Текст книги "Путь беглеца (СИ)"

Автор книги: N&K@

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Глава 16

Со слезящимися глазами, так и не проморгавшийся принц стоял перед лидером браконьеров. Из неглубокого пореза на шее сочилась кровь. С трех сторон его окружали рядовые члены хакки, надежно зафиксировавшие пленника. Раненного франта поддерживал телохранитель, а предводитель наемников стоял неподалеку, с любопытством разглядывая отобранный у «егеря» меч.

– Один? Всего один сраный эльф разогнал мой отряд?! – главарь банды был вне себя от ярости. – Как, кфхан побери, я теперь доставляю товар вовремя?! – его глаза метали молнии, способные сразить наповал средних размеров дракона. – Убейте немедленно! Нет! Дайте мне его меч и я проткну его его же оружием!

Щеголь требовательно протянул руку, но его приказ выполнять никто не торопился.

– Мессир. – раздался бесстрастный голос из-под зеленой полумаски. – Кажется кто-то совсем недавно кричал про расширенный контракт. Хочу вам напомнить, что Хакки работают только по предоплате. И то что мы вообще поймали этого юношу не получив ни монеты задатка обусловлено лишь сложившимися на тот момент обстоятельствами. А сейчас потрудитесь в полной мере оплатить озвученную ранее сумму.

Предводитель наемников смотрел прямо в глаза своему нанимателю.

– Э-э-э, кхм, – спесь мгновенно слетела с лица браконьера и он даже немного побледнел, – видите ли, золото, оно…

– Я хочу нанять звено Хакки! – Никаниэль решил, что сейчас возможно последний шанс переломить ситуацию в свою пользу.

– Мальчишка! Кого ты собрался нанять?! Ты, считай, уже труп, да я…

– Пятьдесят золотых и вы передаете всех браконьеров егерям, а животных отпускаете на волю!

– Сколько?! – не веря своим ушам, франт ошарашенно переводил взгляд с пленника на наемника и обратно. – Сколько-сколько? Что за бред?! Не может у него быть с собой таких…

Но его никто не слушал.

– Сто. – невозмутимо озвучил цену главный хакки.

– Сто. Но деньгами Союза. – принц попытался пошевелиться, но держали его крепко.

Дозволяющий кивок головы и ему разрешили засунуть руку за пазуху. Оттуда он достал чуть звякнувший кожаный кошель и сразу же бросил предводителю наемников.

– Не-не-не. Какого кфха…

Стремительный взмах меча и голова щеголя отделилась от тела. И настолько стремительным было движение хакки, что лишь после этого он поймал брошенные ему деньги.

– В счет разницы курса. – ответил на незаданный вопрос наемник, отталкивая фонтанирующее кровью тело. – Мерзкий тип. Как же он меня раздражал.

Отпальцевав приказы подчиненным, тут же растворившемся в лесу, хакки лично пленил даже не попытавшегося сопротивляться телохранителя и протянул Никаниэлю флягу с водой.

– Промойте глаза, мессир.

* * *

Приобретя, наконец, способность нормально видеть, Ник поблагодарил наемника и устало сел прямо на землю. А после и вовсе лег на спину, расслабив мышцы и чувствуя как напряжение постепенно покидает утомленное тело.

Солнце едва коснулось горизонта. По небу неспешно плыли пушистые облака, будто играя в ленивые догонялки. Приятно холодил кожу легкий ветерок… Так и хотелось закрыть глаза и заснуть часиков эдак на шестнадцать.

Но, конечно, позволить себе такой роскоши беглый принц не мог.

Пленных животных уже освободили из заточения и сейчас их места в клетках занимали поникшие полуэльфы, которых одного за другим приводили из леса хакки. У некоторых травмы от ловушек выглядели весьма скверно и молодой эльф жалел, что не придумал другого способа их остановить.

– Любопытное у вас оружие, мессир. – ничего не выражавшим голосом произнес глава наемников, крутя в руках Люминистилл. – Да и внешность ваша весьма необычна для эльфа. Не желаете продать мне этот меч? Что насчет пятисот золотых? Местными, естественно.

Никаниэль приподнялся, опершись на локоть:

– Прошу прощения, уважаемый…

– Лу. У хакки нет имен, но для удобства вы можете звать меня Лу, мессир.

– Видите ли, Лу, этот меч достался мне от отца, – принялся на ходу сочинять не готовый к такому повороту Ник, – ему от его отца, а тому от его. А уж первый владелец, по преданию, то ли выменял его у дварфа, то ли выиграл в карты у человека… В общем, теперь это вроде как семейная реликвия и мне бы не хотелось прерывать такую традицию.

Не видя никакой реакции со стороны наемника, принц продолжил:

– А что на счет внешности… Наверное у богов было хорошее настроение в день когда я родился и они решили таким образом пошутить. Но я не жалуюсь. От девок-то отбоя нет!

Лучше уж прослыть богатым простаком. Не хватало еще выдать свою настоящую личность. Оставалось надеяться, что в подобной глуши никому нет дела до облика членов королевской семьи.

– Что ж, очень жаль. – сухо обронил хакки, возвращая меч. – Сдается мне не обычное это оружие. – и продолжил, самостоятельно меняя тему. – А вам поспать-то хоть сегодня удалось, мессир? Вчера же весь день вокруг нашего лагеря ходили. Да еще и ловушки все эти установить надо было – хлопотное дело.

От неожиданности Никаниэль рывком сел:

– Так вы все это время меня видели?!

– Мессир, хакки в лесу нет равных. Должен признать, ваши скаутские навыки весьма высоки, но они не идут ни в какое сравнение даже с начинающими демонами леса. Я уж не говорю про средних или, тем более, высших членов нашей организации. Мне был известен каждый ваш чих в радиусе пятидесяти метров от лагеря.

– Так что же вы…

– Не вмешался? Не остановил? Видите ли, мессир, хакки работают исключительно в рамках оплаченного контракта. А этот. – Лу кивнул в сторону обезглавленного тела. – Торговался за каждый медяк и оставил в итоге только самые основные пункты. Ну и, как я уже говорил, он не нравился мне лично.

– Да, таких никто не любит…

Несколько минут они провели в тишине, думая каждый о своем. Ник, например, прикидывал удалось ли бы ему избежать всех этих жертв, зайди он ночью не в складскую палатку, а сразу к Лу, с деловым предложением.

Впрочем, знал бы где семечко упадет – взрыхлил бы землю.

Их размышления прервал рядовой хакки, жестами сообщивший что-то главарю и сразу же удалившийся, не удостоив нанимателя и взглядом.

– Ну вот почти и все, мессир. Животные отпущены, браконьеры все выловлены и ждут своей участи, егеря будут здесь часа через четыре. Желаете их дождаться?

– Пожалуй нет. – ответил принц, поднимаясь на ноги. – Столько дел, столько дел. А я еще и только что обеднел на целую сотню золотых.

– Еще один момент, мессир. В этих повозках полно элитного мяса. По нашим законам, хоть мы вас и пленили, вы считаетесь захватчиком каравана и вся добыча принадлежит вам. Конечно все вам не унести, но можете взять одного-двух полуэльфов в качестве носильщиков и несколько дней питаться не хуже местного лорда.

– Нет уж спасибо. – от одной мысли об этом Никаниэля слегка передернуло. – Не смогу я есть мясо, добытое таким способом. Будем считать, Лу, что я дарю вам эти телеги и все что вы в них найдете. В знак нашей дружбы, так сказать.

– Весьма щедро с вашей стороны, мессир. – таинственный эльф коротко склонил голову в благодарственном кивке. – Хакки этого не забудут.

Предводитель наемников первым протянул руку и эльфы обменялись крепким рукопожатием.

Ник хотел уже уходить, как тут его окликнул связанный телохранитель:

– Эй, уважаемый! Не хочешь нанять меня? Я вижу ты конкретно против браконьеров, вреда лесу и все такое, но я-то тут не при чем. Меня наняли чисто охранять красавчика. Ну да, не получилось, но поверь – драться умею. Я простой наемник, такой же как эти в масках. Всего пятнадцать серебра в месяц и я стану твоей второй парой рук, ног и глаз.

От неожиданности предложения беглый принц даже несколько растерялся. С одной стороны ему до смерти надоело шататься по лесам в одиночку. Не поговорить ни с кем, ни пошутить, спину, опять же, прикрыть некому. Но с другой стороны готов ли он вот так взять и поверить первому встречному эльфу?

Скорей всего, еще месяц назад он бы с радостью согласился, но с тех пор столько всего случилось…

– К сожалению вынужден отказаться. – ответил Ник. – А виновен ты или нет, пусть решает суд.

Никаниэль отвернулся и прямо по тропе отправился забирать спрятанные пожитки. Сделав несколько шагов, он услышал, как у него за спиной телохранитель разочарованно цыкнул и прошептал: «Имбос все равно не простит тебе смерти сына, говнюк».

Глава 17

Стемнело.

Яркая россыпь звезд бесчисленными мерцающими искорками украсила ночной небосвод. Луна – одинокий путник, возобновила свой бесконечный бег. А под ней, точно такой же одинокий, молодой эльф устало переставлял гудящие от напряжения ноги.

Забрав свои вещи, Никаниэль сразу же отправился в путь, стараясь уйти как можно дальше, пока не прибыли егеря со своими расспросами. Уж с ними встречаться беглому принцу точно не хотелось.

Он не спал уже третьи сутки. Глаза слипались. Мысли путались. Но он твердо дал себе слово не прекращать движение еще как минимум до утра и собирался это слово сдержать. Так и шел, не глядя по сторонам и думая лишь об одном – как сделать следующий шаг.

Вдруг боковое зрение выхватило из ночного сумрака неясный светящийся силуэт. Не отдавая себе отчета, Ник сменил маршрут и направился к нему. Тень то приближалась, то отдалялась. Порой принцу казалось даже, что он слышит голос, взаваший его по имени.

В какой-то момент он подошел настолько близко, что будто бы смог разглядеть черты лица. Образ показался ему смутно знакомым. Никаниэль протянул руку, чтобы коснуться, но неожиданно споткнулся и кубарем покатился под откос. Приземлившись на что-то мягкое, он попытался подняться, но тут силы его окончательно покинули и долгожданный сон окутал утомленное сознание принца.

Очнувшись, Ник долго не мог понять, где находится. Сверху пробивались редкие лучи дневного солнца, с трудом освещая окружавшее пространство. Вокруг эльфа валялись разбросанные вещи. Часть съестных припасов была, очевидно, сгрызена. А сам принц возлежал на куче прелой листвы.

«Медвежья берлога? И как я сюда попал?» – пытаясь восстановить в памяти последние события, Никаниэль машинально проверял ничего ли не пропало и складывал все обратно в сумку.

Ночной призрак! Или это лишь сон?.. Но он казался таким знакомым…

Сделав пару глотков воды из фляги, принц покинул гостеприимную берлогу.

Чуть в стороне он установил силки в надежде хоть как-то пополнить запасы еды и сделал зарядку, разгоняя кровь по заспанному телу. Затем он вновь спустился вниз и посвятил пару часов медитации по расширению магических каналов. Чтобы не происходило, а занятия магией забрасывать нельзя ни в коем случае!

К сожалению, за это время в ловушку никто не попался и, подкрепившись из заметно оскудевших припасов, Ник по движению солнца определил направление и вновь двинулся в путь.

Первые несколько дней прошли примерно так же, как и до встречи с браконьерами. Никаниэль с утра до вечера шел, делая перерывы лишь на медитацию и приемы пищи. По ночам он забирался на деревья, чтобы коротким чутким сном восстановить силы для следующего дня.

На пятый день ему повезло поймать в силки куницу, а на восьмой наткнуться на полноводный ручей. С поисками воды и до этого проблем не возникало, но тут удалось полноценно искупаться и постирать часть одежды. Вот только погода больше не желала, как прежде радовать беглеца.

Все чаще на небе стали собираться мрачные тучи, орошая землю противным холодным дождем. К счастью, отменное скаутское снаряжение было на такое рассчитано и пока что надежно спасало своего владельца от ненастья.

Но беспокоила Ника отнюдь не испортившаяся погода. И даже не таявшие прямо на глазах запасы провианта. В какой-то момент Никаниэль поймал себя на том, что стал все чаще оглядываться назад. Беспричинное чувство тревоги непрошеным гостем надежно поселилось в его сердце. Порой эльфу даже казалось, что кто-то стоит прямо у него за спиной и сверлит взглядом затылок. Тогда он вновь оборачивался, чтобы снова никого там не увидеть.

«Кфхан! Да так и свихнуться не долго! Какого демона тут происходит?!» – думал принц, в очередной раз не обнаружив никого позади себя.

Следят хакки? Нагнали егеря? Нашли королевские ищейки? Нет. Ни первым, ни вторым это не нужно, а последние никак не могли вычислить беглеца в такой глуши.

И, тем не менее, неприятное чувство ни как не хотело проходить, а наоборот только усиливалось с каждым днем. Да и участившиеся дожди настроения отнюдь не добавляли. Наконец, измученный паранойей, эльф не выдержал и принял кардинальное решение о смене маршрута.

В какой-то момент он просто взял и повернул строго на запад, стремясь как можно быстрее оказаться на людских территориях. Не то чтобы ощущение слежки резко пропало, но осознание значительного сокращения пути до Тики грело принцу душу.

* * *

В последние дни дождь превратился в непрекращающийся ливень. Казалось, небо решило отыграться за каждый солнечный день лета и сейчас бесконечным потоком холодной воды заливало зеленые леса Эльфхейма.

Звериные тропы, по которым до этого пробирался Никаниэль, окончательно раскисли и превратились мокрые, разбухшие, грязные канавы, пытавшиеся при каждом шаге отобрать у неразумного путника ботинок. Приветливые лиственные деревья ближе к границе сменились непролазными хвойными зарослями, перемежавшимися цепким колючим кустарником, где принц умудрился разодрать свой казалось бы бессмертный плащ.

При всем при этом чувство опасности никуда не исчезло, а наоборот с каждым днем усиливалось, заставляя Ника без передышек пробираться на запад. Не осталось времени даже на медитации. Еда уже два дня как закончилась, заставляя беглеца на ходу питаться редкими съедобными растениями и молодыми еловыми побегами.

– Ну хоть от жажды мне тут явно умереть не светит. – ворчливо буркнул Никаниэль, в очередной раз выливая из сапога воду.

Час назад он чуть было не угодил в весьма неприятную лесную ловушку. Но этот эпизод совсем его не разозлил, а наоборот – даже обрадовал. Ведь это означало, что кордон уже близко, а значит – скоро он покинет Эльфхейм и окажется на шаг ближе к воскрешению Элельен.

Принц знал, что границы страны регулярно патрулировали специальные отряды. Они скрытно перемещались вдоль рубежа, следя, чтобы ни один иноземец тайно не проник в священный эльфийский лес. Распоряжения же задерживать эльфов, пытавшихся покинуть Эльфхейм, у них, насколько знал Ник, вроде как не было.

На самом деле редко кому из ушастых приходило в голову попутешествовать. А это означало лишь одно – его точно остановят. Хотя бы просто из любопытства. Или от скуки. В любом случае лучше на глаза никому лучше не попадаться. И так пришлось засветиться перед хакки.

Передвигаясь не быстрее хромой черепахи, Ник замирал после каждого сделанного шага, стараясь слиться с местностью. Он до боли напрягал глаза и уши в надежде обнаружить патруль раньше, чем это сделают они. И вот, ближе к полуночи, аккуратно перешагивая очередную ловушку, Никаниэль заметил, как впереди промелькнули две тени.

Принц тут же прижался к ближайшему дереву и замер, боясь шелохнуться. Он весь обратился во внимание. Противный дождь барабанил по капюшону, скрадывая большинство звуков и затекая под плащ сквозь прорехи. Но, в то же время, благодаря ему, из-за туч не было видно ни луны, ни звезд. Лес погрузился в почти непроглядную тьму.

«Парами! Точно. Они же работаю парами!» – внезапно вспомнил Ник, как-то услышанную во дворце информацию. – «Четверка патруля, разбитая на две пары. Вот только это были первые двое или вторые?»

Выждав четверть часа, эльф хотел уже было двинуться дальше, как вдруг на том же самом месте пронеслись еще две стремительные тени. Поблагодарив самого себя за выдержку и дав патрулю уйти подальше, принц стал как можно быстрее двигаться в сторону королевства людей.

Хотя на самом деле скорость его увеличилась не сильно. Концентрация ловушек на том участке оказалась прямо таки запредельной! Там было все: замаскированные ямы, ложные бугры, силки, крюки, колья, сигнальные артефакты, самострелы и многое другое – весь арсенал эльфийского оборонного мастерства.

С невероятным трудом, мелкими шажками, а иногда и вовсе ползком, преодолевая одно препятствие за другим, весь покрытый потом и грязью Никаниэль продвигался вперед. Он был сосредоточен как никогда и даже мысли о вероятной слежке отошли на второй план. Шаг, шаг, шажочек, еще чуть-чуть и… внезапно полоса препятствий окончилась.

Ник огляделся и заметил, что лес вокруг стал каким-то другим. Как будто менее живым. Да что там лес – даже дождь вокруг него и тот ощущался по-другому.

– Выбрался! – облегченно выдохнул сбежавший принц и тут же скрылся среди окружавших деревьев, опасаясь наткнуться на людской дозор.

Глава 18

Удивительно, но Никаниэль так и не увидел никаких следов людских пограничников.

Либо они скрывались лучше эльфийских, либо не охраняли вовсе – рассуждал принц, крадучись пробираясь среди деревьев.

Если первое вряд ли могло оказаться правдой, то второе, скорей всего, так и было. На свою территорию эльфы гарантированного никого пускали, да и сами по чужим странам обычно не шастали. А других расы, собственно, в Эльфхейме и не жили. И даже если один-два длинноухих раз в десять лет незаконно пересекут границу, то не держать же людям ради этого отдельную армию?

– Да и все-равно ни один человек эльфа в лесу не то что не поймает – не увидит даже. – на ходу усмехнулся Ник.

Несмотря на не прекращавшийся дождь и подступавшую усталость, настроение у принца постепенно ползло вверх. Во-первых, ему удалось успешно пересечь границу, а это уже хорошее начало на пути к воскрешению Элельен, а во-вторых, преследовавшее его последнее время чувство опасности наконец пошло на убыль.

Ну и как тут не обрадоваться?

Уже ближе к утру Никаниэль нашел подходящее укрытие и, игнорируя урчащий желудок, позволил себе несколько часов спокойного сна.

Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко и ярко освещало окружвшщий пейзаж. Дождь так и не перестал, но ослаб настолько, что на него можно было не обращать внимания. По сравнению с последними днями – легкая морось. В небе сияла радуга, и щебет лесных птиц наполнял душу покоем и умиротворением.

Поддавшись настроению, Ник выбрал место посуше и посвятил час работе с магическими каналами. Медитация прошла без помех, но, по завершению, на лице принца отразилось некоторое замешательство.

– Странно. Вроде все как обычно, но что-то явно не так…

Посидев еще пару минут, прислушиваясь к внутренним ощущениям, он так и не понял, что же привлекло его внимание и, глотнув воды из фляги, отправился в дальше.

По-хорошему нужно было бы найти какое-нибудь селение, достать одежду и еды в дорогу. Узнать путь до Тики. Лошадь пришлась бы весьма кстати. Да хоть просто узнать куда попал!

Дело в том, что, резко сменив несколько дней назад маршрут, Никаниэль не то чтоб потерялся, – умение определять стороны света эльфы впитывали с молоком матери, – он представлял, где находится.

Примерно.

Покажи ему сейчас кто-нибудь карту, он бы с легкостью указал место своего нахождения – круг радиусом километров двадцать.

Ну ладно, полукруг – границу-то он все-таки пересек. Но вот дальше… К тому же географию людских королевств эльфы изучали весьма поверхностно.

Во времена Ужасной Войны люди жили в едином государстве – Лионтии. Огромная страна, по размеру превышавщая весь Эльфхейм вместе с орчими степями почти в два раза. Но люди не способны долго жить в мире и всего через пятьсот лет Лионтия разделилась три отдельных королевства – Западное, Центральное и Восточное.

Но и они просуществовали недолго. Каждое из них распалось на множество отдельных баронств, графств и княжеств – «королевств» – постоянно грызшихся между собой за очередной клочок земли. Причем правитель каждой отдельной территории считает себя королем и законным наследником всей Лионтии.

Границы то и дело менялись. Королевств наплодилось сотни. Они могли объединяться в союзы и распадаться, завоевываться соседями и отделяться вновь, провозглашать независимость и подписывать вассалитет, чтобы вскоре опять поднять восстание.

И так десятки раз за жизнь одного правителя Эльфхейма.

С точки зрения эльфов все это больше походило на бессмысленную мышиную возню и потому они не особо следили за всем, что там происходит.

Единственное, что могло бы заинтересовать длинноухих долгожителей это ракатош. Регулярные съезды в Пантиоке – бывшей столице Лионтии, а ныне отдельном городе-государстве. Раз в сто лет все правители людских королевств собирались там на совет в попытке возродить былое величие. А если точнее, то просто кричали друг на друга, не слушая никого вокруг.

Так исторически сложилось, что у эльфов, как у древних союзников людей, имелось право присылать своего представителя на это собрание. Но уже при царствовании Талириона им ни разу не пользовались.

Да и зачем? Ведь приезжая на каждый следующий ракатош посол видел абсолютно новых правителей, зачастую не являвшихся даже потомками предыдущих. И все связи проходилось налаживать заново.

В общем, хоть люди и эльфы и считались политическими союзниками, на самом деле никаких совместных дел они уже давно не вели. Разве что редкие торговые договоры с пограничными королевствами.

И вот в каком из них оказался Никаниэль – еще только предстояло выяснить. Пока он знал лишь, что находится где-то южнее Северного Королевского тракта – одной из двух широких, мощеных магистралей, пересекавших всю территорию бывшей Лионтии с запада на восток. Проложенные еще во времена единства людской расы, когда-то они сильно облегчали путешественникам жизнь.

Продолжая двигаться строго на запад, вскоре принц вышел к узкой тропе. Вопроса в какую сторону по ней идти не возникало. Тика располагалась у южной границы, и, не раздумывая ни секунды, Ник повернул налево. Только вот идти он решил не прямо по дороге, а чуть в стороне. Просто на всякий случай.

Скрыв свои длинные уши капюшоном, запахнув изорванный плащ и подобрав палку поудобнее, Никаниэль шел в нескольких метрах от тропы, стараясь не терять ту из вида. Он уже почти привык, что окружающий лес ощущался совсем не так как родной эльфхеймский.

Внешне все вокруг выглядело точно так же: деревья, кусты, трава, птицы и насекомые – один в один, как на родине. Но все равно крошечный червячок сомнения продолжал копошиться на задворках сознания.

Несмотря на пустой желудок, настроение у принца заметно улучшилось. Он шел легкой, непринужденной походкой, слегка опираясь на посох и чуть ли не насвистывая на ходу. Но, тем не менее, продолжал зорко следить за окрестностями и через пару часов заметил в придорожных кустах двух явно прятовшихся людей.

Если не считать человека Син’Галада (а, возможно, тот и вовсе не был человеком), эти двое стали первыми людьми, встреченными Никаниэлем за всю его жизнь. Привычным бесшумным шагом Ник, не потревожив ни веточки, подкрался к ним почти вплотную и, спрятавшись за деревом, принялся разглядывать.

Со спины они могли бы сойти за братьев. Практически одинаковое телосложение, у обоих короткие светлые волосы, загорелая кожа и сильные, жилистые руки.

Несмотря на прохладную погоду, одеты они были довольно легко: холщевые безрукавки, подпоясанные веревкой штаны и простецкие ботинки из мягкой кожи. Вся одежда выглядела весьма потрепанной и грязной. Но главной отличительной чертой стали короткие топоры, которые те крепко сжимали в руках.

Ник никак не хотел верить в очевидное и предположил, что это дровосеки, присевшие отдохнуть после тяжелого трудового дня.

Тут, чуть дальше по тропе, показалась фигура одинокого путника, неспешно бредшего в сторону «дровосеков».

Один из людей толкнул в бок напарника и кивком головы указал на дорогу, а затем они оба стали активно жестикулировать куда-то в кусты напротив. Оказалось, что там притаились еще двое таких же молодцев. А путник тем временем подходил все ближе, даже не подозревая, какая незавидная участь ему уготована.

Первые встреченные люди и сразу разбойники, – сетовал Никаниэль, выходя из-за дерева:

– Эй, уважаемые, где тут ближайшая таверна?