Текст книги "Наследники для генерала. Захлебнись в моей любви, Дракон! (СИ)"
Автор книги: Милена Вин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)
37. Старший. Кейтрин
Я мучила лорда вопросами все утро. Но любопытство так и не утолила.
Он и сам не знал, с чего вдруг Старший оказал нам такую милость, но понимал столь же прекрасно, как и я, что игнорировать приглашение чревато последствиями. Каким бы лояльным ни был самый мудрый из правителей Трех, отношение к нам может резко измениться, если мы посмеем пренебречь его добротой. Вечером прошлого дня генерал получил письмо, и в нем четко было сказано о желании правителя познакомить мою Аталь с Арне – десятилетним наследником Дома Золотого Крыла. Пожалуй, самого влиятельного Дома во всем королевстве…
Такое желание больше пугало, чем радовало. Если Старший решит создать союз, я не посмею и слова поперек сказать. Ничего не смогу предпринять, как бы сильно мне ни хотелось уберечь Аталь от договорного брака, от принятого за нее решения. Ее мать не пожелала бы ей такой судьбы и, скорее всего, боролась бы до последнего. А я…
Я боялась. И страх имеет место быть, ведь в случае неповиновения и моя жизнь, и жизнь племянницы могут быть запросто разрушены. Конечно, в сердце клокотала слабая надежда, что нас позвали на обед не с целью обсудить союз, а из уважения, и эта странная приписка о желании познакомить детей всего-навсего намерение подарить им возможность пообщаться и подружиться. Но уповать на это то же самое, что надеяться, что завтра наступит лето. Ничтожные шансы.
От генерала я отвязалась только в карете, не решившись рассуждать вслух при детях. Весь путь мы провели в молчании, и даже Даниэль и Аталь вели себя иначе, тише обычного, словно чувствовали застывшее в воздухе напряжение и осознавали, что предстоящая трапеза в незнакомом месте вовсе не веселое мероприятие, к которым они привыкли в родном Доме.
По правде говоря, им от многого пришлось отказаться после смерти родителей. В том числе и от простых вечеров в кругу семьи, совместных игр и частых пеших прогулок.
Я понятия не имела, возможно ли при нынешних обстоятельствах вернуть хотя бы часть той жизни, что была раньше. Генерал не был похож на моего брата – сомневаюсь, что он предпочтет отдыху в одиночестве или в моей компании обычный семейный вечер. И все же верила, что такое осуществимо. Вероятно, племянники тоже верили, просто не решались в этом признаться и уж тем более о таком попросить.
Дани, как и всегда, вел себя слишком по-взрослому для своих лет, выглядел равнодушным и отчужденным. Даже не показал удивления при виде громадного дворца, и лишь его вспотевшая ладошка в моей руке говорила о том, как сильно он встревожен. Аталь же, напротив, восхищалась практически всем, что попадалось ей на глаза. Не отходила от меня ни на шаг, держала за руку, но при этом не прятала эмоций в отличие от брата.
А здесь в самом деле было, чему удивляться.
Я еще не удостаивалась чести пребывать в резиденции Старшего. Она представляла из себя огромную территорию с несколькими постройками, главной из которых был дворец правителя. Воистину Золотой Дом. Здание блестело в лучах зимнего солнца, поражая размерами и красотой. Его можно было разглядывать часами, обходить со всех сторон, чтобы зацепить взглядом каждую деталь, каждую статую и узор. Укрытые снегом верхушки башен почти доставали до облаков; при тумане, должно быть, они пропадут из виду и тем, кто впервые увидит дворец, сложно будет представить, насколько он громаден.
Обычно подобные хоромы предназначались для пышных мероприятий и недолгого пребывания правящей династии, но в данном случае они послужили еще и жилищем для самого правителя, его сына, невестки и внука. Отчего-то они решились на совместное проживание, хотя у такой семьи не должно быть проблем с финансами – при желании сын Старшего мог бы переехать в не менее роскошный дворец. Но, видно, рядом с отцом ему было лучше. А быть может, в их семье как раз таки царили любовь, мир, уважение и доверие, на которые мне оставалось лишь уповать. Пока что.
– Добро пожаловать, мой друг! – громкое восклицание было первым, что мы услышали, когда оказались внутри.
Пока слуги забирали у нас верхнюю одежду, навстречу спешил Гарцион де Вилле – Старший из Совета Трех. Чрезвычайно мудрый, наисильнейший из когда-либо живущих драконов, которому больше восьми сотен лет.
Назвать его старым язык не поворачивался: внешне он был очень свеж и хорош собой. По человеческим меркам выглядел примерно на пятьдесят лет, и только седые волосы, тянущиеся до лопаток, и щетина говорили о его ушедшей молодости. Как далеко ушедшей, определить было трудно, в особенности тем, кто не знал его как дракона и правителя. Однако таких не могло существовать ни среди ящеров, ни среди людей: его знал весь мир.
– Большая честь снова посетить вас, господин, – улыбнулся генерал, коротко пожав протянутую руку.
Дети примкнули ко мне, когда мужчина очутился рядом. Неудивительно. Даже я поежилась и едва сдержала желание где-нибудь спрятаться.
От древнего существа исходила такая же древняя, мощная энергия, какую невозможно было не почувствовать. Она буквально пронизывало все тело, отзывалась в груди дрожью и ощутимо оплетала сердце. Доброжелательность дракона никак не вязалась с его внешностью, ведь выглядел он достаточно сурово: высокий, сильный, тело могучее, облаченное в иссиня-черный кафтан с золотистыми узорами, штаны и длинные сапоги. Лицо узкое, с жесткими чертами, взгляд золотых глаз цепкий, пронизывающий до костей. Если бы не улыбка на тонких губах, которой он одаривал меня при каждой нашей встрече, я легко свалилась бы с ног.
К счастью, мне еще не доводилось видеть правителя в гневе. Надеюсь, и не придется. Нетрудно вообразить его злым, но тяжело представить, какой страх он вызовет такой жуткой эмоцией.
– Благодарю за приглашение, господин. – Я нашла в себе силы улыбнуться и аккуратно поклонилась, поглаживая по волосам ни в какую не отлипающих от меня племянников. – Рада вас видеть.
– Взаимно, леди Остид, – Гарцион приветливо кивнул. – Вас я тоже рад видеть, юный наследник. Вы заметно подросли с нашей последней встречи.
– Спасибо, господин. – Даниэль наконец-то отшатнулся от меня и смело пожал мужчине руку. – Это большая честь…
Он быстро притих и, растратив уверенность, снова прижался ко мне. Последние слова он выпалил как заученную фразу, но Старший лишь снисходительно улыбнулся и неожиданно опустился на корточки, оказываясь с Аталь лицом к лицу.
Та вздрогнула, сжала ткань моей юбки с такой силой, что побелели костяшки.
– Ну, а тебя, моя сияющая звездочка, я счастлив видеть вдвойне, – сказал, подав ей руку.
Прежде чем вложить свою ладошку в большую, широкую ладонь, Аталь глянула на меня, будто бы желая убедиться, что ей не грозит опасность. В данное время не грозила, потому я уверенно кивнула, стараясь удержать на губах улыбку.
Выпрямившись, Гарцион повел ее вдоль коридора, и нам ничего не оставалось, кроме как молча последовать за ними.
– Хочу познакомить тебя со своим внуком, – спокойным тоном продолжил он, не торопясь, внимательно подстраиваясь под осторожный шаг Аталь. – Знаешь, я запомнил с прошлого раза, что ты любишь конные прогулки. Пока мы со взрослыми будем беседовать, ты с братом и Арне сможешь прокатиться по территории дворца.
– Правда?
Племянница метнула в дракона полный надежды и восхищения взгляд.
Боги. Как же легко ее подкупить…
– Ну разумеется. Арне подобрал для тебя лошадь. Уверен, она тебе понравится…
Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди от понимания, что случилось то, чего я опасалась.
Похоже, Старший действительно намеревается связать три дома с помощью одного брака. И пусть его внук и Аталь не смогут официально пожениться до наступления совершеннолетия, их помолвка обретет силу сразу после заключения договора. В дальнейшем разорвать такой союз будет совсем не просто…
38. Выгодный союз. Кейтрин
– Николас! Как же давно мы не виделись!..
Стоило войти в просторную гостиную, как на генерала тут же налетела девушка. Она вынудила его слегка присесть, чтобы обнять, придерживая одной рукой округлый живот. Беременная. И лишь этот факт не дал ревности разгореться с силой атурового пламени. Но обжигающее чувство смогло на миг оглушить, из-за чего я пропустила ответ жениха.
Судя по всему, это невестка правителя, Майра де Вилле. Мы с ней не были знакомы, ни разу не пересекались на балах, а вот ее мужа – Рослина – я знала. Но его почему-то в гостиной не оказалось.
– Мой сын на встрече в Дартуне, – отвечая на мой мысленный вопрос, произнес Гарцион. – Так что сегодня нам компанию составит его жена – Майра. И мой внук, разумеется, Арне де Вилле.
Он указал на мальчика, со сцепленными в замок пальцами ожидающего у дивана. Вылитая копия своего отца. От матери он перенял лишь насыщенный малахитовый цвет глаз. Волосы были темнее, кожа смуглая, губы тоньше и лицо более скуластое, чем у Майры. Тихий, слегка мрачный, серьезный, несмотря на юный возраст.
Она же, подобно солнцу, источала какой-то невообразимый свет. Невысокая, немного ниже меня, с длинными каштановыми волосами, украшенными у виска золотистой заколкой. Пухлые щечки, вероятно, возникли из-за беременности, но они ничуть не унимали ее миловидности и изящества, с которым она поклонилась мне не раздумывая.
– Вы такая же, какой мне вас описывал Гарцион, – не дожидаясь ответного поклона, выпалила она и взяла меня за руки. – Просто восхитительны. Ник, должно быть, потерял голову от вашей красоты…
Девушка взглянула на него, не утаивая искорок смеха на дне зеленых глаз. Но тот предпочел промолчать, даже улыбку подавил.
Немудрено. Ведь изначально он потерял голову от желания получить наследника. Впрочем, может, он до сих пор одержим этой идеей, просто больше не показывает этого столь яро…
– Благодарю, госпожа, – спустя мгновение тишины отозвалась я. – Вы тоже очаровательны. Я очень рада с вами познакомиться.
– О, зови меня Майра. Ни к чему нам эти формальности, тем более мы скоро породнимся.
Сердце тотчас екнуло, болезненно сжалось, и я с трудом сдержала порыв вырвать пальцы из ее ладоней.
Похоже, помолвка – вопрос решенный. Интересно, генерал знал? Сейчас он не выглядел удивленным, хотя перед поездкой своей неосведомленностью показал, что приглашение Старшего для него тоже неожиданность. А если знал и скрыл…
Руку откушу, зараза.
– Ты любишь лошадей, да? – ровный голос мальчика внезапно вырвал из замешательства.
Я пропустила момент, когда Аталь оказалась рядом с ним, но успела заметить ее смущенную улыбку и неуверенный кивок.
– Тогда я буду рад показать тебе окрестности верхом на лошадях. Присоединишься к нам, Даниэль?
Вот чего я не ожидала от племянника, так это того, что он ревностно дернет сестру на себя и сожмет ее ладошку в своей. Хмурый взгляд заблестевших недовольством глаз ответил вместо него, но Дани все равно решил внести ясность:
– Разумеется.
Короткий холодный ответ лишил улыбки каждого. Хотя мне жутко сильно хотелось улыбнуться. Я знала, каким робким бывает Дани, поэтому увидеть его таким смелым и решительным было большой редкостью. За сестру он не побоится постоять, невзирая на возраст и силу оппонента. И это то немногое, что успокоило меня и придавило желание отправиться на прогулку вместе с ними, чтобы проконтролировать весь процесс знакомства.
– Один из стражников будет сопровождать их. Поэтому не беспокойтесь, леди Остид, – отозвался Старший, наверное, прочитав на моем лице волнение. – Дайла, проводи детей до конюшни. Как закончат, отведи в малый зал, там все накрыто для них к обеду. А вас, дорогие гости, прошу пройти в столовую.
Пожелав ребятам хорошей прогулки, я взяла генерала под руку и направилась следом за хозяином дома. Вскоре мы уже сидели за столом, накрытым на четыре персоны. Видно, все спланировали заранее: Гарцион изначально желал спровадить детей и остаться в компании их опекунов, чтобы обсудить все тонкости помолвки. Именно обсудить, а не спросить моего разрешения на само ее существование.
Я не сомневалась, что он объявит причину приглашения на обед перед тем, как приступить к трапезе. Весь его важный вид говорил именно об этом – он не собирался откладывать обсуждение в долгий ящик. Этот дракон вовсе не из тех, кто привык ходить вокруг да около; слишком прямолинейный, слишком твердый и упрямый в своих намерениях. Слишком настойчивый. Я уяснила это еще тогда, когда он поторапливал меня с замужеством, поскольку Дом Льда, моя родная обитель, непозволительно долго оставался без хозяина.
– Кхм…
Мужчина прокашлялся, привлекая внимание каждого и лично у меня вызывая в груди неудержимую холодную дрожь.
– Полагаю, вы уже поняли, почему я позвал вас сегодня, – без прелюдии начал он, глядя на нас с женихом, сидящих по одну сторону стола. – Я желаю объединить наши Дома с помощью Арне и Аталь. Это будет самый выгодный союз, который только можно представить. И, не побоюсь заметить, самый сильный из существующих. Договор готов, вы можете с ним ознакомиться и озвучить желаемые изменения.
Он кивнул слуге, и тот торопливо передал ему скрепленные золотой нитью листы.
39. Редкая возможность. Кейтрин
Вот же хитроумный лиходей. В самом деле все продумал заранее! Нас просто перед фактом поставил. Скорее всего, он даже моих возражений не примет. Да и кто я такая, чтобы возражать одному из Трех…
Моего мнения не спросят, поскольку с недавних пор всеми делами Дома Льда заведует лорд Тхайден. Он не вправе менять только будущее Даниэля, ведь тот и сам правитель, пусть пока что и не вступивший в должность, а значит, их с генералом права равны.
Но вот мы с Аталь полностью зависим от него – наши судьбы в чужих руках. Каким бы щедрым и великодушным Николас ни казался, сколько бы власти мне ни дарил, ее всегда будет недостаточно, чтобы распоряжаться жизнью племянницы. Последнее слово будет оставаться за главой семьи. Всегда.
За Аталь все решат здесь и сейчас, и я ничего не смогу изменить, даже если рискну воспротивиться.
– Прежде чем вы приступите к изучению, – продолжил Гарцион, – я обязан узнать, что вы думаете насчет этого предложения. Согласны ли вы, что такой союз будет выгоден каждому из нас?
Он смотрел на лорда. Не на меня.
Конечно…
Как я и предполагала, он ожидал лишь его мнения, лишь его слов и любых рассуждений. Быть может, отказа тоже. Однако принять его не посмеет: все драконы упрямы, и мудрейший из них – не исключение.
Он всеми правдами и неправдами заставит Николаса подписать договор, если тот откажется от союза. Но он не дурак, чтобы отказываться. На его месте я бы тоже не посмела упустить шанс породниться с великим родом.
Только я не на его месте. Я на месте родительницы, которая желает, чтобы в будущем ребенок самостоятельно вершил свою судьбу. На месте помолвленной женщины, которая совсем недавно находилась в такой же ситуации. В ситуации, когда нельзя выбрать нечто иное и более желанное. Поначалу казалось, что у меня есть выбор, но на деле мне дали возможность избрать того, за чьей спиной я буду находиться до конца своих дней. Будь моя воля, я предпочла бы управлять Домом Льда, нежели передать бразды чужому человеку.
И все же у меня была хоть какая-то иллюзия выбора. У Аталь же хотят отобрать даже это.
Сейчас она маленькая, не поймет ни всю ценность такого брака, ни его опасность. А когда вырастет, может не простить меня за то, что я вовремя не вмешалась.
– Мы благодарны, господин, за оказанную нам честь, – учтиво отозвался генерал, пряча легкий намек на улыбку за серьезностью. – Вы правы: подобный альянс принесет благо каждому из трех Домов. С политической точки зрения. И если бы я закрывал глаза на мнение жены, то принял бы ваше предложение незамедлительно. Но это не так. Глаза закрывать я не намерен. Девочка находится под моей защитой, но Кейтрин ее тетя, и только она знает, как будет лучше для ее племянницы. Если она согласится на этот союз, то и у меня не будет причин для отказа.
Стоило ему закончить говорить, как воздух мгновенно потяжелел. Еще немного – и заискрился бы от напряжения. Мрачное настроение Старшего ощущалось физически, сжимало горло и сердце, пуская мурашки вдоль всего тела.
Недоволен. Очень сильно. И как пить дать зол.
Понапрасну я уповала, что не увижу его злым. Это, конечно, малая часть гнева, но мои неосторожные слова могут его усилить.
Да вот только я как будто за секунду лишилась языка – как и Майра, сидела с чуть приоткрытым ртом и переводила потрясенный взгляд с генерала на правителя, пытаясь принять, что все происходящее вполне реально.
Это не наваждение. Мне не почудилось, не послышалось…
Он был абсолютно серьезен. И действительно ждал моего решения.
– Что ж, – сухой тон старого дракона ударил по сознанию, как молотом, резко и болезненно. – И что вы думаете, леди Остид? Мой внук достоин вашей племянницы?
– Ну разумеется, – выпалила сразу, понимая, что медлить с ответом чревато еще бо́льшими бедами. – Арне составит для Аталь прекрасную партию. Просто…
Замолчала, увела взор, не выдержав того давления, что на меня оказывал мужчина одним взглядом.
Было бы проще согласиться. Не противиться, не ставить под удар собственный Дом и Дом Белого Крыла.
Проще. Но не так уж и правильно по отношению к ребенку.
Глубоко вздохнув, я подняла глаза на дракона и продолжила преисполненным уверенности голосом:
– Я знаю, что означают такие союзы, господин. Они разительно отличаются от нашего с лордом брака. В первую очередь тем, что Арне и Аталь обзаведутся метками, которые не смогут в будущем уничтожить самостоятельно и без последствий. Вы предлагаете лишить детей выбора, а я не могу найти в себе сил согласиться на подобную авантюру. Будет замечательно, если наши дети подружатся, а после, когда повзрослеют, полюбят друг друга. А посему я прошу вас не отбирать у них эту возможность. Позвольте повременить с помолвкой хотя бы несколько лет.
Завершив небольшую тираду, я едва слышно втянула в себя воздух, задержала на миг дыхание и медленно выдохнула, тем самым стараясь успокоить разбушевавшееся сердце.
Но оно, не слушая голос разума, продолжало дробить ребра. Казалось, ему все-таки удастся выбраться за пределы клетки и окончательно свести меня с ума. Так бы и случилось, если бы в один момент мою вспотевшую ладонь не сжали под столом чужие пальцы. Теплые и сухие.
Я метнула взгляд к лорду, но, не встретившись с ним глазами, тут же посмотрела на Гарциона.
– Вот как, – наконец-то заговорил он, постукивая пальцами по поверхности стола. – Я вас услышал, леди Остид. И все же попрошу не торопиться с окончательным решением. Подумайте, хорошенько изучите с генералом договор. Хочу заметить, что для Аталь это редкая возможность прочно укрепиться в нашем обществе. В отличие от девочки Даниэлю не грозит очутиться у разбитого корыта. Он – наследник Дома Льда и его будущий правитель. В его маленьких руках уже находится огромная власть, которой он научится пользоваться с помощью опекуна. Вам, как будущей супруге хозяина Дома, тоже не грозит печальная участь, особенно теперь, учитывая, в каком положении вы находитесь... До меня дошла весть, что вы беременны. Примите мои поздравления.
– Благодарю, господин.
Кивнув, я нервно сглотнула, ожидая дальнейших слов.
– Так вот, леди Остид. Из вас троих не пристроенной осталась лишь ваша племянница. Кто знает, что может произойти в будущем… Надеяться на одну любовь довольно глупо. Я бы не хотел, чтобы эта прелестная особа досталась неродовитому или бедняку. Сложно уследить за детьми, но еще сложнее – сладить с подростками. Буду откровенен: если в дальнейшем на вашу красавицу обратит внимание один из драконов, ему достаточно будет лишить ее девственности, чтобы заявить на нее свои права. Вероятнее всего, в таком случае мой уважаемый друг, лорд Тхайден, не простит такой дерзости. Я более чем уверен, что он самостоятельно лишит нахала головы, но даже тогда Аталь ничем нельзя будет помочь. Ей выпадет участь одинокой, несчастной женщины, на которую больше не посмотрит ни один родовитый дракон. С моим внуком ей не грозит ничего подобного. Договор будет гарантией ее счастливого будущего, а печать на руках детей – защитой от возможных посягательств. Никто не посмеет заявить права на того, кто принадлежит роду де Вилле. Поверьте мне, милая, – мужчина неожиданно заговорил вкрадчиво и с теплой улыбкой, – все это делается не только ради выгоды, но и для вашего блага. Подумайте над моим предложением еще раз. Я даю вам столько времени, сколько потребуется. Но прошу не испытывать мое терпение. Оно, увы, не бесконечно.
Передав генералу договор, он с облегчением вздохнул и резко – слишком резко – переключился на еду, вооружившись вилкой и ножом.
– Давайте больше не будем позволять еде остывать. Признаюсь, я страшно голоден…
