Текст книги "Цена звёздной пыли (СИ)"

Автор книги: NBRAINH

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Поддавшись холодку, медленно ползущему по её затылку, Тайна истошно вскрикнула и отпрыгнула к двери, словно увидела вылезшего из розетки, наглого, рыжего кочевника мира насекомых. В безмолвном ужасе девушка навалилась на препятствие всем своим весом, но дверь продолжала охранять свой пост, не пропуская её наружу. Тем временем, за безуспешными попытками побега первого помощника, наблюдала сама тьма. Она восседала прямо на запыленной кровати в центре комнаты. Не пустота, но тень, напоминающая отражение зеркала в ванной комнате с разбитой лампочкой. Тёмный силуэт жизни, отрёкшейся от существования под лучами света сияющих звёзд. Оно искажалось, расплывалось и мерцало, подобно свету фонаря с окислившимся контактом аккумулятора. Тайна не могла разглядеть ни единой явной и чёткой черты существа, но к своему собственному страху, вполне различала пустующие, бездонные впадины глаз, и искривлённую ухмылку, излучающую изначальный мрак самой вселенной. И эти самые глаза глядели прямо на неё.

Не шевелиться. Не дышать. Первый помощник капитана нередко встречалась с ночными кошмарами в своём далёком детстве. Как и любой другой человек, преодолевающий стадию взросления. Но ещё никогда ей не приходилось сталкиваться с подобным наяву. Не тогда, когда твои глаза закрыты и весь мир погружается в ночную тишину, но сейчас, когда Тайна отчётливо понимает, что не спит.

Рука силуэта медленно поднялась вверх, а улыбка стала ещё более натянутой и в то же мгновение вся былая темнота каюты растворилась в сиянии системы освещения. Всего на мгновение, но комната «Призрака» вернулась в свой первоначальный вид, а сама тень обрела свой цвет и чёткие линии лишь для того, чтобы взвести курок и нажать на спусковой крючок. Звук выстрела раскатился по всей каюте, оттолкнулся от металлических стен и вернулся обратно, в считанные секунды став в сотни раз громче и болезненнее для слуха Тайны. Закрыв уши от чудовищных вибраций воздуха, девушка прижалась к стене и закричала. Наконец, веяние страха исчезло, и призрачный блок, не дающий произнести ни звука, спал.

Первый помощник капитана закрыла глаза и погрузилась в беспамятство, вновь и вновь прокручивая перед внутренним взором воспоминание о том, как человек на кровати выстрелил себе в голову, расплескав на ближайшие стены, пол и мебель, крупные куски тёмно-серого… Пепла?

***

– Что случилось? – Джон Харлайл всегда испытывал лёгкий приступ нервозности, когда ему приходилось проделывать тот же самый путь несколько раз подряд. У него просто был редкий вид аллергии, ещё не подтверждённой официальной медициной. Аллергия на пустую трату времени.

И всё же он никогда не стал бы пропускать мимо ушей сигнал тревоги, который лейтенант Життэр весьма красноречиво исполнил в виде неразборчивого, испуганного бормотания. Ворвавшись в каюту, агент нашёл растерянную Тайну всё в той же позе, в которой её угораздило отправиться в мир грёз – девушка обхватила свои коленки и вжалась в стену так, что её силуэт не сразу попался Харлайлу на глаза.

Схватив её за плечи и невольно подумав об аромате её духов, ставленник Ричарда принялся трясти ошеломлённого первого помощника в попытках выведать тайну произошедшего. – Кто стрелял?

– Ч-что? – едва открыв глаза, Тайна тут же отпрянула и закрыла их снова – слишком уж ярким показался ей свет фонаря, после нескольких минут кромешной тьмы.

– Лейтенант слышал звук выстрела, – Джон бесцеремонно схватил рукоять пистолета, который вручил девушке Ник и дёрнул его на себя, практически вырвав с корнем заклёпки кобуры.

– Я-я н-не…

Быстро пересчитав патроны в барабане, Джон удивлённо цокнул языком и вложил оружие в своё законное место. Обойма оказалась полной. Перезарядила ли она оружие? Разум Харлайла в долю секунды залился ярким светом воспоминаний, среди которых тот попытался найти ответ на возникший вопрос. Тогда, ещё на «Иллирионе», дал ли Николас ей запасные патроны? – Где ваш фонарь?

– Я не з-знаю, – всё ещё полностью шокированная произошедшим, Тайна виновато пожала плечами и вжалась в стену ещё сильнее. Неужели шок пережитого был столь силён, или её больше пугало присутствие взвинченного агента?

– Мистер Харлайл, – лейтенант Життэр кивнул в сторону кровати, на которой были видны отчётливые отблески стекла и металла. – Что это там?

Отпустив перепуганную девушку, Джон медленно встал и шагнул вглубь каюты, ближе к странной штуковине. Он уже исследовал всё помещение и никого не нашёл, но ни на мгновение не убирал пальца со спускового крючка своего парализатора. Ведь если стреляла не Тайна… То кто? Ведомый светом фонаря, Харлайл подошёл к постели и присмотрелся внимательнее к десяткам мелких отблесков света.

– Н-не подходите! – ещё совсем недавно скованная стрессом, Тайна Хукер внезапно вскочила со своего места и указала куда-то прямо за спиной торгового агента. – О-оно всё ещё…

– Всего лишь фонарь, – Джон Харлайл подобрал с койки безжизненную тушку разбитого фонарика и бросил его Життэру. – Может ли быть, что вы приняли звук разлетающегося защитного экрана фонаря, за выстрел?

– Если подумать… – офицер внимательно изучил находку и неуверенно кивнул головой. – Вполне вероятно.

– Как вы вообще умудрились разбить эту штуку? – агент корпорации «Эстернал» шагнул в сторону стены и хорошенько приложил свой аналог о металл переборки. Раздался глухой стук, где-то внутри фонарика сместился элемент питания, но удар он выдержал. Как, впрочем, и должен был, учитывая заверение его создателей в невозможности повреждения без использования специальной аппаратуры.

– Но я не… – Тайна открыла было рот, чтобы рассказать о случившемся, но тут же осеклась. Все вещи, что она ранее разбросала под действием нахлынувших эмоций, пропали.

Взгляд девушки хаотично скользил по полу помещения, по ближайшей мебели и даже потолку, но их не было нигде. Словно она и не вскрывала тот ящик с одеждой. Не поддавалась страху и не видела того существа, на месте которого оказался… Её фонарь. Неужели центральная микросхема её сознания дала сбой?

– Можете продолжать? – Джон Харлайл приблизился к лицу Тайны и пристально посмотрел ей в глаза, следя за реакцией зрачков на свет фонарика. – Или вернётесь на «Иллирион»?

– Н-нет, – Первый помощник капитана неожиданно уверенно встала со своего места и расправила плечи, словно была готова к абсолютно любым преградам на своём пути. Это вовсе не она минуту назад лила слёзы и прижималась к стене, окутанная тьмой и собственным страхом. Не она! – Я останусь с вами и продолжу.

– Ладно, – безразлично кивнув, Джон Харлайл отвернулся от Тайны и вышел в коридор. На его лице не дрогнул ни один мускул, как если бы речь шла о совершенно незнакомом ему человеке, к судьбе которого он не имел никакого отношения.

Да и не хотел иметь. Именно так и показалось Тайне Хукер, слегка расстроившейся от подобной реакции агента, который, в свою очередь, был весьма рад. Ведь девушка ещё была ему нужна. И он прекрасно знал, что она никогда не согласится идти обратно одна по тёмным коридорам обеих палуб, предоставленная лишь самой себе и собственным кошмарам.

Глава 20

Спасательная группа воссоединилась вновь уже на подходе к офицерской столовой, которую Джон так и не успел обследовать в виду внезапной тревоги Життэра. Агент корпорации «Эстернал» так и не ослабил своей хватки на рукояти парализатора с тех самых пор, как они покинули каюту. Поверить в то, что звук разбитого фонаря способен приравняться к выстрелу – может лишь тот, кто никогда в жизни не держал оружия. А он таким не был. Но каким тогда образом в пистолете Тайны оказался полный барабан? Он проверил всё – от душевой, до обители подкроватных монстров, и не обнаружил ничего, что могло бы указывать на присутствие кого-то постороннего. Не нашёл даже пулевого отверстия. Так что это был за звук? Но нет ничего более бесполезного, чем волнение о вещах, на которые ты в любом случае попросту не способен повлиять, не взирая ни на желание, ни на возможности.

– Мистер Найлс, вы взяли образцы тканей того бедолаги из медицинского отсека? – прорезав себе путь через темноту с помощью своего верного фонаря, Джон Харлайл вошёл в помещение столовой. На этот раз он не стал стучаться. Не в этот раз.

– Разумеется, – Эрик Найлс шёл третьим. Вообще он очень хотел побыть и вторым – достаточная близость к опытному военному внушала уверенность. В прочем, не только ему. Не зря ведь с тех самых пор, как члены спасательной группы покинули ту самую каюту, Тайна Хукер не отлипала от Джона, намертво вцепившись в его локоть под предлогом вышедшего из строя, фонаря. – Как только мы вернёмся на «Иллирион», я обязательно исследую полученные образцы и установлю его личность.

– Ну, хоть чью-то личность мы наконец установим, – торговый агент ехидно усмехнулся и шагнул вглубь весьма немаленького помещения, как и во всех прочих случаях, обильно засыпанного пылью. – Мистер Найлс, как вы считаете, на «Призраке» тоже были эти глупые правила на счёт выпивки?

– Само собой, – второй помощник отделился от Харлайла и шмыгнул к ящикам с продовольствием, словно собирался подтвердить собственные слова. – Эта часть устава применяется абсолютно ко всем кораблям Республиканского легиона.

– Очень жаль, – Джон аккуратно приподнял какой-то бочонок и бегло прочитал состав его содержимого. – Концентрированный сок. На кой хрен тащить это на борт военного корабля?

– Витамины, мистер Харлайл. Да и сахар, в конце концов. Человек без него весьма туго соображает.

– Тогда лучше взяли бы бочонок ликёра, – агент «Эстернала» брезгливо бросил тару под ноги и пинком отправил её под стол. – Там и сахара больше, и пользы для серого вещества.

– Вы действительно считаете, что алкоголь полезен для человеческого разума? – Эрик уже успел прочесать первый ряд кухонных шкафов и принялся ко второму. Видимо, на нарушение правил надеялся и он сам, хоть никогда и не признался бы перед кем-либо другим. – Как по мне, чрезмерное употребление этой дряни превращает человека в ни на что неспособного овоща.

– После чего на этого самого «овоща» работает добрая половина Республики, включая и нас с тобой.

– Верно подмечено, – книгочей задумчиво посмотрел в потолок и кивнул. Похоже, теория о вреде спиртного, в которую он верил практически всю первую половину своей жизни, только что разбилась в мелкие дребезги, и заиграла новыми красками. А вместе с осознанием глупости самой идеи трезвой жизни пришло и желание сделать… Нечто безумное. То, чего он никогда себе не позволял. Напиться так сильно, чтобы даже сама мысль о возвращении в свою каюту была сложной и практически невыполнимой. Обычно в таких случаях речь идёт о пути домой, но раз уж он здесь, в космосе, то и выбирать не приходится.

– Мистер Харлайл! – в динамике рации раздался уже хорошо знакомый агенту, голос Життэра. – Свет!

– Какой такой свет? – Харлайл прошёл ещё дальше. Туда, где под спящими люминесцентными лампами когда-то восседали местные офицеры и потягивали кофе. Или скорее пили таблетки, если учитывать возраст тех, кого спасательной команде уже удалось обнаружить.

– В коридоре! Свет!

***

Джон Уильям Харлайл никогда не ездил на общественном транспорте. В процессе поездки бывает множество мелких нюансов, превращающих твои нервы в тугой клубок искрящегося недовольства, а ботинки, которые он имел привычку чистить каждый день – в истоптанное нечто, напоминающее обувь искателя бесплатной выпивки в самом пике похмельного синдрома. И всё же это никогда не было для торгового агента чем-то непреодолимым, если бы не одно «но». Абсолютно каждый раз, как он подходил к остановке, его уже ждал автобус, который и был нужен для достижения цели. Точнее, он ждал ровно до того момента, как попадал Джону на глаза, после чего в один момент устремлялся вдаль, по одному ему ведомой причине и маршруту. И вот уже здесь начиналось то, что для ставленника Ричарда Макдональда было поистине невозможным и критичным. Джон Харлайл имел острую аллергию на слишком быстрое передвижение без транспорта. Иными словами, он просто не любил бегать. Не любил, но мог.

– Что у вас? – разогнавшись до уровня среднестатистического велосипеда, торговый агент почувствовал биение собственного сердца где-то в районе висков. – Док…

Однако доклад был вовсе не обязателен. Прямо там, в глубине коридора верхней палубы, бывший сержант легиона воочию увидел то, ради чего пробежал целые несколько метров – хаотичное моргание люминесцентных ламп, извечно податливых для непостоянного уровня напряжения.

– Мистер Харлайл? – лейтенант Життэр сомкнул пальцы вокруг тушки своего фонаря, и судя по всему, даже и не собирался брать в руки оружие. Границ его стрессоустойчивости явно не хватало для операций подобного рода. – Ч-что будем делать?

– Ну… – агент «Эстернал» неуверенно почесал шлем в том месте, где должен быть затылок. Неужели системы «Призрака» перезагрузились и начинают просыпаться ото сна? – Пойдём, проверим.

– Я закончил.

– Кто? – торговый агент остановился на пути к заветному прерывистому сиянию осветительных приборов и замер, дав всем остальным указание держаться позади. – Что закончил?

– Демонтаж скульптуры, мистер Харлайл, – голос собеседника то и дело сменялся тяжёлым, сбитым дыханием, какое весьма часто сопровождает людей, несущих на своих плечах железнодорожные рельсы. – Я достал тот чёртов ящик.

– Ящик? – агент «Эстернал» весьма редко получал неудовлетворительные оценки знаний в академии. Как и любой другой, кто способен просто-напросто запомнить услышанное или прочитанное, оставив попытки осознать сам смысл материала. Ведь стоит только один раз попробовать разобраться в глубинах информации… И ты никогда не сможешь запомнить всё так, как написано в учебниках. Посему, Харлайл просто запоминал холодный текст, лишённый своей сути, и благодаря этому – всегда получал одни лишь пятёрки. И всё же, даже он умудрился забыть о том, что одного из спасательной команды оставили для извлечения «сердца» загадочной скульптуры, и именно он только что вышел на связь, чтобы доложить о своём успехе. – А-а-а, ящик!

– Какие будут распоряжения?

– Ты уже заглядывал внутрь?

– Разумеется, нет, – на фоне голоса рабочего послышался отчётливый смешок, намекающий на отсутствие логики в вопросе заместителя капитана. – Я слишком хорошо знаю о возможных последствиях получения лишней информации.

– Знаешь… – поднятый было вверх кулак Джона быстро опустился, а пальцы открытой ладони указали вперёд. То был сигнал к продолжению движения группы. – А ты весьма умён. Вернись в трюм и жди нашего возвращения. Конец связи.

Пусть свет и не был столь же ярким, какой используется в медицинских отсеках подобных кораблей, но Джон Харлайл мог поклясться всеми научными работами Эрика, что не будь на них шлемов с защитной, затенённой панелью, каждый из спасательной группы определённо получил бы своего собственного «зайчика», о котором ему пришлось бы заботится самостоятельно. В перерывах между вспышками света коридор верхней палубы вновь погружался в безмолвную тьму, и казалось, становился местом куда более тёмным, чем агент уже привык видеть. Свет словно шёл совсем из другой, параллельной вселенной. Он не разрезал темноту, как ему завещала сама наука, а просто выпрыгивал на передний план, затмевая собой мрак, и уже спустя мгновение – исчезал, оставляя только ощущение безысходности. Невозможности повлиять на обстановку.

Команда заместителя капитана более не исследовала попадающиеся комнаты – было решено как можно скорее преодолеть расстояние до капитанского мостика. Но разве пережил бы сержант войну, если бы оставлял тылы неприкрытыми? Каждая из встреченных дверей запечатывалась. Какими бы высокими технологиями не обладала человеческая раса, но ей никогда ещё не удавалось придумать дверь, которую нельзя было бы заблокировать. К примеру, с помощью металлической арматуры, в изобилии валяющейся под ногами. Они обязательно вернутся к каждой из них и исследуют эти помещения. Но не сейчас.

– Чёрт! – достигнув огромной двери на капитанский мостик одним из первых, Эрик Найлс первым же и выдал самое очевидное, что каждый из группы только мог произнести.

Взломать люк верхней палубы может каждый из офицеров Республики, обладающий необходимой информацией, но открыть самое важное помещение корабля может лишь тот, чьи данные введены в систему. Разумеется, будучи соединённой с базой данных флота, система безопасности «Призрака» без каких-либо проблем пустила бы второго помощника в святая святых, однако кое-что он всё же забыл учесть. – Я не могу открыть её.

– Как это «не можешь»? – визуально исследовав соседние проходы коридоров, Джон Харлайл расставил часовых в каждом из направлений и вернулся к помощнику, бессильно бьющемуся головой о стену рядом с дверью. Эрик определённо не любил ощущать вкус поражения на своём языке.

– Будучи переведённой в энергосберегающий режим, система безопасности «Призрака» распределяет все ресурсы корабля на поддержание только самого необходимого оборудования, – второй помощник капитана виновато развёл руки и злобно махнул в сторону цельнометаллической преграды. – Эта сволочь не примет наши с вами пропуска. Нет стабильной связи с базой данных Республики.

– То есть… – торговый агент приблизился к Эрику и взглянул в его глаза так, словно тот случайно пнул его собачку и отказывается просить прощения. – Ты не сможешь её открыть, а мы зря проделали весь этот путь?

– Кто здесь? – на фоне ауры бесполезности всей операции, свалившейся на плечи «командиров», прозвучал голос одного из дозорных. – Стой, стрелять буду!

– Что там у тебя? – спохватившись, Джон быстро преодолел расстояние до офицера, уже успевшего спрятаться за ближайшим поворотом, и продолжающим внимательно прожигать взглядом нечто в дальнем конце ещё неисследованного коридора.

– Тень.

– Тень? – агент Корпорации «Эстернал» приблизился к часовому и присоединился к его посиделкам в укрытии, пытаясь разглядеть тоже самое, что видел он сам. – Где?

– Внизу, – держа фонарь в левой руке, офицер продолжал сжимать рукоять парализатора в правой, перекрестив их для пущей устойчивости во время возможной стрельбы. – Видите?

– Нет, – присмотревшись к облаку пыли, мешающему обзору, Джон так и не смог увидеть что-либо интересное в нескончаемом движении мелких частиц. – Где именно?

– Я-я… – офицер неуверенно опустил своё оружие и внимательнее изучил видимое пространство коридора, упорно прожигая темноту лучом фонаря. – Я не совсем уверен, но там определённо что-то было.

– Хорошо, – джон легко хлопнул дозорного по плечу. – Не расслабляйся, и если что – сразу стреляй. Уже скоро мы свалим отсюда.

– Думай. Думай! – к тому времени, как Харлайл вернулся к двери, Эрик Найлс уже вовсю занимался самокопанием и пытался завести свой мозг с помощью многозначительных гляделок в потолок.

– Что-нибудь придумал? – торговый агент присоединился к парню в его попытках прожечь металл переборки одним лишь взглядом.

– Я думаю… – второй помощник не был глупым. Это знали все. Потому и было столь странно видеть его в тот момент, когда он действительно затрудняется с планом дальнейших действий. – Думаю, что мы можем провести прямое соединение системы безопасности «Призрака» с бортовым компьютером «Иллириона».

– Ты хочешь провести сюда провод прямо через весь корабль? – Джон показательно направил луч в сторону уже преодолённого коридора, где тот утонул в облаке пыли уже через метров пять пройденного пути. – Ты уверен, что нет другого выхода?

– Абсолютно, – Эрик Найлс растерянно кивнул, однако в тоне его голоса промелькнуло явное воодушевление. – Для этого потребуется время и…

– И?

– Мне понадобится помощь каждого из нашей группы. Конечно, я могу сделать это всё и в одиночку, но и займёт это не менее нескольких часов.

***

Работа по прокладке кабеля была завершена уже через двадцать минут весьма оперативной деятельности под управлением самого Эрика. Нет ничего легче, чем вести провод по прямым коридорам, однако, чего только стоит водружение тяжеленной бухты проводника на верхнюю палубу по шаткой металлической лестнице, в полной темноте! Благо, общими усилиями группы, клубок кабеля наконец достиг не только помещения оружейной, но и самого капитанского мостика, где его уже ждала вскрытая наружная панель управления с изнывающими от нетерпения, слотами прямой связи.

Механика же, который умудрился-таки распилить загадочный металлический протуберанец, было решено оставить всё там же, в трюме, где ему предстояло следить за устойчивостью соединения проводов на корпусе «Иллириона».

– Ну как, всё готово? – Джон Харлайл протащил бухту с проводом всего несколько метров, и всё же, судя по его тяжёлому дыханию и лёгкой боли в правом боку, ему было весьма далеко до физического развития обычных рабочих, которые сделали тоже самое, но уже на вертикальной поверхности лестницы. – Сможешь открыть эту хрень?

– Сейчас выясним, – Найлс же в свою очередь, практически не вспотел. В первую очередь по той причине, что он не тащил сам провод, а показывал куда именно его прокладывать, и время от времени закреплял чёрную жилу в местах возможного пробития вроде дверных проёмов и люков. В общем, он был единственным, если не считать Мухаммеда и Тайны, кто так и не ощутил на себе всю тяжесть коммуникационной «вены». – Главное, чтобы не произошло корот…

Эрик не успел договорить, как его оглушило грохотом закоротившей проводки, сопровождённым ещё и ярчайшей вспышкой света, напоминающей сияние сварочного аппарата.

– Какого хрена? – успевший вовремя отскочить за спасательную крышку щитка, Джон, быстро встряхнул головой и попытался привести сбитые мысли в порядок.

– Мистер Найлс! – Тайна Хукер, добрая душа, хотела было подхватить ниспадающего на пол второго помощника, но была вовремя остановлена сильной рукой одного из рабочих.

Каждый, кто хотя бы раз сталкивался с электричеством – знает, что перед тем, как прикасаться к поражённому, нужно хорошенечко огреть его каким-нибудь непроводником. Чем и занялся второй рабочий, от души ударив скованного парня попавшейся под руку, пластиковой трубой.

– Шатать твою душу… – Харлайл прыгнул к Эрику и одним движением повернул его на бок – так существенно снижаются шансы на летальный исход. – Мухаммед!

Что именно ответил ему старый араб, торговый агент, разумеется, не понял от слова совсем. В то же время это совершенно не помешало ему оказать всю необходимую помощь при подготовке парня к очередной поездке на носилках в сторону трюма – именно там осталось всё медицинское оборудование.

Что же касается электрического щита, подвергшегося миниатюрному взрыву дуги, то Джон Харлайл даже без особой подготовки вполне мог заключить одно. Щитку конец. Конец настолько, что даже попади они в чёрную дыру, она всосала бы в себя весь корабль, за исключением именно этой кучи проводов и контактов, по причине того, что лечащий врач запретил ей есть пережаренные продукты.

Глава 21

– Что будем делать? – прибрав все последствия взрыва, один из рабочих принялся сматывать провод обратно в бухту. Шутка ли, но единственным, что не обгорело в процессе вмешательства Эрика – оказалась именно та штука, ради которой он и влез в щит. А разбрасываться казённым имуществом во флоте всегда считалось весьма дурным тоном. – Как мы попадём внутрь?

– Сворачивайте удочки, – Джон облокотился на стену и замер. Нет ничего хуже, чем долгие попытки преодоления чего-либо без успешных результатов. – И выдвигайтесь вслед за Мухаммедом.

– Но как же наша миссия? – лейтенант Життэр выступил вперёд и остановился. Остановился так, словно всем своим видом хотел показать, что не двинется с места до тех пор, пока эта чёртова дверь не соизволит открыться.

– Да… – Харлайл проследил за лучом своего фонаря, тянущимся к дальней стене одного из коридоров, не столь сильно затянутых пылевой бурей.

– Да, миссия. Слушайте. Собирайте кабель, оборудование, и всю прочую хренатень, которую мы могли тут забыть. Мы заблокировали несколько кают позади своего следования. Их вам нужно проверить. После чего направляйтесь в трюм, – агент кивнул уже другому офицеру, и тот, совершенно не сопротивляясь распоряжению, сразу двинулся в обратную сторону. Пусть он и не сможет попасть на чёртов мостик, Джон всё ещё помнил о докладе. Помнил о сути всей этой операции, скрытой под банальным желанием спасти космонавтов, попавших в беду. И помнил о том, что никто не смеет нарушать планы старого торговца, только если не собирается в скором времени проверить наличие Бога на своём личном опыте. – А мы с мистером Життэром ещё кое-чего тут осмотрим.

***

Уже через пару минут возле капитанского мостика осталось всего три человека из всей спасательной команды – сам Джон, лейтенант Життэр, и Тайна, так и не справившаяся с приказом наконец-то отлипнуть от рукава торгового агента, и продолжающая буквально висеть на его руке.

– Что именно вы хотите проверить?

– Нам нужно осмотреть остальные каюты на верхней палубе, – Джон указал в сторону ближайшего коридора, всё ещё не исследованного группой.

Разумеется, было намного более логично использовать для этих целей весь личный состав без корректировок, но это шло в разрез с целью незаметно подбросить доклад куда-нибудь на видное место, где его обнаружит кто-нибудь из команды. Для этой цели вполне отлично подойдут двое не самых внимательных офицеров.

– А что делать с дверью? – Життэр несколько раз ударил фонариком о стену, чтобы привести его в чувство.

– Судя по всему… Ничего, – Джон Уильям Харлайл с самого начала своей карьеры в корпорации «Эстернал» ещё ни разу не провалил ни единого задания. Видимо, впервые бывает абсолютно всё. Разумеется, он выполнит первоначальную цель чего бы ему это ни стоило, и всё же… Он никак не сможет выяснить личность хозяина этой посудины. Всего лишь имя. Одно имя, от которого зависели миллиарды возможного дохода. Макдональд будет далеко не в восторге. На мгновение поддавшись закипающей ярости, вызванной бессилием, торговый агент позволил себе от души впечатать металлический носок своего ботинка в гладкую поверхность преграды.

И вдруг… Повинуясь самому незамысловатому из всех видов взлома, дверь капитанского мостика послушно скрипнула, а механизм её замка – вылетел из пазов блокировки.

Лейтенант Життэр, не ожидавший подобного поворота событий, в тот же миг выронил своё оружие, и тут же попытался его поймать. Выглядело это сродни старой доброй игре в горячую картошку, с одной лишь оговоркой – в процессе изначальной игры у участников нет вполне реального шанса отстрелить себе голову высокочастотной электрической дугой. Ох, разумеется, сама голова останется на месте. Чего нельзя сказать о её содержимом.

– Как вы это сделали? – первый помощник капитана нервно отпрыгнула в сторону и тут же спохватившись, вернулась в изначальное положение. Времяпрепровождение на «Призраке» без зажатого в кулачке, рукава Джона, видимо, стало для неё сродни дыханию полной грудью в затопленном салоне самолёта. И совершенно неважно, каким именно образом тот самый самолёт затопило, причина никоим образом не изменяет факт затруднения возможности дышать.

– Я… – ошеломлённо перебрав собственные мысли на этот счёт, Джон так и не нашёл ни единого объяснения произошедшего. Кроме одной. Неужели абсолютно все корабли этого типа имеют тот же брак, что и «Иллирион»? – Не знаю. Но, возможно, вам стоит зажать в руке что-то другое.

Подмигнув Тайне, всё ещё упорно цепляющейся за рукав его костюма, Джон быстро вынул свой парализатор из кобуры. Никогда нельзя ожидать большего или лучшего, чем ты уже встречал, или видел. А на борту «Призрака» они встречали только стариков и безумцев, причём в одном и том же лице.

– Х-хорошо, – девушка неуверенно замерла на мгновение, но всё же решила повиноваться.

– Я имел в виду револьвер, – Харлайл приподнял подбородок и взглянул на Тайну сверху вниз. Разница в их росте составляла добрые две головы. – Но ваш вариант мне нравится не меньше.

– Ч-что? – сжав рукоять пистолета чуть сильнее, девушка с искренним удивлением обнаружила, что это была вовсе не она.

Последовала реакция, достойная упоминания в любом из существующих «ситкомов», всё ещё продолжающих свой путь зомбирования населения Земли. Легко вскрикнув, Хукер отпрянула и подняла руки вверх, одновременно с этим успев не только покраснеть подобно спелому томату, но и расплакаться слезами только что потерянной чести. Впрочем, Джон отлично знал, что нельзя потерять то, чего у тебя давно нет.

– Внимание! – позволив механизму двери продолжать свой неторопливый ход, Джон Харлайл перехватил парализатор поудобнее и прицелился в темноту. Фонарь он выключил, чтобы не имитировать мишень на стрельбище. – Любое враждебное действие будет расцениваться как угроза и пресечена соответственно! Сложите оружие! – разумеется, ни один вменяемый спасатель не стал бы использовать подобных слов в отношении целей самого спасения. Но Харлайл ни на секунду не сомневался, что если там кто-то и есть, то он определённо вооружён и неадекватен.

– Ладно, ладно!

– Да не ты, жертва системы образования! – торговый агент подопнул Життэра, собравшегося бросить свой пистолет на пол, и шагнул в темноту капитанского мостика.

Всего пять шагов. Имея в своём распоряжении пять шагов, можно с лёгкостью определить уровень опасности того или иного помещения. С другой стороны, это работает лишь в тишине, темноте, и полной сосредоточенности, чего попросту не было из-за очередной истерики Тайны, громыхания лейтенанта где-то за спиной, и упорно моргающего освещения коридора, то и дело подсвечивающего пространство за пределами дверного проёма.

Старательно прислушавшись, Харлайл представил каждый источник звука: тихое дыхание Хукер, прерываемое неконтролируемыми всхлипами, тяжёлые шаги Життэра и стук аккумулятора его фонаря, дрожащего в такт вспотевших пальцев рук, волнение воздуха, и едва слышное вращение системы вентиляции, сопровождаемое скрипом проржавевших соединений и… Внезапный грохот падения чего-то весьма тяжёлого!

Буквально нарисовав в своём разуме модель помещения, сосредоточенный Джон потерял те самые доли секунды, которые, как правило и решают, жить тебе или умереть, и отпрыгнул в сторону с небольшим запозданием. Приземлившись в темноту, агент замер в ожидании реакции невидимого противника. На мостике кто-то есть. Только сейчас он заметил одну важную деталь, которой решил не придавать значения в самом начале – почему вообще здесь нет света? Разве не здесь сосредоточена вся энергия генератора?

***

Прошла добрая минута. Шестьдесят секунд полнейшей тишины, прерываемой разве что каким-то копошением со стороны растерянного лейтенанта, выпрыгнувшего из помещения вслед за звуком грохота. Противник так и не появился. Возможно, он просто ждёт, как и Джон? Нельзя выдать себя раньше.