Текст книги "Синтраж. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Гарсиа Икиру Сет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 44 страниц)

Кто-то из участников смеётся. Кто-то хочет поскорее начать. А кого-то охватывает беспричинный страх.

– Что вы, что вы, я не шутил, – отмахивается голограмма, только усиливая эффект шутки. – Поговорим об испытании. Вас ждёт несколько тестов, да. Все придумал я сам, лично. Смею заметить, что вас перевёз сюда мой транспорт, так что покинуть остров до окончания всех испытаний будет невозможно. Но вы не волнуйтесь, успех зависит только от вас… и госпожи удачи… и моего расположения… в общем забудьте, что я сказал про успех. Однажды я уже испытывал молодёжь, но то было на первом уровне, мне не очень понравилось. Вы то, надеюсь, меня не разочаруете.

Из-за зданий выходят разнообразные человекоподобные дроиды. Кто побольше, кто поменьше. Некоторые двигались быстрее, некоторые медленнее. Одни были вооружены мечами, топорами или копьями, другие же были безоружны. Двурукие, многорукие, многоногие, безголовые – все они были в определённой степени уродливы, как будто брак в производстве вывалили на участников, чтобы этот самый брак окружил их со всех сторон.

– ПРАВИЛА ПЕРВОГО ТУРА ПРОСТЫ! МОИ ИГРУШКИ БУДУТ ПЫТАТЬСЯ ВАС УБИТЬ! Чтобы выжит, вы должны убить их. Хотя о чём это я, они же не живые. Проще говоря, уничтожьте дроидов, или они разорвут вас на части.

Роботы приходят в движение. Участники тоже, но никто не спешит начинать. Тесса поправляет свои боевые перчатки и смотрит на остальных.

– Он же это не серьёзно? Я знаю правила: в синтраж намеренно не убивают. Обычно же программируют технику на нейтрализацию или оглушение. Это же была метафора?

Отвечая на её вопрос, в центре скопления команд из-под земли вырывается гомункул, чтобы пронзить неудачливого участника насквозь. Девушка рядом с убитым вопит, и робот отрубает ей голову. Кто-то кричит, кто-то бежит, и дроиды атакуют как по команде…

– Вашу мышь! – шипит Ума, – вот тебе и метафора! Держимся вместе, не отступать!

027

«Молчать ли мне или рассказать, чем всё закончилось? Конечно второе, куда же без этого. Что ж, искусственный интеллект убрал тягу, и к ночи паренёк очнулся. К ночи. Ты представляешь? Проснулся ученик, естественно, с подачи корабля. Голос из машины сказал, что пираты перехватили сигнал, предназначавшийся учителю, а это значило, что утром они навестят источник сигнала. Это значило, что оставаться на тренировочном корабле было больше небезопасно. Наставник мог прилететь слишком поздно, а секретность места тренировок была так же важна, как и безопасность ученика… Может даже важнее…

Гомункул, отправленный спасти юношу, хоть и был разорван на части, но всё же оказался не бесполезен даже тогда. Дроид транслировал происходящее в поселении, и данные говорили о том, что пираты нашли склад спиртовых настоек и упились в хлам – наилучший момент для контратаки.

Наставник велел юноше вооружиться, под покровом ночи пробраться в деревню и вырезать там всех. Он говорил, что трудности составят только часовые.

Правда он не сказал ему о том, почему захватчики чувствовали себя в такой безопасности, и не сказал, почему городская гвардия не приняла меры.

Конечно, ученик до истерики твердил, что не справится, но пси-воздействие корабля буквально внушило почти ребёнку сделать это… Как я уже и сказал: конспирация…»

***

Одинокий силуэт приблизился к деревне. Вооружённый коротким клинком и луком, он не брал с собой ничего, что могло выдать его месторасположение. За всю дорогу ученик не проронил ни слова. Или проронил? Был ли шёпот и увещевания в его голове реальным проявлением насилия над сознанием, или память просто не способна в точности описать всё, что с ним тогда произошло?

«Ты должен спасти оставшихся, иначе они убьют всех и направятся сюда…»

Первого врага он заметил, пробираясь к самому центру поселения. Вероятно, это была вахта. Одиночная вахта с этой стороны деревни. Сердце предательски колотилось, ладони стали непослушно холодными, но отступать было нельзя. Парень замедлил сердцебиение и, стараясь ни о чём не думать, представил, что это очередная тренировка и пустил стрелу в полёт. Удачно пустил – силуэт пирата рухнул как подкошенный.

Странно, но юноша ничего не почувствовал. Как будто это не он убил человека. Будто…

Дальше, быстрее, стараясь не поддаваться страху, ученик крадётся к месту расположения корабля корсаров. Захватчики произвели посадку аккурат в центральном парке, и логично было предположить, что спать они расположились где-то неподалёку.

Обнаружить следующего врага помог сильный проникновенный храп, доносящийся со стороны одного из домов. Затаив дыхание, парень проникает в дом. Осторожно ступая по битому стеклу, ученик крадётся на звуки отдыхающего. Склоняется над спящим человеком и замирает с занесённым для удара ножом.

Парень не знал, сколько времени он так простоял, прежде чем позволить стали с чавкающим звуком погрузиться в плоть человека. Храп прекратился, только чтобы смениться заглушённым стоном убийцы… Сейчас он почувствовал всё…

Мысли путались, страх боролся с необходимостью, плач сменился смехом. Сознание расплавилось и воссоздалось вновь. Его вырвало на остывающий труп. Забиться в угол, впиться зубами в руку, постараться не сойти с ума… Улыбнуться…

В тот день родился Жнец. Лишая юношу боли осознанного греха, Жнец искал развлечения, играя со своими жертвами и обрекая их на участь любой игрушки… Он искал, находил и не спеша перерезал горло. Первое, второе, третье… горло за горлом, одного за другим. Раз пиратик, два пиратик, три…

Около половины команды было убито, когда юноша обнаружил заложников, и вместе с тем обман своего наставника. Односельчане были под завязку набиты в дом культуры, в безмолвном ожидании своей участи. Они были живы. Все до последнего. Им ничто не угрожало, потому что живыми они обеспечивали безопасность корсаров… Жнец рассмеялся, понимая, что трусливая программа учителя почём зря сводила его с ума. Рассмеялся, понимая, что во всём этом не было смысла. Рассмеялся, уже зная, что ему следует делать дальше.

Двери были открыты – люди хлынули на волю. Тревога расползается по улицам, а ученик уже ждёт на крыше. Ждёт, потому что знает… Семеро пьяных пиратов вынуждены явить себя миру. Корсары стреляют, в попытках остановить толпу, пока один из захватчиков не активирует что-то на рукаве, вынуждая заложников падать, корчиться от боли, смешивать пыль со слезами, выть, молить и спрашивать самих себя о причинах такой участи.

Юноша пищит от удовольствия и натягивает тетиву. Семь целей – девять стрел. Не идеально, но могло быть и хуже. Свист стрелы – падение. Свист стрелы – приглушённый крик. Свист – пират корчиться на земле уподобляясь толпе заложников…

Через мгновение жнец жалеет о том, что так поспешил: вокруг не осталось врагов, с которыми можно было поиграть – последний в агонии извивается у его ног. Он не помнил, когда спустился с крыши, не знал, когда вражеская кровь успела даровать ему кроваво-чёрный окрас. Он только понял, что всё кончено…

Заложники один за другим поднимаются, не понимая, что произошло. Поднимаются, чтобы при свете луны увидеть лишь покрытый тёмной кровью силуэт – одиноко стоящегоюношу в окружении мёртвых тел…

Он так пытался их спасти от чудовищ.

Он так хотел за них отомстить.

Но как оказалось, только он стал для них чудовищем.

Крики ужаса обрушились на убийцу. Взгляды, некогда полные доброты, были наполнены страхом. Именно тогда он понимает, что потерял всех близких ему людей…

Глава 28. Десятый уровень

Мужчина в белом костюме сидел за столом, окружённый множеством работающих экранов и визионов. Положив свою маску на край стола, организатор наблюдал лучшие моменты происходящего, выделяя фаворитов и делая прогнозы на будущее.

На экранах творения природы схлестнулись с творением рук человека,первоначальный хаос бойни плавно перетёк в ожесточённое сопротивление, и вот уже каждая пролитая капля крови сопровождается потерями в рядах механических чудовищ.

Заряды волновиков плавят трёхметрового дроида… Шестирукий робот вращается, кромсая рядом стоявших участников и освобождая себе путь к следующей цели… Кто-то, взрывая электро-гранату, даёт своей команде возможность перегруппироваться… Миниатюрный безоружный гомункул прыгает на спину парня и кричит бедолаге в ухо, пока у того из ушей не потечёт кровь…

Крики, вопли, проклятья и мольбы со стороны людей перемешиваются со скрежетом умирающих машин…

Группа воинов, прикрываясь силовыми щитами и жаля противника копьями, неустанно пробивается сквозь строй машин, пока из-под земли не вырывается механическое щупальце, пронзая лидера и создавая брешь в защите, тем самым обрекая сопротивление на смерть…

Пот, кровь и слёзы смешиваются воедино…

Кто-то голыми руками отрывает дроиду голову… Большеголовый гомункул, раскрывая свою непомерно большую пасть, поливает пламенем очередного участника… Программер, под защитой своей команды, берёт под контроль ближайших роботов и заставляет их уничтожать своих сородичей… Дроид-попрыгун с пружиной вместо ног прыгает по лежащим телам, добивая раненых и наказывая притворщиков…

Запах, запах металла, внутренностей и гари уже заполонил площадку…

Шквальный залп волновых пушек вынуждает игрушки кинуться врассыпную… Поджарив участника высоковольтным разрядом, гомункул подбегает к выведенному из строя импульсом дроиду, чтобы «оживить» его добротным зарядом своего… Скрежет рассекаемой клинками металлической плоти заглушается яростными криками команды берсерков…

Маска на столе лже-судьи смеётся, и мужчина удовлетворённо откидывается на спинку кресла.

– Неплохо, неплохо, бодрое начало…

И пусть участники заслужили отдых – он знал, что многие в эту ночь в горячечном бреду будут переживать события столь недавнего кошмара…

***

Когда всё закончилось, и скрежет металла перестал разноситься над островом, выжившим предложили пройти в помещения, чтобы передохнуть и оказать своим товарищам первую помощь. Они и думать не смели, чтобы воспользоваться предложением, но организовавший это безумие ясно дал понять, что отказ от предложения будет расцениваться, как отказ от желания продолжать борьбу за свою жизнь. Поэтому, выжившие постепенно заполонили четыре идентичных по своей структуре здания.

Для участников были доступны первые этажи. Пройти выше было нельзя. Им это было и не надо: внизу было всё необходимое для отдыха, всё, что нужно для переживших первое испытание. Комнаты, оснащённые оборудованием по оказанию первой помощи, ванной комнатой, забитыми едой холодильниками и довольно удобными спальными местами, должны били восстановить силы. Может, всё здесь и было слегка в устаревшей манере, зато участники чувствовали себя в безопасности, будучи уверенными, что кровать не окажется очередной ловушкой.

Команда «Алактум», выбрав одну из комнат, некоторое время молча перевязывала друг другу раны. Благо, раны были несерьёзные, и беспокоиться сверх меры не приходилось.

– Тебя не сильно зацепило, – стараясь разрядить обстановку говорит Ким, перевязывая плечо сидящему на кровати Уме. – К утру сможешь не переживать, что рана откроется.

– Не могу поверить, что это происходит на самом деле, – в голосе Тессы слышны взволнованные нотки. – Ассоциация…

– Боюсь, – перебивает подругу монах, – что ассоциация понятия не имеет, что с нами сейчас происходит. Полагаю, они нас ищут, но также полагаю, что этот псих позволит им найти нас, только когда сам сочтёт нужным. Так что пока следует рассчитывать только на себя…

– Около ста двадцати , – пищит летающая вокруг Винсента голо-фея . – Из двухсот участников выжило чуть больше ста двадцати.

– Потери можно отнести на неорганизованность действий и панику, – бубнит пытающийся прийти в себя врач. – Быть может, если рассуждать здраво, то выживание не составит особого труда. Напоминает события «Ню Нова»…

– Хуже, – бросает своё слово Ума, – то, что происходит здесь – гораздо хуже. На турнире погибло меньше людей, чем ты думаешь… Кун?

– Я убивал не всех, – снимая свои мечи и ставя их возле кровати, отвечает хантер. – Отрубал руки, ранил, но погибали немногие. В основном мед персонал успевал оказать помощь пострадавшим… По крайней мере до беспорядков… Здесь же… – Кросс вздыхает и ложится, отворачиваясь к стене.

– Верно, – непонятно с чем соглашается Тесса, – нам лучше попытаться поспать. Кто знает, что ждёт нас завтра. Только давайте дежурить на всякий случай, будем сменяться каждые два часа. Есть добровольцы?

***

Битва не отпускала их даже во снах. Сны стали новым полем битвы, где ты не мог сделать ничего, кроме принятия повторения уже пережитых моментов…

Авинец заряжает обоймы боевыми патронами, теряет драгоценное время и не успевает избежать атаки прыгнувшего сверху гомункула. Снайпера прикрывает хантер-кросс, бросая кинжал в угрозу – робот падает, когда лезвие вонзается в его подобие головы, но тут же вскакивает, только чтобы быть расстрелянным в упор.

– На шесть часов! – кричит кто-то, и Ким швыряет в дроида лезвие формы полумесяца. Лезвие срезает противнику пол головы, и дело завершает Кун, разрубая синтетическое тело пополам.

– Тесса, сейчас! – доноситься знакомый голос капитана, и девушка незамедлительно бросается наперерез трёхметровому роботу-переростку. Пули безостановочно тарабанят по обшивке, но механический бугай, не обращая на это внимания, с размаху бьёт по участнице. Тесса атакует одновременно с ним. Звон оглушает всю команду, когда металл боевой перчатки сталкивается с металлом механической руки. На перчатке загорается красный индикатор, но наруч выдерживает – рука робота отваливается. Искусственный плач прерывается, когда голова дроида раскалывается от последующего удара дамы.

Кун, вращаясь между двумя машинами, отрубает им ноги, позволяя Винсенту разрядить в них по обойме. Безоружный гомункул запрыгивает на спину кроссу и вгрызается в череп воина. Хантер рычит, стрелок не успевает перезарядиться, однако шею гомункула обвивает тонкая цепь – Ким рывком стаскивает тварь и, активировав заряд цепи, поджаривает угрозу.

Один из роботов прорывается к неподвижно стоящему капитану, и потрёпанный доктор швыряет в механическое чудовище стеклянный шар. Шар разбивается, выпуская на волю нано-бактерии – бактерии в считанные секунды пожирают неорганическую плоть, превращая гомункула в кучку коррозии.

Тесса усиленным ударом впечатывает в землю очередного врага. Кун швыряет в дроидов электро-гранату и добивает тех, кто ещё может двигаться. Винсент прикрывает товарищей по всем фронтам. Док устанавливает магнитную мину в бреши командного построения. Ким опутывает цепью шестирукого мясника, и тот, пытаясь освободиться, ломает свои конечности. Ума смотрит, сопоставляет , отдаёт команды.

«Мы справимся! Мы сможем! – только эту мысль им и позволил капитан, – наша цель – защитить друг друга».

Внезапно Винсент даёт сигнал тревоги, прыгает и стреляет себе под ноги – в песок. Из-под земли вырывается механическое жало-щупальце – алая кровь от пореза окрашивает синюю кожу авинца, но тот не выказывает боли. Тесса успевает наручем заблокировать очередной удар отростка, но её отбрасывает в сторону. Хантер незамедлительно пронзает щупальце клинками, прибивая к земле и пытаясь удержать. Док выливает на механизм содержимое пузырька – отросток начинает рассыпаться, Кун с трудом успевает вытащить свои мечи, пока бактерия не добралась и до них.

Строй нарушен – команду успели окружить неумолимые игрушки-убийцы. Участники слишком сильно отдалились от общей массы сражающихся, и машины решили воспользоваться ошибкой людей.

– Сохранять спокойствие, – всё так же неподвижно говорит Ума, и искусственные чудовища бросаются в атаку.

Один из роботов наступает на мину, и электромагнитный импульс вырубает всех дроидов в радиусе десяти метров – это даёт участникам немного времени. Доктор заливает раны товарищей антисептиком, Ким помогает Тессе подняться, и та приступает к перезагрузке своих перчаток, созданных по конструкции неуязвимых к излучению доспехов Урии. Винсент же отбрасывает бесполезные пистолеты и достаёт из защищённого чехла новую партию.

– Нужно пробиваться к остальным, иначе нас окружат и задавят.

Никто не спорит. Команда условилась, что кроме капитана во время боя никто не проронит ни слова. Монах накидывает свой плащ (красный, с руническим символом на всю спину), слегка закатывает рукава и даёт команду:

– Вперёд!

Они молча будят друг друга по очереди – в эту ночь никто не мог погрузиться в глубокий сон, и простого касания было достаточно. Каждые два часа дежуривший ложится спать, и его сменяет кто-то из команды. Последним разбудили Уму. Первый час монах потратил на разминку, второй – на воровство съестных припасов и наблюдение за спящими друзьями.

Он мог видеть, кому испытание далось легче, а кого мучали кошмары. Сам юноша считал, что ему повезло: он слишком сильно был сосредоточен на спасении, чтобы запоминать картины бойни и тела тех, кому не посчастливилось её пережить…

…что же могло сниться любому в этой комнате?

Рвать, кромсать, стрелять, бежать.

Гомункулы пытались разделить их, ослабить и добить. И каждый шаг, приближавший их к остальным участникам, был сложнее предыдущего. Но это был единственный способ на спасение – место, где твари будут отвлекаться на других людей.

Кун выше всех похвал: хантер без колебаний истребляет любое не похожее на человека существо, оказавшееся в зоне поражения его мечей. Док кидает в скопление врагов пузырёк, и химический взрыв разносит человекоподобные устройства, глуша звуки боя и поднимая столбы песка. Лилиас разбрасывает с десяток бумерангов, летящих вокруг команды и одаривающих роботов порцией смертельного заряда. Винсент запрыгивает на спину одного из здоровяков и разносит металлический затылок доброй дюжиной выстрелов. Удары Тессы расшвыривают одного дроида за другим, не жалея потенциала перчаток и доверяя товарищам защиту своей спины. Ума ищет путь и, казалось бы, находит…

Остаётся совсем немного, когда машинам удаётся сломить их строй. Кун слишком устал, чтобы отразить очередной выпад и падает на пропитавшийся кровью песок. У Ким закончились снаряды способные остановить механическую угрозу и ради спасения товарища ей приходится использовать обычные боевые иглы – две спицы вонзаются в глазницы робота, лишая того зрения, но не делая менее опасным. Ослепший дроид беспорядочно размахивает дубиной, отчего девушке сложнее предугадать траекторию удара, но она всё же бросается на землю, чтобы оттащить неподъёмное тело кросса подальше от взбесившегося куска металла. Маленький робот-недомерок с лезвиями вместо рук, уклоняясь от всех ударов Тессы, наносит ей порез за порезом. Большеголовый гомункул, раскрыв пасть, поливает Дока струями огня, и врач катится по песку, сбивая языки пламени с одежды. Винсент безостановочно стреляет, замедляя огромного робота с буром вместо руки – пули тормозят увальня, но не способны остановить.

Ума срывается с места. Спасая от очередной струи пламени, закрывает врача плащом и тут же несётся к огнедышащему гомункулу в пылающем одеянии. Большеголовый раскрывает свою пасть ещё шире, намереваясь испепелить монаха, но не успевает: юноша бьёт по челюсти – пасть захлопывается, и пламя разрывает гомункула изнутри. А Ума уже не здесь. Помогая Тессе, капитан перехватывает юркого недомерка и сминает голову робота, пока тот не утихнет. Монах бежит к здоровяку. Ким не успевает оттащить Куна, и вот уже дубина летит прямо на них. Девушка не успевает сделать выбор: рискуя своей жизнью попытаться остановить орудие или позволить ему раздробить кости товарища. Дубина сталкивается с кулаком Тессы – рука в металлической перчатке раскалывает оружие, и следующим ударом девушка пронзает противника насквозь. Ким ничего не говорит, но облегчение в её взгляде говорит гораздо больше.

Капитан замер перед здоровяком. Искусство шестое – лианцуань. Змей девяти искусств падает, уклоняясь от руки-бура, и выкручивает ногу дроида. Тяжело. Очень тяжело. Но робот теряет равновесие и с грохотом падает, при этом поднимая облако песчаной пыли. Ума оказывается сверху и обвивает руку робота. Монах с усилием тянет конечность, пока бур вращается в нескольких сантиметрах от его головы. Юноша скалится от усилия – что-то скрипит, что-то лопается, и, наконец, оглушённый скрежетом, Ума отрывает механическую руку. Ещё не всё – капитан прыгает и вонзает оторванную конечность в здоровяка. Рука-бур проходит насквозь, прибивая хозяина к земле.

Док приводит Куна в сознание. Ким поливает раны подруги, а Винсент перезаряжается. Ума оценивает обстановку. Плохо. Очень плохо: дроиды приближаются со всех сторон, и в нынешнем состоянии команда просто захлебнётся в их атаке. Казалось бы, самое время для бегства, где каждый будет сам за себя. Спасутся не все, но хоть кто-то.

Слепой авинец замечает раньше капитана и указывает в сторону общей массы участников: три силуэта вырываются из толпы и пробивают путь к обречённым.

Юноша выругался: троица, обошедшая их на девятом уровне, спешила помочь. Курчавый силач выхватывает топор у одного из гомункулов и начинает кромсать любого в радиусе досягаемости: по удару на каждого, больше не требуется. А вот и капитан со своими дурацкими дредами, следует сразу за товарищем и добивает ещё «живых» тварей из волновика. И прикрывает их человек с забинтованным лицом, метая капсулы с взрывчатым гелем в любое скопление врага.

Трио удаётся добраться до команды Алактума, и, пока последние помогают друг другу подняться, Ума набирает разгон, пробегая мимо группирующегося альянса.

– Топор! – кричит он и хватает брошенное ему здоровяком оружие.

Тяжёлый, но не такой тяжёлый , как «жнец», совсем не такой. Змей начинает вращение, врезаясь в толпу новых противников, круша их и позволяя союзникам передохнуть. Выигрывая столько времени, сколько нужно, столько, сколько потребуется…

Так они и пробивались к остальным , поддерживая раненых и отдавая себя битве без остатка. Только так они и смогли выжить. И к тому времени, как они объединились с остальными, участники вместо беспорядочной бойни начали оказывать организованное сопротивление…

***

Ассоциация гудела пчелиным роем. Председатель сидел на своём любимом ковре и, не открывая глаз, выслушивал обязательные отчёты о прохождении операции. Дела были плохи. Ужасно плохи: поисковая система, человеческие ресурсы и дроны-разведчики не могли определить маршрут ни одного транспортировочного бота.

Совет Веста также не спешил оказывать помощь, но это было ожидаемо. Председатель бы не удивился, узнав, что совет тайно подрывает влияние ассоциации.

Тем не менее, обнадёживающих данных не поступало: сплошные тупики и фальсификация. Будто сама система не хотела найти пропавших участников. Не мог ублюдок в маске так хорошо спрятаться, не мог. Да и зачем он это делает – тоже вопрос.

– Мы отследили передвижение до тридцать мятой меридианы…

– Есть вероятность попадания вируса…

– С вами хочет поговорить президент корпорации «Поток».

Старик, не открывая глаз, указывает на офицера, что упомянул Поток. Тот незамедлительно продолжает.

– Корпорация хочет помочь нам в поисках участников. Причины неизвестны, однако задействуй они свои ресурсы – мы сдвинемся с мёртвой точки. Нам недостаёт такой связи с обывателями, как у Потока…

Председатель открывает глаза.

– Соедините меня с ними…

***

– ВРЕМЯ ПРОСЫПАТЬСЯ! ВСТАВАЙ, ВСТАВАЙ, ШТАНИШКИ НАДЕВАЙ! ЧЕРЕЗ ЧАС ЖДУ ВСЕХ УЧАСТНИКОВ НА ВТОРОМ ЭТАЖЕ! ВРЕМЯ ПРОСЫПАТЬСЯ… – знакомый голос продолжает оповещение ещё несколько минут, что не оставляет никому и шанса на продолжение отдыха.

– Вот мразь, – сонно шепчет Тесса, сползая с кровати.

Остальные решают молча готовиться к… предстоящим испытаниям. Готовиться ко всему. Быстрый душ, завтрак, проверка амуниции и, пока ещё есть время, врачебный осмотр.

– Ну что тут сказать, – стараясь сохранять беззаботность, тараторит Док. – Куну и Тессе советую ближайшие дни не напрягаться а, хи-хи, капитану, я хотел бы задать вопрос. Где была твоя хвалёная техника «стальных мышц», когда тебе разрезали руку? Тут есть два варианта: либо удары были настолько сильные точные и умелые, либо ты не так уж хорош в использовании этой техники…

– Ой, да заткнись, – сворачивая свой плащ, перебивает врача Ума. – У меня драма: мой плащ спалили, а ты мне ещё мозги компостируешь. Подумаешь, не успел вовремя напрячься… Давайте заканчивать со сборами. Ненужный инвентарь, наверно, оставим в комнате, берём только самое необходимое…

Док фиксирует на ремне капсулы и бомбы, Ким укладывает в рукава спицы, Винсент прячет под плащом пистолеты, Тесса складывает в рюкзак перчатки, Кун поправляет свои клинки. Команда «Алактум» выдвигается, чтобы узнать, что пути на второй этаж уже открыты. И это оказались не обычные городскому обывателю переносные платформы или лифты, а лестницы, вылитые из раствора сцеплия, лестницы под стать выложенному из камней сооружению.

Шесть команд. Тридцать один участник. Примерное количество людей в каждом из блоков.

Команды пересекаются в коридорах, молча приветствуют друг друга и продолжают исследовать помещения. Одиноко шаркающий дуэт, что с трудом пережил вчерашнюю бойню и пытался сохранить ясность мысли; ничем не примечательная пятёрка, состоящая из одиночек и изгоев, готовых сменить команду при первой необходимости; восемь израненных берсерков, переполненных злобой, но не утративших здравомыслие; шестеро цикианцев, пытающихся делать вид, что всё под контролем; четверо то и дело осыпающих бранью весь белый свет рахдийцев – все они были готовы в очередной раз ступить на лезвие судьбы, где порой лишь удача сможет сохранить тебе жизнь. И эта готовность открыла им двери, позволила пройти дальше, чтобы окунуть в омут безнадёжности…

Десять доступных комнат второго этажа. Только десять дверей, и никакого прохода на верхние этажи. Каждая команда заходит в одну из свободных комнат, где участники замечают отличие: изнутри стены были обнесены обшивкой. Прочной, ударостойкой… весьма ударостойкой. Понимание того, что выбраться отсюда будет довольно сложно, совсем не способствовало поддержанию командного духа. Оставалось только вздохнуть и пройти вглубь помещения, слыша, как за их спинами намертво закрывается дверная панель…

***

«Станьте дети, станьте в круг! Станьте в круг, станьте в круг!» – до бешенства знакомый голос Нуллы выдаёт подобие песни, отчего алактумы недовольно кривятся.

Однако круг и вправду был. В самом центре комнаты на полу развернулась разноцветная фигура идеально ровного круга. Цвета делили фигуру на десять ровных долей. Можно было выбрать любимый цвет, однако никто выбирать не спешил.

«Ну же, становитесь в круг! Только по одному человеку на деление!»

Они не хотят играть по правилам психопата, однако выбора не остаётся – Ума становится на тёмно-синюю часть круга, Док прыгает на красный цвет, Винсент – на белый, Кун – чёрный, Тесса – фиолетовый, Ким – салатовый. Цветовые доли подобия круговой диаграммы загораются под ногами участников приятным свечением, вдоль стен активируются экраны, а в центре появляется изображение человека в белом костюме…

«Итак, не советую вам сходить со своих цветов, – проекция щёлкает пальцами, и на потолке тут же активируются автоматические турели. – Я объясню вам, что нужно делать, однако не задавайте мне излишне глубинных вопросов: я всего лишь программное сознание организатора, не более. Вы сможете обратиться к господину Нулле только в случае противоречий, возникающих в процессе прохождения и неподвластных правилам ситуаций».

С потолка начинает светить невидимый глазу проектор. Луч света бежит по кругу, охватывая одного участника за другим. Один оборот, второй – луч начинает замедляться.

«Давайте же, наконец, сыграем в игру! Вы сейчас находитесь в кругу истязаний. Круг рассчитан на десять человек. Прямо сейчас программа в случайном порядке выберет цвет, который подвергнется испытанию. Если участник переживёт уготовленное, то он получает десять баллов. Чтобы освободить одного члена команды из круга, нужно потратить пятнадцать баллов. Также можно повысить ставку выигрыша ценой здоровья другого участника, или же прекратить испытание, заплатив уже известную цену в пятнадцать баллов…»

Луч проектора останавливается на жёлтом цвете. На пустой доле круга. Голограмма мужчины в маске задумчиво подпирает свой несуществующий подбородок: «Случай выбрал жёлтый цвет! Однако, так как в вашей команде всего шестеро участников, то при выборе пустых долей круга вы автоматически получаете десять баллов! Поздравляю! Это отличный пример того, что большое количество повышает ответственность и риски! Продолжим!»

Луч света набирает разгон, перебегая от одного участника к другому, скользя по кругу и вынуждая сердца биться быстрее. Красный, жёлтый, синий, зелёный, белый, чёрный, голубой, фиолетовый… салатовый.

Свечение под ногами Ким Лилиас начинает усиливаться. Проекция ведущего радостно хлопает в ладоши, маска на его лице не перестаёт улыбаться.

«Отлично, выбранный участник, пройдите в комнату испытания!»

Одна из дверей плавно отъезжает в сторону, Ким неуверенно идёт к проходу – экраны на стенах начинают трансляцию странного помещения.

«Внимание остальным! До начала испытания, для повышения выигрыша вы можете сделать ставку уже полученными очками, можете также поставить на кон свои жизни или части тела, однако баллы, что участвуют в ставках, не могут быть использованы для спасения участника на испытании».

– Предлагаю не спешить, – задумчиво говорит Тесса.

– Я согласен, – кивает Док.

– Ну, не знаю… – считает что-то на пальцах Ума. – Всё равно у нас только десять баллов, если что, то мы не сможем спасти Ким.

– Не факт, – перебивает юношу фея, и обращается к программе. – Как оценивается ставка жизни?

«Жизнь оценивается в десять баллов. Можете поставить какую-либо часть тела, но следует уточнить её стоимость, ведь цены варьируются в зависимости от важности органа».

– А можно …

«Увы, время обсуждения вышло! Участник салатового цвета приступает к выполнению испытания „Охота и пузыри“! Необходимо находясь в невесомости поймать дрона-летуна! Подсказка: опасайтесь пузырей!»

Участники смотрят на экраны, транслирующие происходящее по ту сторону. Товарищи видят, как Ким отталкивается от стен и парит по двухэтажному помещению, безуспешно пытаясь догнать дрона. Робот слишком быстр, чтобы появился хотя бы шанс на его поимку. Ещё больше задачу усложняют десятки летающих шаров. Благо они небольшие, что позволяет участнице избегать столкновения. Два типа шаров: красные и чёрные. Ким не знает, в чём их функциональное отличие, поэтому раз за разом упускает свою цель, вынужденная уклоняться от возможной угрозы.