Текст книги "Лицо под маской (СИ)"

Автор книги: Отраженная душа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

========== Пролог ==========

Белый снег. Крупные хлопья падали на землю, кружась, словно лепестки цветущей сакуры. Снег укрывал землю белым покрывалом, пряча под собой уродливые рубцы, оставленные прежними битвами и сражениями.

Восьмилетний мальчик с тёмно-каштановыми волосами и огромными, полными потаённой печали, глазами с рубиновым блеском замер среди руин когда-то прекрасного древнего замка, которые всё больше скрывал падающий снег.

Ветер трепал спадавшие ему на плечи шелковистые волосы, холодил лицо, забирался под одежду, но паренёк даже не замечал этого; рука непроизвольно потянулась к лицу, коснувшись ужасного шрама, обезобразившего левую половину: косой шрам протянулся от виска, захватывая край глаза, пересекая щеку и рассекая кончик губ.

– Канаме, пойдём. – К мальчику подошёл высокий молодой мужчина с пепельными волосами, укутанный в тёмный дорожный плащ. Точно такой же плащ, только меньшего размера, был накинут на плечи паренька. – Нам пора.

Мальчик будто не слышал, он по-прежнему стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль. Вдруг, словно бы очнувшись, Канаме обернулся к мужчине и посмотрел на него наполненными болью глазами. Исая Шото обнял паренька за плечи, окинув печальным взглядом останки некогда величественного замка семьи Куран.

– Мы ничего уже не можем изменить, Канаме. Нам остаётся лишь продолжать жить дальше. Идём.

Две фигуры в тёмном постепенно поглотил падающий с небес снег, будто скрыв от всех их существование.

========== Глава первая ==========

Десять лет спустя…

– Наследник?!

– Как такое возможно?..

– Вся семья Куран мертва!

– Похоже, что нет…

– Это блеф!!

Шум голосов эхом отражался от каменных стен подземелья, где была расположена тайная ложа Совета Старейшин, члены которого сидели за стоящим посреди зала длинным столом. Во главе стола восседал один из основателей Совета, самый старший из них – могущественный вампир Асато Ичиджо.

– Успокойтесь, господа, – густой бас Главы Совета Старейшин оборвал все пререкания. – Завтра Исая Шото представит Совету наследника Куран. Этот чистокровный всегда держался особняком, предпочитая не вмешиваться ни в какие разборки. Он прожил уже не одну и не две тысячи лет. К тому же, обман сразу же раскроется.

В зале воцарилась гробовая тишина, все глаза были устремлены на седовласого высокого крупного мужчину с посеребрёнными длинными густыми баками и бородой. Цепкий со стальным блеском взгляд обвёл зал, останавливаясь на каждом из присутствующих. Члены Совета ёрзали, чувствуя себя неуютно под направленным на них взглядом проницательных серых глаз, невольно съёживаясь, будто желая казаться меньше ростом и более незаметными.

– Все вы знаете, что с тех пор, как десять лет назад погибли Харука и Джури Куран, не прекращается война за власть. Чистокровные ведут борьбу за право занять место почившего клана. Возможно, это не такой уж и плохой выход – мальчишка ещё не достиг совершеннолетия, а это значит, мы легко сможем взять его под контроль и заставить делать то, что мы ему велим. У него не будет другого выхода, как подчиниться Совету.

– А если нет? Если он подослан Ридо? – раздались взволнованные голоса.

– Если он окажется не тем, за кого себя выдаёт, он умрёт. – Ровный холодный голос Ичиджо заставил замолчать даже самых ярых недовольных.

– Хо-хо, какие кислые лица! – Откуда-то из-за колонны вышел обладатель фальцета, которым были произнесены, прозвучавшие в полнейшей тишине слова, – некто, кого можно было бы принять как за мужчину, так и за женщину, чему способствовал стиль одежды новоприбывшего и его причёска, как, впрочем, и шёлковый веер, которым время от времени незнакомец прикрывал лицо.

Некоторые вампиры повскакивали со своих мест, всполошившись неожиданным вторжением на заседание Совета, но, похоже, вторгшаяся в тайную ложу личность была прекрасно знакома их Главе, поскольку тот не выказал ни удивления, ни беспокойства.

– Господа, на сегодня всё, – провозгласил Асато, будто потеряв интерес к собравшимся.

Заскрипели отодвигаемые стулья, присутствующие по очереди начали подниматься из-за стола, покидая свои места. Некоторые из них сбились в небольшие группы по трое-четверо и вполголоса стали обсуждать новость.

Прибывший бесцеремонно, не дожидаясь приглашения, устроился на одном из освободившихся стульев, усевшись поближе к Ичиджо. Члены Совета бросали на наглеца неодобрительные взгляды, но без приказа Главы не спешили высказывать своё возмущение, хотя многие бы желали поставить на место зарвавшегося незнакомца.

– Что понадобилось здесь Главе Гильдии Охотников? – спросил Асато, поставив локти на стол и опершись подбородком об сложенные друг на друга кисти рук.

– Не так громко, – заискивающе, с противной елейной улыбкой произнёс новоприбывший, устремив хитрый взгляд «лисьих» глаз на вампира. – До меня дошли удивительные слухи…

Лицо Главы Совета Старейшин выражало лишь скуку. Члены Совета шушукались, разойдясь по углам зала, бросая недоуменные и всё более недовольные взгляды. Теперь «гость» поёжился, слыша за спиной постепенно нарастающий возмущённый гул голосов, напоминающий жужжание роя разъярённых пчёл.

– Это правда – то, что здесь прозвучало сегодня? – наконец, без обиняков задал мучивший его вопрос Глава Гильдии, заглядывая в глаза Ичиджо.

– Вижу, и охотники занервничали, – с усмешкой, не отвечая на заданный вопрос, сказал тот.

– Вы же знаете, если правда о тех событиях всплывёт наружу… – в голосе «гостя» послышались угрожающие нотки.

Взгляд, которым наградил мужчина зарвавшегося визитёра, заставил последнего внезапно вскочить с места, уронив стул, на котором он только что сидел. Незваный гость попятился, елейная улыбка сползла с его лица, уступив место панике. В его глазах читался страх.

Два десятка пар глаз впились в сжавшуюся от ужаса фигуру; два десятка вампиров были готовы в любой момент наброситься и растерзать свою жертву, ожидая лишь приказа Главы Совета. Но сам мужчина не спешил отдавать подобное распоряжение, сидя неподвижно в прежней позе и равнодушно глядя на разыгравшуюся сцену.

– Не стоит больше приходить сюда, особенно без приглашения, – прозвучал голос Ичиджо. – Вы всё узнаете в своё время. Проводите нашего гостя.

Последние слова, сопровождаемые жестом руки, были адресованы стоявшему неподалёку молодому мужчине в чёрном фраке.

– Не стоит, не стоит. – Глава Гильдии попятился к дверям, в его голосе послышались заискивающие нотки.

– Ничтожество, – обронил Асато, когда за визитёром закрылась тяжёлая двустворчатая каменная дверь.

*****

Багряные сумерки окутали старинный высокий замок, укрытый в горах. Свет факелов в руках охотников разрывал мрак ночи, бросая блики на землю и на собравшиеся возле парадного входа многочисленные фигуры. В темноте сверкали алым десятки пар глаз жаждущих крови вампиров. В эту ночь немногочисленные охотники присоединились к армии, созданной, чтобы свергнуть власть Короля.

Из-за приоткрытой двери замка выглядывал восьмилетний мальчик, он не сводил перепуганного взгляда широко распахнутых карих глаз с рубиновым отливом с высокого мужчины на крыльце, который стоял с гордо поднятой головой, устремив свой взор на осаждающих замок. Ветер развивал его короткие тёмно-каштановые волосы и трепал полы длинного белого плаща. Его мужественный силуэт выделялся на фоне надвигавшихся тёмных фигур.

– Отдай мне принцессу, – послышится голос, от звука которого мороз пробежал по коже.

«Принцессу? Кто она? И кому принадлежит этот ужасный голос?»

– Довольно, Ридо. Остановись, пока не поздно, – произнёс мужчина.

– Убейте его! – прогремел всё тот же пугающий голос, и из толпы разъярённых вампиров вперёд вышел высокий мужчина. Белая длинная рубашка навыпуск поверх чёрных брюк оттеняла его тёмные, почти чёрные, длинные волосы, которые спутанными прядями падали ему на плечи и спину, доходя почти до лопаток. Рубашка была застёгнута всего на пару пуговиц и обнажала накачанные кубики пресса, красиво смотревшиеся в отблесках, роняемых пламенем факелов. На плечи мужчины был накинут чёрный плащ.

«Кто это? Что это за место?»

Хозяин замка – тот самый молодой мужчина в белом плаще, надетом поверх серых брюк и чёрной рубашки навыпуск – успевал не только отражать постоянные атаки со стороны нападавших вампиров и присоединившихся к ним охотников, но и не упускал из вида своего главного противника – такого же, как и он сам, чистокровного, который и был повинен в разгоревшемся бунте.

Двое чистокровных схватились в битве не на жизнь, а на смерть. То и дело подбиравшиеся тайком, чтобы ударить исподтишка, вампиры, бывшие когда-то людьми, но обращённые в вампиров и примкнувшие к своему создателю, взрывались, превращаясь в прах.

Сколько бы ни прибывало новых кровопийц, и какими бы ухищрениями ни пользовались нападавшие, превосходство оставалось на стороне оборонявшего свои владения хозяина замка. Видимо, уже заранее предполагая такой исход битвы, тот, кого назвали Ридо, выхватил неожиданно из-под полы сверкнувший в свете факелов меч.

– Меч охотника? Как же низко ты пал. – Голос хозяина замка звучал ровно, но в нём слышались нотки жалости к противнику, в чьём взгляде читалась неприкрытая ненависть.

Взмах меча… Внезапно раздавшийся душераздирающий детский крик…

– Папа!! – Мальчик выскочил из своего укрытия и со всех ног бросился к мужчинам, встав между ними. Лезвие сверкнуло в свете вспыхнувших факелов. Клинок со свистом рассёк воздух. Меч рубанул наискось. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая всё вокруг в багряный оттенок.

– Аааа!! – Молодой человек вскочил на постели, проснувшись от собственного крика.

Сердце бешено колотилось в груди. Рубашка прилипла к спине, намокнув от струящегося по ней пота. Волосы влажными прядями упали на лицо. Лоб блестел от капелек пота, с виска скатилась непослушная прозрачная капля. Глаза юноши блуждали, он не осознавал, где находится, никак не мог вспомнить, что ему приснилось и что так напугало.

Дверь в комнату приоткрылась, и на пороге появился молодой мужчина, одетый на старинный манер: чёрный сюртук и такого же цвета узкие брюки. Его волосы пепельного цвета чуть касались плеч. Поверх воротника-стоечки идеально белой рубашки был повязан галстук-косынка, заколотый жемчужной булавкой.

– Снова приснился кошмар? – Исая Шото подошёл к кровати, глядя на своего воспитанника спокойным взглядом внимательных, серьёзных серых глаз.

========== Глава вторая ==========

Десять лет назад…

Светловолосый молодой человек спешил изо всех сил, погоняя лошадь, боясь не успеть, опоздать. Джури Куран не часто просила о чём-либо охотника, спасённого ею когда-то давно, – охотника, который был обязан жизнью этой представительнице чистокровных, и раз уж её послание разыскало Кайена Кросса, значит с друзьями случилась беда.

Легендарный охотник на вампиров, их непримиримый враг в тот день обрёл верных друзей, а его взгляд на мир круто изменился. Кайен всегда считал, что вампиры это зло и подлежат уничтожению, он следил за каждым их шагом, готовый в любой момент стереть их с лица земли, без сожаления, без мук совести, без жалости.

Красивая молодая женщина с длинными шелковистыми тёмно-каштановыми волосами явилась умирающему охотнику подобно ангелу. Джури Куран доказала, что не все вампиры одинаковые, что есть и те, кто не считает людей лишь пищей и мечтает о мирном сосуществовании представителей двух рас.

Кросс знал, что за эти взгляды многие, в том числе и чистокровные, ополчились на клан Куран. Даже родной брат Харуки и Джури – Ридо Куран не побрезгует воспользоваться любой возможностью и свергнуть неугодного Короля, без раздумий заняв его место.

Джури неоднократно заводила разговор с Кайеном на эту тему, но, не говоря ничего конкретного, а лишь давая намёки, предупреждая и прося, что если с ней и Харукой что-либо случится, позаботиться об их детях – Канаме и Юки. И этот чёрный день похоже настал…

Молодой человек пришпорил лошадь, даже сгущающиеся сумерки не были ему помехой, он хорошо знал эти места. «Лишь бы успеть… Может быть, это ложная тревога, может быть, ничего и не случилось; возможно, ещё удастся избежать худшего. Лишь бы прибыть вовремя…»

Дорога резко оборвалась, уходя в овраг. Впереди сплошняком росли могучие многовековые деревья, чьи кроны смыкались высоко над головой, закрывая собой небо. Если бы Кайен не бывал здесь уже не раз и если бы не знал, что там, вдали, за деревьями, скрытый от посторонних глаз, стоит старинный замок, он ни за что бы не поверил, что этот необъятный лесной массив всего лишь огромный парк, находящийся во владениях клана Куран.

Привязав поводья к ближайшему дереву и оставив лошадь пастись возле дороги, дальше Кросс пошёл пешком, освещая себе путь зажжённым факелом, с трудом удерживаясь, чтобы не перейти с быстрого шага на бег, – беспокойство всё больше охватывало его. На душе было неспокойно.

Вот и просвет между деревьями и знакомая аллея, тянущаяся к возвышающемуся впереди строению с разросшимся по его стенам плющом. Скрытый среди зелени, узкий тёмный проход вёл в укрытый в горах древний замок. Про потайной ход знали немногие. Он был создан как раз на такой случай ещё много веков назад.

Шаги отдавались гулким эхом в тишине, нарушаемой лишь мягким шелестом многочисленных крыльев да звуком капающей откуда-то сверху воды. Пару раз охотнику приходилось пригибаться и закрывать голову руками, чтобы спастись от вспугнутых летучих мышей, стаями поселившихся в тоннеле.

Наконец, впереди показался неяркий свет, и проход резко расширился, открывая взгляду просторный холл, освещённый многочисленными факелами, укреплёнными в специальных держателях на стенах. Кайен огляделся – вокруг не было ни души, ни звука не раздавалось в этих стенах. «Где же все?»

Затушив уже ненужный ему факел и бросив древко у входа, охотник поспешил к широкой мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Преодолев подъём за считанные секунды, он устремился дальше по колоннаде. Первою мыслью было проверить кабинет Харуки, может быть, хозяин замка там.

Отыскать нужную дверь не составило труда – он прекрасно ориентировался в замке. Но за дверью его ждало разочарование: комната, заставленная многочисленными стеллажами со старинными фолиантами в толстых кожаных обложках и древними свитками, сложенными стопками, оказалась пуста.

Кроссу показалось, что он услышал доносящиеся будто издалека странные звуки и голоса, но звучали они настолько приглушённо, что понять, откуда они идут, было практически невозможно. Казалось, что звуки доносятся извне. Охотник по наитию двинулся на едва слышный шум.

Кайен с удивлением замер перед старинным гобеленом – что это, потайной ход или же обман слуха? Приподняв край тканого полотна, он обнаружил за ним скрытое окно, выходящее во двор замка. Ну, конечно! Как же он сразу не догадался!!

Только картина, представшая его взору, совсем не радовала: перед крыльцом столпились многочисленные, сверкающие алчными взглядами вампиры; десятки зажжённых факелов разрывали мрак ночи. Среди этой толпы Кайен узнал нескольких охотников. «Что происходит? Где хозяева замка?.. Их предали?! Где дети?..»

«Опоздал…» – пронеслось в голове молодого человека, когда он увидел, как, сражённый мечом, с окровавленным лицом осел на землю сын Джури и Харуки – Канаме, как, словно подкошенный, упал на землю сам Харука с пронзённым мечом охотника сердцем, как напоследок он успел, выпустив остатки силы, разорвать на куски нависшего над ним с ухмылкой на губах Ридо.

«Где Джури и малышка? Только бы успеть!» – Незамеченный никем, воспользовавшись тем, что на поле битвы появился ещё один чистокровный (Кайену показалось, что он узнал его, – это был Исая Шото), охотник бросился на поиски.

Кросс шёл известной ему дорогой, уверенно сворачивая то направо, то налево, то спускаясь вниз, то поднимаясь по лестнице вверх. Вот показалась дверь комнаты Джури. Он постучал, но, не получив ответа, толкнул дверь рукой. И снова его ждало разочарование – в комнате никого не было.

Едва глядя себе под ноги, почти не разбирая дороги, сворачивая из одного коридора в другой, Кайен бежал что есть сил, разыскивая хотя бы кого-нибудь из выживших семьи Куран. Ещё немного, и в эти древние стены ворвутся жаждущие крови вампиры и предатели-охотники. «Кто в ответе за случившееся? Неужели это всё дело рук Ридо? Не может быть… Сам бы он в одиночку на такое никогда бы не решился, – кто-то влиятельный стоит за всем этим»

Кросс уже отчаялся, когда неожиданно вспомнил про усыпальницу. Он знал о ней лишь по рассказам Джури и никогда там не бывал, но охотник очень надеялся, что сможет найти этот скрытый в глубине замка зал, хранящий покой почивших прародителей клана. Длинная колоннада завершилась такими же широкими мраморными ступенями, что и в холле, только вели они в этот раз куда-то вниз, заканчиваясь полукруглой просторной площадкой.

Кайен сбежал по лестнице и обвёл взглядом несколько дверей, расположенных вдоль стены. Он проверил одну за другой все комнаты, добравшись наконец до нужной ему. Молодой человек застыл на пороге, увидев сидящую на каменном полу рядом с рассыпавшейся в прах матерью малышку Юки. Одежда да горстка пепла – вот и всё, что осталось от Джури. У охотника перехватило горло – не успел… Наследная принцесса смотрела на него испуганным взглядом. Личико девчушки было перепачканным и заплаканным.

– Идём со мной, Юки. – Кросс вошёл в прохладный зал, в центре которого находилось небольшое возвышение, наподобие подиума, со стоявшим на нём мраморным гробом; блики от пламени факелом играли на блестящей чёрной поверхности. Он подошёл к Юки и поднял её с пола, взяв на руки. Укутав девочку в свой плащ, охотник и поспешил к выходу.

Юки уснула, прикорнув у него на груди. Никем не замеченный Кросс покинул замок, унося с собой, возможно, последнюю оставшуюся в живых представительницу некогда могущественного клана Куран. Через несколько дней он узнал, что замок был полностью разрушен – от него не осталось камня на камне. Молодой человек скрыл, что наследная принцесса жива. Он подал заявку на удочерение, указав в соответствующей графе, что родители девочки были жестоко убиты вампирами, и малышка осталась сиротой.

О том, что Джури запечатала вампира, сделав свою дочь человеком, охотник понял намного позже. Ему предстояли долгие месяцы ожидания и бессонных ночей, пока Юки не придёт в себя после потрясения. Что видела и помнит малышка, Кроссу оставалось только гадать. Он окружил девочку любовью и заботой, поклявшись никогда не раскрывать ей правду о том, что она его приёмная дочь.

Прошло шесть лет…

– Кайен, ты не считаешь, что лучше было бы ей всё рассказать, особенно, с учётом того, кем она является? Ты не можешь закрыть глаза на её происхождение. – Высокий, спортивного телосложения молодой мужчина с длинными, доходящими ему до плеч, тёмными волосами расположился в одном из кресел гостиной дома охотника, взгромоздив ноги в сапогах, покрытых дорожной пылью, на журнальный столик, положив их одну на другую. Один глаз мужчины скрывала чёрная повязка. В уголке рта он держал наполовину выкуренную сигарету.

– Я не хочу, чтобы Юки узнала о том, что она не моя родная дочь, – ответил его собеседник с длинными светло-русыми волосами, небрежно забранными в хвост. Он снял очки с круглыми стёклами и поднёс их к глазам, близоруко щурясь. Достав из кармана брюк большой клетчатый платок, мужчина стал протирать им по очереди линзы очков, рассматривая их на свет. – Ты же знаешь, чего мне стоило привести её в чувство. Два года она была будто неживая – не разговаривала, ни на что не реагировала, словно вообще ничего не чувствовала. Её до сих пор по ночам мучают кошмары.

– Дело, конечно, твоё, но сколько это сможет продолжаться? – Ягари посмотрел на друга пронзительным взглядом; взгляд невероятно голубого глаза, казалось, проникал в душу. – Однажды она пробудится, и тогда…

– Тога! – Кросс перебил друга, не дав ему закончить начатую фразу. Он насторожился, прислушавшись. – «Показалось?»

Приоткрыв чуть-чуть дверь, Кайен выглянул в коридор, но никого не увидел, однако где-то сверху скрипнула половица, и поспешно захлопнулась дверь комнаты.

«Не может быть… Юки всё слышала?!»

*****

Двенадцатилетняя девочка спустилась вниз по деревянной лестнице и направилась в кухню, где надеялась найти своего отца. На выходные её друзья собирались поехать за город на пикник и звали Юки с собой. Как раз об этом она и хотела поговорить с ним, чтобы получить его разрешение.

Заглянув в кухню, она обнаружила, что та пуста. Приготовленный обед стоял на плите, значит, отец был здесь недавно. Взгляд Юки упал не небольшую медную турку, находящуюся рядом с кастрюлей с карри. «У нас гости?»

Обычно Кайен предпочитал пить зелёный чай, а кофе готовил лишь для друзей. Раз он сварил его, это означает, что сегодня в доме гость. Юки знала всех охотников, заходивших к ним в дом время от времени, а потому она смело прошла к двери гостиной, намереваясь войти в комнату.

Уже взявшись за ручку, девочка услышала голоса, которые привлекли её внимание. Она сразу же узнала в одном из них голос своего отца; второй голос тоже ей был знаком – он принадлежал лучшему другу Кросса – Тоге Ягари.

Кажется, мужчины о чём-то спорили. Юки приоткрыла немного дверь и замерла, словно обратившись в камень. Речь шла о ней. То, что она услышала, повергло её в шок. «Она не родная дочь?.. Почему Ягари говорит такое? Зачем её опасаться? Что она сделала?! Он будто видит в ней чудовище…»

Разговор внезапно оборвался, и Юки, придя в себя, метнулась к лестнице, в одно мгновение взлетев на второй этаж и скрывшись в своей комнате.

«Как же так? В один миг вся её жизнь рассыпалась, словно карточный домик. Ещё пару минут назад у неё был любящий отец, родной дом, семья, а сейчас…» – Слёзы навернулись на глаза девочки. – «Кто она? Где её настоящие родители? Она всего лишь приёмная, её взяли из жалости…Почему от неё отказались, бросили?..»

Юки заперлась у себя, закрывшись на замок, и проплакала в одиночестве весь день. Кросс пытался дозваться до дочери, уговаривая её открыть дверь, прося всего лишь поговорить, но всё было тщётно – Юки не хотела ничего слышать, не могла ничему верить.

Под вечер, когда девочка не спустилась к ужину, Кайен взломал дверь её комнаты и увидел распахнутое настежь окно. Его дочь пропала.

В тот день для Юки началась другая жизнь…

========== Глава третья ==========

“Мне всё время кажется, что я что-то упустил, что-то очень важное. Память никак не желает возвращаться, и как бы я ни старался, воспоминания по-прежнему появляются лишь в виде разноцветных вспышек невыносимо яркого света; они словно разрозненные фрагменты мозаики, которые мне никак не удаётся собрать в единое целое”.

*****

Закат окрасил алым вечернее небо, прорываясь, словно всполохи пламени, сквозь затянувшие небеса грозовые тучи. Группа молодых людей, почтительно склонив головы, расположилась чуть поодаль от высокого, стройного юноши, закутанного в длинный чёрный дорожный плащ, чей взгляд был устремлён на багряное зарево.

Мрачная местность, полностью выжженная солнцем. Здесь не было ни единой травинки, ни одного зелёного растения, лишь увядшие, сухие, чахлые деревца да рассыпающиеся от времени камни. Вот и всё, что осталось от когда-то великолепного замка.

Юноша стоял на руинах древних стен и смотрел куда-то вдаль, лицо его скрывала чёрная маска, из прорезей которой смотрели тёмно-карие глаза с рубиновым отливом со сверкающим решительным взглядом. Внезапно налетевший порыв ветра сорвал с головы капюшон, и его волосы тёмными шелковистыми прядями рассыпались по спине и плечам.

Никто из подчинённых не смел нарушить молчания, пока их лидер сам не повернулся к ожидающей его свите.

– Возвращаемся, – прозвучал ровный, тихий, но с властными нотками голос, и молодые люди подчинились этому приказу беспрекословно.

*****

Небольшой двухэтажный особняк не мог, конечно, сравниться с величественным замком, которым некогда владела семья Куран, но наследный принц предпочёл остановиться именно здесь, в этих стенах, которые ещё хранили воспоминания о своих прежних хозяевах.

С тех пор, как Канаме был представлен Совету Старейшин, Исая Шото перестал быть его опекуном, вновь уйдя в тень и предпочитая ни во что не вмешиваться. Свою миссию мужчина выполнил, отдав последнюю дань почившим друзьям, дальше всё зависело от самого молодого человека – сможет ли он противостоять ожидающим его на пути трудностям и опасностям.

Асато Ичиджо настаивал на усыновлении наследника Куран или, по крайней мере, на официальном опекунстве последнего, уговаривая его поселиться в своём особняке, но Канаме вежливо, но твёрдо отклонил оба предложения, сославшись на то, что он должен научиться самостоятельно принимать решения и устраивать свою судьбу.

Глава Совета скрежетал зубами от злости, но поделать ничего не мог. За каждым шагом юноши следили десятки глаз: как Совет Старейшин, так и Гильдия Охотников, прознавшая про невесть откуда появившегося, чудесным образом воскресшего претендента на трон Короля, – ни на миг не выпуская его из вида.

Десять лет прошло с той трагической ночи, когда погибла самая могущественная за всю историю существования вампиров семья Куран. Десять лет шла война за власть. Десять лет чистокровные уничтожали друг друга, пытаясь завладеть преимуществом и занять пустующий престол, но ни одному из них не удалось до сих пор добиться всеобщего признания.

Охотники с трудом сдерживали распоясавшихся вампиров. Все десять лет люди боялись выходить из дома, не зная, смогут ли вернуться живыми. Чистокровные создавали армии из обращённых, а те в порыве безумия и жажды нападали на любого, кто попадался им на глаза.

И вот теперь объявился некто, назвавшийся наследником древнего клана; наследник, чьё лицо скрыто под маской, чьё происхождение неизвестно, и чьё право на трон Короля может подтвердить лишь вырастивший молодого человека его опекун и друг семьи Куран – Исая Шото.

Совету Старейшин нечего было вменить в вину чистокровному, не в чем было упрекнуть и не было повода сомневаться в правдивости его слов. За все прожитые века, Шото ни разу не примкнул ни к одной из воюющих сторон, предпочитая сохранять нейтралитет. Он тихо-мирно коротал свою жизнь, живя отшельником, уединившись в своём отдалённом родовом замке.

*****

В двустворчатую каменную дверь огромного зала заседаний Совета Старейшин, расположенного глубоко под землёй, в основании старинного особняка, принадлежащего семье Ичиджо, постучали. Тяжёлая створка отворилась, и в приоткрывшемся проёме появился секретарь – тот самый молодой человек в чёрном фраке, которому было поручено проводить Главу Гильдии, объявившегося в этих стенах в качестве незваного гостя.

– Ичиджо-доно, вас желает видеть Исая Шото..

– Мм?.. – Глава Совета, если и был удивлён этим неожиданным визитом, то не подал вида. – Пусть войдёт.

В зал с потолком, уходящим куполом высоко вверх, вошёл худощавый высокий мужчина с пепельными волосами, доходящими ему до плеч Всё в его облике выдавало в нём истинного аристократа, и не просто аристократа, а чистокровного – его манера двигаться, выражение его лица и глаз.

Старейшина поднялся навстречу гостю.

– Добро пожаловать, Исая-сама. – Лицо Ичиджо выражало саму доброжелательность и почтение, хотя за миг до появления визитёра на этом лице с крупными чертами было грозное, неприветливое, властное выражение. – Чем обязаны такой чести видеть вас после столь долгого времени?

– Вы же знаете, Ичиджо-сан, – я домосед и предпочитаю проводить время в глуши, оставаясь затворником в своём замке.

– Прошу, присаживайтесь, – с любезной улыбкой на губах приглашающим жестом Глава Совета указал на ближайший стул, в то время как сам вновь устроился в своём кресле во главе стола, что не ускользнуло от внимательного взгляда серьёзных серых глаз Шото – вся эта почтительность и любезность были лишь показными, а на деле Асато Ичиджо ни разу не склонил голову ни перед одним чистокровным, лишь играя роль верного вассала.

– Благодарю. – Визитёр занял предложенное ему место. – Вот уже десять лет прошло с тех пор, как… – он замолчал, многозначительно посмотрев на собеседника.

– Вы правы. Десять лет. С тех пор как умерли сразу оба представителя сильнейшего клана Куран, а их дети пропали без вести, между чистокровными начался раздор – кто же займёт место Короля. Но ни один из претендентов так и не смог добиться, чтобы его признали повелителем.

– Да… Десять лет войн и уничтожения… Пора поставить точку в этом кошмаре, – голос Шото звучал тихо и спокойно, словно он говорил об обыденных вещах, точно обсуждая, какая замечательная погода стоит на улице.

– Что вы имеет в виду, Исая-сама? – непонимающе посмотрел на гостя Старейшина.

– Законный наследник Куран жив и через три года вступит в возраст совершеннолетия.

– Жив? Но… где доказательства?

– Я могу поручиться за него. В ту трагическую ночь я был возле замка, но опоздал. Харука умер у меня на руках, сверженный предательской рукой единокровного старшего брата, вонзившего в его сердце меч охотника, а его сын Канаме – тяжело ранен. Сам же Ридо был повержен Главой клана.

– Что вы такое говорите?!

– Среди тех, кто участвовал в бойне, были и представители Совета. Я бы предпочёл не ворошить прошлое, Ичиджо-сан, а потому лучше бы всё решить мирно. Канаме сейчас здесь, он пришёл со мной, и я бы хотел, чтобы вы представили его обществу.

– Здесь?! – Глава Совета вскочил с места, со скрежетом отодвинув своё кресло от стола. – Могу я лично выразить своё почтение благородному отпрыску Куран?

– Конечно. Канаме, – позвал Исая; дверь приоткрылась, и в зал вошёл высокий юноша со спадающими ему на плечи тёмно-каштановыми волосами.

Секретарь принял из его рук чёрный дорожный плащ. Канаме остался в чёрных слегка зауженных брюках и длинной навыпуск чёрной шёлковой рубашке с широкими манжетами и пышным жабо на старинный манер, украшенным большим огранённым рубином овальной формы.

Лицо воспитанника Шото было скрыто под чёрной маской.

– Эмм… – Старейшина уставился на него, не понимая, что это – розыгрыш или шутка.

– Прошу простить меня, – произнёс молодой человек, поймав на себе недоумевающий взгляд седовласого мужчины; голос его звучал мягко, словно бархат, будто обволакивая собеседника, но в то же время в нём чувствовалась сила; в прорезях маски мерцали мягким рубиновым светом глаза. – По некоторым причинам я вынужден скрывать своё лицо.

Всё в облике юноши говорило о его высоком положении, его аура источала властность, хотя в его поведении не было и намёка на высокомерие или надменность.