Текст книги "Хроники потомков Триединых. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Ник Лаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

– Как известно, всякая женщина льнет к красному, а любой мужчина к зеленой, – улыбка мэтра была понимающей и сочувственной.

– Вот, вот. Если бы Магистр захотел, то соблазнил бы самого Падшего. – Торберт Лип насмешливо хмыкнул. – Разумеется, лишь в его женской ипостаси.

– А значит, матерью Эдмунда Ойкента может быть любая, – заключил мэтр.

– Верно, но при условии, что она оказалась в постели кого то из Матрэлов шестнадцать лет назад. При этом они покувыркались достаточно долго, что бы она смогла понести. Ты же знаешь, как сложно Владыкам зачать.

– Император не мог об этом знать?

– Возможно, хотя такой вариант и выглядит неправдоподобным. – Торберт Лип задумался. – Но в таком случае он должен был оставить зацепки, передать эти сведения надежным людям. Но кому? – Он сердито топнул ногой. – Его Дар был достаточно велик, чтобы интуитивно понять то, до чего мы пока докопаться не можем.

«Его обидело недоверие императора». Гарено смотрел на широкую спину своего Патрона. Могучие плечи сгорбились и канцлер казался значительно старше своих пятидесяти восьми. «Он устал».

– Это не может быть сестра Вибека? – поинтересовался мэтр. – Тем человеком, которому император..., он не договорил, но многозначительно поднял тонкие брови.

– Маловероятно, – на лице канцлера было написано недовольство, смешанное с недоумением. – Вибека Торон слишком обижена на Его Величие. Рейну нужно было многое предложить, чтобы заслужить ее прощение и еще больше, чтобы она выполнила столь необычную просьбу. Нет, – Торберт Лип покачал головой, – подобное мне кажется немыслимым.

– Покойный император умел убеждать. Кроме того, в этом есть своя логика. Вам, – Гарено низко поклонился, – император довериться не мог, учитывая Вашу роль в деле Магистра. – Глаза канцлера опасно сверкнули, но он сдержался. Гарено, как ни в чем не бывало, продолжал: – В руках любого аристократа такая информация стала бы опасным оружием. Иное дело отставная любовница – без связей и средств и, – мэтр намеренно сделал паузу, – без цели в утекавшей как песок жизни.

– Даже если согласиться, что Вибека – агент императора ей была нужна поддержка. Деньги, влиятельные знакомые – без всего этого она никто, – жестко заключил канцлер. И помочь ей в этом мог только Его Величие. А значит, ты должен удвоить свои усилия и найти сестру Вибеку как можно быстрее. Пусть твои люди прошерстят ее родственников и знакомых. Еще следует переговорить с прислугой старых друзей Рейна. Некоторые из них еще пользуются немалым влиянием. Если он не доверился мне, – в голосе канцлера слышалась нескрываемая горечь, – то оставшийся выбор у него был невелик. Полудюжина имен, не более.

«Красная гордыня», – уголки губ начальника тайной полиции непроизвольно дернулись. – Разумеется, я приложу Ваше Сиятельство все усилия.

Лицо его Патрона на глазах разглаживалось. Канцлер похлопал Гарено по плечу. – Несмотря ни на что сегодня хороший день. – Он подошел невысокому столику, на котором стоял кубок с вином. – В последнее время я стараюсь не пить, чтобы голова оставалась ясной, но сегодня было бы грех не опрокинуть пару стаканчиков. – Осушив кубок одним глотком, Торберт Лип покосился на замершего подчиненного. – Утром я получил письмо от своего человека. Не важно, кто он и откуда. – Канцлер взял кувшин за горлышко и налил еще. Вино пузырилось, дразня пряным запахом свежевыжатого винограда. – Так вот. На днях в одном городе прошел Ритуал Обретения. И весьма удачно. Ты как раз пришел, когда я собирался отметить это событие. – Он уже не мог сдержать торжествующей улыбки. – У двоих молодых людей обнаружился Дар. И один неофит – красный. – Толстые губы вновь обхватили край серебренного кубка. На этот раз Торберт Лип пил неторопливо, прикрыв глаза и гулко сглатывая. Допив, он поставил кубок на стол и размашистым движением вытер оставшиеся на подбородке бордовые капли. – Нам позарез нужен этот мальчишка. И я его достану хоть из-под земли.

•••

1328 г. от Прихода Триединых

Торния. Табар

"Всемогущие владыки,

прежних лет оплот и слава,

соль земли.

Ваши головы на пики,

а великая держава

на мели.

Где хердинги, эрлы, таны,

благородные личины,

господа?

Знать сменили шарлатаны,

Исчезают исполины

без следа.

Где владетельные братья,

где былое своеволье

тех времён?

Только траурное платье,

и печальное застолье

похорон.

Наши жизни – это реки,

что незримо утекают

как вода.

Но теперь закрыты веки,

тех, кто вызов злу бросают

навсегда".

«Строфы на смерть магистра Норбера Матрэла»

Сьер Хеорх Намериск

Узнать о том, где найти смотрителя, оказалось на удивление легко. Пара наводящих вопросов и вот уже сестрица-настоятельница трагическим шепотом шептала ей на ухо об ужасном человеке, что каждый вечер сидит в трактире на пересечении северного и южного трактов. В каждом районе столицы Кольцо ставило своего человека. Разумеется, имелся такой и в тихих предместьях Табара, там где располагалась приютившая Вибеку обитель. Дело оставалось за малым, передать записку хмурому трактирщику с соответствующей просьбой и невзначай заглянуть в его заведение вечерком.

Таверна, выглядевшая вполне приличной снаружи, оказалась столь же благопристойной и внутри. Как минимум это означало дорогую выпивку и строгого хозяина. Несколько посетителей за длинным столом энергично уплетали жаркое с крупной белой фасолью. В высоких деревянных кружках плескалось густое темное пиво. Вибека сощурилась. В последнее время ее глаза стали видеть заметно хуже.

– Вы меня искали? – За столом приподнялся здоровенный толстяк в красной рубашке и кожаной безрукавке. Гладко выбритые щеки нависали над бычьей шеей. – Прошу Вас сюда. Нам здесь в уголке никто не помешает. – Он вновь уселся на скамью, которая жалобно затрещала под его весом.

«Кажется фиолетовый», – Вибека пристально всматривалась в лицо толстяка, который отвечал ей не менее внимательным взглядом. «Возможно бимагик». Она слышала, что в смотрители старались поставить обладавших Даром Старшего. Учитывая, что все неофиты были наперечет, Кольцо пыталось завербовать перспективных подростков еще до Ритуала. В ход с равным успехом шли и подкуп, и шантаж, и откровенный обман. Затем подбирали священников, готовых за мзду провести тайный Ритуал Обретения и в результате – у Кольца свой неофит.

– Что понадобилось сестре Ордена у такого маленького человека, как я?

– Маленького? – Вибека улыбнулась, – Я боюсь предположить, кого Вы считаете большим человеком. Мэтр..., – она запнулась и выжидательно посмотрела на собеседника.

– Дренго. Гвимар Дренго.

Сестру насторожило, что он не спросил ее имени. Неужели, знал? А это означало, что ухмыляющийся жирдяй мог быть осведомлен и о других тайнах из ее прошлого.

– Я весьма польщен, что благородная месса Торон попросила меня о встрече, – смотритель склонил голову, продемонстрировав сизое темя.

«Падший тебя дери. Как же быстро». – Её лицо по-прежнему оставалось безмятежным. – Я уже забыла это имя, поэтому называйте меня сестра Вибека.

– Как скажете, – смотритель помедлил и лениво, будто смакуя имя, произнес, – сестра Вибека.

«С таким нужно сразу с места в карьер». – Мне нужно встретиться с Драконом. – Вибека застыла, как игрок, поставивший все деньги на кон и со страхом ожидавший, какие карты ему выпадут.

Мэтр Дренго не моргнул и глазом. – Я полагаю, что причины, побудившие Вас искать этой встречи, весьма весомы.

– Более чем. Уверяю Вас.

Красиво очерченные губы приоткрылись, продемонстрировав почти безукоризненные зубы. – Уверять в этом Вы будете не меня. И потому предлагаю запастись более весомыми аргументами, чем желание вернуть на путь праведный членов Совета Трех.

Вибека против воли усмехнулась. Она еще раз и с особым интересом взглянула на лицо смотрителя. Несмотря на непрезентабельный вид, этот Гвимар Дренго был, несомненно, образован. – Одно другому не мешает. Почему бы и не попробовать донести зерна добра и милосердия до заблудших душ.

– Если это единственное Ваше желание...? – Смотритель всем своим видом показывал, что потерял интерес к беседе.

– Разумеется, нет, – резко бросила Вибека. – По Вашему, я из той категории зеленых дурочек, что желает встретиться с Драконом лишь с целью бесполезной проповеди?

Каштановые глаза сузились. – Тогда зачем? – Дренго принялся барабанить короткими, похожими на обрубки пальцами об край стола. – Для чего отставная любовница покойного императора хочет увидеть Дракона.

«Именно такой меня и запомнят. Как выброшенную на помойку фаворитку». У меня личная просьба и, надеюсь, Совет Трех ее исполнит. – Вибека положила перед собой тяжелый золотой перстень в виде дракона, зажавшего в пасти огромный сапфир. – А это гарантия того, что к моей просьбе прислушаются.

Мэтр Дренго наклонился, чтобы взглянуть на драгоценность и сразу же побледнел как полотно. – Если Вы его украли, – он хищно оскалился, – Вам вырежут печенку и заставят ее сожрать. – Он говорил тихо и внушительно.

– Клянусь Триедиными, это был подарок.

Несколько ударов сердца смотритель раздумывал. Наконец, он решился. – Я могу доставить сиятельную мессу к Дракону сейчас же. Прошу Вас следовать за мной. – Скамья вновь заскрипела. Дренго легко поднялся и, кивнув сидевшим за соседним столом трем невзрачным посетителем, направился к выходу. Все трое тут же окружили их, встав молчаливыми тенями за спиной и по бокам. Вибека тревожно оглянулась. Но все было тихо. Лишь отвернувшийся трактирщик с особой тщательностью протирал пивные кружки.

Сестра покосилась на хмурые физиономии сопровождающих. – Вы мне не доверяете?

Гвимар хмыкнул. – Я ни кому не верю. Моего предшественника укокошил фальшивый нищий. Кто знает, может на этот раз убийца решила притвориться сестрой Ордена?

– Все мы ходим под Неназываемым, – наставительно произнесла Вибека, неуклюже забираясь в небольшой деревянный паланкин.

– Но в наших силах отсрочить момент встречи с ним, – возразил смотритель, задвигая за ней тяжелые, бархатные занавеси.

•••

После яркого солнца улицы, небольшая и полутемная комната показалась Вибеке мрачным подвалом. В ней ощущался дух тлена и телесной немощи. Болезненного вида мужчина полулежал на низкой кровати, закутанный по пояс в теплое одеяло. Худое лицо с жесткими складками в уголках рта было чисто выбрито. Рядом, облокотившись на резную деревянную спинку стула, стояла невысокая девушка.

– Кто Вам его дал? – Длинные пальцы мужчины медленно вертели золотой перстень. Его глаза напоминали две льдинки – холодные и колючие.

– Вы Дракон? – в свою очередь спросила Вибека.

Костлявые плечи нетерпеливо дернулись. – Не совсем, но я тот, кто Вам поможет. -Мужчина посмотрел молчавшую спутницу. – Ведь так дорогая?

«Она совсем молоденькая. Наверное, дочь или сиделка». – Вибека скользнула взглядом по угловатой фигурке. Мешковатое платье полностью скрывала и без того маленькую грудь. Заурядная внешность. Разве что волосы были редкого пепельного оттенка, да и то малышка явно не стремилась красоваться, подстригая их коротко, почти до плеч. Но что-то в ней настораживало и казалось необъяснимо знакомым.

– Мне нужен Дракон, – упрямо сказала Вибека. – Лишь ему я могу сказать о своей просьбе.

– Он здесь в этой комнате, – Девушка впервые посмотрела на нее в упор. Радужка ее глаз вызывала оторопь насыщенным, почти лазоревым цветом.

Вибеке потребовалось пара удара сердца, чтобы все понять. «Не может быть. Неужели Дар вновь подвел ее?». Она поклонилась девушке. – Тогда я обращаюсь со своей просьбой к Вам уважаемая мэта...

– Как это колечко попало Вам месса Торон, – перебил ее мужчина.

« Должно быть, здесь все в курсе моего темного прошлого», – устало подумала Вибека.

Скрывать что-либо смысла не было. – Мне его дал Его Величие. Давно, почти пятнадцать лет назад.

– Вы знаете, что это такое? – теперь вопрос задала девушка.

– Нет, – совершенно искренне ответила сестра. – Но предполагаю, что нечто важное.

– Это кольцо Дракона, – по-видимому, девушку забавляло ее неведенье. – Для нас это столь же важный символ власти, как для императоров корона или для Магистров меч Младшего. Каждый смотритель целует его, принося клятву верности нашей организации. Собственно по этой причине Вы здесь и оказались. Толстый Гвимар просто узнал его.

В разговор вмешался мужчина. – Когда-то, на заре эпохи один из Драконов передал его своему отцу... – императору. Для себя он приказал изготовить в точности такое же. С тех пор оно находится в руках правителей Торнии. Кольцо и Голдуены всегда были связаны между собой ибо, в сущности, заинтересованы в одном и том же – стабильной власти.

– Только власть их распространяется на разных людей, – подхватила девушка.

«Спевшийся дуэт». – Ничего нового Вибека не узнала. То, что покойный император частенько прибегал к услугам Кольца, она знала не понаслышке. В свое время Рейн был с ней достаточно откровенен, чтобы у нее исчезли последние иллюзии относительно количества морали в политике.

– Свои перстни есть и у Посоха и у Веера – это знак их высокого положения и огромной власти. Но это кольцо, – мужчина подбросил массивное украшение и неловко поймал его, – оно особенное. Странно, что прежний император отдал его Вам, а не своему наследнику. Его владелец может потребовать от нас многое. – Паучьи пальцы непрерывно гладили сверкающие грани сапфира. – Он, в самом деле, отдал его добровольно, без принуждения? – Пронзительный взгляд выворачивал душу наизнанку.

– Не стоит проделывать такое со мной, – хрипло, будто через силу проговорила Вибека. – Если бы не чрезвычайные обстоятельства я никогда не пришла бы к Вам. Его Величие дал мне этот перстень как последнее средство и, думаю, пришло время его использовать.

– Ваша просьба будет исполнена. Любая. – Девушка, пристально наблюдавшая за поединком двух характеров, встала и подошла к Вибеке. «А росточка то она совсем маленького». Девушка вздернула белокурую головку и встретилась с ней взглядом. Сестра задрожала. Определенно она ее где-то встречала. – Даю Вам слово Дракона.

Вибека не смогла сдержать вздоха облегчения. – Мне нужно найти одного человека, юношу. Это очень срочно и, – она помедлила, – чрезвычайно опасно. Его недавно хотели убить.

Мужчина кивнул, соглашаясь с решением девушки. – Как он выглядит?

– Эдмунд высокий, рыжеволосый, – Вибека невольно улыбнулась, – у него длинный нос и ярко-голубые глаза. – Она взглянула на Дракона. – Почти как у Вас мэта. – Мужчина нахмурился и спросил. – И где его видели в последний раз?

Вибека замялась. – Я точно не знаю, где он сейчас. Скорее всего, отправился в Мистар. Мальчик убежал из нашей обители вместе с тремя друзьями. Обитель находится рядом с Вилладуном, это почти в центре Приграничья, – пояснила она. – Мужчина помрачнел еще больше, и лишь девушка продолжала мирно улыбаться. – Вибека торопливо добавила: – Эдмунд очень хороший мальчик, только не сердите его. – Усталость и бессилие прожитых лет навались разом, лишая воли и даруя смирение. Она с трудом сдерживала рвущиеся наружу рыдания. – Я прошу вас проявить к юноше терпение. Сейчас он одинок, растерян и может, – Вибека на мгновение запнулась, – совершать необдуманные поступки.

– Например, с легкостью расправиться с теми, кто его разыскивает. – От усмешки юного Дракона мороз прошел по коже. – Похоже, сестра мы с Вами ищем одного и того же человека. – Девушка больше не улыбалась. – И еще мне кажется, Вы нам в этом очень поможете.

•••

1328 г. от Прихода Триединых

Торния. Окрестности Табара. Дворец Милосердия

"И ожесточились люди,

ощущая в своих сердцах,

лишь злобу и ненависть.

И узрели в тот момент они

великое чудо – единорога,

кормящего девочку с глазами

как два изумруда...".

Книга Прихода

– Вам следует отдохнуть, Ваше Милосердие, – пышнотелая сестра-хозяйка поднесла Матриарху таз для омовения. – Даже для Вас Милость Средней не безгранична.

«Ты хочешь сказать, что мой Дар заметно уступает матушкину». – Джита Генгейм улыбнулась, и не глядя на собеседницу, бросила: – Лучше подайте мне полотенце Эгифа. Затем повернулась к маленькой девочке, удивленно рассматривающей свой живот. – Уже не бо-бо? – Девочка радостно кивнула. – Неть, – прощебетала она. – Маленькая ладошка удивленно ощупывала пупок. – Быля боляцка и нетю. – Девочка, махнув нечесаными волосами, недоуменно развела руками и повторила: – И нетю. – Матриарх рассмеялась и погладила маленькую пациентку по щеке. – И ни когда не будет солнышко. – Стоявшая рядом на коленях молодая крестьянка, неслышно заплакала. – Ваше... – Она беззвучно всхлипнула, – Милосердие да будут благословенны Триедиными Вы и Ваши потомки. – Лицо Матриарха окаменело, она через силу улыбнулась. – Иди милочка. С твоей дочерью все будет в порядке. – И через плечо бросила семенившей рядом сестре-хозяйке, – Перед уходом ребенку дадите пару глотков молока единорога. – Гримаса неудовольствия на полном лице Эгифы стремительно перетекла в угодливую улыбку, стоило Матриарху повернуться к ней. – Как прикажет Ваше Милосердие.

– Я действительно немного устала. Пусть сестры примут сегодня всех нуждающихся. – В голосе Джиты Генгейм проступил металл. – Проследи за этим. – Эгифа испуганно втянула голову в плечи, в самом деле, напомнив большую, неуклюжую курицу. – Будет исполнено Ваше Милосердие. – Тяжелой рысью сестра-хозяйка поспешила обратно в госпиталь.

«Он рыжий и голубоглазый», – мысль в мозгу билась как пойманная рыба об лед. – Рыжий и голубоглазый". – Ее зашатало то ли от усталости, то ли от переживаний. Матриарх споткнулась и, наверное, упала, если бы не огромные ладони, осторожно подхватившие ее за плечи. Джита улыбнулась и, не оборачиваясь, прошептала. – Спасибо Арно. – Она уже давно перестала стыдиться перед телохранителем своих слабостей. – Проводи меня в комнату для приемов. Там меня ждет мэтр Гефорт.

При ее приближении Великий Мастер неуклюже опустился на колени. – Ваше Милосердие. – Он поднял голову. Седые волосы обрамляли грубое, словно выстроганное рубанком, лицо. Крупный, с горбинкой нос нависал над толстыми, прекрасной лепки губами. Кустистые брови широким полукругом опускались на большие, нефритовые глаза.

– Мэтр Рогир встаньте. – Великий Мастер был слишком стар, умен и талантлив что бы стоять перед ней на коленях.

– Вы же знаете Ваше Милосердие, что пока силы мне позволяют, я всегда буду приветствовать мою Госпожу как полагается.

Джита тепло улыбнулась. Этот разговор возникал между ними при каждой встрече, но всякий раз Великий Мастер, столь уступчивый с ней в других вопросах проявлял поразительное упрямство. Однако сегодня Матриарх не была настроена продолжать ни когда не надоедавший обоим спор и сразу приступила к сути разговора.

Почувствовав перемену настроения Матриарха, старик кряхтя поднялся и уже безо всяких церемоний уселся на стоявшую рядом низкую скамейку. Мэтру было прилично за восемьдесят, однако выглядел он на двадцать лет моложе. Красные обладали отменным здоровьем, но зеленые могли похвастаться еще более завидным долголетием. Правда это относилась преимущественно к тем обладателям Дара Средней, что тратили ее Милость не столько на лечение страждущих тел и душ, сколько на их услаждение. Мэтр Рогир возглавивший табарскую гильдию художников, еще до рождения Джиты, явно относился к последним. Будучи бимагиком он не только достиг поразительных высот в своем ремесле, но и добился величайшего положения в свете. Великий Мастер стоял во главе почти всех ремесленных гильдий и был их голосом в Имперском Совете. Весьма неплохо, для сына скромного ножовщика, – любил приговаривать своим детям, а теперь уже и правнукам мэтр Рогир. Впрочем, преданность Великого Мастера Матриархам была общеизвестна. Без Генгеймов из этого мира исчезнут не только доброта и милосердие, но и жажда красоты, все возвышенное и грациозное, величественное и изящное, в общем, – все то, что всегда сопутствовало творчеству и созиданию. Любой ремесленник, будь даже он полным бездарем своим покровителем считал прежде всего Среднюю.

– Ваше Милосердие хотели со мной переговорить. – Мэтр лукаво покосился на застывшую неподвижной статуей Матриарха. – Полагаю, Вас интересует настроения столичных гильдий.

– Да, да, разумеется и это тоже.

– Грядут серьезные потрясения. – Тяжелый подбородок качнулся, подтверждая сказанное. – Гильдии ждут Вашего решения, кого поддержать в предстоящем противостоянии. – Глаза с нависшими веками покосились на равнодушное лицо Матриарха и мэтр заторопился. – Конечно, торговцы в основном тяготеют к Конклаву Мудрых и скорее всего, выступят на стороне императора, но Совет Мастеров целиком и полностью за Вас.

– О каком противостоянии Вы говорите уважаемый мэтр? – В глазах Матриарха читалось искреннее недоумение. – У нас с Его Величием полное единодушие по всем вопросам. И если порой я и высказываю отличную от кузена точку зрения, то лишь для того, чтобы в споре достичь наилучшего решения.

«Слишком много в ней фиолетового. С покойной Клеменцией было куда легче». – Рогир Гефорт склонил голову. – Возможно, я поторопился Ваше Милосердие, но многие с нетерпением ожидают возвращения Младшего Владыки. И как Вы понимаете, это может изменить...

– Именно об этом я и хотела с Вами поговорить, – нетерпеливо прервала собеседника Митриарх. – Мне нужна Ваша помощь, но несколько иного рода.

– Я к Вашим услугам, – широкое лицо выражало полную готовность взвалить на себя любое поручение, – и готов приложить все возможные усилия.

– Мне это известно мэтр и Вы знаете, как я Вас ценю, – голос Джиты обволакивал и прельщал. – Однако эта просьба весьма деликатного свойства. – Зеленые глаза Матриарха потемнели, что не осталось незамеченным. – Вы помните, какое решение было принято на Имперском Совете относительно поисков этого неизвестного нам возмутителя спокойствия? Так получилось, что недавно мне удалось получить новые сведения, которые, по-видимому, неизвестны как Его Величию, так и Его Светлости канцлеру. – Застенчивая улыбка тронула красиво очерченные губы. – И мне, безусловно, хотелось бы сохранить их в тайне.

«Сама невинность». Мысленно мэтру хотелось аплодировать Госпоже, однако он лишь согласно кивнул, ожидая продолжения.

– Вы, скорее всего, помните мою тетку? – Джита Генгейм отошла к распахнатому настеж окну и мэтр Гефорт видел только, сохранявшую девичью стройность спину и две перевитые зелеными лентами золотисто-морковные косы. – Мне нужно узнать, что за ребенок отправился с ней в Приграничье пятнадцать лет назад. И затем, – она резко повернулась и Великий Мастер едва не отпрянул, щеки Матриарха горели багровым румянцем, а глаза стали почти лиловыми, – вернуть его домой.

•••

Император медленно обходил танцевавшие пары в огромном зале Дворца Владык. Месяц назад у него случился второй удар и, несмотря на все усилия Матриарха Его Величие так полностью и не оправился. Но сегодня он чувствовал себя неплохо. Почти хорошо. К тому же у него у него намечался очень важный разговор. Первые весточки от Вибеки, к сожалению, оказались неутешительны. А значит, были нужны более надежные доказательства, что поиски ведутся в верном направлении.

Идти через весь зал было тяжело, но дело того стоило. С широкой улыбкой он подошел к одиноко стоявшей паре и встал рядом. Рыжеволосая девушка и возвышавшийся за ее спиной великан ни как не отреагировали на присутствие императора.

– Тебе не кажется, что ты ведешь себя странно.– Рейн Голдуен говорил едва слышно, к тому же неразборчиво, но по-прежнему широко улыбаясь. – Ты даже не поздоровалась со мной. А твой телохранитель, – император нехорошо прищурился, – это вообще прямой вызов. Мое терпение не бесконечно дорогая.

– Я Вам не дорогая, Ваше Величие, – девушка даже не повернулась к собеседнику. Лишь поджатые губы выдавали ее волнение.

– А как еще назвать твое появление на балу с телохранителем из бывших Смелых?

– Я подала прошение на Ваше имя о помиловании сьера Барзана и Вы его утвердили. – Девушка упрямо продолжала смотреть перед собой.

– Не спорю, – поспешно согласился император, – но приводить его на ежегодный бал – это неправильно и дерзко. – Он попытался перехватить взгляд девушки, но безуспешно. Тяжело вздохнув, император прошептал: – Впрочем, коли ты его привела, пусть хотя бы притащит мне что-нибудь, но чем можно было посидеть.

Впервые глаза девушки скользнули по сгорбившейся рядом фигуре. На мгновение ее взгляд смягчился и она тихо бросила за спину: – Принесите нам два стула Арно. – Несмотря на устрашающие размеры телохранитель неслышно исчез, чтобы вскоре появиться с двумя тяжелыми табуретами. – Поставьте их рядом и сделайте так, – девушка выразительно выгнула бровь, – чтобы нам не мешали.

С видимым облегчением император опустился на мягкое сиденье. – Ты не находишь это забавным, – он задумчиво рассматривал распиравшие вишневый жиппон плечи телохранителя, – что человек страстно желающий меня убить, вынужден охранять мой покой?

– Зачем убивать того, кто и так уже мертв.

Рейн Голдуен пожевал блеклыми губами и просипел: – Это было жестоко.

Девушка ни чего не ответила. Император вытер трясущейся ладонью накопившуюся в левом уголке рта слюну и язвительно заметил:– А ты очень изменилась за последний год. Материнство тебя не смягчило. – Упорное молчание собеседницы его не смутило. – Как Рута?

Девушка резко выпрямилась, какое-то мгновение она колебалась, затем неохотно произнесла: – Слава Триединым – ребенок здоров.

– Я рад это слышать. Хотя ни разу не видел твою дочь. – Птичьим движением Рейн склонил голову набок. – Разве это не нарушение традиций и вообще...?

Его бесцеремонно перебили. – Вы ни разу не спросили меня об отце ребенка? -Выпуклые, оленьи глаза замерцали изумрудным блеском.

– А нужно? – По настоящему разговор начался только сейчас и император как ни кто другой это понимал. – Владыки выбирают себе спутников жизни, не обращая внимание на их положение. Пусть наши эрлы и хердинги заботятся о чистоте родословной, мы выше этого.

– Но отец Руты так и не стал мне мужем, – Взгляд девушки испытывающее обшаривал непроницаемое лицо собеседника.

– Это твое дело дорогая. – Как бы невзначай император захотел погладить узкую ладонь, но девушка ее резко отдернула и спрятала за спину. – Самое главное он сделал. – Рейн деликатно кашлянул.

– Вы, в самом деле, не интересовались кто он?

– Разумеется, интересовался. «Ни что так искусно не скроет обман, как щепотка правды». – Но ты так ловко утаивала своего избранника, – сапфировые глаза источали искренность и сожаление, – что мне не удалось узнать его имя. Впрочем, я ни чуть не сожалею об этом. – Облегчение дуновением ветра промелькнувшее на лице девушке показало, что ему практически поверили. – Твоя мать постоянно рассказывает мне о своей внучке и я уже люблю ее как собственную плоть и кровь. – Говорить правду император умел не менее убедительно, чем лгать. – Она волнуется о тебе, как, впрочем, и я. И поверь, – ему все-таки удалось завладеть ладонью девушки, которую она после нескольких слабых попыток освободиться оставила в его полном распоряжении, – я постоянно казню себя, что не присутствовал при рождении малышки.

– То было решение матушки. – Девушка сказала это мягче, чем ей хотелось.

– Но вдруг что-то пошло бы не так. Конечно, наш Матриарх опытная акушерка. Мой Водилик появился на свет благодаря ей, но, – император добавил в тон своей речи немного обеспокоенности, – принимать роды в одиночку?! Рождение будущей Средней Владыки слишком большая ответственность, – теперь в голосе звучала легкая укоризна, – чтобы взваливать это на одного человека.

– Ей помогала моя тетка.

– Неужели? – Выражению удивления на его лице позавидовал бы самый лучший актер. Он тут же испугался, не переиграл ли и добавил: – Помнится, твоя мать что-то такое мне говорила.

– Тетя Хилда сразу же уехала. – В глазах девушки мелькнула обида. – На север, куда-то в Приграничье.

– Сейчас там неспокойно. – Рейн старался не выдать своего нетерпения. – Надеюсь, твоя тетка проживает достаточно далеко от границы.

– За все время она прислала лишь одно письмо и такое сухое. Получается с глаз долой, из сердца вон. – Девушка недоуменно пожала плечами. – Это так на нее непохоже. А ведь она многим нам обязана. Я не предполагала, что тетя столь неблагодарная. – Сказав последние слова, она тут же пожалела о собственной словоохотливости и потому досадливо поджала губы.

– Возможно, ей просто надоела столичная суета. Может здесь даже кроется романтическая история. – Император недвусмысленно усмехнулся.

– Не знаю. Хотя, она поселилась в какой-то крошечной обители. – Девушка наморщила лоб. – Кажется, около Вилладуна.

Император прикрыл блеснувшие торжеством глаза. – Не стоит больше о ней говорит, раз тебе так неприятно. Лучше расскажи, как там поживает маленькая Рута? И когда, наконец, ты разрешишь нам с Водиликом навестить ее?

•••

Имма слишком внимательно рассматривала коротко стриженные ногти на пальцах. – А Ее Милосердие часто говорит о Матрэлах? – Она подняла голову и улыбнулась.

Рута нахмурилась. – Тебя заинтересовали Младшие Владыки? – Изумрудные глаза испытывающее уставились на кузину.

Кронпринцесса притворно вздохнула. – Ты же знаешь, сейчас в Табаре все только о одном и болтают. – Она передернула плечами. – Что делать? От этих разговоров ни куда не деться. Мои фрейлины прожужжали мне все уши. – Она продолжила тоненьким, визгливым голоском: – Ах, Ваше Высочество Вы слышали про это жуткое убийство? Говорят, Зов был из Приграничья. – Имма хихикнула. – У нас вполне может объявиться длинноносый кузен. Надеюсь, он будет не такой букой, как его предки.

– Не думаю, что твой отец обрадуется такому повороту событий, – задумчиво проронила Рута. – Кроме того, это всего лишь слухи.

– Нет дыма без огня сестричка. – Имма вызывающе сложила руки на груди. – Мой Матиас уже дрожит от предвкушения бухнуться перед своим Повелителем на колени. А папочка, – она на секунду запнулась, – полагаю, он почти смирился.

Рута недоверчиво приподняла широкие охровые брови. – Неужели? – Она недоверчиво усмехнулась. – Его Величие не раз отзывался о властелинах яшмавого трона как о мерзких ублюдках, заслуживших свою страшную участь. – Она подошла к Имме и порывисто сжала ее ладони. – В последнее время ты слишком часто спрашиваешь о Матрэлах. Эти тайные путешествия в Красную Треть. И вообще... – Рута неопределенно мотнула головой, отчего рыжие кудри рассыпались и закрыли ей глаза. Она рассмеялась и, выпятив нижнюю губу, шумно дунула вверх. – Это становится чересчур заметным.

Имма скривилась, будто от зубной боли. – Анелла на хвосте принесла. Так ведь?– Рута ни чего не ответила. – Кронпринцесса попыталась освободиться, но тщетно. Хватка оказалась поразительно крепкой.