Текст книги "Колдовские сказки (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

========== Чудовище ==========

В дельте полноводной реки Тэйс, на перекрестке морских торговых путей, лежит большой и удивительный город, который так и называется – просто Город. Название вполне законно, если учесть, что в этой обширной и пустынной земле нет больше ни одного города. Здесь разбросаны маленькие полудикие поселки, и весь этот полуостров, торчащий в западном боку материка Канертен случайным и бесполезным довеском, издавна считался ничейной территорией. Но уже несколько столетий устье Тэйса миновали торговые корабли, пересекающие море Эйдена на пути в королевство Хумей, а если забраться выше по реке, можно было попасть в столицу Айсендула, гигантского степного царства. Вот на этом оживленном перекрестке и вырос Город.

Ничего подобного не было нигде в мире, и это мог подтвердить любой из моряков, которых в изобилии можно встретить в портах Города, даже если этот моряк прошел все мыслимые моря. Город впечатлял путешественников своими масштабами, и его можно было бы назвать государством, если бы не одна досадная мелочь: здесь не было правителя, не было собственных денег и государственного языка, были только люди, которым оказалось выгодно здесь поселиться. Город возник сам по себе и просто по логике вещей сразу стал центром торговли. Местные жители говорили на хумейском с ужасающими вкраплениями всех языков окрестных варварских племен, а деньги здесь имели хождение всякие, какие привозили заезжие купцы.

Первые поселенцы расположились на низменном правом берегу Тэйса, чуть выше того места, где река начинала дробиться на рукава. Затем Город разросся и постепенно перебрался на южный левый берег, который был значительно выше правого. Поэтому новый район стал называться просто – Верхний Город.

Соответственно, правобережный район назвали Нижним Городом. Мост, соединяющий эти берега и до сих пор остающийся крупнейшим в Городе, носит опять же простое название – Большой Мост: никому не хотелось забивать себе голову такими вещами, как выдумывание замысловатых названий на манер заморских стран. Правда, был в жизни Города период болезненного подражания более организованным соседям, и тогда жители надумали даже выбрать себе правителя, но когда дело чуть не дошло до гражданской войны, плюнули на это дело и зажили по-прежнему.

А чуть позже Город разросся на запад, расположившись в том самом месте, где Тэйс разделяется на множество рек, речушек, ручьев, проток и нарытых позже каналов, и, следуя заморской моде, новому району дали романтическое название – Город Тысячи Мостов. Конечно, это чисто поэтический штрих: со дня его основания никто никогда не пытался сосчитать все мосты этого замечательного города. Не исключено, что их на самом деле намного больше.

Но не затем плывут и едут сюда бесчисленные купцы, чтобы любоваться изящными дугами мостов, разноцветьем улиц или сверкающими шпилями дворцов. Сюда едут за редкостным товаром. Не то, чтобы его невозможно было достать в каких-то других местах, но где еще найдешь такой ассортимент?! Этот товар – магия. Здесь продается все: начиная от обычных шарлатанских безделушек до самых могущественных амулетов, от дикорастущих трав, собранных и приготовленных по особым рецептам, до мощнейших, таинственных, изобретенных для одного-единственного случая снадобий. На здешних рынках можно найти заколдованные вещи, делающие жизнь простых людей комфортнее, заговоренное оружие или доспехи; колдуны самых разных специализаций предлагают иностранцам свои услуги в любом деле, магия работает под заказ и сдается в аренду. Нигде больше в мире нет такой концентрации различных магических Школ, часто непримиримых, но чудом уживающихся на одной территории. Людей, обучающихся в многочисленных Школах, конечно, никто не считал, но их уж точно больше половины населения.

Вполне очевидно и естественно, что в таком местечке, как этот удивительный Город, нередко происходят самые невероятные вещи.

1.

Бездарности есть везде. Ириус считался именно бездарностью, хотя может статься, что он просто выбрал не свой Путь. В Городе есть, из чего выбирать, но он предпочел двигаться за Гиланой, которая сумела добиться в Школе знаменитого колдуна Ацвитала великолепных результатов. И остался ни при чем. Но мечта о могуществе, болезненное желание принадлежать миру чудесного не оставляла его, и это единственное обстоятельство определило его решение в тот день, когда он ответил согласием на самое странное предложение, какое он когда-либо получал.

Гилана ворвалась в его дом за полночь.

– Я, конечно, понимаю, подруга детства и все такое… Но ведь и совесть надо иметь! – проворчал едва успевший заснуть Ириус, отпирая дверь, в которую вслед за девушкой проказник-ветер успел забросить несколько сухих листочков.

– Ой-ой! Ворчит, как старый дед! – поддразнила она, проскальзывая мимо него в дом и откидывая капюшон своей неизменно модной накидки. Небрежным жестом взлохматила коротко остриженные волосы и обезоруживающе улыбнулась. – Знал бы ты, с чем я иду, не ворчал бы.

– Ну и с чем ты идешь? – Конец фразы проглотил отчаянный зевок.

Ириус раздраженно потер глаза. Он терпеть не мог, когда его застают в таком растрепанном виде. Собственно, лишь потому, что терпеть не мог себя самого. Вот Гилану, например, ничем не проймешь. Она в любом виде твердо убеждена, что является первой красавицей на свете. И ведь в это действительно нетрудно поверить!

– Сначала бы предложил даме присесть, – фыркнула она, стаскивая накидку и сапожки. – А еще лучше: предложил бы чаю! На улице холод собачий.

– Ладно уж, проходи. Сейчас ведь не отвяжешься, знаю я тебя!

Словом, он был чертовски рад ее видеть. Как всегда. После непродолжительной возни с приготовлением чая, во время которой Ириус мужественно ни о чем не спрашивал, – обойдется! – они расположились за столиком в гостиной. Ириус адресовал своей гостье самый красноречивый вопросительный взгляд, какой только смог изобразить.

– Ладно, не буду тебя больше мучить, а то ведь умрешь от любопытства, – усмехнулась она. – Помнишь, я занималась вопросом перевоплощений?

Конечно, Ириус помнил. Это была давняя история. Любой уважающий себя колдун стремится изобрести нечто такое, чего до него никому не удавалось осуществить. Это вопрос не только профессиональной гордости, но и выживания в условиях жесткой конкуренции на магическом рынке. Создать что-то новое, удивить покупателя, привлечь внимание – вот что главное. И Гилане почему-то пришла в голову мысль попробовать свои силы в превращении человека в животное. На резонный вопрос Ириуса – зачем? – она невразумительно объяснила, что в тех далеких землях, откуда прибывают корабли, люди нередко ведут войны, а еще там бывают дворцовые интриги и все такое прочее, словом, может пригодиться. Ириус ничего не понял из ее рассуждений, что вполне закономерно, когда предмет рассуждения неясен самому говорящему. Зато он живо представил себе, как было бы здорово обратиться, скажем, в мышь и выведать некую страшную тайну у какого-нибудь великого мастера. Но даже не поэтому Ириус поддержал безумную идею своей давней подружки, а скорее потому, что своих идей и сил на их воплощение у него никогда не было, а желание быть замешанным в чудесах присутствовало всегда.

– Ты хочешь сказать, что нашла способ? – Он заинтригованно подался вперед. Гилана аккуратно отставила чашку, чтобы случайно не пролить ее содержимое от волнения.

– Я думаю, что нашла, – таинственным шепотом сообщила она. – Но нужно проверить. По моим расчетам, все должно сработать – и туда, и обратно. То есть, если сработает в одну сторону, то сработает и в другую. Но все это в теории, понимаешь? Нужен опыт.

– И как же ты собираешься проверить? – поинтересовался Ириус.

– Я думала, ты догадаешься, – она разочарованно поджала губы, но потом снова ослепительно улыбнулась. – Я предлагаю тебе предложить себя в качестве жертвы.

– Кто кому чего должен предложить? – не понял он.

– Ты в самом деле такой или притворяешься? – рассмеялась Гилана. – Я хочу попробовать это на тебе, дошло?

– А почему на мне? – опешил Ириус.

– Ну ты сам посуди, где я еще найду добровольца? А ты, помнится, вызвался участвовать в моих экспериментах, поскольку проводить собственные у тебя кишка тонка.

Ириус не обиделся: Гилане он мог простить и не такие выпады в свой адрес. К тому же, слова ее были совершенно справедливы, и кому еще указывать на твои недостатки, как не верным друзьям? И все же напоминание о собственной беспомощности вызвало острую боль в душе. Воспроизвести самые простые фокусы, заколдовать камень, чтобы он светился, или увеличить прочность стали – вот предел его убогих способностей. А тут предлагают поучаствовать в настоящем деле, пусть даже в роли жертвы…

– Ладно, а как ты себе это представляешь?

– Эксперимент проведем в моем подвале, – бодро принялась объяснять Гилана, видимо, ни на минуту не усомнившаяся в его ответе. – Там у меня все подготовлено: магический рисунок, жертва на заклание…

– Какая еще жертва?! – ошеломленно переспросил он.

– Кровь ведь нужна, – чуть смутившись, объяснила она. – Но ты не волнуйся, надо совсем немного.

Ириус поморщился. Единственное, в чем он не решался признаться подруге детства, было то, что ему решительно не нравится выбранная ею колдовская Школа. Их учитель Ацвитал практиковал ритуальную магию с элементами использования зелий. С ритуалами Ириус еще мог смириться, хотя его голова с трудом вмещала в себя все эти многочисленные рисунки, а от ритуальных пений и плясок его мутило. Но вот искусство зельеварения обычно сводилось к приготовлению из всякой дряни еще большей дряни, мерзкой на вкус и страшно вонючей. И пить ее чаще всего приходилось самому же магу или, в лучшем случае, его клиенту. Упоминание об эксклюзивном рецептике с кровью совсем не порадовало будущую жертву.

– От тебя ничего не потребуется, – увлеченно продолжила Гилана, не обращая внимания на его мимику. – Только выпить мое снадобье, а потом можешь спокойно спать, пока я проведу обряд. Правда, на полу, внутри рисунка, как ты сам понимаешь. Когда ты превратишься, мы посмотрим, как ты будешь себя вести, что будет с тобой происходить. Ну а после этого я превращу тебя обратно тем же способом. Вот и все.

– Действительно, проще не бывает, – усмехнулся Ириус. – Жаль только, что глотать эту мерзость все-таки придется мне.

– С людьми происходят вещи и похуже, – утешила его Гилана.

– Ага, – не стал спорить он. – И когда ты намерена осуществить этот свой опыт?

– Прямо сейчас, если ты не возражаешь.

При этом ее взгляд красноречиво говорил: «Только попробуй возразить!» Ириус вздохнул. Он не раз наблюдал в Школе это явление: колдуны, озаренные удачной идеей, словно обзаводятся в одном месте занозой, которая не позволяет им присесть ни на минуту. Так и вынуждены они бегать до тех пор, пока идея не увенчается претворением в жизнь. Уговаривать Гилану потерпеть до утра сейчас равносильно самоубийству. Убьет, а потом все равно утащит его мертвое тело в свой подвал, чтобы превратить его там в столь же мертвого зверя.

– Ну ладно, пойдем. Только ты подожди немного – мне нужно привести себя в порядок. Не могу же я высунуться на улицу с такой рожей!

– Ну ты прямо барышня! – фыркнула Гилана. Ей проще: даже если ее вытащить из постели посреди ночи, через несколько минут после того, как ей удалось уснуть после трех бессонных суток, она будет выглядеть цветущей. Наверняка использует какую-нибудь тайную магию. Ириус всегда люто ей завидовал – во всем!

Наконец он был готов, и они вдвоем вынырнули в мерцающий ветреный сумрак. На Город уверенно наступала осень, и ее верный паж – ветер с Тэйса – увлеченно гонял по улицам сухие листья и с азартом швырял их в лица прохожих. Ириус жил в Верхнем Городе, в районе, который назывался Северный берег. Он так назывался потому, что находился именно на севере, в том месте, где река, заключившая Верхний Город в большую петлю, текла с востока на запад. Дом Гиланы находился в Нижнем Городе, на улице Синих Цветов, и друзья ступили на Большой Мост. Ветер здесь просто сбивал с ног, но все равно невозможно было не задержаться на середине моста и не посмотреть на запад, вниз по течению, где сиял разноцветным волшебным светом Город Тысячи Мостов. После этой процедуры они, придерживая полы раздуваемых ветром накидок, двинулись дальше.

Ненастная осенняя ночь совсем не располагала к прогулкам. Оба вздохнули с облегчением, когда переступили порог уютного маленького домика Гиланы. Впрочем, хозяйка совсем не дала гостю насладиться теплом и покоем – тут же потащила его в подвал. Это местечко было, пожалуй, более обжитым, чем верхняя часть дома. Неудивительно: именно здесь Гилана жила в полном смысле слова, а наверху так, для гостей.

Друзья спустились по каменной лестнице и остановились перед мощной, обитой железом дверью. Колдунья принялась сосредоточенно обшаривать карманы в поисках ключей, и когда поиски, наконец, увенчались успехом, дверь, скрипнув, впустила их в святая святых этого дома. Подвальный зал был освещен волшебными шарами, на каменных плитах мелом нанесен ритуальный рисунок. У одной из стен – стеллаж с различными магическими причиндалами, а также стол, рядом с которым обнаружился привязанный к его ножке крупный черный пес. Он проснулся, когда вошли люди, и поднял уши торчком, не выказав ни малейших признаков недовольства или беспокойства.

– Я подумала, – гордо пояснила Гилана, – что если уж тебе придется стать зверем, пусть даже на время, то это должен быть большой зверь. Чтобы не унижать твое мужское достоинство.

Ириус хмыкнул, услышав про «достоинство», но с выводами подруги был полностью согласен: он предпочитал быть крупным хищником, а не каким-нибудь там хомячком.

– И я теперь превращусь в него? – спросил он, кивая в сторону собаки.

– В его очаровательное подобие, – улыбнулась ведьма. – Ты станешь большим черным псом, но не таким точно, а другим. А теперь помоги-ка мне.

– Мы так не договаривались, – усмехнувшись, напомнил он. – Ты говорила, что от меня ничего не требуется.

– И ты бросишь даму в одиночку сражаться с таким огромным зверем?! – возмутилась она.

– Нет, конечно! А зачем тебе с ним сражаться?

– Мне нужна его кровь, – пояснила Гилана уже серьезно. – Одна капля, но и ее нужно как-то добыть. Так что, пожалуйста, подержи хищника!

После непродолжительной, но напряженной борьбы, сопровождаемой визгом перепуганного животного и сосредоточенным пыхтением людей, необходимая капля крови оказалась на дне стакана. Пес, едва его выпустили, почел за лучшее забиться под стол, но на него больше не обращали внимания: Гилана занялась приготовлением зелья. Ириус внимательно следил за процессом, но все равно ничего не понял: теоретик из него был никудышный, как и практик. Поэтому он принял за аксиому, что Гилане виднее, и стал просто ждать.

Колдунья отставила стакан, взяла другой и обернулась к будущей жертве.

– Дай-ка руку, – велела она.

– Зачем? – насторожился Ириус.

– Кровь твоя нужна, зачем же еще. Ты ведь собираешься превращаться обратно!

Ириус со вздохом протянул руку, и Гилана немедленно ткнула в его палец маленьким кинжальчиком. Выдавив несколько капель крови в стакан, она выпустила его запястье и снова погрузилась в свое занятие. Он ждал.

– Ну вот, порядок! – Ведьма отвернулась от стола, в руках ее был стакан, наполненный противной зеленой мутью. – Раздевайся!

– В смысле? – не понял он.

– Ты же не собираешься превращаться в одежде! Тебе будет неудобно.

– Раздеваться тоже неудобно, – проворчал Ириус.

– Ты что, меня стесняешься? – рассмеялась Гилана. – Перестань! Какие глупости!

– Об этом речи не было! – возмущенно заявил он, но раздеваться все-таки начал. Аккуратно сложил одежду на столе, стараясь не поворачиваться к девушке лицом. Она нахально улыбалась, но, по крайней мере, не отпускала ехидных замечаний по поводу его юношеской скромности.

– Иди туда, – щадя его чувства, Гилана пристроилась за его плечом и оттуда указывала направление. Ириус прошел к центру рисунка и остановился в указанном месте.

– Здесь тебе лучше лечь, – предложила колдунья. – Только выпей сначала зелье. По моим расчетам, ты должен заснуть или что-то в этом роде. Делать это стоя будет не очень удобно.

– Твоя правда, – согласился Ириус. Одним махом опустошив стакан, чтобы не успеть почувствовать вкуса напитка, он опустился на холодный пол и свернулся там калачиком, словно уже стал собакой. Было жестко, неудобно и слишком холодно, но он ощущал это только до тех пор, пока Гилана не начала обряд. С первых же слов обрядового заклинания он перестал чувствовать дискомфорт, словно его завернули в теплую, мягкую вату, а вскоре и вовсе задремал.

2.

Проснулся Ириус оттого, что кто-то ласково гладил его по голове. Он улыбнулся, дернул ухом, а потом открыл глаза. И обнаружил себя лежащим на полу, только пол уже не казался холодным, а в непосредственной близости от его лица обнаружилась коленка Гиланы. И как будто еще что-то было прямо перед носом, немного загораживая обзор, но когда он приподнял голову, это нечто по-прежнему маячило впереди. В полном недоумении он скосил глаза и обнаружил, что это и есть его собственный нос. Только тогда до него дошло, что происходит, и он резко поднял голову и обернулся назад, туда, где должно было находиться все остальное. Он обнаружил там крупное звериное тело, покрытое черной блестящей шерстью, и великолепнейший мохнатый хвост.

– Определенно, что-то у нас получилось, – с довольной улыбкой сообщила Гилана. – Как ты себя чувствуешь?

– Совсем неплохо, – отозвался он. – Надо же, я зверь!

И осекся, увидев изумленное выражение на милом личике своей подруги. Она таращилась на него так, словно он только что превратился в это чудовище прямо у нее на глазах, да еще и без ее непосредственного участия.

– Что такое? – испугался он.

– Я тебя слышу! – восхищенно прошептала она.

– А почему, собственно… – и тут он замолк, потому что вдруг понял: он же на самом деле пес! А псы не могут говорить, их пасть не предназначена для подобного рода деятельности. И он не говорил, даже не пытался произнести вслух эти слова, он просто думал… а она слышала.

– Вот это здорово! – обрадовалась Гилана. – А я еще думала, как же мы будем общаться с тобой, когда ты превратишься. И можно ли будет вообще с тобой общаться. А оказалось все так просто! Ну-ка, вставай! – скомандовала она. – Рассказывай, что ты чувствуешь.

Ириус поднялся на ноги, повертелся, разглядывая себя, потом прошелся по комнате. Передвигаться на четырех ногах показалось ему так же просто и естественно, как и на двух, разве что он стал ниже ростом. Никаких других изменений в своем самочувствии или восприятии он не заметил.

– Все, как обычно, – доложил он. – Ничего особенного. А я действительно собака?

– Ну, не то, чтобы совсем собака… – замялась ведьма. – Я бы сказала, что-то вроде собаки. Да я сейчас достану зеркало.

Она выволокла откуда-то из-за стеллажа неслабых размеров зеркало и поставила его на пол, прислонив к стене. Ириус приблизился и глянул в глаза своему отражению. Морда была не очень-то собачья. Глаза посажены слишком близко, почти как у человека, нос намного короче и более приплюснутый, чем у его донора, который сейчас таращился из-под стола на своего странного собрата. Грудь у нового тела оказалась довольно широкой, а на лапах красовались огромные изогнутые когти на длинных и подвижных пальцах. Собственно, пальцы поразили его больше, чем все остальные черты: он мог пошевелить каждым пальцем в отдельности, мог даже сжать свою новоприобретенную ладошку в кулак. И все же это больше напоминало собаку, чем что-либо другое.

– Ух ты! – восхищенно произнес он мысленно. – И это я?

И помахал своим лохматым хвостом; тварь в зеркале проделала то же самое, из чего следовал неопровержимый вывод, что это именно он, кто же еще!

– Ну и уродина! – покачал головой Ириус.

– Почему это уродина? – возмутилась колдунья, трепля его по загривку. – Довольно милое существо. Это всегда было твоей главной проблемой: ты никак не хочешь поверить, что ты самый-самый.

– Тоже мне красавчик! – буркнул он.

– Ладно, все отлично, – заключила Гилана. – Добиться полного сходства почему-то не удалось, но ведь превращение состоялось, а значит, эксперимент удался. Будем считать формулу доказанной, и если тебе уже надоело бегать на четырех ногах, давай превращаться обратно.

– Куда ты так торопишься, Ги? – ехидно спросил он. – Я же сделал всего пару шагов. Вообще-то я опасался, что ты заставишь меня пребывать в этой шкуре несколько дней кряду. Но если ты считаешь, что эксперимент закончен, я буду очень рад вернуться в собственную шкуру. К ней я все-таки привык.

– Нет, Ири, ты такое чудовище, что тебе и превращаться не обязательно, – вздохнула Гилана. – Привык он, видите ли! Свою шкуру надо любить, а не мириться с ней. Иначе ничего не добьешься.

– Ладно, философ, превращай уже меня обратно.

Он вернулся в нужную точку узора и уселся там. Гилана сунула ему под нос стакан с зельем.

– И как, по-твоему, я должен это пить? – проворчал Ириус. – В миску налей, что ли.

– Действительно, – смутилась она.

Миска была найдена, зелье перелито, и зверь, морщась от отвращения, слизал эту дрянь всю, до капли. После чего спокойно улегся на пол, положил голову на лапы и закрыл глаза.

В этот раз он проснулся сам, не испытав ни малейших признаков провала в памяти или дезориентации после пробуждения. Еще даже не открыв глаза, он помнил, где находится и что произошло. Конечно, после того, как он стал человеком, Гилана не станет гладить его по голове – такого за ней отродясь не водилось. А жаль, все-таки это было приятно. Ну да ладно. Он уже собрался открывать глаза, когда услышал где-то над собой сбивчивое, тяжелое дыхание.

Ириус резко приподнялся на локтях и уставился на Гилану. Его неприятно поразили большие, круглые глаза на бледном лице. Ведьма предприняла крайне неудачную попытку улыбнуться ему.

– Кажется, немного не получилось, – пробормотала она. – Ты только не волнуйся, ладно?

Чувствуя, как противно засосало под ложечкой, он опустил голову и оглядел себя. Его длинное тело было по-прежнему покрыто черной лоснящейся шерстью. Великолепный хвост был на месте, вот только тело стало как будто больше прежнего, собачьего, но все-таки меньше, чем было человеческое. Его ноги уже не слишком напоминали собачьи лапы, но и на человеческие не были похожи. А руки… да, пожалуй, это больше походило все же на руки, длинные, мускулистые, но вот кисти подкачали. Пальцы были короткие, с жесткими когтями, а большой палец отсутствовал вовсе. Примерно то же наблюдалось и на задних лапах. Ириус в ужасе вскочил на ноги (на четыре ноги!), и взгляд его устремился мимо ног Гиланы, туда, где стояло прислоненное к стене зеркало. Оттуда на него уставилось невообразимое чудовище: задние лапы короче, чем передние, широченная грудь, на мощной шее голова… уже не похожая ни на собачью, ни на человеческую. Довольно большая, округлая, почти безо лба, с мощными надбровными дугами, с чуть вытянутым тупым рылом, на котором помещались две дыры ноздрей и кривой безгубый рот. Большие острые уши торчали по бокам головы, чуть выше того места, где им положено находиться в человеческом варианте, кончики их поднимались над макушкой. Когда пасть распахнулась с целью издать вопль ужаса, в ней блеснули четыре огромных клыка. Передние зубы были очень мелкими. Это зрелище сделало вопль еще более отчаянным.

– Что это?! – заорал он во всю силу своей мысли.

– Ириус, пожалуйста, – Гилана присела на корточки перед ним, заслоняя от него зеркало. – Не волнуйся, ладно? Все будет в порядке.

Она взяла в ладони его голову. Он вдруг с убийственной четкостью осознал: она не говорит: «Я сейчас все исправлю», она напугана не меньше, чем он сам… а значит – конец. Доигрались.

Обезумев от ужаса, он отскочил от нее с пронзительным визгом. Это было похоже на вопль перепуганной собаки, что да, то да. Когда этот визг в точности продублировался из дальнего конца помещения, Ириус непроизвольно обернулся. Черный пес, послуживший прототипом его превращения, забился под стол и прижался к стене. С полной безнадежностью в глазах он жевал веревку, которой был привязан.

– Что ты со мной сделала? – завопил Ириус. При этом он, правда, не издал ни звука – перехватило дыхание.

– Что-то не сработало, – сдавленным голосом призналась она. – Я не знаю, что. Но я найду способ, обещаю.

Волна ужаса и отчаяния захлестнула его при этих словах, лишавших последних иллюзий. Она затопила все его существо, опрокинула последний барьер, за которым еще теплились остатки рассудка. Совершенно потеряв голову, Ириус метнулся вверх по лестнице.

– Ириус! Стой! – Гилана бросилась за ним.

Но монстр уже ничего не слышал. Взлетев наверх, он боком ударил входную дверь и скрылся в темноте.

3.

К западу от Большого Моста, между Нижним Городом и Городом Тысячи Мостов тянется странный и зловещий район, названный в народе Трущобами. История этого места необычна даже для Города и окутана тайной. Что-то случилось здесь в те далекие времена, когда Нижний Город едва начал перебираться через реку, чтобы положить начало Верхнему Городу, но вот что – этого не знал никто. И теперь уже никто в точности не помнил, что же тогда произошло. Не то все жители этого квартала бесследно исчезли, не то просто ушли без объяснения причин в другие места, а может, и вообще прочь из Города. Словом, на памяти нескольких поколений Трущобы пустуют. Дома здесь стоят добротные, каменные, до сих пор целые, хотя уже несколько веков к ним никто не прикасался. Но занять эти брошенные жилища осмеливаются разве что заезжие бродяги да городские сумасшедшие. Древняя, забытая тайна охраняет здешние дома куда лучше любых замков.

Издавна Трущобы служили источником всяческого безобразия. Спятившие маги или расхрабрившиеся юнцы, а то и ночующие там чужеземцы время от времени будили похороненную в этих местах зловещую тайну. И никогда нельзя было доподлинно выяснить, что же на самом деле произошло, поскольку виновники происшедшего, как правило, погибали первыми. Всякий раз ужас, обитающий на этих заброшенных улицах, принимал новое обличье, но жертвы были всегда. Впрочем, происходило это нечасто, примерно раз в столетие.

Обычно после очередного происшествия выдвигались предложения провести генеральную чистку района, сравнять его с землей, обнести стеной, чтобы никто не мог попасть туда, но руки все не доходили. Всего раз в истории Города была предпринята попытка навести порядок в Трущобах. Этим занялся мастер одной из Школ и его ученики. Эта Школа славилась своей связью с потусторонними существами из Нижнего Мира, что в те времена было редкостью. Чистильщики прошли по улицам, разогнали всех бродяг и психов, большую часть которых составляли надорвавшиеся на колдовстве маги, но никаких чудовищ не нашли. Обнаружили лишь остатки ритуальных предметов и рисунков, уже непригодных к использованию, а часто и не подлежащих идентификации. Тайна осталась неразгаданной.

Едва ребята разочаровались в своих поисках и убрались, как Трущобы наводнили их прежние обитатели. И один из таких сидел сейчас на крыльце пустого дома, обхватив голову руками с длинными тонкими пальцами.

Шан свихнулся давным-давно, и в какие-то моменты просветления и сам начинал об этом догадываться. И хотя у него была семья, которая могла о нем позаботиться, его словно магнитом тянуло в это странное место. И однажды он сбежал из дома и поселился в Трущобах. С тех пор он видел множество удивительных вещей, подобных которым не знал даже тогда, когда был могущественным колдуном, искателем тайных знаний. Он видел, что из этого места открыт доступ к странным чудесам, о которых даже не подозревают называющие себя колдунами жители Города. Он знал теперь, что это место живое, и что ему нравится, когда здесь живут такие, как Шан. Обо всем этом он не раз пытался поведать горожанам, но его называли сумасшедшим. Обидно! После каждой неудачной попытки донести истину до неблагодарных слушателей он возвращался сюда в слезах, садился на это крыльцо и молча страдал.

Но в этот раз страдал он недолго. Какая-то неопознанная сила подняла его с места и повлекла вдоль по улице. Просто очень-очень захотелось сделать это. Настолько, что он даже не потрудился задуматься, куда он идет и зачем. Впрочем, за годы, проведенные в Трущобах, он уже разучился обдумывать такие вещи. Так что он просто шел, влекомый чувством, напоминающим смесь предвкушения и любопытства.

Шан вошел в один из домов, мертвый и молчаливый, как и все остальные, спустился в подвал. Он уже бывал здесь раньше, а потому сразу заметил, что это место изменилось. Часть стены обвалилась, должно быть, от возраста, и за ней открылась взору более древняя кладка. Она тоже порядком обветшала, но еще держалась. А между плит был надежно вмурован круглый матово-синий камень. Он загадочно сиял в темноте своим собственным, внутренним свечением и непреодолимо притягивал к себе сумасшедшего мага. Не имея сил – да и желания – противостоять этому зову, он приблизился и коснулся рукой камня.

Он умер мгновенно, даже ничего не успев понять, и стал первой жертвой проснувшегося монстра. Пожрав его жизненную силу, заточенное в камне существо выбралось на волю и не замедлило закончить трапезу, разделавшись с мертвым телом.

4.

Ириус обессиленно валялся на мостовой на самом краю Трущоб, так что нос его находился на улице Гадалок, каковая уже не относится к заброшенной территории. Он носился по городу, пока лапы не отказались служить, и усталость притупила ужас. Теперь он не испытывал никаких эмоций по поводу своего нового тела, на них уже не было сил. Он равнодушно разглядывал вывеску одной из представительниц прорицательской братии. «Анта Флебрет. Предсказание будущего». Весьма скромно, без пафоса, свойственного подобным вывескам. Зато оформлено броско: зеленые буквы таинственно колыхались, словно начертанные на воде, колеблемой ветром. Вряд ли гадалка сама могла создать подобное чудо, наверняка обратилась к кому-то, имеющему дело с предметами. А значит даже в этой глуши она зарабатывает достаточно, чтобы немного пошиковать. Ничего удивительного, люди всегда хотят знать свое будущее. Зачем-то. А можно ли действительно предсказать будущее? Будучи по образованию магом, Ириус понимал относительность таких вещей, как судьба. А если так, что же тогда они предсказывают? Варианты? А последствия? Как бы он поступил, если бы ему заранее сказали, что после опыта Гиланы он станет таким вот монстром? Скорее всего, не пошел бы с ней в подвал. И что было бы тогда? Он никогда не слышал, чтобы хоть одна гадалка вот так разложила: если сделаешь так, получишь это, сделаешь эдак, получишь то. В чем тогда смысл? Где свобода выбора и все такое? Но люди-то идут сюда сами, выходит, в этот момент они и выбирают, знать или не знать.