Текст книги "Слова могут убивать (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 18 – Избранный Пантеона

В каком-то смысле Крыса был прав – к тому моменту, как они приехали к Храму Небес, вся территория возле него была заполнена сферами, как консервная банка горошинами. А ведь стояло не больше половины седьмого утра! Церемония была запланирована на полдень...

Так Каин ещё раз оценил масштабы фанатиков, проживающих в Империи. Да, одно дело – поклоняться Богам. Но совсем другое – так рваться ради возможности лицезреть их. И это Высокородные, самые влиятельные и рассудительные люди в стране...

Интересно, подумал он. А если бы в его мире боги самых крупных религий могли бы спускаться вживую – сколько там народу ломанулось бы, чтобы поклониться им или просто поглазеть? Никак не меньше.

В коридорах Храма Небес было полно народу. На этот раз Каин даже не заметил никакой стражи. Странно, почему? В такой толкучке – и никакой охраны. Может... что, если жрецы считают, будто совершить какое-либо зло в присутствии Богов невозможно? Так ли это?

Зато Высокородных тут было – хоть отбавляй. Вдалеке Каин увидел красную форму Шеолов. Интересно, Вёлунд там? Подойти было неудобно, да и не до него сейчас.

– Ого! – внезапно ахнул Каин. – Там, там! Это же Канмер Фольт! Сын Императора!

Каин повернул голову – и увидел в отдалении молодого парня в действительно богатых одеждах, который о чём-то оживлённо говорил с группой сверстников. Фольт... Да, императорская фамилия.

– Это точно он? – сощурился Каин. – А где сам Император? Не поверю, что он пропустит такое событие.

– Сам Император не имеет права покидать столицу, если не объявлено чрезвычайное положение, – Крыса поглядел на сводного брата взглядом человека, объясняющего дурачку элементарные вещи. – Он отвечает на всю страну, он...

– Я понял, достаточно, – отмахнулся Каин. Они медленно продвигались к залу; наконец, достигнув его дверей, Каин заглянул внутрь...

Зал как зал. От того, в котором он дрался с сиблингами Каледами, он отличался одним – здесь не было стульев. Сыновья Императора и высокородные – все стояли на своих двоих и, кажется, планировали простоять тут ещё очень долго.

Чёрт... тут даже спрашивать не нужно, и так всё понятно. Никто не смеет сидеть в присутствии Богов. Каин заметил в толпе пару стариков, сидящих на складных стульчиках, да ещё столько же инвалидов в колясках – вот и всё исключение.

Интересно, будь он сам Божеством – какое бы ему было дело до того, сидят рядом люди или стоят? Да уж, но вслух о таком лучше не распространяться, а то опять сочтут ересью...

– Каин Амос! – неожиданно раздалось позади него, и чья-то тяжёлая, крепкая ладонь с размаху опустилась ему на плечо. Каин обернулся и увидел Менеса Трола, улыбавшегося во всё лицо.

– О, – кивнул Каин. – Менес Трол. Рад вновь тебя видеть.

– Я тоже рад видеть, что ты чувствуешь себя лучше, – пробасил Менес.

– Лучше? – слегка удивился Каин. – В каком смысле?

– Ты, вроде бы, был серьёзно ранен по время штурма Высшей Гимназии? – спросил Менес. – Я видел, как тебя выносили... Да и если бы не видел... после того, что было на Суде Пантеона, я никогда не поверил бы, что ты позволил бы брату сделать всё за тебя, если бы оставался в сознании.

Он повернул голову вбок – и увидел Крысу.

– А вот и он! – приветственный хлопок по плечу повторился; Крыса скривился от удара такой силы и едва не присел.

– Д-да, всё так и было! – быстро подсказал он, морщась. – Каин, он... Он отлично сражался, пока не вырубился.

В принципе, это было чистой правдой. Каин молча поглядел на брата. Да, тот мог сказать и чего похуже... видимо, опасался того, что Каин в ответ просто разоблачит его.

– Я слышал, ты имеешь не самые маленькие шансы на сегодняшней Церемонии? – Каин решил перевести разговор на другую тему, пока тот не перешёл в опасное русло.

– О, да! – воодушевлённо кивнул Менес. – Жрецы уверяют, что это могу быть я! Линор, конечно, тоже может стать Избранным, но это достойный соперник, и проиграть такому будет честью!

Хм. Интересно, Менес, при всей своей мощи, и правда немного наивен – или же он просто хорошо вошёл в образ?

– Я бы... больше хотел видеть в этой роли тебя, чем Линора, – уклончиво заметил Каин. – У меня были некоторые разногласия с его, эээ... Кем ему приходится Омела? Матерью, бабушкой?

– Пра-пра-бабушкой, – внезапно уточнил Саул. – И у него есть все шансы так и не побывать в роли главы клана – наследник Линоров постоянно меняется, выбирают всё более и более молодого...

– Ага, – радостно кивнул Менес. – А Омела как правила век назад, так и правит. А почему бы не сделать это, обладая Аурой Света?

Хм? Каин не знал, что именно даёт своим носителям Аура Света, но, кажется, это не просто способности ходячей лампочки, а кое-что помощнее.

– Ладно, – Менес, кажется, увидел кого-то ещё в этой огромной толпе, – Рад, что вы за меня болеете. Каин, за тобой по-прежнему спарринг! Стану я Избранным Пантеона или нет – но я хочу это сделать!

– Ну, ты знаешь, как меня найти, – Каин пожал плечами. – Я не против. Пиши, назначай время и место...

– Обязательно! – и Менес уже исчез в толкучке людей.

Впрочем, долго скучать Каину не пришлось. Он только постарался абстрагироваться от шумящей вокруг толпы и погрузиться в свои мысли – как вдруг его снова окликнули. И на этот раз – куда менее дружелюбно.

– Ага! Вот ты, значит, какой, знаменитый выскочка, чуть-чуть недотянувший до героя, – раздалось сбоку, и Каин увидел перед собой молодого парня в белом костюме в окружении двух девушек. Каину понадобилась пара секунд, чтобы узнать того, кого он вчера видел на телеэкране: Сулара Линора, кандидата в Избранные номер один.

– Как по мне, лучше недотянуть до героя в глазах общественности, чем в своих собственных, – пожал плечами Каин. – Рад познакомиться.

– Ха! – фыркнула одна из девушек, сопровождавших парня (сёстры? Кузины? Любовницы или кандидатки в невесты?).– А это правда, что ты провалялся на полу всё то время, пока твой брат уничтожал Каледов?

– Так вон мой брат, – Каин показал на Крысу рукой. – Спросите у него сами. Он любит рассказывать о своих подвигах.

Слово «рассказывать» было выделено голосом особо. Впрочем... Каин не сомневался, что Линор знает, как обстоят дела на самом деле. Наверняка Омела была одной из тех, кто решил сделать Крысу героем!

Но правила спектакля распространялись на всех; нужно было играть, тем более, что вокруг них были люди – давно прислушивающиеся к разговорам. Это был спектакль на публику; до пришествия Пантеона было ещё далеко, и пока Каин был на разогреве.

– Я, эээ.. – Крыса растерялся. Обычно он ничуть не стеснялся расписывать свои мнимые подвиги, но сейчас... Каин ведь тут! Что он задумал? Он не должен, нет... – Да, но Каин тоже успел сделать... кое-что...

– Кое-что? – сощурилась девушка. – Что ж, «кое-что» – это лучше, чем ничего, но и только.

Все трое рассмеялись и отошли в сторону. Оба брата проводили их взглядами: Каин – раздражённым, а Крыса – слегка напуганным.

Время тянулось медленно. По счастью, к Амосам больше никто не подходил, и Каин смог подумать о своём. Что произойдёт здесь сегодня такого, без чего точно треснет пространственно-временной континуум? Что за игру ведёт Талл и на его ли он стороне?..

– Дамы и господа! – неожиданно раздалось из центра арены. Каин поднял голову. Что? Уже полдень? – Высокородные и прочие. Верные последователи Пантеона!

Да, так и было. Пока он размышлял – время пролетело, и теперь высокий седой жрец обращался к публике, замершей на полувздохе.

– Я не буду много говорить, – заявил он. – Вы все знаете, что сегодня будет. Вы все знаете, кто явится нам сегодня. Пусть же они и говорят!

Один за другим, люди начали опускаться на колени. Каин последовал за всеми, чтобы не выделяться. А затем...

Арену осветила яркая вспышка – и Каин увидел их. Двух.

– Саргон Золотой и Кара Лад! – прошептал Крыса. – Бог Отваги и Богиня Мщения!

Самые молодые из Пантеона? Ну-ну. Кажется, Боги постарше даже изредка не снисходят к людям.

– Встаньте, наши верные поклонники, – заговорил Саргон Золотой. Хм... он действительно был золотой. Не как металлическая скульптура, но... может, дело было в сиянии, что исходило от него? – Мы видим вашу преданность.

Люди медленно начали подниматься на ноги.

– Зиор Лант, наш прошлый Избранный, упокоился в небесных чертогах, и клан Лант навечно останется в памяти людей кланом, из которого вышел Избранный, – подхватила Кара Лад. – А теперь настало время указать на нового достойнейшего из достойных.

Так быстро? Без раскачек и предисловий? Без общей молитвы? Каин глядел, как два божества двинулись вперёд.

– Тот, кто нам нужен – здесь, – заявил Саргон. – Этот храбрый юноша уже доказал, что достоин подобной милости.

Юноша? Значит, целительница отпадает. Трол, кажется, тоже не у дел – Боги идут в другую сторону, жаль, жаль. Что ж выходит – Линор? Или они ещё удивят всех своим выбором?

Стоп. Только сейчас Каин сообразил, что оба божества идут прямо в его сторону и смотрят прямо на него.

Зал замер. Кажется, все тоже заметили это направление – и теперь гадали, кого же из стоящих в этой стороне осенит благодать Пантеона. Люди расступались... нет, это не может быть он! Пантеон не выберет слугу Архонтов Избранным!

Может, это и правда кто-то, кто стоит позади него? Каин оглянулся. Слишком много народу, сплошная мешанина лиц.

А что, если Пантеон хочет его переманить на свою сторону? Убедить таким образом служить не Архонтам, а им? Так бы могли поступить, например, его Кураторы.

Он отошёл в сторону, и Боги прошли мимо него. Фух. Всё-таки не он.

Но тут Боги остановились.

– Вот этот избранный, – произнёс Саргон Золотой, и его голос сам собой разнёсся по всему залу. – Его имя... Авель Амос.

Глава 19 – Как это возможно? I

Мир вокруг будто остановился; вся огромная толпа, с трудом поместившаяся в этом зале, смотрела теперь на него – на Авеля Амоса. Он был... центром Вселенной?

Впрочем, пока ещё Крыса этого не осознавал. Он вообще ещё ничего не осознавал, кроме того, что Саргон Золотой назвал... он назвал... его имя?

Но ведь этого не может быть, он же, он... Он не герой! Боги не могут не знать правду, они точно знают, что Каледов убил Каин. Но тогда почему?..

– Я? – прошептал он еле слышно – но в наступившей гробовой тишине даже это тихое «я» прозвучало, подобно раскату грома.

– Ты, – повторил Саргон Золотой, снисходительно и ободряюще улыбаясь. – Ты, Авель Амос. Признаться, у Пантеона были иные мысли по поводу следующего Избранного, но мы... наблюдали за вами из своих чертогов.

Его голос по-прежнему звучал, разносясь по всему залу. Кара Лад лишь стояла рядом с величественным видом и тоже глядела на него.

– Но... – голос Крысы зазвучал чуть громче, но всё ещё хрипло. – Разве я... достоин... капли вашего величия?

Боги были... о, они были Богами. Всем. Абсолютом, воплощённым в виде человеческой фигуры. Один только шанс постоять полминуты с ними рядом, попасть на один с ними кадр уже был для Крысы пределом мечтаний. Но то, о чём они сейчас говорили... наверное, так бы чувствовал себя человек, которому внезапно подарили весь мир.

Так это не ошибка? Да нет, какие ошибки – разве Боги могут ошибаться? Это... это...

– Достоин, – кивнул Саргон. – Во всяком случае, ты можешь быть достоин. И мы сделали на тебя ставку. Докажи, что это было верным решением!

Какой-то незначительной частью мозга Крыса отметил, с какими ошарашенными лицами стоят сейчас Каин и Саул. Что ж, так им! Теперь никто не будет ему угрожать, затыкать его, обзывать и...

Но это всё крутилось где-то на фоне. Нет, главная мысль... она просто не помещалась в голове, не формулировалась в словах и образах. Он – Избранный Пантеона?

– Идём с нами, – заговорила и Кара Лад. – В самый центр. Мы объявили тебя своим избранным, Авель, но благословение ещё не снизошло на тебя.

Она говорила резко, отрывисто и с очень странной интонацией; так говорят воины, не привыкшие к миру и светским беседам, те, кому привычнее тон боевых приказов. На щеке богини Крыса заметил большой, уродливый шрам.

Оба божества развернулись и двинулись обратно. Крыса последовал за ними, прилагая все усилия, чтобы не споткнуться на ровном месте – ноги были ватными. Пожалуй, это было понятно; любой сейчас на его месте чувствовал бы себя так же, узнав без предупреждения подобную новость.

Вот только «любой» не был на его месте. Это он, он!

«Я знал, что достоин», – подумал Крыса про себя, и растерянное выражение его лица начало медленно сменяться торжествующим. – «Знал, что однажды что-то такое произойдёт, но не думал, что до такой степени...»

– Мы, – продолжил Саргон Золотой, – следили за событиями, которые занимали Империю в последнее время. Война клана Амос и клана Калед, героическое освобождение заложников. Оба брата приняли участие в этом. Оба заслужили награду. Из них двух мы решили избрать именно Авеля, однако и Каин... может не волноваться.

– Нашей волей, – чётко и отрывисто подхватила Кара, – волей Пантеона, клан Амос объявляется Высокородным. Доказывать это через испытание не нужно – мы уже убедились в том, что Амосы достойны такой чести.

– Кроме того, – заявил Саргон, – мы удостоверяем всех, кто силы, которыми владеет Каин Амос – не демонические, и все обвинения в демонопоклонничестве должны быть с него сняты.

Крыса оглянулся на сводного брата. В глазах у того стояла... полная растерянность. Кажется, он искренне недоумевал по поводу того, что сейчас происходило.

«Почаще бы видеть на его глупом лице такое выражение», – подумал Крыса.

Толпа расступалась перед ним. Он шёл, и с каждым шагом буквально ощущал кожей то благоговение, которое испытывали все эти люди – все эти Высокородные! – по отношению к нему. Кланы, решающие судьбу Империи, сам сын Императора... Он теперь круче и могущественней их всех.

И ему это нравилось.

– Встань на колени, – велел Саргон золотой. Крыса повиновался моментально, беспрекословно – подчинение Богам было у него буквально в крови.

«Может, они за это меня и выбрали?» – пронеслось у него в голове. – «Да! Они знают, как я верен им! Знают, как я их почитаю, и...»

Саргон коснулся своей дланью его макушки – и в этот момент Крыса ощутил, как целый нескончаемый поток энергии пронзил его с головы до ног.

Это было как... откровение, как целый мир, открывшийся ему. Он не мог уловить отдельных образов, но ощущение было такое, будто он стал видеть, слышать, да просто чувствовать – всё одновременно. Казалось, сейчас он в состоянии махнуть рукой – и поменять мир, раз и навсегда, до неузнаваемости. Кто был теперь ровня ему? Никто. Выше него – только Боги.

– Встань, – велел Саргон. – Встань и покажи всем свою ауру, несущую отпечаток нашей благодати.

Крыса вызвал ауру. Это было быстро – он часто делал это перед зеркалом. Печальное зрелище – стандартная аура у сына главы клана. Но теперь...

Аура была золотой. Все пять слоёв – как и у любого Избранного Пантеона – чистейшего золотого цвета. Она сияла немногим тусклее ауры самого Саргона, и в ней ощущалась мощь, которой Крыса никогда раньше даже вообразить не мог.

– Слава Избранному Пантеона! – быстро среагировал жрец, который всё ещё стоял с краешку арены. Он воздел вверх свой резной посох и повторил, ещё громче, – Слава Избранному Пантеона!

– Слава Избранному Пантеона! – хором заговорила толпа. Кто-то славил Крысу совершенно искренне, в такой же, как и у него самого, собачьей верности Богам. Их выбор свят, оспаривать его невозможно. Кто-то... ну, он просто говорил эти слова, машинально или для того, чтобы не выделяться из толпы.

– Слава Пантеону! – продолжил жрец заводить публику.

– Слава Пантеону!

Так повторялось где-то минуту или две, а затем Саргон поднял руку.

– Спокойно. Мы знаем, как вы преданны нам, и знаем, как вы ждали этого дня. Сейчас... наш Избранный должен удалиться, чтобы узнать то, что нужно узнать только ему. Однако мы останемся тут, и сделаем то, что вы хотите. Все, кто хочет фотографию с автографом Божества, получат её!

Жрец подошёл к Крысе и с выражением огромной почтительности взял его за плечо.

– Туда, Избранный, – с лёгким поклоном он указал на дверной проём в конце зала.

Крыса медленно двинулся туда; впрочем, с каждым шагом походка его становилась всё решительней и решительней. Толпа – за ним, перед ним, по обе стороны от него – вновь шумела, и Крыса снова ощутил это чувство – внимание толпы на себе и необычайное её благоговение.

А вот за дверями всё сразу стихло, да и жрец, оказавшись с ним один на один, как-то сразу выпрямился, теряя весомую толику почтения. Длинный и полутёмный коридор вёл куда-то вбок; оба человека молчали.

Наконец, дверь распахнулась... и изумлённый Авель едва не отшатнулся от неё: внутри, на роскошном диване, сидели они. Саргон и Кара, снова, такие же, как там, на арене.

– Заходи, – уже гораздо менее торжественным тоном сказал Саргон, махнув рукой. – Нам нужно многое тебе пояснить.

– Но вы же остались...

– Мы боги, – фыркнула Кара. – Мы можем воплотиться в двух телах сразу, если пожелаем того. Или в трёх. Или в сотне. Материальное тело – лишь носитель.

– Думаю, наш Избранный ещё постигнет это, – кивнул Саргон. Он взял со столика высокий тонкий бокал и отпил что-тооттуда. – А теперь... немного о том, почему мы тебя избрали и чего от тебя ждём.

– Но я же... неожиданно, лишённый мощной поддержки в виде почтительной толпы, Крыса снова оробел. – Там, в Высшей Гимназии я...

– Ты ничего не сделал? – Саргон поглядел на него весело и немного насмешливо. – Мы знаем. Мы ведь Боги, ты не забыл об этом, Авель?

– Мы знаем всё, – подтвердила Кара. – Знаем, как всё было. Знаем, где именно ты прятался, когда твой сводный брат сражался с драконом. Знаем, о чём с тобой говорил Гриз.

– Но почему тогда я, а не он? – опешил Крыса. – Простите, Великие, я...

– Ничего, – снисходительно махнул рукой Саргон. – Это правильный вопрос – почему ты, а не он. Потому что ты почитаешь нас. А он – не стал бы.

– Твоему брату – кстати, это действительно твой сводный брат, а не самозванец, как ты полагаешь, – подхватила Кара Лад, – ещё очень многое предстоит постичь. О том, с кем стоит дружить, а кому объявлять войну. О том, кому подчиняться, а кому нет.

– Но всё своим чередом, – заключил Саргон. – Знаешь, если бы мы захотели, то могли бы уничтожить его прямо сейчас. Но это должно быть не наказание. Это должен быть урок.

– Наказание? Урок? – Крыса соображал всё меньше и меньше. – Великие, о чём вы? Если мой брат был к вам непочтителен, то... Я не понимаю!

– Поймёшь, – пожал плечами Саргон. – Со временем. А пока ты должен просто уяснить, как это работает.

Он отставил бокал и поглядел на Крысу серьёзно... и отчего-то у Крысы от этого взгляда по спине побежали мурашки.

– Мы сообщаем тебе, что делать – и ты делаешь. Без трусости, без попыток остаться в сторону и переждать. Боль, кровь, всё это будет, ведь у Пантеона и враги – божественного уровня. Важнее наших заданий не может быть ничего. Ради выполнения нашего поручения ты обязан бросить любое дело, презреть собственные интересы, пожертвовать всем, чем угодно, вплоть до своей жизни.

– Ну, а всё остальное время – живи и наслаждайся своей жизнью, – завершила Кара. – Тебе понравится, Избранный.

Глава 20 – Как это возможно? II

Омела Линор не вошла, а буквально ворвалась в небольшое помещение за закрытыми дверями, где её уже ожидали полтора десятка человек. На её обычно горделивом и бесстрастном лице бушевали такие эмоции, что кто-нибудь мог бы и испугаться их.

– Этот... – выпалила она. – Этот тип, который даже не...

– Тихо, – успокоил её Грат Лант, пожилой тип в бледно-жёлтом наряде. – Не наговори лишнего – Они всё ещё здесь.

– Не наговорить лишнего? – взъярилась Омела. – Не наговорить лишнего?! Вам хорошо, твой отец был Избранным много десятков лет, а теперь, вместо моего потомка или, на худой конец, кого-нибудь из ваших наследников, получается, что...

– Ты будешь и дальше нести еретические речи и сомневаться в мудрости Богов? – Гатор Гриз, также пребывавший тут, поглядел на неё с лёгким раздражением. – Поверь, мы все удивлены не меньше тебя. Но это не причина устраивать истерики.

Омела остановилась и несколько раз глубоко вздохнула. Да. Гриз прав, остальные правы. Хватит; Боги есть Боги, и противиться их воле – бессмысленно.

– Но почему? – уже тише произнесла она. – Почему и как? Может быть, я чего-то не поняла?

Самаэль Эрмит поднялся со своего места. Его бежевая аура чуть сверкала в воздухе, то появляясь, то исчезая – кажется, он пытался проанализировать ситуацию и дать женщине хоть какой-то ответ.

– Может быть, я не прав, – тихо сказал он. – Но давайте подумаем сами. Авель... не совершал того, что мы ему приписали, так?

– Стоп, – пробасил Сарбит Трол. – Не совершал? Я думал...

Те из присутствовавших, кто был в курсе аферы с Авелем-«героем», вздохнули. Трол порой поражал своей наивностью, как и его сын. Если бы не их запредельная мощь...

– Да, Сарбит, – сухо сообщил Гатор Гриз. – Героем его сделали мы, чтобы ограничить тем самым власть Каина Амоса. Как ты можешь догадаться – это именно он на самом деле сделал тогда всю работу.

– Но... почему же он до сих пор молчит? – задал вопрос Крон Реман, дядя того Ремана, что был убит Каином два дня назад.

– Потому что умён, – констатировал Эрмит. – Дурак бы давно заявил о своих правах, был бы поднят на смех как лжец и потерял бы всякий шанс выставить себя серьёзным бойцом. Какое может быть серьёзное отношение к тому, кто присваивает чужие победы?

– Однако всё это для народа, – вновь возразила Омела. – Народ туп, народ поверит тому, чему скажем мы. Брат Каина трусоват, не слишком умён, зато амбиций до небес. Идеальная кандидатура для фальшивого героя, но Избранный...

– Зри в корень, дорогая моя, – покачал головой Эрмит. – Зри в корень. Если я всё просчитал верно... то не мы одни так решили. Пантеон тоже выбрал Авеля Амоса именно для этой цели.

Все замолкли, осознавая то, что сказал Мудрец. Это было... слишком странно для понимания. Человеческая логика применительно к богам? И подставной Избранный?

– Поясни, – медленно заявил Трол. – Ты же не хочешь сказать, что Боги выбрали недостойного Избранного лишь затем, чтобы досадить этому Каину?

– Вовсе нет, – пожал плечами Эрмит. – И дело тут вовсе не в досаде. Дело в контроле.

– В контроле? – судя по лицам, все окончательном запутались. Эрмит вздохнул и покачал головой.

– До этого мы обсуждали скромную персону Каина Амоса... в узком кругу, без лишних ушей и глаз. Но теперь – после того, что случилось сегодня – думаю, пришло время объясниться перед всеми.

Он сделал драматическую паузу – а затем продолжил:

– Итак. Каин Амос служит небезызвестным вам Архонтам.

Что ж, это заявление действительно возымело неслабый эффект. Часть присутствующих Высокородных просто обомлела, и в глазах у них промелькнул страх. Иные крепко стиснули зубы и кулаки. Кто-то недоверчиво прищурился...

– Каин Амос, – пояснил Эрмит, оглядывая стол, – обладает неизвестными нам силами, связанными с вероятностями. Думаю, вам не нужно напоминать, кто ещё обладал такими силами и какое мерзкое пятно под боком существует у нас с его подачи до сих пор?

– Вот и пусть Каин валит в то же пятно, и дело с концом, – предложил Талор Глион. – Там ему и место, а у нас не будет такой гнуси.

– Чтобы они там росли и процветали? – возмутилась Омела, и на этот раз все были с ней согласны. – Сделать Республике такой подарок? Отдать им в распоряжение, возможно, сильнейшего человека в Империи?

– Сильнейшего... в Империи? – уточнил Сарбит Трол.

– Все видели, на что он способен, – кивнул Эрмит. – Он не просто лёгкая помеха, иначе Боги устранили бы её сами, без какого-либо нашего вмешательства. Но Боги разыгрывают сложную партию, и мы не можем их подводить. Нет, даже если Амос сам захочет уйти в Республику – нельзя дать ему сделать это.

Он вздохнул.

– Недавно я предпринял разведывательную операцию. В Синаре был открыт большой портал в Истерзанные Земли, задача по закрытию которого, разумеется, легла на Каина Амоса и его подчинённых. Заодно и за его братом понаблюдали, кстати.

– И что удалось выяснить? – уточнил Гриз.

– Он силён. Слишком силён для одного человека. Если мы вступим с ним в прямую схватку – то лучше заранее подготовить завещания и распорядиться о похоронах.

– Да бросьте, – поморщился Реман. – Он силён, но это один человек, и он тоже смертен. Зачем нам вступать в схватку, когда можно просто подослать снайпера и пустить ему пулю в голову? Да, будут пересуды, но в такой ситуации это уже не важно...

– А вот тут мы подходим к самому неприятному, – поморщился Эрмит. – Дело в том, что до Каина... уже были подобные ему. Я сейчас не про Тэльма Релнока. У нас в Империи были такие, как он – и совсем недавно. Я наблюдал за ними.

– Кто? – выдохнула Омела. – Как много этой архонтской мерзости накопилось в Империи?

– Два юноши, похожих на него, – пояснил Эрмит. – Они... не успели проявить себя. Я дважды вовремя реагировал и, убедившись, что их силы связаны с Архонтами, отправлял к ним того самого снайпера, который и обрывал их жизни.

– И? – Реман поглядел на Мудреца.

– После смерти первого прошло полгода – и объявился второй. Столько же прошло и между смертью второго – и громким перемещением Каина Амоса в Истерзанные Земли.

Он вновь поглядел на всех собравшихся.

– Архонты создадут нового, если убить этого. Сейчас мы, по крайней мере, знаем врага. И, кроме того, мы знаем, что у Богов есть план. Возможно, лучшее, что мы можем сделать – это не вмешиваться в него и не сбивать планы тех, кто куда мудрее и могущественнее нас.

Он, наконец, сел и перевёл дыхание; все молчали, и он снова повернулся туда, где сидела Омела.

– А насчёт твоего наследника... или твоего, Трол, или твоей девочки, Селит... У меня есть некоторые мысли.

– В каком смысле? – не поняла Омела.

– Думаю, их черёд – не всех сразу, конечно, но кого-то одного из них – ещё придёт, и куда скорее, чем вы думаете.

Он потёр переносицу.

– Дело в том, что если я прав... Империю ожидают весьма громкие события. Громкие, опасные, кровопролитные... и новый Избранный может не пережить эти события.

...спустя полтора часа, когда экстренное собрание Высокородных было окончено, все основные вопросы – так или иначе касающиеся кого-либо из Амосов – уже были обсуждены, а большинство собравшихся разошлись, Гриз подошёл к Эрмиту и жестом отозвал его в сторону.

– Всё это хорошо, – негромко заметил он. – Боги уж точно знают, что делать, они не раз спасали этот мир от Архонтов и их тьмы. Но мне кажется, мы уже намучаемся с Авелем Амосом. Ты общался с ним?

– Нет, – покачал головой Эрмит. – Но могу догадаться.

– А я общался. И мой сын общался. Все эти пресс-конференции... Людям нужно было представить нового героя, и мы взяли это на себя.

Эрмит молча и выжидающе поглядел на товарища.

– Омела верно про него сказала, – помрачнел Гриз. – Какой-либо храбрости – ноль, но это-то поправимо. Теперь у него есть частица силы Богов, а обладая таким преимуществом, сложно трусить. То, что он тупица – тоже не такой уж недостаток: им будет куда легче манипулировать, чем кем-нибудь поумнее, как тот же Каин.

– Амбиции, – заключил Эрмит.

– Амбиции, – кивнул Гриз. – Они действительно непомерные. Он считает, что ему всего недодали – любви, славы, денег, власти, вина и баб. Единственный, кого он уважает – это он сам, ну, и, может, его мать и дед, Игнер Шеол. И Боги, разумеется. Вот тут они не прогадали – он фанатик, как и все Шеолы, даже наша Омела более склонна к ереси, чем они.

– Я уже заметил по её сегодняшнему появлению, – нервно хохотнул Эрмит. – Итак, подводя итог. Нам предстоит общаться с выскочкой из Среднего Круга, который внезапно стал самым влиятельным смертным в Империи?

– Ему даже Император теперь должен выказывать почтение, – согласился Гриз. – Высокородные Избранные понимали бы, что это формальность. Но он... он действительно потребует всего и сразу.

– Что ж, – вздохнул Мудрец. – Ты сам говоришь, что он не очень умён. Значит, будем отыгрывать для него спектакль. Вино и баб предоставим, простой народ, кричащий «ура» Избранному, тоже пригоним. В политику влезть... не думаю, что он захочет – таким, как он, это не интересно.

– Ему нужны подвиги, – Гриз задумался. – Лёгкие и безболезненные. Но впечатляющие, чтобы было о чём рассказывать. Если он будет чувствовать на себе внимание и восторг – то не полезет туда, куда ему лезть не следует.

– Верно, – Эрмит почесал подбородок, затем поправил очки. – Я подумаю, что можно сделать. Но, в целом, я бы не очень его трогал... Боги ведь не для мебели его Избрали. Значит, они и сами знают, что с ним делать. Так что на всё воля Пантеона.

– На всё воля Пантеона, – повторил Гатор Гриз.