Текст книги "Цена звёздной пыли (СИ)"

Автор книги: NBRAINH

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

– Как можно заметить, свет с лёгкостью разогнал тьму. И пока свет угольков не угаснет, глупо считать, что в вазе темно. Возможно, не так ярко, как хотелось бы, но именно светло. Темно там было раньше, и даже наш мозг может уловить явную противоположность понятий. Возможность их существования в одной точке пространства невозможна. И тут… Лейтенант Життэр, под воздействием собственной привычки совать свои руки в каждую дырку, какую только увидит… А иначе я никак не могу логически воспринять его действия… Дотрагивается до фрагмента изначальной пустоты. А ведь наша вселенная – это свет, а значит и мы с тобой, и сам лейтенант – также являемся светом. Материей, если угодно, это нисколько не умаляет смысл. И вот, он подводит законы мироздания к критической ошибке их изначальной, критичной дефектности.

– Интересно, – сам того не замечая, я вновь включил своё воображение и резво подстраивал картинку в голове под описание Ричарда. Невозможно слушать подобное, не пытаясь представить.

– И вселенной пришлось сделать то, что она уже делала прежде – откатить время своего «сервера» на более стабильное состояние. Ведь если верить всему, что на «Иллирионе» происходило, то выходит, что искажение времени уже имело своё место раньше, в то время, когда «Призрак» и стал «Призраком». Опять же, всегда стоит помнить, что наша вселенная не была создана идеальной. Её попросту не успели обработать напильником, прежде чем вывалить на общее обозрение. Да и вряд ли было кому это сделать. У её иммунитета изначально не было никаких антител к разрушению самого мироздания, посему каждый подобный «сдвиг» времени оставлял в её естестве заметный, неизгладимый шрам. Подобно раздражающей царапине на древней киноленте, только этой царапиной на деле был именно тот кусочек пространственно-временного промежутка, когда произошло повреждение самой логики мироздания. «Призрак» стал надоедливым заусенцем на производственной форме вселенной. И когда она вновь достигла «Времени икс», её уже ждал старенький корабль, несущий на своём борту ту самую ошибку, которой разум нашей реальности и пытался избежать. Вселенная просто не знала, что она вообще может сделать в этом случае, кроме как отойти назад и попробовать снова. Как престарелый баран, упорно пытающийся пробить своей головой мешающие ему пройти, литые ворота, которому просто никто не сказал, что если очень нужно, то их вполне можно и обойти. Кроме того, имел место быть ещё и огромный стресс, который наша реальность во время всего этого испытывала. Долго ли ты будешь раздумывать, когда в твою морду тычет дуло пистолета?

– В каком смысле?

– Мироздание – это активная система. Организм, частью которого и является наша вселенная. Пусть будет, «Человек». Примерно так. Так вот… Что делает человек, когда у него разваливается, и жутко болит, коренной зуб? Причём лечение невозможно. Он такой с самого начала своего появления.

– Думаю, вырываешь и вставляешь новый?

– Именно! – Ричард щёлкнул пальцами и довольно затянулся дымом очередной сигары. – И то же самое сделало бы мироздание, начни болеть зуб у неё самой. А «зуб» – это как раз-таки наша вселенная, которая в свою очередь, не особенно желает быть вырванной, и выброшенной в заплёванную «утку». Её жизни угрожала реальная опасность. И она делала всё, что может, чтобы выжить. В то же время, казалось бы, Джон Харлайл ведь вполне успешно разорвал это цепочку разрушений, когда не позволил новому «Иллириону» найти «Призрак»… Но… Нет.

– Почему же?

– Как выяснилось чуть позднее, «сдвиг» оказался абсолютно бесполезен для решения этой проблемы. Ведь разорвав цепочку, Джон, в свою очередь, продолжил существовать в мире, в котором наличие двух полностью идентичных кусочков материи невозможно. Даже близнецы с их видимой схожестью – весьма разные по структуре строения составляющей их материи вселенной. Вспомнить хотя бы то, что чаще всего они интересуются вещами совершенно противоположными и редко сходятся во мнениях. Это уже закон самой вселенной. Один из тех немногих, которые не могут быть нарушены без чудовищных последствий. Подобно компьютеру, постоянно просящему тебя переименовать очередной сохранённый файл со стандартным названием, ведь он не может учитывать две идентичности. Однако же, когда вселенная преодолела кризис с камнем, оба файла с одним и тем же наименованием, уже находились на «Рабочем столе» её сервера. Они уже существовали фактически. Что было, напоминаю, невозможно. Ты ведь помнишь, что бывает с компьютером, который нарушает собственную логическую цепочку?

– Он выходит из строя.

– Вот именно. И именно это произошло и со вселенной, в которой внезапно оказалось целых два Джона Харлайла, учитывая то, что даже одного его вполне хватало, чтобы начать сомневаться в адекватности генетических мутаций эволюции. Но реальность всё же не является компьютером, и у неё нет кнопки перезагрузки, а значит, сбой в её программе мог привести лишь к одному – к полному перезапуску самого процесса её создания. Та реальность, в которой был Джонатан, растворилась в пустоте. Существование Джона Уильяма Харлайла и послужило тем самым камнем, угодившим в тонкое стекло, образовавшееся на месте прошлой вселенной, слетевшей с катушек в следствии логической ошибки в собственном коде, а на её место поспешно нахлынул свет вселенной новой. Нашей. Той самой, в которой сейчас живём мы с тобой. Только на этот раз в форме для отливки, в которую поспешно вылили очередной сияющий материал реальности, было лёгкое изменение. В ней не было зачатков для создания Джона, а также всей команды «Иллириона». Мироздание упразднило возможность повторений былой ошибки. Изменило оттиск вселенной.

– Тогда каким образом он пришёл к вам уже после всех этих событий?

– Дело в том, что когда стиралась предыдущая реальность, всё в ней было уничтожено в соответствии с уже имеющимися правилами вселенной. То есть, если в ней может быть всего один Джон Харлайл, то и уничтожен был всего лишь один. В конце концов, точно зная, что у тебя в кармане лежит ровно сто кредитов, ты ведь не будешь искать там дополнительные пять? Откуда им там взяться? Ты что, сошёл с ума? Вот и мироздание не считало себя нелогичным. Это был настоящий крах всех имеющихся правил. И никто этого не заметил. Джон Уильям Харлайл был той незаметной крошкой, которую забыли стряхнуть со стола, прежде чем застелить новую скатерть.

– Но как он оказался на Земле? – несмотря на явные сомнения Ричарда, я всё это время слушал его достаточно внимательно. И вопрос образовался в моей голове сам собой.

– Этого я не знаю, – старый торговец растерянно пожал плечами. В его взгляде читалось тоже самое, что я мог бы увидеть и в глазах своих, будь у меня под рукой зеркало. Он тоже хотел бы выяснить это. И его терзала мысль о том, что он не знает всего.

– Джон Харлайл не поведал мне о деталях его странноватого путешествия на «нашу» Землю. Может быть, он просто появился здесь? Или каким-то чудом притащил свою задницу сюда на капсуле? У меня нет ответа. Впрочем, разве эта история была бы столь интересной и необычной, если бы мы были способны понять абсолютно всё? Вот ты, к примеру. Ты стал бы читать книгу, где описывается что-либо совершенно обыденное? Скажем, рассказ о том, как молодая дама чистит картошку?

– Не думаю, что это было бы увлекательно, или хотя бы, просто интересно.

– В точку, – Макдональд улыбнулся и отвлёкся на сигару. Интересно, сколько же табачных изделий он потреблял в месяц? – Поэтому я не стал расспрашивать его о деталях. Ведь если бы он хотел, чтобы я знал всё, он рассказал бы об этом самостоятельно.

Одно я могу сказать точно – Джон вовсе не был стар, каким должен был быть после событий на втором «Иллирионе». И он был жив, а от пулевого ранения на его груди не осталось и шрама. Это был разум того самого Харлайла, но втиснутого уже в новое, молодое и сильное, тело. Такое, каким было его собственное, до происшествия с чёрным камнем. Он вернулся в мир, который остался в его прошлом. В наш мир. Вернулся в тот самый день, когда он подписал злополучный контракт.

Глава 36

Джон Уильям Харлайл уже был здесь. Это место отпечаталось в его памяти настолько отчётливо, что он с лёгкостью смог бы опознать его даже после нескольких, собственных перерождений. Впрочем, разве не это с ним и произошло? Это казалось сном. Очередным наваждением разума, которые приходили к нему раз за разом, стоило лишь закрыть глаза.

Человек, преодолевший время, стоял на залитом солнцем, высоком холме, резко обрывающемся там, впереди. Прямо за деревом, под которым они часто молчаливо сидели и наслаждались каждым моментом, проведённым вместе. Вместе с НЕЙ. С той, чьё лицо, в отличие от каждой детали этого места, он уже не мог вспомнить, как бы сильно не напрягал собственный разум… Харлайл медленно прошёл вперёд и встал у знакомого обрыва. С тех самых пор вид с холма нисколько не изменился.

Его взгляд медленно плыл по далёким, маленьким домикам, выстроенным в кривой ряд у подножия. Люди в этот день не сидели дома. Все, как один, стояли на улице, смотрели в небеса, и неустанно перебивая, обсуждали взмывающие корабли звёздного флота, идущие в последний бой долгой войны. Небо было абсолютно чистым – мириады кораблей разогнали все облака. Их корпуса блестели в лучах солнца и создавали видимость множества радуг, одновременно озаряющих небосвод над головами галдящих зевак. В тот раз он отправился на войну на одном из этих кораблей. Каким же глупым он был…

– Вы тоже хотите отправиться на войну? – прямо позади Джона, на безмолвном холме, где случайные прохожие не появлялись от слова совсем, послышался чей-то голос.

– Я-я… – торговый агент растерялся. Его разум уже принял тот факт, что это всего лишь очередной сон, и он вот-вот проснётся. Если ему вообще суждено открыть глаза. Он не стал оборачиваться. Не потому, что не хотел этого делать, или ему не было интересно, кто же нарушил его одиночество. Он просто не смог. Его тело одеревенело в приступе… Страха? Нет, то было совершенно другое чувство, симптомы которого он давно позабыл. – Н-нет. Не думаю, что мне стоит делать это.

– Почему же? – голос приблизился. Его нотки звучали не столько в воздухе, сколько в глубинах души самого Джона. Так, словно он слышал этот голос всё это время и его звук затрагивал самые тонкие струны, измученной души. – Я думала, что для парней нет ничего важнее, чем отправиться в путешествие к звёздам.

– Даже самые яркие звёзды не стоят той цены, которую нам приходится платить, за возможность к ним прикоснуться… – Джон Уильям Харлайл уже давно не ощущал в груди такой тяжести. Скрываемая в глубине все эти годы, печаль, пыталась вырваться наружу.

– Как интересно, – только сейчас агент смог осознать, что голос принадлежал девушке. Ох, нет, её голос вовсе не был похож на грубый, мужской бас. Разум агента просто не хотел его идентифицировать. Голос был прекрасен, а Джон – растерян и разбит. – А вы уже видели их вблизи?

– Что?

– Звёзды. Вы уже видели их сияние?

– Д-да… – он всё ещё не мог найти в себе силы повернуть голову. Казалось, как только он сделает это, реальность вновь наткнётся на смертельный, логический тупик. Перестанет существовать. – Я видел звёзды. Настолько близко, что мог почувствовать их тепло на своей коже.

– И как вам? – девушка не унималась. Она подошла ближе и остановилась всего в нескольких шагах. Её образ уже был видел в уголке глаза Харлайла, и всё же… Он не мог различить хоть какие-то, явные очертания. – Как вам тепло звёзд?

– Как по мне, в нём нет ничего особенного, – взгляд торгового агента продолжал скользить по безоблачному небу. Вид взлетающих кораблей всегда манил его своей красотой. По крайней мере, до того рокового дня. ЭТОГО рокового дня. – Ну, а вы? Зачем вы здесь?

– Я… – девушка на мгновение замолчала. Её голос дрожал. Она села прямо на мокрую траву и обхватила колени. – Я не знаю… Я просто чувствую, что должна быть здесь, но не понимаю, зачем.

– Ясно, – Джон всё ещё не мог повернуть головы. Его тело словно парализовало.

– А я бы хотела ощутить тепло звёзд, – девушка вскинула голову и указала на улетающие корабли. – Хотела бы быть на одном из них. Это ведь так захватывающе! Отправиться в путешествие на металлическом облачке!

– Облачке, значит… – и тут Джон Харлайл всё понял. Всё, что было скрыто от его внутреннего взора, в один момент прояснилось. И от этого тяжесть в груди становилась лишь сильнее. Он знал только одного человека, который называл так космические корабли. Его внутренний голос всё это время упорно отрицал этот факт, опасаясь нового удара в случае ошибки… Но это была и правда она. – Лириэль…

– Да? – девушка вспрыгнула с земли и удивлённо поджала свои тонкие руки к груди. – О! А откуда вы знаете моё имя?

– Я… – Харлайл сжал кулаки настолько сильно, что его отросшие ногти тут же впились в огрубевшую кожу ладоней. На его висках взбухли пульсирующие вены, а глаза непривычно наполнились слезами. – Я всегда его знал.

– Правда? – если бы Харлайл мог, наконец, справиться с непослушным телом, он бы смог увидеть по-детски удивлённое лицо своей собеседницы. Её голос изменил интонацию на ту, которая обычно сопровождает внезапное обнаружение нового вкуса мороженого, в местной лавке вкусностей. – Тогда может быть… Вы знаете, зачем я здесь?

Джон Харлайл молчал. Его слова застревали в горле, а лёгкий ветер щекотал глаза настолько упорно, что на щеках проявились слёзы. Больно… За последнее время он ощутил слишком много боли. Но это было выше его скромных сил. Вселенная не делает таких подарков. Это он уже успел усвоить. Неужели это очередная шутка?

– Так как? – девушка подбежала к Джону и схватила его за руки. Её лицо словно светилось в лучах полуденного солнца. Настолько ярко, что будь она на «Призраке», Харлайл был уверен, что тьме осталось бы лишь отступить. Наконец он вспомнил. Очертания лица той, которая когда-то была смыслом его жизни. – Вы поможете мне найти то, что я ищу?

Он хотел ей ответить, но мог лишь просто смотреть. На её струящиеся волосы и такой знакомый, изящный изгиб припухлых губ. Он пытался вспомнить их все последние годы своей жизни, но разум отчаянно отталкивал эту идею, ведь вслед за воспоминаниями, неизменно следует и привычная боль в груди. Джон Харлайл впился взглядом в её вечно смеющиеся, зелёные глаза, и застыл, словно школьник, впервые в жизни ощутивший бешеный ритм собственного сердца.

– Поможете ведь? – Лириэль упорно трясла своего молчаливого собеседника в ожидании ответа. Она всегда была нетерпелива, подобно ребёнку. Возможно, именно поэтому Джон и отдал ей своё сердце. Неужели она и правда здесь? Торговый агент не мог откинуть дурные мысли, поочерёдно втискивающиеся в его ошарашенный разум. – Н-у-у-у.

– Я… – Джонатан не мог оторвать от неё своих глаз. В его груди нарастало настоящее торнадо. Неужели он и правда… Здесь? С ней? Он уже готов был просто броситься к ней и обнять настолько сильно, что у неё не было бы ни единого шанса освободиться. Пусть она и не помнит его, чёрт возьми! – Д-да… Я помо…

Но вселенная, как оказалось на самом деле, была вовсе не на его стороне. Ему не суждено было договорить, ведь прямо над их головами, в небесах Мегаполиса, в один момент, вспыхнуло пламя. То самое, какое оставляет за собой целый ворох направленных ракет дальнего действия. Джон уже видел подобное на Ниве. То был ответ Маггри на агрессию со стороны республики. Но почему… Почему это происходит здесь и сейчас? И куда пропали все звездолёты флота? В то время, как его воспалённое сознание пыталось обуздать неожиданность ситуации, в нескольких километрах от холма уже взорвалась первая бомба.

Казалось бы, эти маленькие, милые домики, выстроенные в ряд прямо у подножия холма, находились здесь всегда. Это был остов самой реальности. Подобно оси вращения, вокруг которой всегда творится хаос, в то время как в её пределах – царствует тишина. Ракета угодила как раз в один из тех домов. И уже спустя несколько мгновений, во время которых отчётливо различалось небольшое облако пламени, сгущающееся внутрь себя, грянула ядерная реакция. Прямо на глазах у Джона Харлайла, в небеса устремился отчётливый, и даже в чём-то красивый, раскалённый, ядерный гриб.

Говорят, что безопасное расстояние до взрыва вполне можно различить с помощью вытянутого вперёд, большого пальца руки. Мол, если гриб меньше пальца, то он не угрожает вашей жизни. Агент не стал вытягивать руку. Ведь если жар взрыва ощущается даже кожей… Единственное, что можно сделать – это поскорее намазаться оливковым маслом и сыпануть сверху щепотку укропа. Но масла с укропом, под рукой у Джона не было. Зато была та, кто от внезапного приступа страха, сжалась, и прильнула к его широкой груди.

Вторая из бомб приземлилась гораздо ближе и даже раньше, чем ударная волна от первой – успела достичь заветного холма. Однако же, гром взрывов уже вовсю сотрясал ушные перепонки Джона. Он наконец обнял её. Пожалуй, это всё, что он мог сделать в такой ситуации. Вокруг не было абсолютно никаких убежищ, или хотя бы, рвов. Они находились на высоком холме, окружённом ядовитым пламенем.

– Неужели… – девушка отпрянула от груди Джона. Но лишь настолько, чтобы хватило места поднять взгляд к его лицу. – Неужели я так и не найду то, что тянуло меня сюда всё это время?

– Ты… – Джон Харлайл уже не сдерживал слёзы. Они текли по его лицу и ниспадали прямо на землю, которой уже спустя мгновение предстояло раскалиться докрасна. Он приподнял свою руку и мягко опустил ладонь ей на голову. Почувствовал мягкость волос и лёгкую дрожь от неожиданной нежности. – Ты уже нашла то, что искала. Любимая.

Следующий взрыв прогремел ещё ближе. Настолько близко, что он вполне мог бы сбить с ног самого Харлайла. Но он всё ещё стоял. Смотрел в её блестящие глаза и наслаждался мгновением. Уже скоро. Стоит ему только выдохнуть и пламя дотронется до его спины. Прожжёт лёгкую куртку и коснётся плоти, с которой поступит точно так же, как и с одеждой. Через секунду он вновь потеряет её. Но эта самая секунда… Все эти годы он жил только ради неё. Ради одной лишь возможности провести с ней ещё одно мгновение…

***

– Он… В очередной раз, умер? – пытаясь сопоставить все события в истории Ричарда в одно целое, я раз за разом натыкался на стену собственной логики.

– Нет, – Ричард отмахнулся от вопроса и рассмеялся. – Нет, конечно. То был всего лишь сон человека, размазанного по остаткам прошлой вселенной, и в одночасье, собранного воедино, уже во вселенной новой. Конечно, чёрт возьми, это не могло обойти стороной его адекватность! Я вообще удивлён, что когда мы встретились, он всё ещё мог сдерживать слюни во рту, вместо того, чтобы разбрызгивать ими вокруг, и играться со своей нижней губой.

– Тогда…

– Ох, да. Проснулся он точно там же. Под тем самым деревом, и ветер всё так же был перенасыщен гулом двигателей, взмывающих в небеса, боевых кораблей. Но он был там один. Лириэль Тарр не имела ни малейшего понятия о его существовании, и ей незачем было идти на тот холм. Ведь в нашей вселенной, Джон Уильям Харлайл не рождался. Я проверял это – его имя не фигурирует нигде. Его попросту нет в базах данных республики.

– А что на счёт Лириэль?

– А вот она, в отличии от Джона, в нашей вселенной, вполне себе родилась. Когда Джон Харлайл пришёл ко мне, в первую очередь он попросил меня об услуге. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Он хотел найти её, – Ричард Макдональд усмехнулся и ностальгически посмотрел в окно. – В те времена дождь лил непрерывно, и этот бедолага не одну неделю скитался по улицам Мегаполиса, в поисках той единственной, ради которой ему хотелось бы жить. Дело в том, что она переехала из того места, в котором жила на просторах старой вселенной.

– И вы помогли ему?

– Можно сказать и так… Выслушав историю Харлайла, я не мог не заприметить одной весьма важной, детали, – старый торговец вынул сигару из плотно сжатых зубов, и с силой воткнул её в пепельницу, позволив каждому угольку успешно разлететься в стороны. – Тот день, когда сон Харлайла должен был воплотиться в реальность, становился всё ближе. И с этим нужно было что-то делать.

– Неужели вы решили спасти Мегаполис и его жителей? – я пододвинулся ближе к столу и в очередной раз проверил заряд диктофона.

– Вообще, я подумывал о том, какие убытки принесёт мне уничтожение доброй трети населения самого большого города республики… – Ричард Макдональд задумчиво почесал подбородок и приложился к выпивке. – Но, да. В общем-то, мы пришли к выводу, что всех нужно спасти. А ещё… Ещё мы с Джоном могли на этом заработать! В общем, я оставил в городе несколько агентов, чьей целью был поиск той девчонки, а сам вместе с Джоном Харлайлом, отправился на фронт.

***

Всё было как в тумане. По крайней мере, для самого Макдональда, в то время как Джон, казалось, чувствовал себя аки рыба в воде. Он знал о каждой оборонительной позиции восстания. Помнил каждый бункер, который некогда освобождал от управления войск Маггри. Но их целью вовсе не было повторение тех же самых действий, в которых Харлайлу уже довелось принимать участие. Ведь торговый агент знал то, чего не знал никто из числа управленцев республики. Расположение замка самого Тирана.

Корабль Макдональда прибыл на место назначения уже через шесть месяцев, несмотря на то, что им пришлось не один раз останавливаться на аванпостах флота, чтобы забить свой трюм тем, что они собирались предложить главе восстания. Войска республики наступали день ото дня. Каждую новую неделю очередная планета восстания подвергалась полному захвату, или даже – уничтожению. Войска повстанцев терпели поражение за поражением. В общем, всё происходило по тому же сценарию, что и в прошлой вселенной, и уже скоро отчаявшийся Маггри должен был нажать на заветную, красную кнопку.

– У нас всё готово? – Ричард Макдональд, к своему собственному удивлению, не пил уже целую неделю. Пожалуй, это было самое жестокое из всех испытаний, когда-либо встававших на пути его планов. Чёрт! И как он умудрился ошибиться в расчётах? Почему? Почему он не взял выпивки с заметным запасом?

– Да. Похоже на то, – Джон Харлайл выглядел ещё более истощённым, чем тогда, когда он пришёл в замок Макдональда. Всё время пути он практически не смыкал глаз. Было слишком много работы.

– Значит, садимся? – старый торговец же, напротив, был полон сил. Ведь если призадуматься над ситуацией поплотнее, то выходит, что всё это время он проходил реабилитацию алкоголизма. Правда, это нисколько не умаляло лёгкой дрожи в руках, и разбитых мыслей, с треском складывающихся в нужный узор только при серьёзных усилиях разума.

– Да, пора бы уже, – Харлайл облокотился на огромный ящик с боеприпасами и мечтательно посмотрел в потолок, словно над ним был вовсе не лист металла, а безоблачное, ясное небо. – Уже совсем скоро мы покончим с этим. Поставь таймер на пять пятнадцать. На всякий случай.

– На какой такой «случай»? – уже собравшийся возвращаться на мостик, Ричард удивлённо развернулся и обдал Харлайла холодным, уязвлённым взглядом.

– Да ладно тебе. Мы оба знаем, что всё всегда идёт не так, как мы этого хотим, – торговый агент отмахнулся от раздосадованного Ричарда, и закрыл уставшие, красные глаза. – Поэтому, «На всякий случай». Кстати, что там с поисками Лириэль? Твои агенты что-нибудь нашли?

– Нет… – глава торговой корпорации поспешно отвернулся от Джона и выставил таймер переносного компьютера на указанное время. – Пока-что никаких новостей.

– Вот как… – в груди Джона по-прежнему горело пламя надежды. Но он старался не обращать на него особенного внимания – оно отвлекало его от основных дел. Однажды он обязательно найдёт её. Но сейчас ему нельзя распылять сосредоточенность.

Джон Уильям Харлайл не мог знать того, что всего несколько дней назад, поиски его возлюбленной – увенчались успехом. А Ричард Макдональд не мог рассказать ему об этом только по той причине, что нет ничего хуже, чем лишние мысли во время совершения сделки с самым безумным из всех существующих, правителей. Не хватало ещё, чтобы их план сорвался всего в одном шаге от исполнения. На кону стояли миллионы жизней и… Миллиарды кредитов, конечно же! Джон, и его маленький «Джон» – подождут. Возможно, он возненавидит его за это. Но это будет позднее, когда они уже завершат операцию.

Глава 37

У них ушли ещё добрые сутки, чтобы совершить посадку на поверхность Нивы. Плотный слой иссиня-фиолетовых облаков снижал обзор настолько, насколько это вообще было возможно, а постоянно работающий излучатель электромагнитных импульсов – весьма эффективно глушил все системы навигации автопилота. Оставалось надеяться только на память Джона. В конце концов, он уже был здесь. Провёл здесь несколько лет нескончаемых битв, и был в числе первых, кто вступил на территорию замка безумного «короля».

Большинство кораблей, приближающихся к Ниве, уничтожались ещё задолго до входа в атмосферу – системы противовоздушной обороны восстания ничуть не уступали передовым разработкам республики. Совершать посадку на Ниву считалось чистым самоубийством, поэтому в той войне использовались куда более необычные способы доставки войск на фронт… Их просто забрасывали сквозь облака в огромных контейнерах. Разумеется, все системы защиты от физических повреждений были доведены до ума – у солдат не было ни единого шанса разбиться в процессе приземления, а турели не воспринимали куски металла без единого намёка на электронику, за возможную угрозу.

Сейчас же, уже пережив этот долгий путь к победе, Харлайл знал о расположении каждой из многочисленных, смертоносных турелей. Конечно, он не мог помнить каждую из них, слишком уж много времени прошло с тех пор… Но хотя бы примерно представить куда лучше не соваться, он вполне мог. И это сработало. Да, в них попал один из шальных снарядов, но он не пробил даже обшивку! Лишь слегка оцарапал один из двигателей, чем безусловно чуть продлил рабочую смену механиков, которые заступали в дежурство после посадки… Но это лишь малые жертвы.

– Как думаешь, они уже там? – как только новый «Иллирион» плюхнулся на поверхность планеты (а никак иначе и нельзя было описать пережитую посадку вслепую), Ричард Макдональд сверился с системой радиолокации, и угрюмо сморщившись, допил остатки своего кофе. Слишком мало в нём спирта – так он его описывал. – Небось, уже бегают вокруг нашей посудины с копьями… Или с чем-нибудь посерьёзнее.

– На счёт копий – очень сомневаюсь, – Джон Харлайл усмехнулся и водрузил на свой поясной ремень удобную, кожаную кобуру. Затем своё место занял и пистолет. У них не было ни единого шанса уйти живыми в случае перестрелки, и это понимали абсолютно все. Однако, он никогда не стал бы высаживаться на этой планете безоружным. – В остальном… Ты ведь понимаешь, что мы приземлились прямо посреди «Красной площади»?

– А что не так? – Ричард удивлённо посмотрел сначала на Джона, а после и на мелкую россыпь красных точек, переливающихся на экране радара. То были многочисленные сигналы о перемещении противников, уже взявших новый «Иллирион» в плотное кольцо. – По-твоему, будь эта так называемая «площадь», другого цвета, они вели бы себя более дружелюбно?

– И то верно, – ещё раз убедившись в исправности своего оружия, Джон наконец выдохнул, и застегнул кобуру. После чего тут же расстегнул её обратно. И вновь застегнул, завидев укоризненный взгляд старого торговца. Но как только последний отвернулся, вернул всё на свои места. – Все готовы?

– Само собой! – весь личный состав корабля одобрительно кивнул и выстроился в одну шеренгу. В отличие от Джона и Ричарда, вооружён никто не был. Кроме того, среди них не было ни единого офицера – только низкосортные наёмники, за сохранность которых глава корпорации переживал чуть менее, чем чуть-чуть.

– Что-же… – Макдональд аккуратно поправил воротник своего пиджака, провёл ладонью по подбородку, чтобы убедиться в его гладкости, и уверенно шагнул вперёд, к шлюзу, который по одному мановению его руки, тут же распахнулся, и впустил в трюм яркий свет местного «Солнца».

Ричард Тарталл Макдональд в очередной раз доказал, что способен предугадать абсолютно всё. Будь на его месте отряд вооружённых… Да даже не важно, кого именно – их тут же изрешетило бы целым градом выстрелов армии восстания. Однако, когда в открывшемся проёме шлюза показалась лишь одна-единственная, грузная фигура человека, одетого по последнему слову деловой моды – не дрогнул ни один из того множества пальцев, которые уже лежали на сотнях спусковых крючков.

– Жители Нивы! – в руке Макдональда в один момент оказался миниатюрный электронный рупор, умножающий его сиплый, пропитый голос, в несколько раз. Он вскинул вторую руку вверх и указал на небо, по-прежнему затянутое непроглядным слоем облаков. – Я только что прорвался сквозь ваше засранное, грязное небо, и системы противовоздушной обороны, даже не запачкав свой костюм!

В ответ последовало молчание. Разве что где-то в соседних кустах один из зазевавшихся боевиков только-только додумался передернуть затвор своей винтовки. Никто из них не осмелился выступить или открыть огонь. Каждый из них был готов к бою – их обучали этому с самого детства. Однако же, никто не рассказал им о возможности появления на горизонте странного пухлого мужичка, без какого-либо намёка на угрозу, и в то же время, явно чувствующего себя гораздо увереннее, чем вся армия Маггри, вместе взятая.

– Ни один чёртов корабль республики не смог сделать этого! – Ричард Макдональд пододвинул поближе стул, заранее поставленный им неподалёку, и уверенно уселся на него прямо посреди открытого шлюза, позволяя всем и каждому, из боевиков, держать его на мушке. В его зубах уже через секунду появилась сигара, а в воздух отправилось серое облако дыма. – Но вы и без этого весьма уверенно сдаёте ей позиции! Так что, прежде чем вы, придурки, устроите тут пальбу, вам стоит уяснить одну важную вещь. Как только это произойдёт, карта расположения ваших баз, и боевые позиции ПВО, резво перейдут в руки генерала Марса, и это вряд ли понравится вашему лидеру.

Слышали ли его боевики, мелкой россыпью заполонившие каждый отдельный куст вокруг корабля? Конечно же слышали! И судя по их реакции, совершенно не знали, что им следует делать в такой ситуации.

***

«Элитарный конвой» – так называли тех бойцов, которые прошли долгий, трудный и даже кровавый, обряд инициации, и заняли свое место в личной охране адмирала Маггри. О них ходили легенды. Говорят, что каждый из них был способен одолеть комара врукопашную, и отстрелить яйца быку – прямо на лету! И нет, тут нет никакой ошибки. Стоит лишь представить себе бойца, подбрасывающего вверх огромную, рогатую тушу, только для того, чтобы впоследствии прицелится, и одним точным выстрелом – лишить его достоинства, в прямом смысле слова, и всё тут же встаёт на свои места. Именно этим большинство из них и занималось на протяжении нескольких лет повторяющихся тренировок, что привело к образованию самого безумного отряда охраны из всех существующих.