Текст книги "Колдовские сказки (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Извини, не поняла.

Киата шлепнулся в кресло и обреченно вздохнул. Без объяснений не обойдешься.

– Дух ненавидит Джара, – принялся он излагать свою концепцию. – Поверь мне, я знаю демонов. Ваш Джар, вероятно, сделал большую ошибку, а может, ему было все равно. Но демоны – это не просто ходячие сгустки силы, которой можно пользоваться, сколько влезет. Они – личности, они мыслят, испытывают эмоции, принимают решения. Возможно, я лучше многих охотников понимаю это, такова особенность моего дара. Джар подчинил и привязал к себе демона, но он не учел, что такая привязанность не может быть искренней. Дух мечтает только о том, чтобы освободиться. И я собираюсь помочь ему в этом. Я постараюсь вызвать Великого Духа, преодолев власть Джара над ним. Я, правда, не специалист в области вызова духов, но ты, надеюсь, мне поможешь. После этого мы его отпустим. Точнее, прикажем демону убираться восвояси. И он так и сделает, причем с превеликим удовольствием. Лучше быть живым где-то там, чем мертвым здесь.

– И что потом? – сдержанно спросила Зельна. Похоже, размышляла, похоже это на бред сумасшедшего, или не очень.

– Потом Джар лишится своей подпорки, источника своего могущества. И станет почти безопасен. По крайней мере, ему все придется начинать сначала. А ты за это время сумеешь смыться и надежно спрятаться, на всякий случай. Я бы советовал тебе отправляться в Город. Я так понял, что ты достаточно богата, чтобы нанять хорошего колдуна. Пара-тройка надежных щитов тебе сейчас не повредит. И в любом случае, в Городе безопаснее, чем где-либо.

– Я не хочу ехать в Город, – обреченно прошептал она. – Я вообще не понимаю, как там у вас люди живут. Там все так странно, непонятно. И мне кажется, ты уж не обижайся, что там слишком много психов. Я так не смогу.

– На самом-то деле Город – лучшее место в мире, – усмехнулся Киата. – Единственная причина, по которой нам пока не грозит перенаселение – это такое вот мнение большинства чужестранцев. Все считают, что в Городе живут одни ненормальные, и по большому счету, они правы. Но кто сказал, что это плохо? И потом, вполне возможно, что это твой единственный шанс избежать мести вашего наставника. Так что подумай об этом, леди. Мой тебе совет.

– Я подумаю, – нехотя согласилась Зельна. – Может, мы все-таки займемся делом?

– И как можно быстрее, – вскочил Киата.

12.

Неровный свет факелов нагонял жуть. Подвал Зельны оказался ничуть не лучше аналогичного помещения Джара. Он тоже насквозь пропах запретной магией и зловещими тайнами: не иначе, леди пыталась здесь проводить собственные эксперименты. У Киаты нервно вздрагивало сердце от дикарских ритуалов вызова духа, которые пыталась воспроизвести старательная ведьма. Она чертила ритуальные рисунки, жгла пахучие травы и издавала жуткие завывания с прилежанием школьницы на ответственном экзамене. Киата же просто сидел, скрестив ноги, там, где она сказала, и прислушивался. Зельна надеялась на смутные воспоминания о технике проведения ритуалов, Киата – на свой опыт общения с потусторонними силами. Два неумелых колдуна против гения-самоучки: самоубийственная партия.

Удивительно, но у Зельны все-таки получилось. Когда она напоследок издала душераздирающий вой, Киата ясно ощутил присутствие демона. Дух все же услышал, что его призывают, и явился посмотреть на заклинателей. Он был еще невидим, не оформился в телесную оболочку, подходя к ним с изнанки реальности, но охотник ощутил легкое прикосновение к своему сознанию одновременно с приступом паники и желанием бежать отсюда куда подальше. Зельна нервно взвизгнула, ощутив то же самое. Ведьмочка плоховато владела собой, куда уж ей изучать магию.

Демон уверенно подходил к грани между видимой и невидимой стороной мира. Он вглядывался в души людей, которые посмели потревожить его, ощущая их слабость и неуверенность. Такие станут легкой добычей, и он прекратил терзаться сомнениями. Дух прекрасно помнил, как здорово ошибся, явившись перед жалкой группой перепуганных сопляков из высшего общества, вконец свихнувшихся от скуки и возомнивших себя великими магами. Они обратились к нему, сами построили для него коридор в собственную реальность, и он явился с единственным намерением – пожрать их всех. Они не были способны ни на что, они не могли сопротивляться, и кто бы мог подумать, что один из них, до сих пор скрывавшийся в тени, сберегающий свою силу, окажется неизмеримо могущественнее демона. Его дух был тверд и неподвержен колебаниям, он показал свою власть, против которой не может устоять ни один из демонов: владение собственным страхом. Человеческий страх – это и пища демона, и язык, который он понимает. Никто из людей не лишен страха, но тот, кто способен справиться с ним, способен покорить и монстра.

Великий Дух пришел, чтобы убить, но вместо этого сам стал рабом. После долгого поединка человек доказал свое превосходство, и когда демон обессилел, наложил на него свои страшные заклятия, лишающие Духа собственной воли. И все же иногда, когда человек забывал о своем пленнике, тот возвращался к себе. Он начинал размышлять, осознавая свое плачевное положение, но сделать ничего не мог. Только ненавидеть.

Все это стало ясно Киате в тот момент, когда он совершил робкое движение навстречу монстру. Его охватили воспоминания демона, большую часть которых он просто не был способен понять: они касались какого-то потустороннего бытия в ином измерении реальности. Но он сумел выцарапать из памяти Духа одну картинку, нужную ему именно сейчас: Джар, вставший на пути демона, превративший свою волю в железный заслон против врага, а после – в надежную клетку для иного разума. Киата «вспомнил» исходящую от Джара мощь, а ведь это происходило еще до того, как он начал пользоваться чужой силой! И понял, что ему точно не удастся продемонстрировать Духу что-то столь же впечатляющее. Сила охотника была другого сорта: да, он умел справляться с собой, умел понравиться, умел обмануть, но никогда не мог покорять.

Киата чувствовал, как демон приближается к ним с Зельной, выбирая свою жертву. В темноте под закрытыми веками он видел жадный взгляд чудовища, которое окончательно убедилось в беспомощности людей. Зельна, впрочем, действительно была беспомощна: она с визгом забилась в угол и закрыла лицо руками. Киата решительно пресек попытку своего организма хлопнуться в обморок и окликнул монстра, мысленно крикнув: «Эй, сюда!» Демон обернулся. Теперь он разглядывал наглого парня, решившегося бросить ему вызов, даже не имея элементарных навыков заклинателя духов.

Демон уже совсем собрался проявиться, и тогда бы наглецу мало не показалось, но в этот момент он почувствовал настойчивый зов своего горячо ненавидимого хозяина. Джар желал знать, чем это занят его любимец. Киата, ясно читающий все «мысли» Духа, тоже почувствовал это прикосновение, а в следующий миг понял, что и Джар его тоже учуял. «Ну вот, теперь мы все в сборе, можем и поговорить», – насмешливо подумал охотник. Ощутив властную («руки в боки») позицию Джара, Киата вдруг понял, как надо действовать. Да так же, как и с адьяхо, – шиворот навыворот.

«Здорово, парень! – приветливо подумал он, обращаясь к Великому Духу. – Неужели тебе нравится твой хозяин? По-моему, он тебя здорово замордовал, ты же скоро ноги протянешь! Лучше давай ко мне, и сделаем его вдвоем!»

Демон вздрогнул и замер. Воля Джара была сильнее, и хозяин приказывал немедленно убить этого другого парня и вернуться, но тот говорил такие заманчивые вещи! Да, он слабее, у него нет той властной силы, и одно его желание неспособно разорвать связь, созданную Джаром, но в поединке этих двух колдунов демон предпочитал быть на стороне охотника. Этот парень, так долго и безуспешно пытавшийся уничтожить его, теперь казался намного симпатичнее прежнего хозяина. Да в конце концов, кто угодно, только не Джар! И демон, проявившись, уселся у ног Киаты.

Охотника словно ударили. Из неудобнейшей для подобных прыжков позы он подлетел, отскочил назад и шлепнулся на спину. И только тогда очнулся. Устыдившись собственного невольного порыва, он дружелюбно оскалился и попытался подняться на ноги. Получалось не очень хорошо, но Киата старался. С горем пополам он поднялся на четвереньки, вяло удивляясь тому, что руки и ноги отказываются слушаться. До сих пор казалось, что он не слишком напрягался.

Туманное облако, уютно свернувшись в шарик, расположилось прямо перед ним, готовясь внимать его речам. Вот только язык заплетался, и было непросто собраться с мыслями. Внезапный переход из одного состояния в другое совершенно дезориентировал Киату, и теперь он тупо таращился на монстра, пытаясь сообразить, для чего он вообще его вызвал. Демон терпеливо ждал, уже почти покоренный, ну, по крайней мере, свободный от пагубного влияния пернатого колдуна.

Киата не знал, сколько времени прошло, прежде чем он обрел способность соображать. Знал только, что коленки уже заныли от стояния на твердом и холодном полу, а глаза настолько привыкли созерцать туманную серость, что он забыл, что в мире бывают и другие виды. Несчастный демон в самых расстроенных чувствах ожидал вожделенного приказа убираться отсюда, уже почти отчаявшись его получить. Наконец, охотник прокашлялся, почему-то решив, что с проявленным демоном необходимо говорить вслух. Но от прощальной речи его отвлек резкий стук входной двери. Киата обернулся… и распахнул рот от изумления.

С горящими яростью глазами и скрюченными пальцами в подвал ворвался Джар. Охотник даже не сразу узнал его, потому что одет парень был вполне прилично, да и перьев на голове у него не было. Зато имелось дикое желание убить противника, и Киате оставалось только благодарить судьбу за то, что парню случайно не попался под руку нож.

Киата никогда не сумел бы предположить, что невероятный поединок воли двух сильных колдунов может закончиться банальным мордобоем. Тем не менее, так и вышло. Охотник едва успел подняться на ноги, как выяснилось, только для того, чтобы мгновением позже больнее было падать. Бешеный Джар сбил его с ног и рухнул сверху, придавливая к полу и одновременно пытаясь попасть кулаком в лицо. Киата чудом извернулся, и кулак грохнул по каменному полу, а его обладатель взвыл от боли. Охотнику удалось стряхнуть ошеломленного противника, но Джар крепко впился в него, не давая подняться.

Некоторое время они просто катались по полу, молотя друг друга руками и ногами без особого ущерба для обеих сторон. Неожиданно в голове Киаты прозвучал незнакомый голос, вкрадчивый и мягкий, но почти парализующий: «А ну-ка, подержи этого парня! Я заберу назад свою силу». От неожиданности Киата замер на месте и незамедлительно получил сильнейший удар в нос. Зарычав от ярости, охотник просто оттолкнулся спиной от пола и впился зубами в подбородок Джара. Не ожидавший ничего подобного, Джар взвизгнул, скорее от страха, чем от боли, и попытался вырваться, чем незамедлительно и воспользовался Киата, сбросив его с себя и крепко прижав к полу.

– Давай, пока я его держу! – заорал он, надеясь, что демон поймет.

И демон понял. Серое облако накрыло обоих мужчин, и Киате показалось, что его сейчас вывернет наизнанку. В самом буквальном смысле. Он со стоном откатился в сторону и скорчился на полу, обхватив себя руками, словно надеялся таким образом не порваться на части. Надо полагать, Дух решил перестраховаться и зараз избавиться от обоих заклинателей. В голове что-то пронзительно звенело, и Киата не знал, сколько пролежал на холодном камне, хлюпая разбитым носом.

13.

Кто-то настойчиво тряс его за плечо, и это продолжалось довольно долго, прежде чем он сумел понять, что именно с ним происходит. До этого казалось, что подобное состояние совершенно естественно, и он теперь вынужден будет пребывать в нем до конца этой вечности. Но сознание все же вернулось вместе с остатками умственных способностей, и тогда Киата догадался, что рядом с ним сидит леди Зельна и отчаянно тормошит. Выходит, чего-то ей надо, не станет воспитанная леди просто так беспокоить человека.

Чуть приподнявшись на локте, охотник ошалелым взглядом обвел разрисованный пол и догорающие на нем свечи, чуть задержался на заплаканном лице Зельны, вытер тыльной стороной ладони кровь с лица и только тогда вспомнил, что тут произошло. Охотник подскочил, как ужаленный.

– Где Джар?

– Сбежал, – криво ухмыльнулась Зельна. – Он оклемался куда раньше, чем ты. А еще раньше сбежал Дух. Я подумала сначала, что он убил вас обоих, но когда Джар вскочил… – она судорожно вздохнула.

– Нет, как тебе финал, а? – Киата ошеломленно покрутил головой. – Никогда бы не мог подумать.

– Джар сумасшедший, – тихо сказала Зельна.

– Не больше, чем я, – возразил Киата. – Просто он талантливый. Все талантливые люди немного ненормальные, к счастью.

– Почему – к счастью? – удивилась леди.

– Потому что норма – слишком серое и скучное понятие. Трудно, конечно, быть ненормальным. Но когда ненормальных становится слишком много, границы нормы становятся гибкими, нечеткими, они раздвигаются, и потом нормой становится веселое безумие большинства.

– Как у вас в Городе? – спросила Зельна.

– Да, как в Городе, – эхом отозвался Киата.

Сочтя дискуссию законченной, Зельна ловко подцепила охотника за локоть и поставила на ноги. Она была хоть и напуганной до чертиков, но значительно менее потрепанной, а потому легко держалась на ногах, в отличие от Киаты, которому незыблемый пол подвала казался палубой утлого парусника, прорывающегося сквозь ужасный шторм. Они напряженно преодолевали ступеньки под невнятное бормотание леди Зельны, обещающей никогда больше не связываться ни с какой магией. В другой ситуации Киата, пожалуй, стал бы разубеждать собеседника, но на этот раз промолчал: леди действительно лучше не заниматься колдовством. Не ее стезя.

На следующий день, пока Киата приводил в порядок свою многострадальную голову, Зельна мужественно отправилась в разведку – выбралась в гости к одной из своих приятельниц из подвала. Та со смесью тревоги и облегчения сообщила, что Джар куда-то пропал. Ситуация прояснилась только через два дня, когда кто-то из сектантов решился нанести визит своему грозному наставнику.

Охотник в тот момент уже сидел в своем нагвиорте в предвкушении долгожданного пути домой. На соседнем сиденье валялась новенькая котомка, а в ней – три тысячи местной валютой и вожделенная книга на хумейском, самый дорогой подарок. Называлась она «Красные равнины», и насколько он успел понять, это были записки путешественника, побывавшего на другом континенте, на этих самых равнинах. И первое, что намеревался сделать Киата по приезде домой – устроить себе маленькие каникулы на собственном диване в компании этого произведения.

Он осторожно вывел машину из сарая, где она благополучно хранилась все эти дни, когда увидел Зельну. Леди торопливо пересекала сад по направлению к нему. Киата выбрался из экипажа.

– Я уж думал, ты так и не появишься, – улыбнулся он ей. – У меня довольно редко возникает желание попрощаться, но в этот раз…

– Не то, чтобы мне действительно приспичило прощаться, – капризно протянула Зельна. – Просто у меня есть новости, и мне так кажется, что ты имеешь полное право их знать.

Киата вежливо изобразил внимание, хотя вся эта история больше не занимала его. Закончившись, она даже перестала казаться чем-то из ряда вон выходящим, хотя, если по совести, именно такой и была. Все его мысли уже были в Городе, но жалких остатков внимания хватило, чтобы уловить, о чем говорит леди. Оказалось, что новость вполне потянет на приличную точку в конце истории. Хотя подобная точка имеет неплохой шанс оказаться многоточием.

– Джар сбежал, – сообщила она. – Его слуга сказал, что он уехал в Хумей, якобы учиться. Но мы так подумали, что он просто сбежал от стыда. Потому что его сделали. И потому, что он теперь не сможет ежедневно встречаться с нами, как ни в чем не бывало, лишившись своей хваленой силы. Он слинял в тот же день, когда Дух ушел.

– Все возможно, леди, – задумчиво проговорил Киата. – Я бы на твоем месте не расслаблялся.

Выдав это туманное пророчество, он снова уселся в нагвиорт. Раз уж леди не намерена вешаться на шею своему избавителю…

– Ты думаешь, он может вернуться? – с ужасом крикнула Зельна ему вслед. Он уже ничего не ответил.

14.

Прошло около двадцати дней с момента возвращения охотника домой. Обещанные каникулы он устроил по полной программе, почти не выходя из дома, проводя целые дни в обнимку с дареной литературой. Но в определенный момент закончившиеся запасы пищи вынудили его выбраться на рынок.

Он привычно толкался по рядам, загружая сумку продовольствием, когда потрепанного вида парень, покупавший что-то в соседней палатке, обернулся к Киате и вдруг ослепительно улыбнулся.

– А, это ты! – обрадовался он.

Киата окинул парня ошалелым взглядом. Тот был совершенно незнаком, к тому же горящие глаза выдавали в нем безумца. У всех горожан особый нюх на такие вещи, даже у тех, что не имеют отношения к магии. Настоящих сумасшедших в Городе немного, но большинство из них нередко представляют опасность для общественного спокойствия. Поэтому Киата решил на всякий случай отодвинуться подальше и не связываться. Но осуществить этот маневр оказалось непросто: толпа окружала со всех сторон.

– Они мне про тебя рассказывали, – весело сообщил безумец. – Это из-за тебя они здесь. Ты точно такой, как они описывали, я тебя сразу узнал.

– Кто описывал? – спросил Киата, поскольку дальше стоять, как пень, и молчать становилось просто неудобно.

– Адьяхо, – с радостью пояснил парень. – Ты же их не забыл, надеюсь? Кстати, они до сих пор не знают твоего имени.

– Киата, – машинально сообщил охотник. Ему начало казаться, что это он сходит с ума: откуда психу из Города знать, с кем он встречался в степях Айсендула?

– Как здорово! – не переставал радоваться парень. – Они будут довольны, когда я им скажу.

– Ты им скажешь? А где, вообще, ты их видел?

– В Трущобах! – сообщил сумасшедший. – Я теперь там живу, и они тоже. Им понравилось это местечко, к тому же там так много людей, которые могут их понимать.

«Еще бы! – подумал охотник. – В пристанище городских монстров и беглых сумасшедших, пожалуй, найдется немало подходящих собеседников».

– Они мне много про тебя рассказывали, – не унимался его безумный собеседник. – О том, как ты спас одного из них. Знаешь, я считаю, ты настоящий герой. И хороший колдун. Только странно, что ты так и не смог их понять. Они ведь говорят почти как мы. Ну, только нужно быть чуть-чуть внимательнее, чтобы понять. Я вот сразу понял, даже просто по глазам и жестам.

– Так они теперь живут в Трущобах? – еще раз уточнил Киата. – Но почему?

– Потому что им было плохо в степи, – сочувственно произнес парень. – Айсендульцы здорово их обижали, а они не знали, что где-то может быть лучше. И когда увидели тебя и узнали получше, то решили, что в месте, где живут такие люди, как ты, им может быть хорошо. Но они еще немного боятся людей, поэтому выбрали Трущобы. Там нас не так уж много.

– Действительно, немного, – согласился Киата. – К тому же, самый цвет нашего общества. Надеюсь, им понравится Город. Передай от меня привет этим ребятам, а еще скажи, чтобы присматривали за порядком на своей территории.

========== Обратная сторона мира ==========

1.

Мир, как говорится, тесен. А Город, при всех его необъятных размерах, еще того теснее. Иногда на этих зеленых улицах встретишь такое, чего никак не можешь ожидать.

Вдоль набережной Нижнего Города располагается множество узеньких проулков, стиснутых высокими тенистыми деревьями окрестных садов. В летнее время, когда гулять хочется, да жара не дает, здесь всегда бродит множество народу. В нынешнем году его было несколько меньше: с тех пор, как изобрели нагвиорты, пешеходов заметно поубавилось. Но в этот душный день прохладные улочки были полны несмотря ни на что.

Ириус обретался здесь же: жара его доставала больше, чем кого-либо другого. Густая собачья шерсть, с прошлой осени поселившаяся на его теле, была очень нужна холодной зимой, но ужасно некстати в летний полдень. Вообще, за прошедшее время он успел убедиться, что от его новой шкуры может быть масса неприятностей. Весной он начал линять, доставляя массу хлопот Гилане, которая старательно вычесывала его, если не во имя заботы о ближнем, так ради сохранности собственной мебели. Но ведь у нее, кроме него, на шее весь этот безумный зверинец: они все же последовали совету их странного знакомца, и Гилана принялась ставить свои, пока еще неудачные, опыты на животных, коих и показывала после за деньги. Ириус с мрачной иронией называл себя главным экспонатом. Прохожие опасливо косились на эту зверюгу, когда он решал немного прогуляться по Городу. И, кроме всего прочего, как быть с девушками? Ириус уже не раз пожалел, что упустил единственный шанс снова стать человеком. Его новоприобретенный дар решительно негде было использовать: изменять заклятия и без него есть немало специалистов.

На одной из улочек под огромным раскидистым деревом какой-то любитель отдыха на свежем воздухе заботливо вкопал скамейку. На этой скамейке сейчас сидел паренек лет семнадцати, не больше. У него был вид усталого путешественника: запылившиеся грубые ботинки, дорожная торба, небрежно брошенная на землю, расслабленная поза и отсутствующее лицо путника на привале. В руках он задумчиво вертел кинжал, едва взглянув на который Ириус замер на месте. В простых потертых ножнах скрывалось острое лезвие, чуть сияющее призрачным зеленоватым светом. Человек-зверь лишь однажды видел такой кинжал: волшебное оружие Книсса, невероятно могущественного парня по прозвищу Ветер. Как могло оно попасть к этому сопляку?

Пока Ириус размышлял над этим вопросом, разинув пасть от изумления, парнишка поднялся со скамейки, подхватил свою торбу и медленно двинулся дальше. Магический кинжал теперь болтался у него на поясе. Парень что-то спросил у одного из прохожих, и тот, пожав плечами, махнул рукой в сторону набережной. Туда он и отправился. Ириус, придя к выводу, что ему это не просто любопытно, а чрезвычайно любопытно, бросился вдогонку.

Преследовать человека на этих узких запутанных улочках, да еще переполненных разнообразным людом, оказалось делом нелегким. И откуда в Городе столько народу, хотелось бы знать? Отчего им дома не сидится? Конечно, маловато было охотников вставать на пути жуткого черного чудовища, но все равно Ириус умудрился дважды потерять преследуемого, хотя, в отличие от него самого, парнишка явно никуда не спешил. Просто прогуливался, любуясь шикарными садами Нижнего Города.

На широкой набережной, где влажный ветер с Тэйса успешно боролся с духотой, народу толпилось еще больше. Ириус в панике заметался взад-вперед, потеряв след. В тот момент, когда он почти смирился с тем, что погоня не увенчалась успехом, он вдруг снова увидел мальчишку. И с ужасом отметил, что тот беседовал с водителем нагвиорта, на капоте которого чуть трепетал маленьких зеленый флажок: в Городе полно предприимчивых людей, умеющих извлечь выгоду из чего угодно. А уж из такого ценного имущества, как транспортное средство, сам Бог велел ее извлекать. Через миг парень умостился на переднее сиденье, и машина рванула с места.

Ириус растерялся лишь на секунду. А в следующий момент, уже едва соображая, что делает, кинулся на капот проезжающего мимо нагвиорта.

– А ну стой! – свирепо заорал он на водителя во всю силу своей мысли. От неожиданности тот затормозил, во все глаза уставившись на это чудо. Тем временем Ириус поспешно заскочил внутрь, удобно устроившись на сиденье.

– Я это, – подтвердил он, чтобы у возницы не осталось сомнений в происхождении голоса, внезапно прозвучавшего в его сознании. – Гони за той машиной.

– С чего вдруг? – возмутился мужчина.

– Гони, я сказал, а то покусаю! – Ириус сопроводил свою угрозу самым впечатляющим оскалом.

Владелец нагвиорта не спешил выполнять приказание. Вместо этого он поднял руку и шепнул одно слово. Заклинание было Ириусу незнакомо, но с некоторых пор это не имело значения. Его мозг заработал с такой скоростью, что показалось, будто мир остановился. Он почувствовал плотный сгусток силы, медленно, словно во сне, приближающейся к нему. Ириус мигом оценил и структуру, и назначение заклятия, успел даже представить, как через секунду полетит из машины вверх тормашками. Но, поскольку этого делать совсем не хотелось, он скомкал опасное послание, сжав силу в один маленький комок, а потом грохнул получившимся сгустком в пол нагвиорта. Как и следовало ожидать, попал по ноге колдуна: на полу не так уж много места. Тот взвыл от боли и отчаянно извернулся, пытаясь ухватиться за ушибленную ступню.

– Не выпендривайся! – зарычал Ириус. – Гони, видишь, он уходит!

Транспорт поспешно рванулся вслед за беглецом.

2.

Гонка завершилась на самой вершине холма. Ириус и владелец нагло захваченного нагвиорта чудом сумели не потерять преследуемых, но и догнать не удалось: возница несся, как сумасшедший. Лихо взобравшись по улице Красного Заката до высшей точки Верхнего Города, нагвиорт свернул в узкий проулок. Когда преследователи влетели следом, молоденького парня уже не было видно. Однако несложно было догадаться, куда он отправился: подбросивший его транспорт еще стоял у какой-то узкой лазейки между зарослями, рядом с которой была прибита к столбу простая деревянная табличка с надписью: «Киата, охотник». Парень, видимо, был уже во дворе.

Когда нагвиорт остановился, Ириус обернулся к своему вознице.

– Подумай, во сколько ты оценишь это приключение, и обращайся на улицу Синих Цветов, четвертый дом. Только не очень жадничай!

После этого заявления он поспешно бросился догонять юношу прямо сквозь зеленую изгородь. Заросли были чрезвычайно густыми, однако к тому времени, когда Ириус продрался через них, парнишка еще только поднимался на крыльцо. Немного помешкав перед дверью, он робко протянул руку и дернул шнурок колокольчика. И тут же, вздрогнув, обернулся, услышав за спиной торопливые шаги.

– А ну-ка стой, парень! – Ириус на всякий случай угрожающе зарычал. – Отвечай, где взял кинжал?

Надо отдать должное самообладанию мальчишки: он, хотя и побледнел, как смерть, не стал орать или падать в обморок, а незамедлительно выхватил зеленый кинжал Книсса и вытянул его перед собой, прижимаясь спиной к дверному косяку. Ириус живо представил, как он выглядит со стороны, тут же раскаялся и собрался уже начать мирные переговоры, но опоздал. Дверь распахнулась, и в проеме показался длинный мрачный тип, очевидно, тот самый охотник. Он мигом оценил ситуацию. Ухватив за шиворот парня, он втащил его в дом и немедленно захлопнул дверь, оставив на пороге огорошенного монстра.

Ириус метнулся на крыльцо, но притормозил под дверью, внезапно обнаружив, что отсюда неплохо слышно, что происходит внутри.

– Что тут творится? – Этот резкий, почти грубый голос наверняка принадлежал охотнику. – Что от тебя надо этой твари?

– Я не знаю, – испуганно пробормотал парнишка. – Я его раньше не видел. Я даже подумал, что оно живет тут, в саду.

– Ничего такого в моем саду жить не должно.

– Так это не Ваш? – упавшим голосом уточнил парень.

– Ты хумеец, что ли? – ворчливо спросил Киата.

– Н-нет, – мальчишка даже начал заикаться.

– У нас в Городе принято говорить «ты» всем, кроме стариков, – сообщил охотник. – Привыкай.

Ириус поскребся в дверь, и с той стороны примолкли. Тогда он принялся царапать деревяшку обеими передними лапами, и продолжал это занятие до тех пор, пока не стукнул засов. Дверь распахнулась, и на пороге обнаружился хозяин, сжимающий в руке увесистую дубинку, в которой еще можно было опознать ножку бывшего табурета. Выглядел он настолько угрожающе, что Ириус поспешно сполз на одну ступеньку ниже.

– Убери оружие, охотник, – примирительно проворчал он. – Я не драться пришел.

Если Киата и удивился, то ничем этого не выдал. Он просто опустил дубинку и грубо спросил:

– Чего тогда тебе надо?

– А пусть он мне скажет, где ножик взял, – нагло заявил Ириус. И, улучив момент, ухитрился проскользнуть под рукой охотника в комнату.

Парнишка прекрасно слышал, о чем шла речь, – Ириус уже почти рефлекторно передавал свои мысли всем присутствующим, а не кому-то в отдельности. Он отступил подальше от монстра, продолжая сжимать в руке кинжал, и почел за лучшее ответить:

– Мне его подарил один человек. Он как-то ночевал в нашей деревне. Много всего рассказывал, ну и я тоже… Вот он мне и отдал этот нож, сказал, что ему будет интереснее сделать еще одну такую штуку. Странный какой-то человек, путешественник.

– Пришелец, – хмыкнул Ириус. – Вот так значит просто подарил, да?

– Так, стоп! – Киата решительно прервал их беседу. – Вы оба кто такие? Вот ты? – Он обернулся к пареньку.

– Тэми Син, – с достоинством представился тот. – Родом из деревни Марцмалли, что на побережье моря Эйдена.

– Так, значит, ты из тех ребят, которых эти айсендульские умники называют варварами, – расшифровал охотник. – А ты? – обратился он к монстру.

– Ириус. Я, между прочим, колдун из Города, а не какая-нибудь тварь.

– Ладно, колдун, так колдун, – Киата был невозмутим. – А что вам обоим тут надо? Ну ты, я понял, хотел узнать про кинжал, – кивнул он Ириусу. – А тебе что нужно?

Парнишка собрался с духом и, немного заикаясь, принялся излагать:

– В прошлом году в нашей деревне был твой учитель. Он сказал, что у меня есть талант, и что я могу пойти к тебе в ученики. Рассказал, где тебя найти, и вот…

Он окончательно стушевался и замолк.

– Просто здорово, – проговорил Киата с абсолютно каменным лицом, отчего невозможно было понять, что он имеет в виду. – А теперь сделаем так: вы оба идете вон туда, – он ткнул пальцем в сторону ближайшего дверного проема, – и все мне рассказываете по порядку. А то я вообще ничего не понимаю. Причем тут нож?

Вскоре все трое расположились в небольшой гостиной охотника. Тэми и Киата устроились в креслах, Ириус уселся на ковер перед ними. Мальчишка, спотыкаясь почти на каждом слове, поведал им свою историю. Год назад в деревне Марцмалли объявился пожилой колдун, совершающий неспешную прогулку по побережью. Его приняли с распростертыми объятиями: путешественники из Города нередко рассказывают невероятнейшие истории, и жители глухих, спокойных сел с удовольствием слушают эти страшные сказки. Старик не оказался печальным исключением, напротив, его рассказы были куда страшнее и увлекательнее, чем все, что людям до сих пор доводилось слышать. Истории об ужасных монстрах разожгли интерес шестнадцатилетнего подростка, а тут еще старый колдун почему-то решил, что тот вполне способен обучиться мастерству охотника. Он посоветовал мальчишке отправиться в Город и разыскать человека, которого этот старик когда-то учил. Потом он отправился дальше, а внезапное увлечение паренька превратилось в настоящую страсть. Родители смирились, поскольку судьба городского охотника, несмотря на опасности, все же получше некоторых человеческих судеб. Решено было только подождать, пока парень немного возмужает и станет готов к самостоятельному путешествию.