Текст книги "Путь беглеца (СИ)"

Автор книги: N&K@

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Глава 56

И вот, спустя неделю, Никаниэль достаточно окреп, чтобы можно было, наконец, двигаться дальше. Рука еще окончательно не зажила, но и не мешала продолжать путешествие.

Из-за последнего происшествия друзья простились с остатками припасов и вещей, необходимых в дороге. Даже воду теперь вскипятить было не в чем.

Но самое обидное, конечно же, это потеря лошадей. Без них и добираться до Тики гораздо дольше, да и тащить весь скарб придется на своем горбу. Правда скарба, собственно, как такового, у них не осталось. Хорошо хоть монеты сохранить удалось – оба держали их всегда при себе.

Привычным движением беглый принц хотел поправить шляпу на голове, но рука наткнулась лишь на бандану.

Сослуживший отличную службу головной убор, канул в небытие в сенях ведьминского дома. Никаниэль в очередной раз мысленно поблагодарил старика Нора за помощь. Шляпа была что надо!

Выйдя к заросшей тропе, эльфы помрачнели и насторожились. Примерно где-то тут совсем недавно им повстречалась милая девушка Мариша, оказавшаяся в итоге коварной нежитью.

– Слушай, давай все-таки сходим проверим. – обратился Ник к другу. – Ну мало ли?

– Да чтоб тебе всю жизнь морем пахло! Мы же уже сто раз обсудили. – закатил глаза Малем. – Проклятье висело на гуле, гуль сдох – проклятье тоже сдохло. Сдох зомби, сдох призрак, скелеты все сдохли и та неведомая хрень, сожравшая лошадей, тоже сгинула как радость при похмелье. Пойдем скорее найдем какой-нибудь городишко и, наконец, нормально поедим и выспимся в мягкой постели. А не на еловых ветках. Да и по женским прелестям я как соскучился как моряк по дому. Все. Погнали.

Никаниэль не сдвинулся с места.

– Ты ведь не отстанешь, да? – с досадой в голосе уточнил Малеммил.

Ник молча покачал головой.

– Ладно. – смирившись с неизбежным, согласился Малем. – Идем. Но если тебя опять начнет жрать какая-нибудь гнилая страхолюдина, клянусь богами, я налью ей водички, чтобы она случайно не подавилась!

Остановившись перед самой тропой, эльфы переглянулись и, не сговариваясь, обнажили мечи. Глубоко вдохнув, они решительно сделали два шага вперед, пересекая невидимую черту, и… ничего не произошло.

Все так же светило холодное осеннее солнце, все так же зябкий ветерок лениво покачивал ветки деревьев, весело перекликались птицы, приветствуя неожиданных гостей.

Не ослабляя бдительности, осторожные борцы с нечистью медленно продвигались вглубь леса, вертя головами на все триста шестьдесят и остро реагируя на малейший лесной шорох.

К месту недавней битвы вышли абсолютно случайно и, причем, далеко не с первой попытки. Удивительно, но территория проклятого хутора выглядела почти как обычная лесная поляна, коих в любом уважающем себя лесу сплошь и рядом. А нашли ее лишь благодаря груде камней слишком правильной для такой чащобы формы, оставшейся на месте колодца.

Именно ее и приметил зоркий взгляд Ника.

На поляну вышли со всей осторожностью. Держа мечи перед собой, эльфы медленно продвигались вглубь, готовые без раздумий вступить в бой с кем или угодно. Но Люминистилл не подавал никаких признаков жизни, как и какая бы то ни было нежить, если про нее вообще можно так сказать.

Хутор выглядел так, будто здесь прошло уже как минимум несколько веков. От зданий остались только заросшие мягким зеленым мхом холмики. И если бы не развалины колодца, то найти это место и вовсе не представлялось бы возможным.

Несколько успокоившись, молодые эльфы потыкали клинками во все, что, по их мнению, выглядело подозрительно, и подошли к месту где раньше стоял навес, послуживший последним пристанищем для их лошадей.

Разбросав мох, они с удивлением обнаружили лишь несколько крупных костей, да насквозь проржавевшие остатки котелка, который принц вез с собой аж от самого Бьюнилирина. Больше ничего не уцелело.

– Покойтесь с миром, Фавор, Одуванчик. – прошептал Малеммил, забрасывая обратно мхом небольшой курган. – Ну, теперь твоя душенька довольна? – обратился он уже к Нику.

– Не совсем. – ответил Никаниэль, нахмурив брови и оглядываясь.

– Что на этот раз?

– Да вот хочу… – и, не договорив, отправился в лес за хворостом.

Вздохнув, Малем присоединился к другу.

Натаскав из чащи веток и сухих поваленных деревьев, они сложили и развели по погребальному костру поверх каждого места, где раньше стояли дома и другие постройки. Особое внимание уделили сараю, откуда в тот злополучный день вылезла целая армия скелетов.

На очищение огнем ушло полдня. Когда погасли последние язычки пламени, Малеммил повернулся к Нику и, скрестив руки на груди, поинтересовался:

– Теперь все? Или, может, нужно еще спеть? Станцевать? Провести какой-нибудь обряд тризны полосатых орков южных долин?

– На самом деле можно еще…

– Аргх! – взревел Малем и принялся выталкивать принца с уже совсем не страшной лесной поляны. А тот, в общем, и не сопротивлялся. Ему просто понравилось подтрунивать над своим новым другом.

Из леса вышли только к вечеру.

Он как-то внезапно оборвался, и перед эльфами предстало широкое живописное поле, на котором то тут то там стояли высокие стога скошенного сена. А вот в соседнем орешнике кто-то оживленно шептался.

«Ну что еще на этот раз?» – мысленно взмолился Никаниэль, готовый уже отбиваться от бандитов, сражаться с нежитью или срочно кого-то спасать.

Но Малем вдруг приложил указательный палец к губам, подмигнул другу и тихонько, на цыпочках подкрался к кустам. Шепот так и не прекратился – его не заметили. Тогда он запрыгнул прямо внутрь и заорал:

– Ага! Попались, голозадые?

Из орешника тут же высыпалась стайка ребятишек и с криками:

– А-а-а! Чудовища! – сверкая пятками, помчались к видневшейся вдалеке деревеньке.

Эльфы рефлекторно проверили банданы – те оказались на месте.

– Ну и зачем ты это сделал? – поинтересовался принц у недоуменно чесавшего репу друга.

– Да думал там запретные страсти у кого-то. – виновато развел руками Малем. – Пошутить хотел, поднять настроение… во всяком случае нам.

– Мда. – Никаниэль смерил спутника таким взглядом, что кто-то менее стойким сгорел бы со стыда, не сходя с места. Но вульгарный эльф и бровью не повел. – Кто о чем, а бабник о страсти.

– Как будто бы ты о чем-то другом подумал.

– О чем подумал я – не важно. Важно – что подумали эти дети. И что они расскажут родителям, когда доберутся до дома.

Беглый принц скрестил на груди руки и тарабанил по плечу пальцами.

– Ой, спорим, они в штаны напрудят и вообще ничего не расскажут? – беззаботно протянул руку Малеммил.

– А спорим! – Ник, уже побывавший в похожей ситуации, крепко сжал протянутую ладонь.

– Когда я выиграю, будешь неделю называть меня «Господин Малеммил» и каждый раз кланяться, будто я благородный аристократ.

– Если. – поправил его Никаниэль. – А если выиграю я, и нас захотят убить, едва увидев, то ты в этой деревне ни на одну девушку, девочку, женщину и даже бабушку не посмеешь положить свой похотливый… глаз. Да и вообще будешь вести себя как пожилой евнух.

– Суро-ово! – взвыл Малем.

– Струсил, Господин Малеммил?

– Да ни в жизнь!

Крепко пожав друг другу руки, эльфы быстрым шагом двинулись вслед за детьми.

Все-таки по меркам своей расы они оба были еще весьма молоды и не растеряли весь задор беспечной юности. Так что каждому не терпелось поскорее узнать кто же выиграл в этом незатейливом споре.

Глава 57

– Кфхан! Ну как так-то? – Малем разочарованно рассматривал окружившую их с Ником толпу крестьян. В основном люди вышли с вилами и косами – видимо взяли первое, что попалось под руку. В их лицах читался страх, но и решимость защищать родных и близких там тоже присутствовала.

– А ну цыц! – шикнул на друга Никаниэль. – Говорить я буду.

Не хватало еще, чтобы импульсивный эльф отколол очередную идиотскую шутку. Ситуация и так непростая.

Дело в том, что едва приблизившись к деревне, оказавшейся значительно больше, чем тот же самый Габильнут, молодых эльфов окружила толпа вооруженных людей, набросившихся на них со всех сторон. Друзья тут же подняли ладони вверх, демонстрируя мирные намеренья. Но только решительный оклик женщины с волевым лицом спас их от очередного кровавого недопонимания.

– Вы кто такие? Откуда и зачем пришли? – интонации ее голоса напомнили Нику учителя по фехтованию из школы меча и магии. Только то был опытный вояка, не один век проливавший кровь в постоянных битвах с орками. Тут же перед беглым принцем стояла обычная человеческая женщина. Иней седины еще не коснулся ее волос, но и пора молодости уже ушла в закат.

В руках она, наравне с мужчинами, сжимала четырехзубые вилы. Покатый лоб, густые брови цвета зрелой пшеницы, выступающие желваки – все в ней выдавало сильную, волевую личность. Русые волосы, заплетенные в толстую косу, лежали на спине, и скромно укрывались чистой, белой косынкой в красный горошек. Длинный теплый сарафан до самой земли надежно прятал ноги и не позволял рассмотреть обувь.

– Мы – простые путники. – максимально миролюбивым тоном отвечал Никаниэль. – Путешествуем из страны в страну в поисках своего места. Специально вашу деревню мы не искали, но раз уж мы здесь, то не отказались бы купить припасов и других полезных вещей в дорогу.

– Что-то не сильно похожи вы на странников. – подозрительно прищурилась женщина. – Где ваши сумки, одежда? Налегке путешествуете? И не из проклятого ли леса вы вышли? – костяшки ее пальцев побелели от напряжения.

– Из леса, из леса. И, скорей всего, из проклятого. – чуть задумавшись, ответил Ник. – В нем мы почти все что было и потеряли. Еле ноги унесли.

Толпа вокруг покрепче перехватила оружие и решительно пододвинулась чуть вперед.

– А известно ли тебе, юноша, что из этого леса уже кфхан знает сколько лет живым никто не возвращался? Поганые твари в нем живут и жрут всех, кто посмеет к ним приблизиться. А ты говоришь, тебя не тронули?

– Да мы ваших чудовищ так встретили, что от них и мокрого места не осталось! – не выдержав, вмешался Малем. – Хотите – сами проверьте.

Услышав подобное, по толпе крестьян прокатился гул недоверия.

– Да врут они все!

– Кончать их надо!

– Да это же дезертиры!

– Не! Они и есть чудища! Оборотни! На вилы их!

– Ночь скоро! – роптали люди.

Никаниэль недовольно пихнул друга в бок, чтобы тот больше не вмешивался.

– Тихо! – перекричала их всех женщина. – Сейчас проверим.

Она достала из-за пояса полоску серебра и кинула под ноги принцу:

– Дотронься.

Медленно наклонившись, Никаниэль взял в руки блестящий кусок металла и поднял его над головой, чтобы все видели. Потом прислонил к ладони Малема и даже потыкал ему в лицо, в отместку за несвоевременное вмешательство. Закончив несложные манипуляции, он протянул серебро обратно женщине.

Та осторожно, с опаской, не опуская вил, приблизилась и, на секунду задержав руку на ладони принца, отскочила обратно.

– Теплый! Он теплый! – крикнула крестьянка. – И серебро держал.

– Ну и что?! – раздалось из толпы. – А я все равно не верю!

– Ладно, последняя проверка. – уже спокойнее сказала женщина. – Прадед моего прадеда рассказывал, что в лесу, в небольшом хуторе жила ведьма со своей семьей. И однажды через тот лес ехал некромант…

Никаниэль навострил уши.

– … ведьма попыталась отравить темного мага, но ей не удалось. Тогда тот прикончил ее и всех ее родственников, а после обратил в чудовищ и оставил вечно гнить в проклятом лесу. Так вот, если вы действительно одолели этих монстров, то вас не затруднит ответить: в чем была особенность той ведьмы?

«Отратно готовила?» – первое, что пришло в голову Нику.

Родинки на правой щеке? Хотя, вряд ли это кто-то из сестер.

На самом деле беглый принц смутно помнил недавние события из-за отравления испорченной пищей и зараженной раны на руке.

Рядом бешено вращал глазами Малем, явно желая что-то сказать, но сейчас было не до него.

Может бабка?

Кто как не бабка лучше всех подходит на роль подлой ведьмы. В кого там она превратилась? Но, с другой стороны все закончилось после убийства гуля…

Внезапно Никаниэлья осенило.

– Она была слепой! – выпалил он.

По толпе пронесся полный удивления вздох. Вздох сменился гулом одобрения и, наконец, радостными криками.

– Это правда!

– Чудовища мертвы!

– Проклятье снято! – кричали со всех сторон люди.

Побросав вилы и косы, крестьяне принялись обнимать друг друга, поздравляя с избавлением от страшной угрозы, рядом с которой приходилось жить поколение за поколением. После этого они практически набросились на своих избавителей и на руках понесли их в деревню.

Радостные жители устроили настоящий праздник.

На главную (и единственную) площадь вынесли несколько столов, состыковав их в один большой, накрыли белоснежными скатертями, развели огромный костер. Женщины метали на стол еду, будто бы соревнуясь кто интереснее использует небогатый ассортимент продуктов и сварганит лучшее угощение.

Мужчины прирезали хряка и теперь насаживали его на гигантский вертел. Самые умелые играли на музыкальных инструментах. Повсюду носилась детвора, которую освободили от обычных обязанностей.

Почетных гостей усадили во главе стола и попросили подождать пока закончат с приготовлениями. А пока перед ними поставили кувшин браги и корзинку с местными фруктами.

– Кфхан всемогущий, да ты дипломат! – восхищался Малеммил, за обе щеки уплетая сочную грушу и запивая ее хмельным напитком. – Я прям поражаюсь твоему хладнокровию. На твоем месте я бы уже сто раз не выдержал и объяснялся бы с ними доходичиво.

– И был бы убит. Что, собственно, чуть и не случилось из-за чьего-то длинного языка.

– Ну все, все. – поднял руки Малем, изображая, что сдается. – Отныне все переговоры на тебе.

– Дядя. – маленькая девочка лет пяти подергала Ника за штанину, привлекая внимание. – А там правда жили чудовища?

Рядом с героями стояли семеро детей, убегавших сегодня из орешника. Малышка оказалась самой младшей из всех. Остальным было примерно от семи до одиннадцати. Чуть поодаль держалась остальная ребятня, живущая в деревне. Но всех их объединяло одно – широко распахнутые, полные любопытства глаза, которыми они жадно рассматривали гостей.

Никаниэль молча кивнул.

– Я же говорила! – высокая девочка с косичками отвесила подзатыльник, стоявшему рядом парню. – А ты: «Да они давно вымерли», «Это все сказки», «Испытание храбрости». Сейчас глодали бы наши косточки!

– А они страшные были? – спросил другой мальчик.

Беглый принц снова кивнул.

– А как вы их победили? – тут же поинтересовался еще один.

Тут, не сдержавшись, в разговор ворвался Малем.

– Они наступали на нас со всех сторон! Бежать было некуда! Они такие «У-у-у-у», а мы такие «А-а-а-а». – принялся в красках рассказывать эльф. – Я боролся, как волк! Скелеты и зомби разлетались во все стороны, и никто не мог до меня добраться! Ник тоже не отставал…

Дети застыли в восхищении. Затаив дыхание, они жадно ловили каждое слово. Глаза их горели огнем, и они ярко представляли все, что описывал Малем.

– … мы положили уже, наверное, целую сотню! Я, конечно, больше. Но силы начали покидать нас, а чудовища все прибывали! И тут я крикнул «Никанор! Вали вон ту страшилу! Она главная!» И тут мой друг, разбежавшись, в прыжке снес монстряке голову! И все остальные уродцы тут же расплакались и полопались, как пузыри из носа. А еще главное чудовище перед смертью успело поранить моего друга. Хотите посмотреть?

– Хотим! Хотим! – загомонили дети, дружной толпой окружив эльфов.

– Вот! – Малем поднял наверх забинтованную руку Ника с такой гордостью, будто это его самого ранили.

– Ух ты-ы! – восхищенным шепотом пронеслось по рядам.

– В общем, теперь можете смело ходить в лес и ничего не бояться! – закончил свою историю Малеммил.

Не сговариваясь, дети бросились обнимать героев. Они налетели как саранча на кукурузу, и Никаниэль вновь растерялся, как тогда с внуком сапожника. Он бросил взгляд на Малема – тот весело смеялся и гладил ребятню по головам. Тогда и принц тоже погладил нескольких.

– А ты ловко обращаешься с детьми. – замаскировав таким образом вопрос, сообщил Ник другу, когда малышня, радостно гомоня, убежала играть в монстров и воинов.

– Что? – не понял Малеммил. – А чего с ними обращаться? Они смешные, с ними весело. Я люблю детей. Знаешь, у них такой чистый взгляд, будто смотришь прямо в небо, а там ни облачка. Будто… А, ладно.

Он махнул рукой и налил себе еще выпивки, а Никаниэль увидел его с абсолютно новой стороны.

Глава 58

По окончании приготовлений, столы буквально ломились от всевозможных яств. Их даже пришлось ставить вторым этажом, потому что иначе места для тарелок, блюд, мисок и разнообразных подносов уже не хватало.

Жители деревни расселись по лавкам, и слово взяла все та же решительная женщина, оказавшаяся старостой по имени Инга. Она встала со своего места около Никаниэля и, подняв вверх кружку с вином, призвала народ к тишине.

– Друзья! Сегодня, наконец, у меня радостные вести! – начала она торжественным тоном. – Много лет наша деревня жила в страхе перед проклятым лесом. Мы боялись выходить из дома по ночам, не отпускали от себя детей. Нам даже приходилось в объезд добираться до Гисты, тратя лишнюю неделю на дорогу. – женщина сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями. – Не раз мы просили тех редких несчастных, кому удалось забрести в наш край, сообщить королю о клятых мертвецах и тварях, но ему, видимо, нет дела. Но сегодня! Сегодня я с радостью сообщаю вам, что наши беды остались в прошлом!

Послышался одобрительный гул.

– Эти отважные путники, Никанор и Малеммил, одолели чудовищ, и мы снова можем спать спокойно! Вы знаете, я не сильна речи говорить, поэтому давайте просто поблагодарим их и будем праздновать!

– Спа-си-бо! – дружно скандировали жители деревни. – Спа-си-бо!

Инга залпом осушила свою кружку и вернулась на место. Но практически тут же вскочила и воскликнула:

– Но не забывайте, что завтрашние работы никто не отменял!

Дружный хохот жителей деревни ознаменовал начало праздника.

Никаниэль не раз бывал на различных торжествах. Дни рождений, первый день весны, священные недели различных богов. Однажды даже посетил свадьбу – весьма редкое событии в придворных кругах Эльфхейма.

Но все те празднества и рядом не стояли по размаху и душевности с внезапной гулянкой в этой небольшой деревне. Обычно эльфы долго поздравляли друг друга или виновника торжества, произнося длинные, заранее заготовленные речи, потом чинно дегустировали поданные к столу блюда, и позже расходились небольшими группами, ведя неспешные вежливые беседы.

Тут же, веселье едва ли не сходу набрало такие обороты, какие и не снились эльфийскому принцу.

Люди добродушно шутили, передавали друг другу тарелки с едой, до которой не могли дотянуться сами, громко смеялись, пели, пили брагу и кумыс, как будто им наливали последний раз в жизни. Причем Малем явно чувствовал себя на одной волне со всеми и ни в чем не отставал от людей.

И удивляться тут не чему. Ведь он всю жизнь провел в их обществе.

А вот Нику было не то, чтобы некомфортно, – общая атмосфера действовала на него весьма заразительно, – скорее он настолько привык к эльфийской чванливости и холодности, что ему оказалось трудно вести себя по-другому.

Тем не менее, Никаниэль с удовольствием попробовал несколько простых, но разнообразных блюд и даже пригубил редкой медовухи, оказавшейся весьма сладкой и со стойким привкусом полевых цветов.

Когда с первым аппетитом было покончено, а хмель теплыми волнами расплывался по телу, беглый принц наклонился к старосте и задал очень важный для него вопрос:

– Уважаемая Инга…

– Можно просто Инга. Мы люди простые.

– Инга, – не стал спорить Никаниэль, – в истории про ведьму, вы упоминали некоего некроманта. – он сделал паузу, наблюдая за реакцией женщины, но та продолжала спокойно слушать. Судя по всему, Малем оказался прав и людям действительно не было дела до ужасных повелителей смерти. – Не могли бы вы рассказать про него чуть подробнее… Кто он? Куда и откуда шел? Ну и так далее.

– Никанор, мне очень приятно, что ты так заинтересовался историей нашей деревни, но, к сожалению, про того колдуна в ней почти ничего нет. Знаю лишь, что он явился откуда-то с Северного моря и шел, вроде как, на юг. А еще, – Инга заозиралась по сторонам, словно их мог кто-то подслушать, – что силы у него было намеренно… Дед говорил – охотились за ним, как за дичью.

– А вы не боитесь некромантов? – поинтересовался Ник скорее из чистого любопытства. – Вы так спокойно о нем рассказываете.

– А чего же их бояться? – женщина равнодушно пожала плечами. – Все знают, что за звонкую монету они и помочь могут. Нечисть всякую изгоняют, покойников разбушевавшихся упокоивают, призраков. Могут и проклясть конечно, но так не надо им досаждать и все хорошо будет. – Инга ласково потрепала по волосам подбежавшую к ней девочку. Та немного постояла, глазея на гостя и со смехом умчалась к другим детям. – Да вот только не видел их никто уже много лет. Может и выручил бы нас кто из их братии, если бы мимо проходил. А так спасибо вам еще раз, странники! – староста благодарно поклонилась. – Совсем забыла, я ведь слышала, тебя в том бою ранили. Загляни утром к нашему знахарю. Порой и он чудеса творит.

– Обязательно загляну. – пообещал Никаниэль. – Спасибо, Инга.

Беглый принц ни как не ожидал встретить столь непринужденный взгляд на некромантию. С одной стороны, все, конечно, верно. Но с другой – подобное отношение к повелителям смерти бытовало лишь до Ужасной войны. А после ее окончания эту ветвь магии строжайше запретили по всей Леонтии, равно как и в Эльфхейме. Это он совершенно точно знал из занятий в школе меча и магии.

Как такое могло случиться? Тут Нику точно никто рассказать бы не смог. Впрочем, подобные веяния были ему лишь на руку.

Ближе к первым звездам люди начали постепенно расходиться по домам и лишь самые стойкие или недальновидные продолжали праздновать. Неподалеку от эльфов образовалась стайка молодых девушек того возраста, когда им уже положено ходить на глядки. Они весело хихикали, постреливая глазками в сторону сегодняшних героев, но подойти не решались.

Вот от их компашки отделились две самые красивые, и от того отважные, прелестницы. Они встали с двух сторон от друзей и представились.

Уже весьма пьяный Малеммил тут же завел со своей оживленную беседу, но Никаниэль громко прокашлялся, привлекая внимание друга. А когда тот повернулся, многозначительно посмотрел ему прямо в глаза.

Ужас осознания, с ноги выбив деверь, ворвался во взгляд Малема. Он тут же вспомнил о недавнем споре и что должен был делать в случае поражения. А Малем, несомненно, проиграл. Несколько глотков вина позволили Нику вести себя чуть раскованнее, и он демонстративно приобнял стоявшую рядом девушку.

Вся скорбь почти полностью уничтоженной расы гоблинов отразилась на лице Малеммила. С огромной неохотой он прошептал что-то «своей» подруге, и та, влепив напоследок звонкую пощечину, гордо удалилась. После этого несчастный эльф с завистью посмотрел на друга. Казалось вот-вот, и он расплачется.

Не став больше мучить Малема, беглый принц извинился перед успевшей возомнить себя замужем девушкой, и, сказав что у него уже есть невеста, отпустил.

– Ну если передумаешь, путник, то я тебя дождусь. – томно подмигнув, барышня удалилась, старательно виляя бантиком чуть пониже поясницы.

Малеммил подсел к Нику, налил себе полную кружку браги и сразу же ее ополовинил.

– Ну что ты за эльф такой? – горестно стенал он. – Ни себе ни другим. Ну что тебе стоило передумать, а? Ну ты глянь какие милашки!

Малем жадно допил допил, отбросил в сторону кружку и подтянул к себе весь кувшин. Похоже горе эльф решил буквально утопить в хмелю.

– Прости, Малем, но меня с детства учили, что мужчина должен держать слово, а приняв решение, твердо следовать ему, что бы не случилось. – тут Ник даже не соврал. Ведь именно так и твердил отец, наставляя на путь достойного лидера своему народу.

– Не, ну так-то верно, конечно… – Малеммил залпом приговорил совсем не маленький кувшин, громко стукнул им по столу и, икнув, продолжил, тыча другу в грудь пальцем. – Завтра же отсюда сваливаем. Зав-тра-же! Еще одну ночь я тут не выдержу! Понял? Иначе послезавтра проснусь под огромным шатром вместо одеяла. А если оно вспыхнет? А если вся деревня сгорит? Ты об этом подумал? Я умру и стану призраком! И буду преследовать тебя до конца твоих дней, и даже клятый волшебный меч тебе не может.

Но Ник и так не собирался задерживаться. Заглянуть к местному знахарю, прикупить все, что нужно в дороге – и можно выдвигаться. Элен сама себя не воскресит.

Малем и дальше нес веселую чушь в том же духе, Никаниэль же встал из-за стола и задумался, у кого бы спросить про ночлег. Будто прочитав мысли принца, к нему подскочил сонный паренек и, потирая кулаком глаза, объявил:

– Меня к вам староста отправила. Она просит прощения, что забыла показать, где вы сможете отдохнуть. – мальчик махнул рукой, показывая следовать за ним. – Пойдемте, я отведу.

Взвалив на плечо захмелевшего друга, который все продолжал что-то невнятно булькать, беглый принц отправился следом за провожатым. Каждый встреченный по дороге человек радостно приветствовал спасителей и лез с пьяными объятьями, так что путь до ночлега слегка затянулся.

Вскоре ребенок привел их к небольшому деревянному срубу с тремя маленькими окнами: одним чуть побольше, затянутым бычьим пузырем вместо привычного принцу стекла и двумя совсем крохотными, волоковыми, закрывающимися изнутри задвижкой – волоком.

Мальчишка убежал, а Ник затащил Малеммила внутрь. Судя по всему, в доме кто-то жил, но на эту ночь они ушли, уступив жилище спасителям. Дом заранее протопили, и в нем оказалось тепло и уютно.

Найдя спальное место, уставший эльф уложил друга и улегся сам, накрывшись одеялом.

Перед тем как заснуть он успел подумать о том, что время от времени все-таки приятно спать в кровати, а не на еловых иголках. Но Малему об этом знать не обязательно.