но никакого развития, никаких изменений. Низшая нежить развиваться не может, как создали, так и функционирует. Скелет просто пользуется магическим конструктом, а этот конструкт уже является чем-то вроде артефакта. А артефакту плевать, какую силу или стихию использовать, он на то и артефакт.

Странно, но работает.

Максимум на одного скелета – три заклинания, но лучше ставить два. С тремя скелет справляется, но сам становится нестабильным и быстро разрушается, если не от внешних воздействий, то от перегрузок. Атакующие заклинания откровенно слабые, не гарантируют даже убийства одного противника, поэтому я экспериментировал с проклятиями. При этом сам пытался понять, почему могу создать заклинание-проклятие для скелета, но не могу использовать такие заклинания сам? Могу создавать всяких тварей, со способностью пугать, например. Но сам не мог. Всё опять упирается в пресловутое: у магии смерти только заклинание подъёма нежити, и больше ничего. Как применять скелетов – пока думаю. Всего скорее по несколько штук в отряд, чтобы поддерживать…

В дверь постучали.

Отвлёкся от размышлений и пригласил войти. На пороге возникла Алиса.

– Доброе утро, Арантир.

Я покосился на занавески, отрезающие меня от внешнего мира. Да, судя по тонким полоскам света – уже утро.

– Доброе утро… Эм…

Смотрю, как Алиса запирает дверь на замок, а затем и на засов.

– Утро раннее, так что до государственных дел у нас ещё есть время.

Хм.

– У нас?

Алиса уверенно развязывала шнурочки на платье.

– Я уточнила. Сейчас ты вполне способен сделать всё то, что положено делать мужу.

Одно движение, и Алиса сбрасывает верхнее платье, из-за чего одежды на ней становится вдвое меньше. Ещё есть корсет с нижней юбкой, или как она там называется, а под корсетом нательное… что-то вроде короткого платья или ночнушки опять же. А ещё чулки, конечно же, и панталоны, или нет?

– Сейчас?

– Тебе всё равно, в какое время, – уверенно заявила Алиса. – А мне нет! Сейчас!

Сказал бы, что момент пикантный, но он скорее неловкий. Ибо физически-то я могу, всего лишь действительно не имею потребности в виду отсутствия химии в мозгах. Но пожалуй, не буду делать этот момент ещё более неловким лишней болтовнёй, а просто исполню супружеский долг. Раз уж жена ТАК его требует.

А о магах-скелетах ещё надо подумать.