Текст книги "По уши (ЛП)"

Автор книги: Ever_So_Reylo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– А разве они не узнают?

Рей отрывает взгляд от темноватой, слегка размытой фотографии этого места, которое она… По правде говоря, она совсем не хочет там жить.

– М?

– Разве они не узнают, что ты вовсе не там, где остановился я? Или что ты вообще живёшь с другим человеком?

Оу.

– А где… ты остановился?

– В отеле для конференции.

Кто бы сомневался.

– Ну. Да. – Рей почёсывает нос. – Вполне возможно. Но я им ничего не скажу. Они не станут пристально следить за тем, что я делаю или куда направлюсь после конференции и ужина.

– Но они заметят, если ты будешь добираться целый час.

– Я… – Да. Пожалуй. Они заметят и начнут задавать вопросы, и Рей из-за этого придётся выдумать кучу оправданий и отговорок – плюс ещё пару блоков к зыбкой башне лжи Дженга, которую она возводит вот уже которую неделю. Но это ничего. Она неплохо наловчилась. – Я что-нибудь придумаю.

Бен медленно кивает, изучая её со странным выражением лица.

– Мне очень жаль.

– Да нет, ты здесь не причём.

– Ну. – Он выгибает бровь. – Вообще-то, с этим можно поспорить.

– Вовсе нет, я сама виновата.

– Я бы предложил заплатить за твой номер в отеле, но вряд ли в радиусе пятнадцати километров что-нибудь осталось.

– О, нет. – Рей решительно качает головой. – Я бы всё равно не приняла. Это тебе не чашку кофе купить. Или булочку. Или печенье. Или тыквенный фраппучино. – Рей хлопает глазами, глядя на Бена, и наклоняется вперёд, собираясь сменить тему. – Кстати, в меню это новинка. Если ты его купишь, оно поднимет мне настроение.

– Конечно. – Похоже, его слегка тошнит от этой мысли.

– Прекрасно, – усмехается Рей. – Сегодня он вроде бы дешевле, какая-то специальная акция, так что…

– Ты могла бы остановиться у меня.

Бен так спокойно и сознательно это произносит, словно ничего особенного в его предложении нет. И Рей уже чуть ли не ведётся, но мозг, наконец, подключаются к ушам и начинает анализировать его слова.

Что Рей. Могла бы остановиться. У него.

Первым жильём, которое Рей называла действительно своим, была съёмная квартира во времена, когда в двадцать три года она поступила в аспирантуру. Она прекрасно знает, что значит делить жильё с кем-то ещё, пусть даже на очень короткое время. Спать в одной комнате – это испытывать неловкость от лицезрения пижамы, по очереди ходить в ванную, слышать в темноте громкую и ясную возню под простынями, когда кто-то пытается найти удобную позу для сна. Спать в одной комнате – это… нет. Нет. Это ужасная мысль. Рей считает, что её лимит в данном вопросе уже исчерпан.

Она прочищает горло и произносит:

– Вряд ли это возможно.

Бен невозмутимо кивает и спрашивает: «Почему?», и Рей хочется стукнуться головой об стол.

– Потому что я не могу.

– Номер, конечно же, двухместный, – сообщает он, как будто это что-то изменит.

– И всё же. Это не очень хорошая идея.

– Но почему?

– Все будут думать, что мы… – Рей замечает, что Бен приподнимает бровь, и она тут же обрывает предложение. – Ладно, хорошо. Все и так уже так думают. Но…

– Но?

– Бен. – Она потирает лоб пальцами. – Там будет только одна кровать.

Его брови сходятся на переносице.

– Нет, я же сказал, что номер двухместный…

– Да нет же. Нет. Там наверняка только одна кровать.

Он озадаченно на неё смотрит.

– На днях я получил подтверждение брони. Могу тебе переслать, если хочешь. Там написано, что…

– Неважно что там написано. Я знаю этот троп.

На лице Бена появляется недоумение.

– Знаешь что?

Рей вздыхает и обречённо откидывается на спинку стула.

– Ничего. Забей.

Слава богу, Бен так и поступает.

– За день до начала основного мероприятия я выступаю на сопутствующих мастер-классах, а затем – в первый день текущей конференции. Я снял номер на пять ночей, но мне, скорее всего, придётся вернуться на следующий день после выступления на встречу лауреатов стипендии, так что трое суток номер будет в твоём распоряжении. Если ты не планируешь посещать сопутствующие мастер-классы, которые я, откровенно говоря, не советую посещать, и не улетишь в первый же день в Бостон, то мы проведём в номере только одну совместную ночь.

Рей слушает, как логично и методично он перечисляет разумные причины, почему она должна принять его предложение, и чувствует, как её захлёстывает волной паники.

– Ну… идея всё равно так себе.

Бен на мгновение замолкает.

– Ладно. Я просто не понимаю почему.

– Потому. Потому что я не хочу. Потому что мне и так плохо. Потому что после этого станет, наверное, ещё хуже.

– Боишься, что я без согласия полезу к тебе целоваться? Присяду на колени и буду тискать под предлогом нанесения солнцезащитного крема? Тебе следует знать, что я никогда бы так не…

Рей швыряет в него телефон. Бен ловит его левой рукой, с довольным видом изучает блестящий футляр с аминокислотами, и затем осторожно кладёт рядом с её ноутбуком.

– Ненавижу тебя, – угрюмо говорит Рей. Она могла бы даже надуться.

Его губы дёргаются в улыбке.

– Я знаю.

– Неужели я когда-нибудь привыкну ко всему этому?

– Вряд ли. А если и привыкнешь, наверняка появится что-нибудь ещё.

Рей раздражённо фыркает, скрестив на груди руки. А потом… Потом они обмениваются улыбками.

– Я могу спросить По, можно ли у него переночевать, чтобы оставить тебе номер, – предлагает он. – Но он знает о моём жилье, так что придётся честно ему рассказать, почему…

– Нет, нет, нет. Я… я не собираюсь выгонять тебя из собственного номера. – Она проводит рукой по волосам и вздыхает. – Ты меня возненавидишь.

Он наклоняет голову.

– За что?

– Ну, тебе не понравится жить со мной в одном номере.

– Не понравится?

– Ага. Ты похож на человека, который… – Тебе, похоже, нравится держать людей на расстоянии вытянутой руки, ты бескомпромиссный, тебя трудно понять. Тебя мало волнует, что думают другие. Ты знаешь, что делаешь. Ты кажешься ужасным, но в то же время просто офигенным, и от мысли, что есть кто-то, кому ты хотел бы открыться и этот кто-то – точно не я… нет сил продолжать сидеть за этим столом. – Как будто тебе нужно личное пространство.

Мгновение он молчит, выдерживая её пристальный взгляд.

– Думаю, со мной всё будет в порядке.

– А если ты всё-таки не будешь в порядке, но… застрянешь со мной?

– Это только на одну ночь, Рей. – Он стискивает челюсти, а потом расслабляет их, и добавляет: – Мы ведь друзья, верно?

Её собственные слова, брошенные ей же в ответ. Я не хочу быть тебе другом, – тянет её сказать. Но фишка в том, что не быть другом она тоже не хочет. То, что она желает, полностью выходит за рамки дозволенного, и Рей… ей нужно обо всём позабыть. Выкинуть это – его – из головы.

– Да. Да, друзья.

– Тогда, как друга, не заставляй меня волноваться о том, что поздно вечером будешь возвращаться на общественном транспорте в незнакомом городе. – Он отводит взгляд. – Я и так терплю твои велосипеды, – бормочет Бен, и Рей чувствует, как внутри поселяется неприятная тяжесть. Он ведь старается быть хорошим другом. Он добрый и заботливый, и вместо того, чтобы сказать «спасибо» за то, что имеет, приходится всё это разрушать и… хотеть большего.

Рей на мгновение закрывает глаза и делает глубокий вдох.

– Ты уверен, что я тебя не напрягу?

Он молча кивает.

– Хорошо. – Рей облизывает губы. – Ладно. – Заставляет себя улыбнуться. – Ты храпишь?

Бен фыркает от смеха.

– Без понятия.

– Ой, да ладно! Как ты можешь об этом не знать?

Он пожимает плечами.

– Ну, вот так.

– Значит, видимо, нет. Иначе тебе бы кто-нибудь сказал.

– Кто-нибудь?

– Сосед по комнате, например. – Её осеняет, что Бену тридцать шесть, и у него, наверное, уже лет как десять нет соседа по комнате. – Или девушка.

Он едва улыбается и опускает взгляд.

– Вот пусть моя девушка и скажет мне об этом после конференции.

Он произносит это спокойным, смущённым тоном. Очевидно, пытается пошутить, но… мысль, что они спят в одной комнате, его низкий голос и то, как он снова называет её своей девушкой…

Это всё её вина. Теперь, когда она это осознаёт… не может не желать, не воображать, что…

Рей чувствует, как горят щёки, что не в силах больше смотреть на него. Вместо этого она теребит нитку на рукаве кардигана и ищет, что сказать.

– Мой дурацкий реферат. – Она прочищает горло. – Его приняли в качестве доклада.

Он встречается с ней взглядом.

– Правда?

– Ага.

– И ты не в восторге?

– Нет. Я… Это не… – Рей начинает массировать плечо, внезапно чувствуя напряжение. – В этих данных едва ли есть хоть какой-то смысл. Тяжело подготовить связную презентацию. Особенно когда у тебя меньше пятнадцати минут на рассказ.

– Понятно.

– Это будет катастрофа.

Бен пристально смотрит на неё, не говоря ни слова. Не то, что всё будет в порядке, не то, что доклад, несомненно, пройдёт гладко, не то, что она слишком остро на всё реагирует и недооценивает столь фантастическую возможность. Но отчего-то его спокойное восприятие её тревоги даёт противоположный эффект воодушевления доктора Холдо: это расслабляет Рей.

– Когда я учился на четвёртом году аспирантуры, – тихо произносит он, – мой научный руководитель послал меня вместо себя на симпозиум. И сообщил мне об этом за два дня. Он не дал мне ни слайдов, ни текста. Только название доклада.

– Ого! – Рей пытается представить себе, каково это – когда от тебя ждут, что ты сотворишь что-нибудь гениальное со столь малым количеством информации. И в то же время её изумляет тот факт, что Бен без прямого вопроса сам что-то о себе рассказывает. И оттого, в её груди расцветает нечто робкое и тёплое. – Зачем он это сделал?

– Кто знает, зачем Сноук делает то, что делает. – Бен наклоняет голову набок, уставившись в одну точку над головой Рей. В его тоне слышится нотка горечи. – Потому что у него возник форс-мажор. Потому что он думал, что это бесценный опыт. Потому что ему всё дозволено.

Рей уверена, что это правда. Сноук известен, как превосходный учёный… и как обладатель самых беспощадных методов наставничества.

– Значит, так оно и было? Бесценный опыт?

Бен снова пожимает плечами.

– Как и всё, что заставляет тебя не спать двое суток напролёт.

Рей улыбается.

– И как ты с этим справился?

– Справился… – он поджимает губы, – недостаточно хорошо. – Он долго молчит, устремив взгляд в окно кафе. – Впрочем, всё всегда было недостаточно хорошо.

Трудно поверить, что научные успехи Бена могли кому-то показаться недостаточными. Что его можно было хотя бы раз посчитать чуть менее гениальным, чем он есть на самом деле. Поэтому ты так суров по отношению к другим? Потому что тебя научили ставить перед собой недостижимые цели?

– Он тебе нравился? Твой научный руководитель?

– Это… сложный вопрос. – Бен потирает подбородок с задумчивым и отстранённым взглядом. – Нет. Нет, не нравился. Да и сейчас не нравится.

Рей кивает.

– Доктор Холдо… – Она колеблется. – Может, мне не стоит говорить с тобой о ней. Вы ведь оба преподаватели.

– Говори, если хочешь. – Безмолвная фраза «Я никому не скажу» существует по умолчанию. И Рей… отчего-то доверяет Бену.

– Просто… Она классная. Правда. Но иногда мне кажется, что она вообще не понимает, что мне нужно больше… – Наставлений. Поддержки. Каких-то практических рекомендаций, а не смутного проявления слепого оптимизма. – Я и сама толком не знаю, что мне нужно.

Бен кивает и как будто тщательно подбирает слова.

– Заниматься наставничеством непросто. На самом деле никто не учит, как это делается – мы, прежде всего, учёные. Всё остальное: студенты, преподавание, обязанности… это вторично. Что бы ты ни думала об Эмилин, я уверен, мои студенты то же самое думают обо мне.

Рей фыркает.

– Ну уж нет. О тебе они думают гораздо хуже.

Бен улыбается.

– Ну вот видишь.

– Они ужасно тебя боятся.

Бен пожимает плечами.

– Страх – превосходный стимул.

Рей никогда не умела нравиться людям, но отношение Бена к мнению окружающих настолько легкомысленно, что это почти завораживает.

– Неужели тебе наплевать? – спрашивает она с любопытством. – Что твои студенты могут тебя не любить?

– Ага. Мне они тоже не сильно нравятся.

Рей думает о его подопечных Джесс, Алексе и Ласло, а также о других шестерых аспирантах и постдоках, которых она не очень хорошо знает. Наверное, не стоит об этом думать, но мысль, что Бен находит их раздражающими ровно так же, как они его деспотичным, заставляет её усмехнуться.

– Тогда зачем ты их взял?

– Это было необходимо. И если честно, мне люди вообще не нравятся.

– Ну да. – Не спрашивай. Не. Спрашивай. – А я тебе нравлюсь?

Долю секунды он колеблется.

– Нет. Ты просто засранка, с отвратительным вкусом в напитках. – Он смотрит на уголок своего Айпада и на его губах играет лёгкая улыбка. – Пришли мне свои слайды.

– Мои слайды?

– Для доклада. Я взгляну на них. И отправь мне по электронке в каких именно ты сомневаешься, чтобы я знал, на чём сосредоточиться.

Рей старается не сидеть с разинутым ртом.

– Оу… ты… Я же не твоя студентка. Ты не обязан.

– Я знаю.

– Ты правда не обязан.

– Я знаю. Но я хочу, – говорит он низким голосом, глядя ей прямо в глаза, и Рей вынуждена отвести взгляд, чувствуя, как в груди что-то сжимается.

– Ладно. – Нитка, которую она теребит на рукаве, так и не хочет отрываться. – Какова вероятность, что твой отзыв заставит меня плакать под душем, слушая Адель?

– Адель?

Рей… Господи! Она что, хихикает? Опять?

– Она британка. Пишет очень грустные песни.

– А-а! Всё будет зависеть от качества слайдов.

– Только не сдерживайся, ладно?

– Уж поверь, не буду.

– Хорошо. Здорово! – Она вздыхает, но то, что он будет проверять её работу, неимоверно её успокаивает. – Ты придёшь послушать доклад? – Она слышит, как слова бездумно слетают с её губ, и удивляется им так же, как и Бен.

– А… ты хочешь?

Нет. Нет, это будет чудовищно, унизительно, полная катастрофа, а потом я стану постоянно прокручивать это в голове. Было бы лучше вообще запереться в туалете на время всего мероприятия. Чтобы ты случайно не забрёл туда и не увидел, как я выставляю себя полной дурой.

И всё же. Просто мысль о том, что он будет там, в аудитории… Любопытно, но выступление с докладом кажется уже не таким тяжким испытанием. Он не её научный руководитель, и вряд ли сможет что-либо сделать, если её завалят горой немыслимых вопросов, или если проектор перестанет работать прямо на середине доклада. Ей, наверное, нужно от него нечто другое.

И тут до неё доходит, что же такого особенного в Бене. Несмотря на его репутацию, или на то, как нелепа их первая встреча, Рей с самого начала чувствовала, что он на её стороне. Снова и снова. Она никак не могла ожидать, что только благодаря ему перестала чувствовать себя настолько…

Одинокой.

Рей медленно выдыхает. Осознание этого должно потрясти, но оно действует на неё странно успокаивающе. «Да», – отвечает она ему, думая, что это… будет прекрасно. Возможно, Рей никогда не получит от Бена желаемого – но, по крайней мере, он есть в её жизни. И этого должно быть достаточно.

– Тогда приду.

Рей наклоняется вперёд.

– Будешь задавать свои затянутые наводящие вопросы, которые заставят меня бессвязно мямлить и потерять уважение коллег, перечёркивая мою карьеру в области биологии?

– Не исключено. – Он улыбается. – Купить тебе эту отвратительную… – Бен жестом указывает на кассу, – … тыквенную хрень?

Рей ухмыляется.

– О да! Если ты не против.

– Я бы предпочёл купить тебе что-нибудь другое.

– Жаль. – Рей вскакивает и направляется к стойке, дёргая его за рукав, чтобы он пошёл за ней. Бен покорно плетётся следом, что-то бормоча о чёрном кофе, но Рей предпочитает не обращать на это внимания.

Хватит, – твердит она себе. Тебе должно быть достаточно того, что есть между вами сейчас.

________________________________________________________________________________

*Airbnb (рус. Эйрбиэнби) – онлайн-площадка для размещения, поиска и краткосрочной аренды частного жилья по всему миру.

========== Глава 12 ==========

Комментарий к Глава 12

Эстет от Anna Gelman https://cutt.ly/RyV5yoZ

https://cutt.ly/pyV5pQx

Арт к главе от PandaCapuccino https://cutt.ly/Qtg36di

В номере отеля две кровати. Если быть точнее – две двуспальные кровати. При виде их у Рей словно камень с плеч сваливается, но возникает желание сжать кулаки. Успокойся, глупая. Может она, как наивная дурочка, и влюбилась в своего фиктивного парня – тот даже об АО3 ничего не слышал – но, по крайней мере, в ближайшее время не разделит с ним постель.

Учитывая всю катастрофу последних двух недель, она действительно крайне нуждается хоть в каком-то везении.

Самолёт Рей приземлился после обеда, и в полуденном потоке машин пришлось почти час добираться до отеля. Номер явно убрали – кровати застелены. Должно быть, Бен спал на той, что ближе к входу, благодаря некоторым подсказкам это сразу бросается в глаза: на прикроватной тумбочке очки в чёрной оправе и книга на языке, похожем на немецкий, однако, Рей не может толком понять изображение на обложке – вроде бы, скелет динозавра; с розетки свисает зарядное устройство от айфона, а рядом лежат флешка и айпад, который она пару раз замечала у него. У изножья кровати стоит чёрный и дорогой на вид чемодан, явно купленный не по дешёвке в «Волмарте», где Рей урвала свой.

– Видимо, эта моя, – бормочет она, садясь на ближайшую у окна кровать, несколько раз попрыгав, проверяя упругость матраса.

Номер вполне уютный. Без нелепой роскоши с золотыми люстрами, джакузи и смежной чайной комнатой, но Рей готова поспорить, что он куда больше забронированного её друзьями. В ней вдруг просыпается чувство благодарности к Бену за то, что на предложение оплатить половину стоимости, он лишь фыркнул и посмотрел на неё как на умалишённую. По крайней мере, номер просторный; находясь в одной комнате, им не придётся друг с другом сталкиваться при каждом движении и совместное пребывание не превратится в садистскую версию игры «Семь минут в раю».*

Вряд ли они будут часто пересекаться в номере. Через пару часов Рей вышлет ему свой доклад, затем решит вопросы в отделе по связям с общественностью, а после – зависнет где-нибудь с друзьями, пока… в общем, до победного. Бен уже ушёл, скорее всего, запланировал кучу встреч: может, бегает за преподавателями из других учебных заведений, или пугает до усрачки ничего не подозревающего аспиранта, который за три с половиной часа наваял свой стендовый доклад в надежде, что никто не придёт его оценить.

В любом случае это всего лишь на одну ночь. Может быть, они даже не увидятся. Либо Рей ляжет спать до его возвращения, либо Бен к её приходу будет в постели, а завтра утром один из них сделает вид, что всё ещё спит, пока другой будет собираться. Всё пройдёт хорошо. И прилично. По крайней мере, хуже, чем сейчас, уже не будет.

Если есть куда становиться хуже.

Обычно на конференцию Рей надевает чёрные джинсы и поношенный кардиган, но пару дней назад она поняла, что этот наряд для доклада слишком уж повседневный. После сопровождающего вздохами пятиминутного разглядывания своего гардероба, она выбирает чёрное платье с запáхом, которое купила на распродаже в «Лофте» перед собеседованием в аспирантуру, и чёрные туфли-лодочки, которые Кайдел сплавила ей в прошлом году, потому что те превратили её мизинец в «гноящийся скрюченный отросток».

Либо Рей выросла с тех пор, как ей было слегка за двадцать, либо платье «село» после последней стирки. Она понимает это, как только проскальзывает в ванную и надевает его, обнаруживая, что подол больше не доходит до колен… на пару сантиметров. Но для конференции это всё же вполне уместная длина – наверное – поэтому Рей не позволяет себе грузиться и сосредотачивается на завивке кончиков волос, а после на борьбе с высохшей тушью и затупившимся карандашом для глаз.

– Вот что случается, когда красишься раз в год и покупаешь косметику в однодолларовом магазине, – бормочет она своему отражению. То в ответ просто смотрит на неё, и Рей замечает, что линия на правом глазу гораздо ровнее, чем на левом.

Она думает о презентации, когда выходит из ванной и откладывает в сторону грязную одежду. Жалея, что помада мешает кусать губы, Рей размышляет, стоит ли пролистать четвёртый и пятый слайды, или четвёртый убрать вовсе? Это сэкономит около минуты, которую можно потратить на объяснение своих ненадёжных электрофизиологических данных. Впрочем, если кто-то ими заинтересуется, времени на вопрос будет предостаточно. Ответить не составит труда, к тому же это отнимет время у других, более сложных вопросов.

Она не сразу понимает, откуда доносится пиканье. Ей требуется для этого несколько мгновений. С ключ-картой в номер входит Бен, и резко останавливается, как только замечает Рей.

Он замирает за два шага от неё, открывает рот, и…

И всё. Он так и остаётся с открытым ртом.

– Привет. – Рей заставляет себя улыбнуться. Сердце в груди выделывает странные кульбиты, бьётся куда быстрее. Наверное, ей следует проверить его по возвращении домой. Перестраховка не помешает, ведь речь идёт о здоровье сердечно-сосудистой системы. – Здравствуй.

Бен тут же закрывает рот и прочищает горло.

– Ты… – он сглатывает, переминаясь с ноги на ногу. – … здесь.

– Ага. – Рей кивает, по-прежнему улыбаясь. Как же неловко. И слегка мучительно. – Только что приехала. Удивительно, но рейс не задержали. – Вот. Неплохо сказано. Кому нравятся все эти перелёты и задержки? А Бен ненавидит всё на свете, так что наверняка найдётся с ответом.

Только вот он не отвечает. Вполне возможно, прошлым вечером он напился со своими мультифинансируемыми друзьями из аспирантуры, или с таинственной девушкой, о которой говорил По, и теперь у него похмелье; либо устал после перелёта и его сердечно-сосудистая система ничуть не лучше, чем у неё самой. Бен просто молча стоит и смотрит на Рей, а потом лишь произносит:

– Ты выглядишь…

Рей опускает взгляд на платье и туфли, гадая, не размазался ли макияж. Она накрасилась всего три минуты назад, так что это весьма вероятно.

– По-деловому?

– Я не это… – Бен закрывает глаза и качает головой. – … да. Именно так. – Кажется, внутри него что-то щёлкает, он внезапно становится спокойнее. Бен улыбается ей и проходит в номер, бросая ключ на кровать. – Как дела, Рей?

Она думала, что больше всего ему идут джемпера, пока не увидела его в блейзере. Значит, всё это время у него был козырь в рукаве, – думает Рей, стараясь не пялиться слишком откровенно. – И теперь он его продемонстрировал. Чёрт бы его побрал!

– Вполне сносно. – Она смотрит на свои ногти. – То есть, хочется, конечно, сдохнуть. Помимо всего прочего.

Бен фыркает от смеха и подходит ближе.

– Всё будет хорошо.

– Определённо. – Она откидывает волосы назад и улыбается, глядя на него. – После моей смерти.

– Всё под контролем. – Теперь он тоже улыбается. – У тебя солидный экспериментальный проект и хорошие слайды.

– Они были лучше, пока ты не заставил меня поменять фон Powerpoint.

– Он был ядовито-зелёным.

– Я знаю, но мне нравилось.

– А меня тошнило.

– Доктор Холдо сказала, что фон нормальный.

– У доктора Холдо розовые волосы.

– Вообще-то, лиловые… – Рей замолкает, замечая взгляд Бена, и сжимает губы в попытке не улыбаться. – Короче. Я изменила фон на светло-голубой. И теперь всё донельзя уныло. И спасибо, что помог разобраться со слайдами. – Спасибо, что ответил на уйму вопросов. Спасибо, что меньше чем за десять минут реагировал на письма, даже в полшестого утра, когда по несвойственной тебе привычке, неправильно написал слово «консенсус», и это навело меня на мысль, что ты даже не успел до конца проснуться. Спасибо, что сказал мне, как переделать первые два слайда – теперь мой доклад выглядит не таким сумбурным. И спасибо, что… – Ещё раз спасибо, что позволил у тебя переночевать.

– Не за что.

– Которая кровать… – Рей почёсывает кончик носа. – Ну, я решила, ты занял эту, поэтому бросила свои вещи, но если… – Она хаотично разводит руками в пространстве.

– Нет. Нет… я спал на ней. Прошлой ночью.

– Окей. – Конечно, она не считает, сколько сантиметров разделяют кровати. Точно нет.

– Ну, эм… Как проходит конференция?

– Как обычно. – Бен закатывает глаза. – Никакого толку.

– А ты, эм, видел друзей из своего выпуска?

Он кивает.

– Кое-кого да, вчера вечером. С несколькими встречался сегодня за ланчем.

При упоминании о еде у Рей громко урчит в животе.

– Ой.

– Ты в порядке?

– Просто… кажется, я забыла пообедать.

Бен выгибает бровь.

– Не думал, что ты можешь об этом забыть.

– Эй! – Рей сердито на него смотрит. – Стабильный уровень отчаяния, в котором я пребываю последние две недели, требует непомерного количества калорий на случай, если… что ты делаешь? – Бен что-то выискивает в чемодане, а потом протягивает Рей.

– Что это?

– Калории. Чтобы подпитать твои отчаянные привычки.

– Оу. – Она берёт протеиновый батончик, изучающе вертит его в руках, и старается не разрыдаться. Это всего лишь еда. Вероятно, он захватил его в самолёт, но так и не съел. Ему-то не надо впадать в отчаяние. Он же доктор Бен Соло. – Спасибо.

Он не отвечает, и от растекающегося между ними молчания становится не по себе, хотя неприятного чувства при этом не ощущается.

– Ты… – Обёртка батончика мнётся, когда Рей теребит его в руках. – Ты ведь придёшь на мой доклад?

– Конечно. Когда?

Чувство облегчения развязывает образовавшийся в груди тугой узел.

– Сегодня в четыре, в 278 аудитории. Время, конечно, паршивое, но хорошо хоть совпадает с основным докладом. А значит, есть шанс, что на моём будут присутствовать единицы.

Она замечает нарастание напряжения в спине и мышцах Бена, что говорит о том, как хорошо Рей успела его изучить. Насколько она может судить, он почти не двигается. Бен просто стоит и смотрит, как будто что-то произошло, хотя это не так. Разве что…

– Оу. Ты… собирался пойти на основной доклад?

Бен облизывает губы.

– Я…

Не исключено, что подсознательно она об этом знала с самого начала. Точно знала. Бейдж для конференции всё это время висел у него на шее – странно, но Рей сразу не приметила, что на нём написано. Ещё более странно, что именно сейчас она решает прочесть надпись.

Бен Соло, доктор наук

Ведущий докладчик

– О боже! – Рей поднимает на него взгляд. Ну, хотя бы додумался изобразить смущение. – Ты… ты… почему не сказал, что ты ведущий докладчик?

Бен почёсывает подбородок, не зная, куда себя деть от неловкости.

– Я… не подумал об этом.

Очень любезно с его стороны, ведь имя ведущего докладчика в программе печатают огромным шрифтом во всех промо-материалах, не говоря уже о приложениях для конференции и электронных письмах. Видимо, Рей слишком много о себе возомнила, чтобы это не заметить.

Рей хочет потереть глаза, но тут же спохватывается. Чёртов макияж. Бесполезная хрень.

– Бен. Моим фиктивным парнем не может быть ведущий докладчик «Общества за биологию».

– Ну, формально их там трое. Две из них – замужние дамы лет пятидесяти. Одна живёт в Европе, другая – в Японии. Сомневаюсь, что Хакс купится на…

Рей скрещивает на груди руки, и Бен замолкает. Ей остаётся только посмеяться.

– Как это до сих пор не всплыло?

– Ерунда. – Бен пожимает плечами. – Это и правда бессмысленно. Вряд ли первый их выбор пал на меня.

– Ну да. – Конечно. Благодаря кое-кому, кто отказался быть ведущим докладчиком на конференции. Рей наклоняет голову. – Ты ведь наверняка подумал, что я идиотка, когда начала жаловаться на свой десятиминутный доклад, на который придёт-то два с половиной человека?

– Нет. – Он подходит ближе. – Вовсе нет. Твоя реакция абсолютно оправдана. – Он как будто размышляет над чем-то. – Хотя, иногда я всё же думаю, что ты и правда идиотка, особенно когда вижу, как кладёшь на бейглы кетчуп и плавленый сыр.

– Это классное сочетание!

Он вздыхает с вымученным выражением лица.

– Вообще-то нет. Когда у тебя выступление на сессии? Может быть, я всё-таки смогу…

– Нет. Я уже почти смирилась. – Рей отмахивается, надеясь продемонстрировать равнодушие. – Всё в порядке, правда. – Так и есть. Если не считать того факта, который в очередной раз доказывает, насколько Бен оскорбительно лучше неё. Рей и через десять лет не стать лидером даже в настольной игре. – Вот поэтому ты и живёшь в номере, который забронирован до конца конференции, хотя здесь даже не останешься. Потому что ты важная шишка.

Он сдвигает брови.

– Я не…

– Важная шишка.

– Рей…

– Можно даже сказать – мегамозг.

Он поджимает губы, одаривая её недвусмысленным взглядом.

– Рей.

– Да, мегамозг?

Он вздыхает и идёт к прикроватной тумбочке, убирая в карман флешку, которую она заметила ранее.

– Мне нужно спуститься отнести слайды, засранка.

– Окей. – Он может уходить. Всё в порядке. В полном порядке. Она не позволяет улыбке дрогнуть. – Тогда увидимся после моего доклада?

– Конечно.

– Ну и после твоего тоже. Удачи. И поздравляю!

Кажется, Бену всё равно. Он задерживается у выхода, положив ладонь на ручку двери, и оборачивается на Рей. На мгновение их взгляды встречаются, прежде чем он произносит:

– Не волнуйся, ладно? Всё будет хорошо. – Он улыбается. – А если нет, то хотя бы всё уже будет позади.

Только через несколько минут, когда она садится на кровать, жуёт свой обед и смотрит на небо Бостона, Рей понимает, что протеиновый батончик, который дал ей Бен, покрыт шоколадом.

***

Всё не так уж и плохо.

Даже несмотря на то, что она дважды запинается на слове «каналородопсин», будто ей не приходилось произносить его раз шестнадцать на этой затяжной неделе, и по какому-то злому умыслу проектора, окрашивание базального ядра смотрится как непонятная чёрная субстанция.

– Хм, на моём компьютере всё выглядело иначе. – Рей с улыбкой поворачивается к слушателям. – Просто… поверьте мне на слово.

Несколько человек начинают посмеиваться, и Рей немного расслабляется.

Её опасения по поводу полной аудитории не оправдываются, и даже среди присутствующих особого интереса на сессионных докладах отнюдь не наблюдается: кто-то увлечённо печатает на своих ноутбуках, кто-то тайком проверяет телефоны каждые несколько секунд. Финн сидит во втором ряду, изображая крайнюю заинтересованность и кивая в нужный момент, а Роуз и Кай просто восторженно улыбаются, когда Рей нет-нет, да и посмотрит в их сторону. Сессия уже задерживается и у неё остаётся время только на один вопрос. Мужчина, который его задаёт, три раза подряд называет мышей Рей «крысами», но, кажется, удовлетворяется ответом, когда она объясняет причину колебаний в четыре герца, и вежливо её благодарит.

Рей садится на своё место, улыбаясь Финну, когда тот показывает большой палец вверх, и отдёргивает подол платья, размышляя, что всё могло пройти куда хуже. Она откидывается на спинку стула, чтобы послушать последних двух докладчиков, и чувствует, как её охватывает облегчение.

– Ты была великолепна! – говорит ей Кай по окончании сессии. – А ещё выглядишь очень секси. И такая высокая! Даже выше, чем обычно.