Текст книги "Белая Башня. Хроники Паэтты. Книга I (СИ)"

Автор книги: postsabbath

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 64 страниц)

Дождь загнал бо́льшую часть обитателей порта в близлежащие таверны, где было не в пример уютней и теплей, и можно было ворчать в мокрые от эля усы, прислушиваясь к барабанящим по крыше каплям. Для Кола, возможно, это было плюсом – все моряки в одном месте. Однако, он боялся купить кота в мешке – ведь вряд ли кто-то из мореходов будет таскать с собой в кабак свой корабль! С другой стороны, Кол слабо представлял себе – на что вообще нужно обращать внимание при выборе корабля. Так что лучше уж так, за столом, за доброй чарочкой... Никаких чарочек! – тут же резко оборвал он ход своих мыслей. Он больше не повторит этой глупости!

Из-за внезапной непогоды на улице стало довольно темно, поэтому некоторые харчевни зажгли лампы над входом, призывающие заблудших моряков подобно маякам. Над дверьми одной из таких харчевен Кол увидел впечатляющих размеров якорь – настоящий корабельный якорь, высотой под три фута, прилаженный к стене. Он был густо покрыт окаменелым налётом каких-то ракушек – возможно, долго провалялся где-нибудь на мелководье, прежде чем его нашли и водрузили на почётное место. Вкупе с названием «Старый боцман», этот якорь давал понять прохожим, что тут собираются моряки. То, что нужно для Кола! Непроизвольно съёжившись, проходя под висящей железякой, словно опасаясь, что та не выдержит и свалится ему на загривок, Кол зашёл в таверну.

Приятный оранжевый сумрак окутал Кола пахнувшим жареным луком теплом. В таверне было довольно многолюдно, причём Кол сразу понял, что попал по адресу, поскольку в подавляющем большинстве присутствующих внешний вид сразу выдавал моряков. Правда, теперь Кол растерялся ещё больше, не слишком понимая, как поступить дальше. В конце концов он решил воспользоваться помощью хозяина заведения. Может он сможет свести его с нужными людьми?

Легионер подошёл к большой стойке, вдоль которой сидело несколько выпивох. Через некоторое время, освободившись на мгновение, к нему подошёл хозяин таверны.

– Чем могу служить? – осведомился он.

– Я хотел бы нанять корабль, но не знаю, к кому обратиться, – не лукавя, тут же выдал Кол.

– Хм, – мотнул седой головой трактирщик. – Не скажу, что вы выбрали лучшее время для морских путешествий, сударь. Тут полно моряков, но любой скажет вам, что раньше середины примиона в море лучше не соваться.

– Не каждый может ждать середины примиона, любезный, – возразил Кол. – Неужели среди всех этих людей не найдётся человека достаточно храброго, или достаточно жадного для того, чтобы рискнуть?

– Спроси Шэда Кошку, мил человек, – вмешался пожилой моряк, сидевший за стойкой по соседству. – Вон тот, в углу, видишь? С бородой, как у гнома. Пожалуй, его «Мурена» сдюжит. Другое дело, конечно, согласится ли он. Но я слыхал, он давненько на мели, так что, думаю, у тебя есть шанс.

– Спасибо, приятель! – Кол хлопнул моряка по плечу. – Налей ему за мой счёт, хозяин! – и он бросил на стойку доррин, а сам направился к тому самому Шэду Кошке.

Надо сказать, что выпивоха если и преувеличил, то ненамного. Действительно, этот человек выделялся среди окружающих чёрной окладистой бородой до самого живота. Несколько золотых монет с дырочками посередине были вплетены в кончики его бороды. При всём этом возрастом шкипер вряд ли превосходил самого Кола.

– Ты Шэд Кошка? – на всякий случай осведомился Кол.

– Точно, это я. А кто спрашивает? – Кошка угрюмо взглянул на Кола из-под густых бровей.

– Меня зовут Сан, хотя все кличут Колом. Но главное не это. Мне нужен корабль. Сказали, что у тебя есть то, что я ищу.

– Корабль-то у меня есть, – неспешным голосом ответил Шэд. – Но хотелось бы узнать – зачем он нужен.

– Могу я присесть? – вежливо спросил Кол.

– Тут, брат, свободная страна – каждый садится там, где ему вздумается, – махнул рукой на соседнее место Шэд.

– Вот спасибо! Могу я предложить тебе выпить? – Кол решил ходить с козырей.

– Предложить-то можешь, но хотелось бы узнать твоё дело. Для чего корабль понадобился?

– Надо срочно выдвигаться к Саррассе.

– Эк ты сказанул! – крякнул Шэд. – А отчего ж не сразу к морскому дьяволу?

– Потому что туда мне пока без надобности, – парировал Кол. – Ну так что?

– Подходи через месяцок, а ещё лучше – через два. Тогда я отвезу тебя хоть в Саррассу, хоть к морскому дьяволу, коль появится нужда.

– Но мне ведь нужно сейчас.

– Ты вообще видел, что на улице происходит?

– Ты про дождик? И что? Мне сказали, что твоя «Мурена» сдюжит.

– Кабы в дождике дело... – покачал головой моряк. – Ты слыхал о Вастинее?

– Это кто ещё?

– А, вот то-то же!.. – Шэд поскрёб бороду. – Оно и видно, что ты не в курсе. Вастиней – так называется тёплое течение, которое проходит мимо Найра, и которое не даёт морю замерзать.

– А, ну так славно же! Не придётся покупать твоей «Мурене» коньки! – попытался пошутить Кол, только Шэд Кошка не рассмеялся.

– А ещё так называют страшный шквалистый ветер, который гуляет вдоль восточного побережья Паэтты в это время года. Ты когда-нибудь видал, как если зимой приотворить окошко, начинает дрожать воздух?

– Видал конечно.

– Так вот – это дрожит тёплый воздух, попадая в холод. А теперь представь, если такое вот окошко, да размером с добрую часть моря. Представляешь, как там будет воздух дрожать? Никому бы не хотел пожелать того увидеть!

– Я пока не до конца понимаю, о чём ты, – честно признался Кол.

– Всё просто. Вастиней – это то же тёплое окошко. Когда он продирается сквозь ледяные воды Великого океана, начинают возникать воздушные потоки. Особенно сейчас, когда с материка ещё поддувают тёплые ветры, а с севера уже несутся холода. Именно сейчас Вастиней-ветер особенно силен и непредсказуем. Поэтому на сковородке у дьяволов преисподней сейчас будет уютней, чем в океане. И поэтому, приятель, в ближайший месяц ты не найдёшь желающих направиться на верную погибель. Вот потом, когда Паэтта покроется снегом и станет холодной, когда чуть остынет сам Вастиней, тогда воздух перестанет так колебаться, и даже уже в примионе можно будет попробовать пройти. Это будет опасно, но хотя бы не самоубийственно.

– Спасибо за урок, дружище, – усмехнулся Кол. – Но я пришёл не за этим. Несмотря на всё это, мне совершенно необходимо отправиться в Саррассу.

– Ну так отправляйся посуху, в чём проблема? – пожал плечами Шэд.

– Проблема в том, что на суше мне может быть опасней, чем в море, даже несмотря на этот твой Вастиней, – сквозь зубы процедил Кол. – Я слыхал, что ты сейчас на мели. Я заплачу вдвойне. Представь, что может быть приятней, чем перезимовать в Золотом Шатре, да ещё и с полными карманами денег?

– Я на мели, но у меня есть добрый корабль, -покачал головой шкипер. – И я буду трижды дураком, если поставлю на кон его и жизнь свою и своих людей. Да даже если ты заплатишь мне впятеро!..

– А если вдесятеро? – Кол не был уверен, что у него есть подобные полномочия, но его охватил какой-то азарт. Ему захотелось во что бы то ни стало нанять этого человека.

– Я скажу нет, – было видно, что Шэд заколебался, но всё-таки остался при своём мнении. – Мертвецам золото без надобности.

– Это твоё последнее слово? – поднимаясь, спросил Кол.

– Последнее.

– Что ж, – скривившись, проговорил Кол. – Пойду поищу кого-то похрабрее.

– Удачи! – невозмутимо кивнул Шэд и поднёс к губам глиняную кружку.

Первый блин оказался комом, но он придал Колу уверенности. Окинув взглядом окружающие лица, он выбрал себе очередную жертву. Весьма колоритного вида человек, одно ухо которого было увешано невообразимым количеством золотых колец. Однако, тут Кола постигло разочарование – это был обычный матрос. Всё-таки глаз бывшего центуриона был совсем не намётан на поиск настоящих капитанов. Пришлось вернуться к Шэду, что, конечно, чуть подпортило эффектность ухода.

– А не мог бы ты, приятель, посоветовать, к кому здесь ещё можно было бы обратиться? Чисто теоретически, – поспешил добавить Кол, увидев, что Шэд снова собирается затягивать ту же песню.

– Ну у Бока есть свой корабль... У Плотвы тоже... Стархан сейчас на ремонте, это я точно знаю... Ещё вон тот, саррассанец, кстати. Не знаю, как зовут, но знаю, что у него очень хорошее судно.

– Спасибо, друг, – сердечно поблагодарил Кол.

– Помнится, ты обещал меня угостить, – прищурился Шэд.

– Без вопросов! – в Коле вновь возродилась надежда. Он с готовностью присел и помахал рукой официантке.

– Если ты думаешь, что я передумал – забудь, – тут же предупредил Шэд.

Кол, тяжко вздохнув, молча поднялся и, бросив на стол пару медных монет, пошёл искать удачи у названных Шэдом капитанов.

Однако слова «нет» и «Вастиней» стали в этот вечер самыми распространёнными среди собеседников Кола. Удивительно, но никто из капитанов не зарился на многократную плату, щедро предлагаемую центурионом. Видя безнадёжность дела, Кол уже торговался без оглядки, и маленькому сухопарому капитану по прозвищу Плотва он предложил двадцатикратную плату, но тому всё-таки удалось унять алчную дрожь в руках и отказаться.

Кол в какой-то момент времени и сам перестал понимать – зачем он настаивает на своём. Ведь совершенно очевидно, что все эти люди были далеко не робкого десятка, и коль уж они не рисковали уходить от Найра дальше, чем на милю, то, наверное, для того были веские причины. Однако не хотелось вернуться назад ни с чем, а затем бессильно объяснять про Вастиней Каладиусу или, тем более, Мэйлинн.

Он в третий раз подошёл к Шэду, как к человеку, который уделил ему внимания куда больше остальных, но на этот раз тот лишь с усмешкой покачал головой, едва завидел пробирающегося к нему Кола. Кол всё же подошёл и предложил двадцать оплат, но услышал вполне предсказуемый отказ.

Разочарованный, Кол плюхнулся за свободный стол и тупо сидел, обхватив голову руками. Нужно было собраться с духом, чтобы побитым вернуться назад.

– Эй, старичок, какие дела? – услышал он высокий надтреснутый голос.

Кол поднял голову. За столом сидели двое – оба помоложе Кола, жилистые и худощавые. Оба – рыжие и веснушчатые. Похоже – братья.

– Чего надо? – довольно неприветливо буркнул он.

– Нам-то ничего, – ухмыльнулся тот же, кто только что обращался к нему. – А вот тебе, мы слышали позарез нужен корабль.

– И чего? – мрачно спросил Кол. Ему активно не нравились эти парни, так и хотелось найти повод, чтобы начистить им рыло.

– Ну так у нас есть корабль!

– Тут у половины присутствующих есть свой корабль, – Кол взглядом обвёл зал. – Да только толку-то...

– Старичок, ты, по ходу, туговато всасываешь, – поморщился рыжий. – У нас есть корабль, и мы готовы доставить тебя в Саррассу.

– Сейчас?.. – тупо спросил Кол, у которого от неожиданности выветрились из головы все мысли.

– Да хоть сейчас, ежели монета при тебе! – осклабился второй. Голос у него был почти неотличим от первого, но он заметно шепелявил. Когда он раздвинул губы в улыбке, причина шепелявости стала очевидна – у него не было передних зубов.

– Вы серьёзно? – Кол понимал, что говорит чушь, но его не оставляло ощущение, что над ним просто насмехаются.

– Отчего же не серьёзно? – воскликнул первый. – Ежели, конечно, ты действительно готов выложить двадцать крат, как мы слыхали.

– А сколько это, по-вашему? Если считать в дорах?

– В дорах неудобно будет, – усмехнулся первый. – Сотня латоров честного латионского золота, и мы в полном твоём распоряжении, старичок.

– Ничего себе! – присвистнул Кол. – А не слишком ли? Как насчёт двадцати? Это в несколько раз больше обычной платы!

– Хорошо. Недели через три отвезём и за двадцать.

– Ясно... – Кол нахмурился. – Мне нужно посоветоваться с друзьями.

– Ну советуйся сколько надо, старичок, мы будем здесь. Но я не думаю, что ты найдёшь ещё других таких отчаянных парней, как мы. Так что, если надумаешь – ищи нас тут. Я – Трип, а это – мой брат Кирп. У нас своя шхуна «Залётная» – крепкий двухмачтовик, любой шторм нипочём. Безбашенная команда, которая за нами пойдёт хоть в огонь. Так что, если созреешь – дуй прямиком сюда.

– Если что, сегодня вечером я вернусь, – пообещал, вставая, Кол.

Надо же, как всё получилось! Однако Кол вместе с радостью ощущал и большую тревогу. Во-первых, неизвестно, как отнесётся Каладиус к запрошенной сумме. Конечно, деньги для него не были проблемой, но всё же. Во-вторых, теперь, когда перспектива морского путешествия стала почти реальной, Кол всё мрачнее припоминал страшилки моряков, которых он наслушался за сегодняшний день. Видения бушующего ревущего моря вызывали ужас. Утонуть в ледяных водах океана – брр... Предложи Колу выбирать – он бы выбрал смерть от стрелы или меча.

– Эй, приятель, – внезапно окликнул его Шэд, когда Кол проходил мимо.

– Чего тебе? – неприветливо спросил тот.

– Чего от тебя хотели эти хмыри?

– Вообще-то они предложили доставить меня до места. Как видишь, далеко не все боятся этого Вастинея до усрачки.

– Мой тебе совет – откажись, – Шэд подался вперёд. – Я не знаю, что это за ребята, но чую в них что-то не то. Они околачиваются тут не больше недели, откуда взялись – никто не знает. Но парни говнистые – чуть ни каждый день в истории встревают. Не нравятся они мне.

– Не нравятся – не женись, – отмахнулся Кол. – Или ты передумал насчёт моего предложения? Они, например, просят сто золотых монет. Может, тебе они нужнее?

– Губа не дура у щенков, – присвистнул Шэд. – Деньги просто отличные! Но я уже сказал своё слово, и даже за десять сотен золотых не изменю его.

– Ну тогда мы просто переливаем из пустого в порожнее, – в сердцах отмахнулся Кол. – Значит, у меня просто нет выбора.

– Смотри за ними во все глаза, приятель, – на прощание сказал Шэд.

Кол лишь досадливо кивнул и, резко развернувшись, направился к выходу, по пути натягивая на голову капюшон.

Глава 42. «Залётная»

В комнате Каладиуса находились вся компания, за исключением Варана, который ютился сейчас в гораздо менее комфортабельной гостинице, оттягивая на себя внимание возможных наблюдателей. Вернувшись, Кол подробно рассказал обо всём, и теперь необходимо было принять решение. После того, как отзвучали последние слова центуриона, в комнате повисло тяжёлое мрачное молчание. Всем нужно было время, чтобы переварить полученную информацию.

– А стоит ли соваться в море? – подал голос Бин. Он нарушил своё обыкновение отмалчиваться, поскольку опасался, что этого, самого простого вопроса никто другой может и не задать. – Раз уж даже бывалые моряки предпочитают отсидеться на суше.

– Я вот думаю о том же, – неожиданно поддержал его Кол.

– Все мы думаем о том же, друг мой, – мягко возразил Каладиус. – И каждый из нас не хочет оказаться в слепой власти ветра и волн. Но ведь на то мы и взрослые люди, чтобы разделять необходимость и желательность. Я по-прежнему считаю, что выход в море необходим. Если наш друг Варан прав, то за нами уже ведётся слежка, если не сказать – охота. В море у нас есть шанс оторваться от неё, хотя бы на время. Насколько я понимаю, нашим преследователям придётся очень попотеть, чтобы найти судно, которое рискнёт отправиться за нами.

– За нами – куда? – брови Кола сошлись к переносице. – На морское дно?

– Зачем смотреть на мир так мрачно, друг мой? Я знаю наверняка, что полностью морское сообщение между Пунтом и Паэттой не прерывается никогда. Военные суда империи выходят в море в любое время года. Да и торговцы, те что поушлей и посмелее, водят свои суда вдоль восточного побережья даже зимой. Главное, чтоб корабль был хороший, да капитан – мастер. И тогда нет ничего невозможного. Вон Серое море постоянно неспокойно, но келлийцы продолжают плавать по нему на горе Палатия.

– Неужели стоит так рисковать? – тихо проговорил, почти прошептал Бин. Затем увидев, что всё внимание обратилось на него, заговорил громче. – Мы можем тихо уйти обратно на юг. Пройдём тем же путём, пройдём пустыню, и окажемся там, где и хотели, не рискуя утонуть.

– Но зато подвергаясь риску куда более страшному, – возразил Каладиус. – Море слепо и неразумно. Оно не будет вести целенаправленной охоты за нами. В отличие от тех, кто идёт по нашему следу. А эти некто, как вы заметили, поставили в тупик даже нашего именитого мастера Теней. Боюсь, с ними не удастся так же легко расправиться, как с полудикими кочевниками.

– Но кто бы они не были – они всего лишь люди! – в отчаянии воскликнул Бин. – А море – это бескрайняя стихия, с которой мы ни за что не сможем совладать!

– Я уже говорил, но могу повторить, – слегка нахмурился Каладиус. – Пусть немногие, но корабли всё-таки ходят через зимний Великий океан. Выходят из одного порта, приходят в другой, а затем возвращаются обратно. Целыми и невредимыми. Всё зависит от умения капитана и крепости судна.

– Да, но что мы знаем о капитане и судне? – задумчиво протянул Кол.

– А вот это, как раз, второй вопрос, – немедленно отозвался маг. – Что бы вы сказали о тех ребятах, друг мой?

– Что у меня постоянно чесались кулаки от желания съездить им по роже, – мрачно ответил Кол. – Они мне ужасно не понравились. Скользкие, как морские угри.

– Думаете, они пираты? – Каладиус пристально взглянул Колу в глаза.

– Да дьяволы их разберут! – в сердцах ответил тот. – Как по мне, так в той таверне каждый второй – вылитый пират! Ежели не каждый первый.

– И тем не менее, тот капитан, Кошка, посоветовал вам держаться от них подальше?

– Потому, что они ему незнакомы и слишком вызывающе себя ведут, – пожал плечами Кол. Как-то так получилось, что он уже выступал как будто в роли защитника идеи, которая ему изначально не нравилась.

– Ну это ничего не говорит об их мореходных качествах. И они сказали, что у них двухмачтовая шхуна?

– Да, причём крепкая.

– Ну то, что они ведут себя как отморозки, нам, скорее всего, даже на пользу, – проговорил Каладиус. – Потому что, похоже, благоразумие порождает излишнюю осторожность в других капитанах. А что касается их мерзких характеров – лично я и не планировал заводить с ними дружбы. Уверен, что при желании мы вполне сможем избежать общения с ними во время путешествия.

– А что насчёт платы, которую они установили? – поинтересовался Кол.

– А разве это те деньги, из-за которых стоит беспокоиться? – беспечно ответил Каладиус. – Если они благополучно доставят меня в Золотой Шатёр, не утопив и не попытавшись ограбить по дороге, я готов заплатить им ещё столько же. Вот это, как раз, волнует меня в наименьшей степени.

– Значит, вы настаиваете на морском пути? – наконец подала голос молчавшая до сих пор Мэйлинн.

– Я уже говорил, что в этом путешествии решаю не я, но да – мой голос за путь морем. Только так мы имеем шансы оторваться от преследователей. Если же выберем сухопутную дорогу, подозреваю, что финал нашей одиссеи будет далёк от ожидаемого.

– Значит, один голос за, – резюмировала Мэйлинн.

– И один – против, – тут же воскликнул Бин. – Если, конечно, это кому-то интересно.

– Это интересно всем, – ответила Мэйлинн. – Каждый голос будет учтён. Кол?

Кол на некоторое время задумался, потирая ладонью подбородок.

– Я уверен, что пожалею об этом тысячу раз, – медленно проговорил он наконец. – Но я, пожалуй, соглашусь с мессиром. Кажется, в этот раз нас пасут настоящие профи, и справиться с ними на авось уже не выйдет. Вы думаете, мессир, что это могут быть ассассины Ордена?

– Я опасаюсь этого, – ответил маг. – Но даже если и нет, то эти ребята, боюсь, нам не по зубам.

– Тогда два голоса за, – окончательно решился Кол.

– Три, – как будто даже несколько смущённо сказала Мэйлинн. – Всю жизнь мечтала совершить настоящее морское путешествие...

Бин только фыркнул на это, однако возражать не стал. Было ясно, что дело решено окончательно.

– Так что мы теперь делаем? – Кол встрепенулся, будто с его плеч упал тяжкий груз сомнений и выбора.

– Во-первых, вы, друг мой, отправляетесь назад в тот кабак. Я попрошу вас договориться с этим вашим Шэдом Кошкой, чтобы он согласился осмотреть судно. Если его вердикт будет положительным – платите сотню золотых вперёд, и обещайте столько же по прибытии. А вообще – поговорите с Кошкой ещё раз. Предложите пятьсот латоров. Предложите тысячу. Предложите полтысячи имперских корон. Вдруг он всё же согласится.

– Сомневаюсь, – проворчал Кол, покачивая головой, хотя такой водопад золота слегка ошеломил даже его, не говоря уж о Бине.

– И всё же. Ну а если нет – договаривайтесь об отплытии на завтра с этими братьями, и возвращайтесь сюда, поскольку нам нужно будет организовать перевозку багажа. А ещё нам необходимо послать весточку нашему другу Варану. Однако для этого мы должны знать точное время отплытия, чтобы он прибыл в самый последний момент. Как видите, работы много, а времени мало. Так что, прошу вас, друг мой, поспешите!

Не заставляя повторять дважды, Кол вновь закутался в плащ и выбрался наружу. Дорога в таверну не заняла много времени, тем не менее, к моменту, когда он вновь увидел прилаженный к стене якорь, город окутала сырая тьма.

Братья Трип и Кирп, как и обещали, были на месте. Так же, как и Шэд Кошка, флегматично потягивающий эль из очередной кружки.

– О, старичок, ты вернулся! – через весь зал крикнул Трип, приветственно маша рукой.

Кол, метнув взгляд на Шэда, направился к братьям.

– Ну что скажешь, старичок? Плывём, или как? – осклабился рыжий.

– Сперва нужно поглядеть вашу лохань, – как можно небрежнее ответил Кол. – А то вы её тут нахваливаете, а, может, там куча дров.

– Желание клиента для нас – закон! – дурашливо раскланялся Трип. – Когда желаешь осматривать?

– Сейчас, – холодно уронил Кол.

– Сейчас? – на лице братьев выразилось искреннее удивление. – Посреди ночи?

– Именно так. А завтра к вечеру мы должны быть в море, – Колу показалось, что он поймал верный тон общения с этими подонками. По крайней мере, Трип перестал пока называть его «старичком», и это уже радовало.

– Но... – лица близнецов вытянулись. – Но надо же подготовить судно...

– У вас есть почти сутки, и у вас есть сотня золотых, – отрезал Кол. – Если этого вам недостаточно, то вы, должно быть, не те парни, что нам нужны.

– Нет, мы именно те парни! – быстро взял себя в руки Трип. – А когда мы получим нашу сотню?

– Как только я решу, что вы нам подходите. И ещё сотню получите от меня в тот момент, когда я буду сходить по трапу в Золотом Шатре.

– Приятно работать с деловым человеком! – волнение Трипа выдавали лишь маслянисто заблестевшие глаза и чуть трясущиеся руки, тогда как его братец глупо отвесил нижнюю челюсть и выпучил глаза. – Идём?

– Да, только возьму ещё одного человека, – и Кол направился к столу Шэда.

– Всё-таки плывёшь с ними? – вместо приветствия спросил тот.

– Если ты не передумал. Мой друг просил передать, что он готов заплатить пятьсот имперских корон, если ты согласишься.

– Чертовски хорошие деньги, – Шэд отставил кружку. – Но, повторюсь, мертвецам они ни к чему. Я надеюсь дожить до старости.

– Но ведь корабли ходят по Великому океану и зимой, – возразил Кол.

– Военные барки и фрегаты империи? – усмехнулся Шэд. – Да, на таком я бы рискнул. Только вот моя «Мурена» не фрегат, и не линкор.

– Но и торговцы, говорят, как-то умудряются, – Кол понимал, что всё бесполезно, но продолжал хвататься за зыбкую надежду.

– Те, кому золото застило мозги. Из десяти ушедших едва пять вернётся назад.

– Ясно, я понял, – сдался наконец Кол. – Тогда у меня к тебе будет просьба. Ты – единственный, кого я тут знаю, и к кому могу обратиться. Сможешь осмотреть посудину этих хмырей и сказать, чего она стоит?

– Нужна веская причина, чтобы выгнать меня в холод из этого уютного местечка.

– Вот это, полагаю, достаточно веская? – на стол, звякнув, упала золотая монета.

– Хм... Пожалуй, не совсем... – усмехнулся Шэд. – Я так понимаю, денег у тебя куры не клюют, так что грех этим не воспользоваться. Кинь ещё пару, тогда договоримся.

– Да ты настоящий пират! – воскликнул Кол, но поскольку ответной реакции не последовало, он, глубоко вздохнув, вынул ещё две монеты.

– Да не переживай! – приободрил, вставая Шэд. – Посмотри на это с другой стороны: по крайней мере, эти три красавца останутся на бренной земле, а не сгинут в пучине вод.

– Мне стало заметно легче, – криво ухмыльнулся Кол и сделал знак рыжим братьям следовать за ним.

«Залётная» оказалась пришвартована на одном из самых дальних причалов, так что четверо мужчин порядком продрогли и вымокли, добравшись туда. На корабле оказалось всего четверо матросов – остальные проводили время на берегу. Всего пара фонарей, качаясь на ветру, освещала шхуну, однако после резких криков и ругательств братьев дежурные запалили ещё несколько.

Надо сказать, что Шэд уважительно крякнул, едва увидев обводы судна в темноте.

– Что, неплоха ласточка? – услыхав, самодовольно спросил Трип.

– Если они и вблизи так же хороша, как издали – пожалуй, я начну по-чёрному завидовать, – ответил тот.

Признаться, это вселило в Кола некоторую надежду.

– Ну так готовься, старичок! – без тени сомнений воскликнул Трип.

Шэд не меньше часа лазал по кораблю – то стучал по обшивке бортов, то дёргал за какие-то канаты, то скрёб ногтями древесину. С фонарём дотошно проползал весь трюм, пытаясь отыскать слабые места. Придирчиво осмотрел мачты и свёрнутый по случаю стоянки такелаж. Он непрестанно бормотал что-то себе под нос, и для Кола сам тон этих бормотаний был божественным пением. Потому что Шэд даже не пытался скрыть восторг.

– Вот это кораблик! – наконец воскликнул он. – Сразу видно – кидуанский, да?

– А то! Вся обшивка – кидуанский дуб!

– Поди, двойная обшивка? – Колу показалось, или в голосе Шэда слышалось почти благоговение.

– Угадал! Но врать не буду – внутренняя обшивка – сосновая, – Трип хлопнул ладонью по борту.

– Ты что – воюешь на нём, что ли? – без тени шутки осведомился Шэд.

– Да всякое бывало... – уклончиво ответил Трип.

– А киль и корпус чем пропитывал?.. – Шэд забыл, зачем пришёл.

Однако Кол быстро ему об этом напомнил:

– Поболтаете об этом позже, девочки! А пока скажи мне – стоит этот корабль того, чтобы отдать двести латоров?

– Скажу так: если тебе действительно приспичило пободаться с Вастинеем, то в этом порту ты вряд ли найдёшь лучшее судно!

– Отличная рекомендация, старичок! – воскликнул Трип. – Я польщён до слёз! Ну так как, приятель, по рукам? – обратился он к Колу.

– По рукам, – почти радостно ответил тот. – Вот обещанные сто монет. Все сразу, – Кол достал весьма увесистый мешок. – Ещё столько же – по прибытии. Будьте завтра весь день на месте – мы пришлём людей с багажом. Сами прибудем ближе к вечеру. Выходим в семь вечера, когда будет уже совсем темно. Успеете подготовиться?

– Шутишь? – Трип стал неожиданно серьёзен. – Начнём прямо сейчас!

– Вот и славно! Тогда – до завтра!

Махнув на прощание руками, Кол и Шэд зашагали назад, тогда как близнецы остались на корабле.

– Ну что, изменил своё мнение? – с лёгкой насмешкой спросил Кол.

– Держи с ними ухо востро, приятель, – Шэд вновь был флегматичен и хмур. – Такие корабли, как у них, не строят, чтобы возить финики из Саррассы.

– Хочешь сказать, они – пираты? – у Кола вдруг засосало под ложечкой.

– Хочу сказать, что не стоило махать красной тряпкой у глаз быка. Твои фонтаны золота могут неблаготворно сказаться на чьей-нибудь неустойчивой психике. Если есть возможность – вооружись до зубов; если у тебя есть преданные люди – возьми всех, кого сможешь. Да, на этом корабле можно пережить Вастиней, но только если тебя раньше не порешит собственная команда.

– Спасибо за предупреждение, приятель, – искренне поблагодарил Кол. – Надеюсь, что всё будет хорошо.

– Огульные надежды – удел идиотов, – громко сморкнувшись на дощатый настил причала, проворчал Шэд.

***

Кол вернулся в гостиницу довольно поздно, однако было решено, что нужно незамедлительно послать сообщение Варану. А это значило, что кому-то придётся прогуляться до публичного дома, в котором работала Лань. Кол категорически отказался снова идти «морозить себе задницу»; Бину, как мы помним, было велено не отходить от Мэйлинн. В итоге было решено, что если написать небольшую записку, то отнести её может кто угодно.

Кол вышел из номера, и через четверть часа вернулся с молодым парнишкой-портье, едва ли семнадцати лет от роду.

– Вот, мессир, его зовут Занк, и его смена уже окончена, – презентовал он юношу магу. – А главное – он не прочь заработать.

– Сможете выполнить одно простое поручение, юноша? – спросил у портье Каладиус.

– Да, мой господин, – незамедлительно ответил тот.

– Вы должны будете отправиться в одно... гм... заведение, найти там нужного человека и передать ему эту записку. На всё у вас уйдёт не больше часа, а по возвращении вы получите серебряный дор.

У юноши загорелись глаза – это было его жалование почти за полтора месяца.

– Я готов, мой господин! – отрапортовал он. – Куда нужно идти?

– Вы отправитесь в один дом терпимости, – Каладиус подробно описал, как найти заведение. – И там спросите девушку по имени Лань. Запомните хорошенько: Лань, и никого другого! Если девушка будет занята – подождите прямо там. Затем незаметно передадите ей записку. Скажите, что если Варан не появится утром, пусть кто-то отнесёт сообщение ему. А затем спокойно возвращайтесь за заслуженной наградой!

– Но, мой господин... – юноша залился краской. – Чтобы меня допустили к этой Лани, мне нужно заплатить...

– Вы правы, и вот вам двадцать дорринов, – Каладиус пересыпал медные монеты в потную ладонь портье. – Насколько мне известно, вам потребуется именно столько. И учтите: я не буду ждать слишком долго! Вы идёте туда только за тем, чтобы передать сообщение! – Каладиус склонился над парнем, и тот густо покраснел.

– Я понял, мой господин, – пролепетал портье. – Могу я идти?

– Конечно, друг мой! – маг отчески улыбнулся и указал рукой на дверь.

После ухода портье все погрузились в ожидание. За это время Кол ещё и ещё раз рассказывал о «Залётной», о том, в каком восторге от неё остался Шэд, и, конечно же, о тех подозрениях, которые шкипер высказал в отношении братьев.

– Что ж, значит будем держать ухо востро, – резюмировал Каладиус. – Уж надеюсь, что полтора десятка недотёп не станут серьёзной проблемой для шестерых бойцов вроде нас. А может быть мы и вовсе зря беспокоимся! Всё будет хорошо! – последняя фраза относилась главным образом к хмурому Бину.

– Надеюсь, – Бин хотя и несколько повеселел, узнав, что их шансы выжить в море значительно повысились, но угроза пиратов вновь нагнала на него хандру.

– Вот что я скажу вам, мой юный друг, – Каладиус даже приобнял Бина за плечи. – Были времена, когда целые армии приходили в уныние, когда ожидали, что им придётся встретиться в бою с самим великим магом Каладиусом! А эти бедолаги, наверное, и вовсе в штаны бы наделали, узнай, кто плывёт с ними на корабле! Так что не будем беспокоиться.