Текст книги "Белая Башня. Хроники Паэтты. Книга I (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 64 страниц)

Каладиус был почти одет, так что сборы заняли минимум времени. Уже через минуту он выскочил из своей комнаты (гномы любезно уступили ему одну из комнат, в которой свободно могли уместиться десяток жильцов) и зычно крикнул:

– Подъем!

Тут же жилая башня наполнилась жизнью – множеством голосов, шорохов, стуков и звонов. Из дверей стали выскакивать гномы – полностью собранные к бою, видимо, даже спавшие, не снимая доспехов. Появились и дворцовые стражи – столь же собранные, серьёзные, спокойные. Каладиус отыскал взглядом Варана и Пашшана – оба влились в живой поток, направляющийся во двор.

Было раннее утро. Солнце ещё не взошло, но тьмы уже не было. Всё вокруг было сине-сиреневого оттенка, но видно было уже хорошо – даже самый мелкий зубчик стены отчётливо выделялся на фоне светлеющего неба. При таком освещении хороший лучник со стены не промахнулся бы и на пару сотен ярдов.

Вскоре Каладиус смог оценить силы, которые оказались в его распоряжении. Кроме полутора десятков саррассанцев пехота мага состояла из пяти или шести десятков гномов. Ещё четыре десятка составляли его артиллерию – они уже направились к четырём требушетам, стоявшим посреди просторного двора, а также нескольким более мелким катапультам, расположенных на специальных башенках. Три десятка гномских арбалетчиков деловито взбирались на стены. И маги – пусть неумелые, но полные решимости и отваги. Конечно же, не стоило забывать также и Варана с Пашшаном, да и самого Каладиуса, стоившего, быть может, половины этой армии.

– Друзья мои! – Каладиус хотел бы обойтись без пафосной речи, но ему совершенно необходимо было дать последние указания. – Ну вот мы и дождались этого часа! Я знаю, что здесь собрались только самые храбрые люди и гномы, и ничто не поколеблет эту отвагу! – зычный рык полутора сотен глоток и стук оружия о щиты или прямо о каменную мостовую был ему ответом. – Но я хотел бы, чтобы вы знали одно. От нас сейчас зависит не только судьба славного Дак Анбура, но и судьба всей Саррассанской империи! А потому, друзья, предупреждаю сразу – мне жизненно необходимо захватить в плен хотя бы одного некроманта. А это значит, что кому-то из нас придётся покинуть эти неприступные стены.

Все стражники, как один, дружно выступили вперёд.

– Благодарю, друзья! – воскликнул маг. – Но, может статься, что этого окажется недостаточно.

– Вы можете распоряжаться любым из нас, как сочтёте нужным, мессир! – от имени гномов гаркнул Барнур.

– Спасибо, храбрые гномы! И ещё одно: вам будет противостоять необычный враг. Это могут быть зомби, или даже демоны. Но помните – вы не должны устрашиться! Уничтожить зомби немногим сложнее, чем обычного человека! Снесите ему голову – и бес, сидящий в теле, вырвется и покинет наш мир. Против демонов поможет лишь зачарованное оружие или магия, так что не нужно бездумных жертв! Я хочу, чтобы, когда настанет день, мы вместе воспели славу этой битвы!

Всё-таки речь получилась пафосной, но это, видимо, было именно то, что хотели услышать воины, поскольку ликующий клич, не смолкая, сотрясал двор и стены крепости. А Каладиус, который сам себя назначил полководцем, спешно направился на стены, чтобы увидеть врага воочию.

Горы скрывали восходящее солнце, но небо за ними уже ярилось проступающим червлёным огнём. В красновато-сиреневых тонах предстала равнина пред глазами Каладиуса. И что-то чужеродное в ней – на самой границе земли и неба. Маг и его спутники напряжённо вглядывались вдаль, пытаясь понять, кто им противостоит.

Вскоре стало понятно, что численность врага ненамного превышает численность защитников – от силы три сотни... не людей, нет. Пока ещё этого было не разглядеть обычному глазу, но Варан уже видел странную, неестественную дёрганность движений большинства воинов, бредущих к крепости. Это были зомби – низшие демоны, силою некромантов заточенные в мёртвые людские тела. Да и не только людские – для этих целей вполне подходила любая раса.

– Эх, маловато нападающих, – бравурно воскликнул Барнур, вглядываясь в надвигающихся врагов. – О таких стычках легенды не помнят.

Однако под задорным боевым тоном чуткое ухо могло бы услышать страх. Славный воин боялся, вот и старался поднять дух себе и товарищам. Одно дело выйти против живого врага, пусть даже вдесятеро превосходящего. Другое – против этих богопротивных отродий, не ведающих ни страха, ни жалости. Но под ногами гнома был честный камень, сложенный в стену, а стена та зиждилась на вековечных скалах, корнями уходящих вглубь земли, так что Барнур скорее умер бы, чем показал свой страх.

Каладиус до рези в глазах вглядывался в надвигающуюся массу, пытаясь определить, были ли там свободные демоны. Свободными они назывались, конечно же, весьма условно, поскольку также были подчинены воле пленивших их заклинателей, однако, они были достаточно сильны для того, чтобы существовать в этом мире без необходимости быть втиснутыми в мёртвую плоть. Это делало демонов многократно более опасными, поскольку они не были скованы бренностью тела. Но призыв такого демона и управление им, к счастью, были по силам считанным единицам магов-некромантов.

Пока было похоже на то, что демонов среди нападавших не было, и это вселяло определённые надежды. Зато Каладиус уже различал самих некромантов – около двух десятков фигур, держащихся чуть поодаль. Вообще заклинателей демонов и не могло быть слишком много – эта секта была далеко не самой популярной, так что вряд ли общее количество их адептов по всей Саррассе перевалило бы за сотню. В данном случае это было неоспоримым плюсом. Другим плюсом было то, что маги волей-неволей должны были находиться поблизости.

Минус некромантии в том, что призвать демона и вселить его в плоть – лишь полдела. Для того, чтобы воля заклинателя была связана с волей пленённого демона, некроманту приходилось всегда быть неподалёку. Опытным путём было определено, что даже очень сильный заклинатель полностью теряет контроль, если зомби удалялся больше, чем на две с половиной мили. Вся заковырка была в том, что получить повторный контроль после этого было уже невозможно – такой зомби становился неуправляемым, что приводило к стихийному разрушению телесной оболочки меньше, чем через пару часов.

Зомби двигались издевательски медленно, поэтому прошло не менее часа, прежде чем они приблизились к крепости примерно на полмили. К этому времени лучи солнца уже золотили верхушки Анурских гор – ещё немного, и оно покажется над равниной, на которой сегодня, вероятно, суждено было пролиться крови. Надвигающаяся армия мертвецов вдруг остановилась. К этому времени защитники крепости, изведённые долгим ожиданием, уже молились о том, чтобы сражение поскорее началось.

Из группы некромантов один выдвинулся вперёд. Лёгкая кираса поблёскивала в предрассветных лучах. Он сделал всего пару десятков шагов по направлению к крепости, а затем также встал. Лица его было не разглядеть, но каждый, кто стоял сейчас на стене, кожей ощущал его взгляд. Каладиус ощутил, насколько силён был этот колдун. Пожалуй, он был одним из сильнейших, встречаемых когда-либо великим магом. А ещё у исходящей от него силы был какой-то странный привкус. Незнакомый и чуждый здесь, на Паэтте. Но, вероятно, весьма распространённый на Эллоре. Опасный соперник. Страшный противник.

– Мы пришли забрать своё.

Этот голос раздался так неожиданно, что вздрогнул даже Каладиус. Магия позволяла слышать тихий, чуть шипящий голос некроманта, хотя тот находился на расстоянии полумили от слушателей. Мозг терялся, пытаясь соотнести источник звука и сам звук, поэтому создавалось головокружительное ощущение, будто шепчет сам воздух вокруг. Это было жутко и Каладиус почти ощутил, как ослабели колени у его соратников. Нужно было вселить уверенность в их души, поэтому надлежало как следует постараться.

– Вы не получите ничего, кроме заслуженной кары за то, что дерзнули восстать против императора, – лицо мага застыло маской, а губы едва выговаривали слова, однако они вдруг громом небесным грянули над всей равниной, гулким эхом отражаясь от скал.

Это было вполне показательно. Увидев мощь своего союзника, воспрянули духом защитники крепости. Эмоций на лице некромантов, конечно, увидеть было невозможно, но можно ожидать, что они были потрясены. Однако, магический голос этого не выдавал:

– Представься, тот, кто бросает нам такие обвинения.

– С удовольствием, – пророкотало над равниной. – Я тот, кто сокрушил в своё время ренегата Паториуса. Я тот, кто не позволит никому вызволить его из темницы. Узнал ли ты меня?

– Ужель это старый ящер Каладиус вновь выполз из-под своего пустынного камня?

– Угадал. Может, теперь уберёшься подобру-поздорову?

– Вот ещё!

– И правильно. Потому что я всё равно не отпустил бы тебя. Для вас теперь есть лишь два исхода – умереть, или в кандалах предстать пред императором.

– Неужели тебе необходимо лезть не в свои дела, старик? – в голосе слышалось плохо скрываемое бешенство. – Оставь, отойди в сторону! Это – не твоя война.

– Странно, я был уверен в обратном, – громогласный голос Каладиуса напротив был расслаблен и даже насмешлив. – С тех пор, как я поверг Паториуса, эта война стала моей. С моей стороны будет невероятно глупо плюнуть на то, что дела рук моих вот-вот пойдут прахом.

– Думаешь, эти стены защитят вас? Старый глупец! Неужели ты думаешь, что мы пришли бы сюда, не будучи уверенными в победе?

– Думаю, что ваша самоуверенность не брала в расчёт моё присутствие.

– Твоё время осталось в прошлом, старик! Может быть когда-то ты и был велик, но с тех пор утекло немало песка в твоей пустыне.

– Что ж, приятно будет преподать пару уроков молодёжи! Может, начнём?

– Я тоже не вижу смысла говорить с тем, кто не способен понять, – некромант демонстративно повернулся и зашагал к своим.

– Ну что, похоже, началось, – проговорил Варан, получше перехватывая меч.

– Бомбардиры, готовсь! – прокричал Каладиус, но это было излишним – наводчики уже кричали с башен свою белиберду, а расторопные команды требушетов, словно муравьи, сновали у своих гигантских машин.

Колыхнувшись, пришла в движение толпа зомби. Однако Каладиус прекрасно понимал, что не они станут решающей силой удара. Было бы верхом идиотизма считать, что две или три сотни зомби смогут разбить мощные зачарованные ворота и ворваться внутрь. Конечно же, у некромантов были какие-то сюрпризы. Оставалось лишь надеяться, что их сюрпризы окажутся менее удачными, чем те, что оставил вчера Каладиус и его помощники.

Гулко ахнул, вспарывая воздух, первый требушет, послав в небо трёхсотфунтовый валун. Воины на стенах зачарованно наблюдали за его полётом. Снаряд ударил в землю футах в двухстах впереди толпы зомби, пару раз подпрыгнул, но упокоился, не докатившись каких-то пятидесяти футов до передних рядов. Некроманты предусмотрительно рассредоточились в редкую цепь.

Второй, а за ним третий и четвёртый камни были выброшены. Они оказались более точны и нанесли определённый урон. Он мог бы быть и больше, но некроманты, вероятно, подали соответствующую команду, так что плотные ряды зомби стали рассыпаться.

– Ну что, мессиры, наш выход! – обратился Каладиус к стоящим на стене гномским магам.

Те тут же среагировали, образовав неширокое плотное кольцо. Каладиус же, прикрыв глаза, воздел руки вверх. Когда он резко опустил их, ударив даже себя по бёдрам, земля неподалёку от того места, где шли враги, взорвалась фонтанами на протяжении сотен футов. Каладиус вновь использовал свою любимую стихийную магию. Рёв восторга пробежал по стенам – было видно, что многим зомби досталось весьма крепко – вряд ли от них остались хоть сколько-нибудь значительные куски. Хотелось надеяться, что свой конец нашёл и кто-то из некромантов.

В какой-то момент показалось, что победа будет столь простой, что большинство воинов останутся не то что без славы, а и вовсе без дела. Однако тут начали действовать некроманты.

Сначала они ударили стихийной магией – магией воздуха, если точнее. Это была довольно редкая форма магии, поэтому большинство присутствующих впервые видели её на деле. Маги словно бы сгущали воздух вокруг себя, а затем мощным рывком посылали этот скомканный до полувидимого состояния воздух в стены крепости. Эти сгустки ударили по верху стены, некоторые угодили прямо в зубцы. Брызнула каменная крошка, несколько арбалетчиков, которые до сих пор не могли вступить в бой из-за дальности врага, с воем отпрянули, прижимая руки к окровавленным лицам.

Но это была лишь разминка. В небе вдруг раздался клокочущий визг, заставляющий холодеть сердца. Все взоры обратились в посветлевшее небо.

– Дракон! – раздался истошный крик.

Но это был не дракон. Крупный демон, высотой в три человеческих роста, окрылённый мощными перепончатыми крыльями, камнем падал с небес во двор крепости. Раздались новые крики ужаса, арбалетчики дали дружный залп по летающей твари, столь же точный, сколь и бесполезный. Демоны, сильные настолько, что способны существовать в своей оболочке в этом мире, были неподвластны обычному оружию. Болты не отскакивали от его кожи. Наоборот, все они воткнулись в плоть демона, однако тут же вывалились оттуда, словно не в силах удержаться в этой чужеродной материи. При этом в местах попаданий не осталось и следа.

Демон, словно уродливая хищная птица, рухнул на один из требушетов. Раздался треск и грохот, и громадная машина разлетелась на груду расщепленного дерева. Команда разлетелась в разные стороны, словно мячики. Одному из гномов, ошалело пытающемуся встать на ноги, демон снёс голову небрежным взмахом когтистой лапы. Затем одним быстрым прыжком он перебросился к соседнему требушету и принялся крушить его своими мощными передними лапами.

Несмотря на указания Каладиуса, несколько смельчаков всё же бросились на беснующуюся тварь, воинственно размахивая секирами. Увы, это было совершенно бессмысленное самоубийство. Простая сталь не причиняла бестии никаких видимых повреждений, да и не так-то просто оказалось невысоким гномам зацепить двадцатифутового монстра. Демон же был быстр и безжалостен.

– Проклятье! – сквозь зубы прошипел Каладиус. Теперь всё зависело главным образом от магов.

Волшебник заметил, что несколько гномских магов уже плетут какую-то невидимую вязь пассов, однако пока никакого видимого вреда их усилия демону не причиняли. Каладиус знал, что у гномов есть специальное заговорённое против нечисти оружие – огромный тяжёлый арбалет, стрелявший длинными оперёнными болтами, каждый из которых имел мангиловый наконечник, хранящий мощный заговор. Но попасть из этого оружия можно было лишь в неподвижную мишень – слишком уж тяжёл был арбалет даже для силачей-гномов. Значит, демона нужно обездвижить, хотя бы на время.

Забыв на время о том, что творится за стенами, Каладиус полностью сосредоточился на неистовствствующем внизу монстре. Обезумевшая от жажды крови тварь тем временем молотила своими ручищами в дворовые постройки, которые разлетались жалкими кучами досок и щебня. Иной раз под его руку попадались гномы, но нечасто – воины уже поняли, что толку от них в этом бою нет никакого, и старались держаться подальше. Демон подбирался к третьему требушету, грозя оставить крепость без артиллерии.

Кулаки мага то сжимались, то разжимались, при этом пальцы складывались в самые странные фигуры. Каладиус крепко стиснул зубы, так, словно собирался искрошить их в мелкую пыль. Голова совершала резкие конвульсивные движения, по лысине стекал пот. Если бы внимание мага не было целиком сконцентрировано на демоне, он бы увидел мощного гнома, притаившегося шагах в тридцати от беснующейся твари с громадным арбалетом, который он силился навести на цель. Однако выстрелить гном не решался – перезарядка оружия была долгой, и этого времени демон стрелку мог уже и не предоставить.

И тут тварь взвыла. Её движения замедлились, словно на неё внезапно вылили целый чан патоки. Демон изо всех сил боролся со сковывающим его заклятием, но воля Каладиуса оказалась сильнее – вскоре колени гиганта подломились, и он рухнул на четвереньки. Медленно-медленно демон запрокинул вверх рогатую голову и взвыл в какой-то нечеловеческой тоске. Однако этот жуткий протяжный звук вдруг прервался влажным бульканьем – заговорённый болт вошёл монстру в грудь чуть ниже шеи. Тело чудовища стало медленно крениться на бок. В этот момент Каладиус обессиленно осел на камни, и его заклятие перестало действовать. Демон тут же забился в предсмертной агонии – ничто больше не сдерживало его тело.

Даже агония монстра была страшна – его кидало по двору, сминая хозяйственные постройки, обломки требушета, а также немногие тела гномов, погибших в неравной схватке. Но постепенно жизнь оставила демона и он, последний раз дёрнувшись, наконец застыл навеки.

– Мессир! – к Каладиусу уже подскочили Варан и баинин. Пашшан пытался поставить хозяина на ноги.

– Надо... атаковать... – прохрипел маг. Грудь его бурно вздымалась, будто он на своих плечах втащил на самую высокую башню крепости гнома в полном доспехе.

– Барнур! – тут же окликнул Варан.

Начальник стражи тут же оказался рядом.

– Мессир велит атаковать магов...

– Не гномы... – запротестовал Каладиус, вроде как понемногу приходя в себя. – Всадники... Дворцовая стража... Нужно захватить пленного.

– Но их меньше двух десятков! – воскликнул Варан. – А там ещё не меньше полутора сотен зомби!

– Подождём, пока зомби подойдут ближе, уничтожим их, а затем пустим всадников! – предложил Барнур.

– Нельзя ждать, – маг бессильно оперся о зубец стены, глядя на медленно приближающихся зомби. – Вдруг у них есть ещё демоны. Нужно бить сейчас, и бить по хозяевам, а не этим рабам. Уничтожим некромантов – зомби станут неопасны.

– Решено, – решительно заявил Барнур. – Я с моими ребятами выхожу, чтобы отвлечь зомбаков. Через некоторое время отправляйте кавалерию.

– Да маги сожгут нас до того, как мы приблизимся к ним на сотню ярдов! – в отчаянье воскликнул Варан.

– Не сожгут, – сцепив зубы, проговорил Каладиус. – Потому что я буду с вами. И ещё возьмём нескольких магов, кто сможет сидеть на лошади. Создадим нейтрализующее поле и будем поддерживать его столько, сколько сможем. А затем будем уповать на быстроту и ловкость.

– Что ж, план не хуже других, – хмыкнул Варан.

Ухнули требушеты, и два снаряда пропахали борозды прямо в толпе бредущих мертвецов. С башен тявкнули катапульты, посылая россыпь камней поменьше, правда, пока без особого эффекта – большинство камней упало, не долетев до целей.

– У меня есть ещё запасной трюк, – пробормотал Каладиус, отступая от зубцов стены и стараясь сохранить равновесие.

– Да вы на ногах не стоите, мессир! – Варан ухватил мага за плечо. – Хорошо же вы станете нас прикрывать, когда свалитесь в обморок, едва выехав из ворот! Отдохните!

– И то верно! – поддержал Барнур. – Дайте моим ребятам размяться! Что нам эти две сотни мертвяков? Даже не вспотеем!

– Пусть маги зачаровывают болты на дальность! – приказал Каладиус, признав правоту Варана. – Арбалетчикам – целиться в некромантов! Авось кто-то и попадёт! А затем, мастер Барнур, выводите свой хирд и попробуйте занять чем-нибудь этих зомби.

– Будет сделано! – воскликнул Барнур, бросаясь выполнять приказы.

– Пойдёмте вниз, друг мой, – устало сказал Варану Каладиус, направляясь к лестнице. – Скоро придётся немного прокатиться.

– Вы просто мастер преуменьшений, мессир! – хохотнул мастер Теней, направляясь вслед за магом и аккуратно придерживая его за локоть, чтобы тот не упал, ибо Каладиуса заметно пошатывало – поединок с демоном стоил ему немало сил.

Тем временем заскрежетали, открываясь, ворота, и оттуда выступили пешие гномы. Плечом к плечу, щит к щиту. Гномы были вооружены небольшими одноручными секирами, грозным оружием в руках мастеров. Ходко и споро гномий хирд двинулся наперерез приближающимся зомби.

– Лошади готовы? – осведомился Каладиус. Он всё ещё несколько нетвёрдо держался на ногах, но был полон решимости.

– Да, мессир, – ответил Варан.

Саррассанцы уже выводили под уздцы лошадей, на ходу проверяя подпругу и лишний раз убеждаясь, что мечи легко выходят из ножен. Конный бой был не слишком-то привычен для них, но никто из воинов не выказывал ни малейшей тревоги. Также четверо гномов-волшебников переминались с ноги на ногу, хмуро глядя на лошадей. Гномий народ не любил лошадей, поэтому большинство вообще не умело держаться в седле. Эти же принадлежали к явному меньшинству, хотя сейчас, наверное, это их не слишком-то радовало.

– Нам нужно подгадать верное время для удара, – обращаясь ко всем участникам конной атаки, объявил Каладиус. – Не слишком рано, но и не настолько поздно, чтобы некроманты успели обрушиться на гномов. Нам, мессиры, предстоит создать простейшую сферу нейтрализации магии, но вся штука в том, что держать её придётся как можно дольше. Так что старайтесь покрепче держаться в седле. А вы, господа, – обратился он к воинам. – Имейте в виду, что хотя бы один из некромантов должен остаться в живых, поскольку мне есть, что у них спросить. Хорошо бы взять того болтуна, но это уж как повезёт. Учтите, он, скорее всего, наиболее опасен из всех. Скорее всего напавший на нас демон – его рук дело. Так что если у вас возникнет хоть малейшее сомнение в вашей безопасности – убивайте его тотчас! Главное – добраться до некромантов, и тогда дело сделано. В ближнем бою вояки из них никудышные.

Все слушавшие кивнули головой, что им всё понятно.

– Ну что ж, – вздохнул Каладиус и вскочил в седло. – Наверное, довольно с нас прохлаждаться. А то, боюсь, сейчас некроманты ударят по хирду.

– Что ж, всем удачи! – взлетая в седло, воскликнул Варан.

– Всё будет хорошо! – приободрил Каладиус. – Просто не давайте себя убить.

– Не самое худшее из напутственных слов, – усмехнулся Варан, пуская коня рысью.

Кавалькада из двух с небольшим десятков всадников вырвалась из разверстых ворот, набирая скорость. Гномий хирд к этому времени утопал на добрые триста ярдов и уже почти подобрался к безмятежно бредущим зомби. До некромантов было чуть больше четверти мили – казалось бы, ерунда для добрых саррассанских скакунов. Но преодолеть эти четверть мили, увы, было суждено не всем.

Некроманты довольно быстро заметили новую опасность и моментально перегруппировались, готовые достойно её встретить.

– Начинается! – воскликнул Каладиус. – Мессиры, наш выход!

Каждый маг сосредотачивается на возмущении по-своему. Так и сейчас – двое гномов воздели правую руку вверх, сжав кулаки, третий выставил вперёд короткий белый жезл, четвёртый даже привстал на стременах. Великий маг лишь набычил голову, да крепче вцепился в уздечку. Визуально ничего не изменилось. Да и по ощущениям Варан не заметил никакой разницы. Оставалось лишь надеяться, то заклятье сработало.

И весьма скоро он убедился в этом. Кто-то из некромантов послал в приближающихся всадников очередную волну сжатого воздуха, такую же как те, что выбивали каменные брызги из крепостных зубцов. Но на этот раз смертоносные сгустки врезались в невидимую преграду футах в пятидесяти впереди первых всадников. Кто-то из магов застонал, кто-то вскричал в полный голос; у одного из гномов носом хлынула кровь, но преграда выдержала.

Во всадников полетели и огнешары, и воздушные волны, и земляные торнадо, но всякий раз они безвредно разбивались о невидимую границу. Но с каждым разом маги всё тяжелее переносили эти удары. Вот, голова одного из них вдруг безвольно повисла, а в следующую секунду он свалился с лошади без сознания. Почти сразу же та же участь постигла и второго гнома. Ещё один, бледный как полотно, обхватил руками шею лошади и совершал немыслимые усилия, чтобы просто удержаться в седле, не говоря уж о поддержании заклятия.

Конечно, основную часть защиты обеспечивал Каладиус, хотя и ему сейчас было крайне тяжело – из носа, ушей, уголков рта его сочилась кровь, а лицо напоминало восковую маску. Однако он ещё держался и, главное, удерживал заклятие. Но оно уже не могло прикрывать всех. Вот огнешар смёл одного из всадников вместе с лошадью. Второй всадник наткнулся на вздыбившуюся фонтаном землю и рухнул вместе с лошадью, оба безнадёжно мёртвые.

Пара мелких демонов, чуть выше гнома, выскочили наперерез всадникам. Они совершали невообразимые прыжки, подскакивая чуть ли не на десять футов. Пара прыжков – и каждый из них оказался на крупе лошади позади всадников. Первый просто вцепился в спину саррассанца, буквально разрывая её на куски. Второй мощным хлопком двух ладоней сплющил череп другого воина, после чего, примерившись, перепрыгнул на следующую лошадь.

От этих двоих проблем могло возникнуть больше, чем от всех огнешаров вместе взятых, тем более, что демоны, похоже, плевать хотели на сферу нейтрализации. Вот один из демонов впился зубами в защищённый кольчугой загривок последнего из остававшихся магов, и они вместе слетели с лошади. Но на этом, наконец, расстояние между всадниками и некромантами исчезло. Воины, доскакавшие до заклинателей демонов, вступили в бой.

Вот один из некромантов отлетел в сторону, сшибленный лошадью, а вот упал второй с раскроенной головой – работа Варана. Пашшан не отстал от товарища, но он помнил нужду своего хозяина, поэтому посох ударил мага плашмя, прямо в переносицу. Тот упал, как подкошенный, лицо залила кровь.

Каладиус вялым движением вынул меч – подарок императора Малиллы – и рванул к ближайшему из двух демонов, который задними лапами терзал спину лошади, вцепившись передними ей в шею. Меч мага не был заговорён на убийство демонов, но он был сделан из мангилового сплава и имел руны на клинке, так что некоторый урон чудовищу он всё-таки нанёс. Из рассечённой на плече раны брызнула мерзкого вида бурая кровь, едко шипя на открытом воздухе. Демон взвизгнул и, бросив останки несчастной лошади, вскочил, чтобы встретить нового обидчика.

Маг сделал резкое движение рукой, словно пытался втолкнуть нечто раскрытой ладонью прямо в грудь демона. Иномирную тварь швырнуло и припечатало к земле. На коже её не было никаких отметин или повреждений, но монстр, несколько раз судорожно дёрнув лапами, затих. Секундой позже меч выпал из обессилевшей руки Каладиуса, а сам он привалился к шее лошади, скрюченными пальцами вцепившись в гриву, чтобы не упасть. Сегодня он сделал всё, что мог.

Варан в пылу боя даже не пытался узнать того из некромантов, кто вёл переговоры. С такого расстояния все они казались одинаковыми, так что теперь отличить одного от другого не представлялось никакой возможности. Мастер Теней использовал простое правило – если было слишком опасно бить плашмя, он бил насмерть. Чаще всего его чутьё подсказывало именно второе, так что он лишь однажды нанёс удар по затылку клинком плашмя одному из магов, когда тот отвернулся. Некромант рухнул на колени, и, крутанувшись, завалился на спину, и Варан увидел, что это – коротко остриженная женщина. Несмотря на то, что лицо её выражало крайнюю степень растерянности и дезориентации, она не потеряла сознание, поэтому Варану пришлось соскочить с лошади и размашисто садануть её носком сапога в висок. Заклинательница демонов отключилась.

Тем временем второй из демонов вдруг ошалело заверещал и запрыгал куда-то прочь от места сражения – видимо, был убит или лишён сознания некромант, управлявший им. Варан с мимолётным удовлетворением представил, как теряют волю и целеустремлённость зомби, дерущиеся сейчас с гномами, становясь лёгкой добычей для секир бородачей.

Потеряв около десяти всадников, атакующие всё-таки добились победы. Как и предрекал Каладиус, в ближнем бою, не имея достаточно времени или сил, чтобы сплести заклятье, некроманты оказались неважными вояками. Варан, утирая вспотевшее лицо рукавом, быстро оглядел поле боя, со жгучей радостью разглядев гордый силуэт баинина, скачущего на помощь своему хозяину. Каладиус делал неуклюжие попытки выпрямиться в седле, но получалось у него плохо. В конце концов его внутренности скрутил спазм и мага обильно вырвало кровью, после чего он почти рухнул на руки вовремя подбежавшего Пашшана.

Стало очевидно, что победа далась дорогой ценой. Восемь людей и двое гномов были мертвы, ещё двое воинов – ранены, не считая магов, одного из которых до сих пор не могли привести в чувство. Основная часть отряда, сопровождавшего путешественников, включая их доблестного капитана, были мертвы. Это была весьма дорогая и болезненная цена, но не заплатить её стоило бы ещё дороже. В конце концов, все эти люди знали, во имя чего они умирают.

Выжившие гвардейцы принялись осматривать тела врагов, определяя, кто из них мёртв, а кто лишь оглушён. Четверо или пятеро были не оглушены, а очень серьёзно ранены. Таких саррассанцы без лишних сантиментов добивали короткими ударами в шею. В итоге оглушённых оказалось всего трое – тот, кому Пашшан сломал нос своим посохом, ещё один маг и женщина, которую оглушил Варан.

Глава 57. Допрос

– Какая ирония судьбы, – Каладиус пинком перевернул тело одного из некромантов. – Ещё совсем недавно это был один из самых могущественных магов Саррассы, а теперь лежит, убитый, словно обычный легионер, простым ударом меча в лицо. Ну разве Судьба – не главная насмешница во вселенной?

– А вы уверены, мессир, что это – тот самый? – стоящий рядом Варан не особенно задумывался о превратностях судьбы, его больше заботили вполне практические вопросы.

– Уверен ли я? – смесь насмешливости и превосходства в голосе мага показала, что он уже вполне оправился от сражения. – Молодой человек, да я узнал бы его, даже если бы его изрубили на куски и истоптали калуянскими слонами! Я лишь не знаю его имени, но это – только до времени.

При этих словах Каладиус, обернувшись, недобро взглянул вслед ковыляющей троице некромантов, которых привели в чувство, связали и теперь вели по направлению к Вратам Блантура. Было видно, что пленные чувствуют себя очень плохо, но среди присутствующих не было никого, кто хотел бы их пожалеть.

– А как там наши доблестные гномы? – осведомился Каладиус, возвращаясь к своей лошади.

– Насколько я могу видеть – у них всё замечательно, – ответил Варан. – Сражение уже прекратилось.

– Ну что ж, тогда пора возвращаться, не так ли? Нас ждёт праздничный пир! – Каладиус слегка стукнул пятками в бока лошади, заставляя её двигаться.

– Что-то у меня серьёзные подозрения, что на этом пиру вас не будет, – пробормотал Варан, но маг его всё равно услышал и хищно ухмыльнулся.

Когда всадники проскакали мимо бредущих пленников, Каладиус даже не повернул головы в их сторону. Те, в свою очередь, подняли опухшие, окровавленные лица, но удостоились увидеть лишь спину мага. Поравнявшись с отрядом гномов, возвращавшихся после сечи с зомби, Каладиус замедлил коня.