Текст книги "Трон великих Предков (СИ)"

Автор книги: Ellerillen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Глава 5

– Эх, надо было хотя бы пару хвостов отрубить и утащить, что-то мы не догадались… – Амарими вздохнул, окончательно растёкшись по подушечке для сидения, как там их называли, и подперев щёку кулаком. Локоть его при этом всё ещё находился на краю столика, и общее положение тела выглядело нелепым и неудобным… но замечтавшегося южанина это не волновало. Он рассеянно постукивал кистью по собственному колену, к счастью, не пятная одежды тушью по той простой причине, что кое-кто до сих пор не приступил к письму.

– Зачем? – уточнил Алан, переворачивая очередную страницу и делая попытку вчитаться в текст. – Да, мех был шикарный, но толку от него? Слишком длинный, слишком тяжёлый и слишком густой. На севере бы такой пригодился, но в этих краях…

– Не, ну… Трофей! На стенку повесить!

– Моль откармливать, ага.

Младший принц тоскливо вздохнул. Он ныл о брошенном в лесу трофее уже третий день, видимо, считая, что приволоки они эту тушу в поместье, отец бы восхитился совершённым подвигом и не отчитывал бы его добрых два часа за запертыми дверьми.

По крайней мере, Алан подозревал, что парня хорошенько отчитали – очень уж покладисто Амарими теперь себя вёл… в присутствии старших. Его самого лишь вежливо попросили с большим почтением относиться к древним легендам, и не забывать, что сам он, в том числе, такой легендой и является.

Ну да, ну да, кто бы посмел чихвостить будущего Императора? Впрочем, от этого вежливого замечания Алана пробрало мучительным стыдом. Ведь в самом деле повёл себя как мальчишка и влез в неопознанное магическое явление с головой, наплевав и на технику безопасности и на возможные последствия. Хотя бы по количеству освобождённого из маленьких камешков эфира мог предположить, что возня с таким крупным может иметь последствия…

О которых его предупреждали, кстати!

Вздохнув, северянин невольно бросил взгляд на закрытые двери. Можно было не сомневаться, что кое-кто бдительно подпирает косяк с той стороны, наплевав на рекомендации лекарей. После недавних событий – может, даже не один. Да наверняка не один! Ибо принёсших присягу подданных у него как-то прибавилось…

Да, неловко получилось…

Но на удивление – довольно торжественно, ибо у трупа поверженного демона. Хотя, честно сказать, Алан крепко сомневался в том, что это был именно демон. И что сработал экзорцизм достаточно редким растением, скорее уж монстр банально подавился, когда ткань, земля и длинные гибкие корешки растения дружно пошли не в то горло. Но, увы, подтвердить эту теорию теперь точно не получится – тем же вечером Наместник отправил надёжных людей избавиться от туши. Надо полагать, её уже спалили, а кости (если они вообще там были) прикопаны в тихом месте.

– Но всё равно, ты только представь! – воодушевлённо взмахнул кистью Амарими. – Парадный зал для встречи гостей, и на стене вот оно! Во всю стену и зубастой пастью кверху! Красота! Или… или на трон постелить, а?

Нет, вот постелить что-то на этот ужас было бы неплохо, но Алан всё равно вздохнул, бросив на друга укоризненный взгляд.

– Ты бы лучше делом занялся, иначе в срок не уложишься, и останешься здесь куковать, пока я буду выискивать признаки деятельности наших врагов на проклятой земле, – вкрадчиво заметил будущий Император.

– Хм… – Амарими на мгновение замер, потом сел ровно, и с глубоким, тоскливым вздохом окунув кисть в тушь, принялся за письмо. Дорогой батюшка заявил своему младшенькому, что не пустит того в экспедицию, пока тот не прочитает наставления о тварях проклятых земель и не выпишет основные положения из каждой главы этого монументального труда. Кстати, весьма интересная книга оказалась, мало того, что познавательная, так ещё и приводящая основные теории о возникновении этих существ и влиянии повышенного фона на их организмы. С аргументами за и против этих теорий и отсылками на других авторов и естествоиспытателей. Предвзятость автора проявлялась лишь в утончённо-ехидных комментариях в адрес тех, чьи теории он считал несостоятельными. Надо бы запомнить имя и поискать в библиотеке другие труды этого достойного человека!

Когда-нибудь потом, когда у него будет на это время, эх…

– Пиши: места, недавно затронутые проклятием, преобразуют естественные жизненные формы в исключительно редких случаях, при стечении специфических обстоятельств. Подавляющее большинство чудовищ приходит на проклятую землю из других, более старых проклятых мест, по сему критически важно…

Амарими горестно вздохнул, шустро шуруя кистью по бумаге. Алан глянул на него строго, и продолжил излагать. Чем быстрее они справятся с этим “наказанием”, тем больше времени останется на подготовку к походу.

***

– Сидите?

Шоуки поднял взгляд на вопрошающего, отвлёкшись от ускоряющей восстановление медитации. Всё же, помятые рёбра порядком раздражали…

Таики тоже взгляд поднял, должно быть одновременно с коллегой, ибо Кено поёжился и сообщил:

– Сидите тут как каменные псы у ворот храма. Оно вам надо? Вот тебе бы вообще отлёживаться с поломанными костями! – он обличающе направил палец на Шоуки.

– Не поломанными, а треснувшими. Так же как и у тебя, – невозмутимо отозвался Шоуки.

– У меня всего одно!

– Я безмерно благодарен тебе за заботу о моём здоровье, но… Либо прекращай докапываться, либо идём отлёживаться вместе!

– Уел! – вздохнул Кено, и, поднявшись на террасу, с кряхтением уселся между ними, подперев дверь спиной. – Тогда я тоже тут посижу.

– Посиди, – согласился Таики рассеянно. – Шимай обещал чай принести.

– Я потому и пришёл, чтобы вы голый чай не пили, – карит запустил руку за пазуху и извлёк небольшую фляжку, украшенную рисунком цветущей сливовой ветви. Многозначительно ею побулькал, и на скептический взгляд Ло важно заметил: – Исключительно целебные травы! Поможет всем нам быстрее встать на ноги.

– Смотрю, вы и так достаточно твёрдо стоите на ногах… – задумчиво произнёс Таики.

– Как будто ты против хорошей настойки! – фыркнул карит. – Даи она действительно полезная! Девять целебных цветов, три корня и семь ягод!

– Постой… Это что, “Слёзы Небожителя”?! – удивился Шоуки, услышав знакомое описание, и повернулся посмотреть, что там такое интересное тащит Шимай. Вот-вот во двор завернёт.

– Ну… Разбавленные немного, – вздохнул Кено. – Иначе бы не предлагал в чай добавлять…

– И где ты только подобное достаёшь? – поинтересовался Таики удивлённо. – Эта настойка стоит немалых денег.

– О, свои секреты я выдавать не намерен! – самодовольно улыбнулся карит.

Шимай тащил то ли крупный поднос, то ли маленький столик, подбитый по низу полосами железа. Даром тащил, не желая нагружать руки, ибо чайник на столике стоял размеров солидных, а ещё чашки и тарелочки с закусью.

– Дядька у него винной лавкой владеет, – заметил Шимай с усмешкой, да аккуратно опустил свою ношу перед троицей, и сам уселся, взявшись разливать чай.

– Предатель! – хмыкнул Кено да, откупорив флягу, начал сноровисто доливать в чай ароматную настойку, а Таики тихо рассмеялся, наблюдая за вознёй коллег. Но тихо, и повернулся сразу ухом к двери, надеясь, что не потревожил тех, кто занимался сейчас в павильоне.

А то ж с них станется выйти, проверить…

Его движение заметили и тоже притихли, прислушиваясь. А потом взялись за чашки, с удовольствием вдыхая густой запах трав и грея ладони о тонкий фарфор. Шоуки и сам с удовольствием вдыхал ароматы, испытывая редкое умиротворение. Если бы ещё рёбра не болели…

– И давно ты знал? – спросил вдруг Шимай, обращаясь к Шоуки. Тот немного растерялся, сбитый с толку вопросом, и карит кивнул на подпираемую ими дверь многозначительно.

– С самого начала, – признался Шоуки, вспоминая события минувшей зимы. А ведь и верно, он первый заметил, что происходит и что это значит. Но хвастаться этим не посчитал нужным. Кариты переглянулись, но претензии предъявлять не стали – и сами понимали, насколько важно молчать о таком, особенно, если сам Император желает не разглашать свой статус раньше времени.

– И… как? Выходит, Амарими за ним и ездил? – заинтересовался уже Кено. Ну да, раньше как-то не удавалось поговорить… по душам. По приезду в поместье всё закрутилось, парней раздёргивали на приватные беседы, на лечение, не стоило забывать о занятиях, да и в присутствии принцев заговаривать о таком кариты как-то не решались.

– Нет, всё вышло случайно. Это была очень большая неожиданность. Для всех, – качнул головой Шоуки. – Потому и решено было… Не распространяться. Очень уж внезапно всё это приключилось, и почву для таких вестей не то что возделывать не начали, даже лес поверх неё не порубили, да не выжгли.

Парни покивали задумчиво, а вот Таики прищурился хитро и заметил:

– Не зря тебя господин Сай гонял – ни словом, ни взглядом не выдал… До встречи с демоном, во всяком случае. Спасибо за доверие.

И руки сложил, чуть склонив голову. Шоуки немного смутился и торопливо ответил лёгким поклоном на этот жест.

– И раз у нас тут вечер откровений, – Кено задумчиво поболтал фляжкой с остатками настойки. – Вы правда братья? А то говорят всякое, да и с виду…

Парни переглянулись. Шоуки неуверенно кивнул, и Таики едва заметно улыбнулся:

– Двоюродные. Но это – тс-с-с! Если начнут выспрашивать про это, то по большому секрету можете растрепать любопытным, что да, единокровные братья.

– Ха. Ещё какая-то хитрая интрига? – Шимай чуть склонил голову набок.

– Вроде того, – вздохнул Таики. – Не знаешь в чём соль – ну и не надо о ней. Всем будет спокойнее.

– Постой-ка… – Кено нахмурился. – У старого Ло же было всего двое сыновей, и… Ох…

Карит растерянно сморгнул, глядя на тихонько вздохнувшего Шоуки.

– И что? – любопытно подался вперёд Шимай, задев столик-поднос, из-за чего блюдечки тихонько звякнули.

– Неуч! – отмахнулся от него Таики. – Ладно бы речь о делах давно минувших дней шла, а не о…

Договорить он не успел – двери рывком распахнули, и Кено всплеснув руками повалился под ноги какому-то взъерошенному и взволнованному Амарими. Он оглядел их сборище, странно бегая глазами, и Шоуки напрягся, печёнкой чуя неприятности.

– Как хорошо, что вы тут! – Амарими улыбнулся как-то виновато, а Шоуки бросил подозрительный взгляд в глубину павильона. Вроде, всё было в порядке, никаких разрушений, только Алан сидел за рабочим столом, подперев щёку одной рукой, а пальцами второй постукивая по столешнице с видом обречённым и раздосадованным. – Может кто-нибудь метнуться в ремесленные дворы и спросить клея для древесины?

– Клея?! – хором, не сговариваясь, переспросили озадаченные кариты.

– Ну, мы… Я, то есть… Нечаянно от папиной любимой чернильницы кусок отломил…

Шоуки выдохнул и расслабился – он, честно сказать, подспудно ожидал какого-нибудь конца света. Но вот его коллеги, напротив, подобрались и переглянулись, быстро взявшись решать проблему.

– Так не годится! – заявилШимай, подымаясь на ноги. – У меня дед плотник, я в этом деле не разбираюсь, но отлично знаю, чего можно наворотить, сунувшись в это без понятия о процессе. Несите поломку сюда, оттащу мастеровым, может кто возьмётся за починку.

– И я даже знаю к кому обратиться, – Кено, морщась, сел, а потом и встал, покряхтывая как древний старик. – Но там нужно будет…

– За срочность и молчание! – не давему договорить кивнул Таики, и, отцепив с пояса кошель, передал рыжему.

На Шоуки же снизошла благодать – он созерцал, как рассасывается заурядная проблема, да ещё и без его непосредственного участия. Разве что чайку бы ещё налить, чтобы наблюдать за этим дивным зрелищем во всеоружии!

***

В кои то веки на Орс собирался лечь спать пораньше – чрезмерные нагрузки давали о себе знать, и это становилось банально опасно. Сложные плетения срывались всё чаще, что создавало риски и не особо помогало процессу их освоения. И про износ стационарных щитов не стоит забывать. А тут рассеянность, хроническая усталость, проблемы с концентрацией внимания…

Так что следовало сделать передышку и хотя бы банально выспаться!

И ведь сам виноват – никто его не заставлял вкалывать на импровизированном полигоне, сам, всё сам, с посильной помощью телохранителей. Просто… Сидеть на месте и предаваться унынию было совершенно невыносимо. И ладно бы сидеть в заточении во власти недругов или чужой воли, порабощенным и сломленным… Тогда вроде и уныние было бы оправдано, и возможность прикасаться к эфиру отрезали бы.

Но Демьен отлично понимал специфику своего положения и разделял необходимость скрываться. Информацию, которой он владел, раскрывать было преждевременно, особенно в сложившихся обстоятельствах, и просто тихо и мирно, помалкивая, жить своей жизнью, увы, тут бы не получилось. Он успел засветиться в тех странных событиях, и увы, много случайных и не очень людей знали что он был с обоими принцами в тот день. И зная, какой интерес вызвали события того дня, можно было рассчитывать на навязчивые вопросы. Вполне вероятно – с применением магии, а Демьен, увы, был довольно уязвим к точечным воздействиям на разум. Ему достались тонкие, повреждённые проводящие каналы, что случалось довольно часто в его роду – на Орсы по одним богам известной причине становились либо сильными боевыми магами, либо почти калеками. За сотни и сотни лет такого расклада методы обхода этой неприятности были наработаны, но они имели свои недостатки. Например, тот же Алан (как у него дела, интересно, добрался ли до южной столицы?), так же обладая довольно тонкими каналами, активно занимался прикладной и теоретической магией, работая с маломощными плетениями весьма широкого спектра применения. Демьен же, после нанесения татуировок, оказался практически отрезан от тонкого контроля, в том числе – и за собственным сознанием. Зато – мог считаться неплохим боевым магом, хотя и ограниченным заточенными на холод чарами.

И это его не устраивало – когда всё завертится (а всё завертится несомненно), он желал быть могущественным чародеем, стоящим на защите трона севера. Увы, стоять рядом с Императором ему не светило – в землях без эфира Алану придётся справляться самому, но помочь его отцу удержать трон, когда начнутся волнения связанные с возвращением легенды, – это была его прямая обязанность. Как подданного короны, как сына рода на Орс, да и в конце концов как близкого друга Алана. Общая слабость в магии их в своё время сблизила. Но потом Демьену нанесли руны, принудительно расширяющие каналы…

Впрочем, Алан вон тоже оказался не лыком шит. Если легенды не врут, его сила тоже должна сильно вырасти.

Молодой аристократ вздохнул, отыскал контактные нити плетения, окутывающие постель, и запитал их эфиром. Трудно быть ледяным магом – даже собственное ложе без костылей согреть перед отходом ко сну не получится.

Альрик, конечно, устроил его со всеми удобствами, в одной из резиденций рода Коэнов неподалёку от столицы. Надёжная охрана, неплохо обустроенный полигон, библиотека с весьма любопытными экземплярами в коллекции, кухня выше всяких похвал… И скука смертная, если не нагружать себя занятиями с утра до вечера. Пару раз наследник брал его в свою свиту на различные приёмы и выезды, но это только подтвердило, что его, Демьена, персона вызывает нездоровый интерес в обществе, и подобную практику они обоюдным решением прекратили. Увы, тайна исчезновения младшего принца будоражила умы, побуждая как праздный интерес, так и вполне себе шкурный – последствия мятежа ещё не вполне улеглись, и множество родов собирали информацию, преследуя какие-то свои цели. Выжидали – сыграть очередной раз в лоялистов или примкнуть к тлеющим углям мятежа. Для таких любая информация, что могла бы опорочить правящую династию или обнажить её слабость была на вес золота.

Демьен отогнал тяжёлые мысли, и, повозившись с пуговицами, скинул сюртук, а за ним и жилетку. Задумчиво обозрел надрезанную манжету рубашки, силясь вспомнить, когда успел попортить одежду подобным образом. После обеда они фехтовали с телохранителями принца, может тогда? Или когда экспериментировал с ледяными шипами?

Кстати о телохранителях… Демьен услышал, как распахивается дверь в гостиную, услышал знакомые тяжёлые шаги, и, нахмурившись, сам вышел из спальни навстречу собранному и серьёзному Люку.

– Господин, собирайтесь в дорогу. Срочно, – выдал тот, и добавил: – Принц ожидает во дворе.

– Далеко ли? – уточнил на Орс задумчиво, всполошенный подобным требованием. Сонливость как рукой сняло.

– Думаю, да, – неуверенно кивнул мужчина.

– В той комнате за ширмой, в углу, возьми сумку, – распорядился Демьен, направляясь в гардеробную. Быстро облачился в дорожное, накинул плащ, повесил на шею пригоршню амулетов из резной шкатулки, остальное распихал по карманам.

Спускались они по тёмным лестницам замка, Люк подсвечивал дорогу огоньком, а в узких бойницах виднелись окрашенные алым вершины горного хребта.

Во дворе уже топтались лошади, выводимые слугами из конюшен, низкорослые местные, и пара длинноногих южных, сразу бросавшихся в глаза. Там же стояли двое – неожиданно бледный и всклокоченный наследник и подозрительно хрупкая фигура с длинными, собранными в хвост волосами и характерным клинком, выглядывающим из-под длинного плаща.

Его выход заметили сразу, Демьен едва успел удивиться, завидев лицо… спутницы принца, как тот, прихватив на Орса за плечо, отвёл его в сторону.

– Это очень важно, Демьен, – произнёс тот, впихивая в руки молодого аристократа мешок полный… судя по острым жёстким уголкам, книг. – Вы отправляетесь на юг, немедленно, ты должен передать моему брату это, и ещё кое-что устно.

– Да, господин, непременно! – взволнованно кивнул на Орс, вцепляясь в мешок. – Я слушаю.

– Дословно, – принц помялся, будто собираясь с силами или пытаясь решить сложную задачу. – Что бы не случилось, верь в меня и не смей проявлять слабость.

– Что бы не случилось, верь в меня и не смей проявлять слабость, – повторил Демьен решительно, хотя и озадаченно.

– Отлично! – Альрик хлопнул его по плечу. – Госпожа, он ваш!

Демьен повернулся к женщине и поклонился на южный манер.

– Госпожа Шиинна, моё почтение.

– Рада новой встрече, господин, – почти пропела она, склоняясь в ответ. – Однако же – поторопимся. Все вопросы после.

– Как скажете, – Демьен кивнул, торопливо закинул сумку за спину, от чего книги больно ударили по рёбрам, и вспрыгнул в седло подведённого ему скакуна. Выехали за ворота почти сразу после этого, и тут же – разделились. Он, госпожа Шиинна с сопровождающим и оба телохранителя младшего принца отправились в стророну перевала, а Альрик со своим отрядом нахлёстывая коней понеслись в сторону столицы.

Темнота успела опуститься на землю, но колдовские светляки позволяли лошадям не снижать темпа. Демьену было тревожно от такой спешки, но он старался не терять самообладания.

Замок на перевале пролетели почти беспрепятственно уже глубокой ночью, и вскоре скатились по серпантину к порту, который в такой час, что удивительно, не спал. На улицах царили разброд и шатание, в окнах горел свет, на окраинах дородные тётки наваливались на подоконники телесами, чтобы обменяться сплетнями с соседками через улицу, так же высунувшимися в окно, мужчины же стягивались к ратушной площади.

Именно здесь, на улицах, Демьен и услышал, что именно подвигло принца отправить их на юга с этим странным посланием.

Услышал, и сердце его похолодело.

Глава 6

– Так, опять? Ты главное дыши… – Шоуки тронул кузена за плечо, настороженно прислушиваясь к его тяжёлому дыханию. – И формы про себя проговаривай…

– Да, помню, третья и сороковая! – проворчал Таики, побледневший и активно исходящий холодным потом.

Выглядел он неважно, что наталкивало на мысли о семейной склонности, а вовсе не особенностях сосуда, когда дело касалось проклятия. Вон, Шоуки чтобы хоть немного притерпеться к нему, понадобилось пересечь Круглое море, и потом ещё пару месяцев шарахаться по северу. И теперь ему просто было неприятно и немного мутно. А молодой Ло страдал, несмотря на всю подготовку, хотя и являлся довольно сильным каритом, и его подобное должно было касаться меньше. Вон, остальные парни притерпелись, хотя их тоже поначалу мутило. И чтобы не ударить в грязь лицом на их фоне, Таики проявлял чудеса самообладания, скрывая, насколько ему на самом деле паршиво. Шоуки этого не одобрял, но и не пытался переубедить родственника – скажись тот слишком чувствительным к проклятию, и его отправят отсиживаться в лагере, лошадей охранять.

А кто бы в подобных обстоятельствах захотел остаться в стороне от происходящего? Ну, из молодых, амбициозных аристократов, во всяком случае…

– Присядь пока сюда, – Шоуки кивнул на крупные камни, вымытые из склона оврага паводком, и теперь почти перегораживающие русло мелкого ручейка. – Я пока пройдусь до той скалы, проверю.

Таики помялся и кивнул. Дошёл до камней и аккуратно опустился на тот что покрупнее, борясь с собственным бунтующим организмом. Шоуки подумал было отдать ему свою флягу с водой, но решил пощадить его гордость. И пошёл дальше, вдоль воды, внимательно осматривая землю под ногами.

Удивительно, но они до сих пор не нашли следов пребывания здесь тварей крупнее лисицы. Обычной лисицы, а не изменённой. Эта земля была проклята около полутора сотен лет назад, и за это время тут просто обязаны были завестись крупные твари. Сами завестись, либо прикочевать из-за реки, которая была не то чтобы далеко отсюда. Это проклятие было не слишком большим по площади, но довольно насыщенным, и вроде как являлось “бродячим” – одним из тех, что появлялись и исчезали по собственной прихоти, кочуя по обширной территории.

И скорее всего откуда-то отсюда во владения Тагари и спустился безумец около двух лет тому назад. Но пока никаких подозрительных следов найти не удалось. Как и вообще ничего подозрительного, что само по себе было подозрительно сверх всякой меры, учитывая обстоятельства. Вот и прочёсывали округу частым гребнем, разделившись на пары и пытаясь отыскать хоть что-то. Большие надежды в этом процессе возлагались на него с учителем, но Тамай присматривал за Амарими и будущим Императором, так что бодро бегать туда-сюда, обшаривая всё даром приходилось в основном Шоуки. И то не слишком долго, с хорошими перерывами на восстановление.

Оттого Таики и напросился к нему в пару.

Задумавшись об удивительных превратностях судьбы и взаимоотношениях с проклятием, он взбежал по склону оврага, намереваясь осмотреть отдельно торчащий каменный обломок, и замер, почувствовав наконец отклик дара. Недоверчиво нахмурился, и направившись к бамбуковой роще, виднеющейся между деревьев, срубил ветвь ближайшего дерева, чтобы уже ей покопаться в гнилых листьях и жирной почве, прежде чем даром вытряхнуть из неё обмок… тяпки? Очень похоже на тяпку, а уж их Шоуки навидался в детстве. Старый, проржавевший едва ли не насквозь. Потому и не сразу сообразил, что это.

Откуда здесь взяться мотыге? Хотя Шоуки понятия не имел, были ли здесь поселения до того, как пришло проклятие. Надо полагать, были, земля тут хорошая, а обилие булыжников в ней, конечно, проблема, но и возможность использовать их для чего-нибудь полезного.

От мыслей его отвлекло отдалённое шипение, раздавшееся со стороны скалы, а затем в небе расцвёл сигнальный огонь, глухо бумкнув. Шоуки бросил найденный обломок, и поспешил к оврагу, однако Таики уже подорвался и направлялся к скале. Вот за ней они и обнаружили обрывающийся вниз склон, плавно переходящий в чашевидную долину, на донышке которой на берегу озерца виднелись развалины поселения. Из него сигналку и запустили.

– Обидно, – заметил Таики, то ли немного оклемавшийся, то ли изображающий, что ему стало лучше. – А ведь мы были всего в двух шагах от того, чтобы найти это место первыми.

– Что поделаешь, – рассеянно пожал плечами Шоуки, которого это особо не волновало. Зато прояснилось происхождение мотыги. – Как думаешь, кому повезло больше нашего?

– Спустимся и узнаем.

Добрались быстро, наткнувшись на, вероятно, остатки дороги, и, немного попетляв в развалинах, вышли наконец к чему-то вроде небольшой площади, где и расположилась пара нашедших это место старших каритов. Поклонились, обменялись вежливо парой фраз и остались ждать. Через некоторое время запустили второй сигнальный огонь. Потихоньку подтягивались прочие пары, разбредались по бывшему поселению, изучая да выискивая. Наконец Шоуки почувствовал приближение учителя с подопечными, и, тронув Таики локтем, направился им навстречу.

– Лаборатория в подвале под теми развалинами, – оповестил он, кивнув в сторону крупного здания с хорошо сохранившимися стенами из дикого камня и совершенно сгнившей крышей. Внутри каменных стен бодро зеленели молодые деревца.

– Хм, и точно, – задумчиво потянул Тамай, чуть склонив голову на бок. – Весьма похоже. Осматриваем или дождёмся остальных?

– Позвольте мне сперва проверить на наличие возможных ловушек или охранных периметров, – влез Алан, покладисто изображавший залётного чародея с южными корнями. И, по мнению Шоуки, несколько переигрывал, изображая радость от возможности снова манипулировать эфиром. – Тутвесьма стабильный и насыщенный фон, любые стационарные чары могут держаться в такой среде десятилетиями, если их не тревожить!

Услышав его восторженное заявление, остальные кариты, начавшие любопытно подтягиваться к отмеченному дому, остановились да и отступили в сторону на всякий случай, кучкуясь.

– Да, это будет нелишним, – кивнул Тамай. – Мы пока осмотрим окрестности на предмет других интересных мест. Шоуки, останешься с нашим гостем на случай, если ему понадобится твоя помощь.

– Слушаюсь, учитель, – покладисто согласился молодой карит, пристраиваясь к Алану. Наперво – просто обошли остатки здания по периметру, присматриваясь и изучая. Заодно и прочие кариты успели отступить подальше, проводя осмотр того, что осталось от других строений.

– Почему именно – лаборатория? – спросил Алан любопытно, между делом совершая странные движения пальцами – будто нити сплетая. Колебания проклятия при этом вовсе не чувствовалось, но да колдовство Императора вообще работало странно.

– Держатели для стеклянных банок характерные. И эти… Как их… Ну, горелки такие… – Шоуки попробовал руками указать размер того, что видел.

– Ага, понял, – кивнул Алан. – И правда похоже. И защита здесь действительно есть, возможно даже что-то с иллюзией, прикрывающей вход. Как бы её подковырнуть только… Хм… Меток нет каких? Амулеты по периметру?

Шоуки ещё раз обшарил Даром помещение внизу.

– Гвозди считаются? – спросил неуверенно. – Четыре штуки. Примерно на высоте в рост человека, если я правильно определил, где пол… В середине стены. Здоровенные, с квадратным сечением. Вроде на них что-то выбито, или нацарапано.

– Хм… – Алан задумался. – Воспроизвести надпись сможешь?

Шоуки неуверенно кивнул. Присел на корточки, да, достав из рукава нож, сосредоточился, пытаясь “рассмотреть” ближайший гвоздь получше. Увы, узор был, похоже, и правда нацарапан и потому “рассматривалось” с трудом. Наконец он решился, и вывел руны на земле кончиком ножа.

– Как-то так. Но вот насчёт этого места я не уверен, три там чёрточки, или только две.

Алан снова хмыкнул, нахмурился, потом отобрал у Шоуки нож, и начал там же выскребать ещё какие-то знаки. И цифры.

Долго выводил, хмурясь и ворча себе под нос что-то про чёртовы учебники, которых нет под рукой. Шоуки топтался рядышком, следя за передвижениями остальных. Его учитель отошёл довольно далеко, но всё ещё в пределах “видимости” – площадь охвата даром у того была куда больше. А уж с трюком, который обнаружил Шоуки, по прямой, узкой линии Тамай просматривал всё на такое расстояние, что голова кругом шла. У Шоуки тоже был прогресс, особенно после поглощения ещё трёх жемчужин, но всё же…

Завидно иногда было. Контролировать происходящее вокруг на таком расстоянии… Главное, не забывать, что это умение работает только на металл.

Пока Алан ворчал и возился с расчётами, Амарими вдруг отделился от Тамая и почесал обратно. Шоуки прищурился.

– К нам, кажется, вестник, пойду встречу.

Алан что-то буркнул только. Но его оставили одного ненадолго – Шоуки прошёл мимо развалин нескольких домов, взбежал на груду камня, бывшую когда-то стеной дома и помахал рукой, привлекая внимание младшего принца. Тот быстро его заметил, и подбежал.

– Там Тамай почуял “горошины”, – сообщил он. – Люди господина Инари проверили – там за поселением старая шахта, полная скелетов.

Парень поёжился. Шоуки кивнул задумчиво.

– Ожидаемо, на самом-то деле. К людям они относятся как к расходному материалу.

Вернулись к Алану. Тот с грустным видом сидел над своими расчётами и сверлил выцарапанные в земле цифры взглядом. Выглядело… не очень обнадёживающе.

– И что там? – спросил он, наконец подняв взгляд от исчерченной земли.

– Нашли место где… они избавлялись от отработанного материала. Только кости и остались. Ну, немного обрывков одежды и три оплавленных “горошины” ещё. – доложился Амарими. – Ау вас как?

– Так себе. С конкретными чарами я определился, и даже знаю как этот тип защиты сковыривать… В теории. Никак не удаётся рассчитать необходимую силу воздействия, а без этого может шарахнуть. Отводы ставить неохота – муторно и долго, и материалов подходящих нет.

Алан пошуровал ножом по и так нечётким записям, полностью их уничтожая.

– А сильно шибанёт? – уточнил Амарими. – Если отойти подальше, или барьер поставить на печатях?

– Не в этом дело, – покачал головой будущий Император. – Нам ничего не навредит, я это гарантирую, но всплеск эфира при разрушении чар может повредить тайник, а то и вовсе активировать какую-нибудь ловушку. Оперативники из Перекрёстка сталкивались с таким пару раз. Вскрываешь запечатанную комнату, и внутри всё заходится пламенем, уничтожая улики.

– Всего пару раз? – хмыкнул младший принц. – Ну, если у вас подобное встречается столь редко, шансов, что тут припрятана подобная пакость вообще нет.

– Есть, – возразил северянин. – Мизерный, но есть. Рискнуть придётся в любом случае, у нас просто нет другого выбора.

– И другого мага, – кивнул Шоуки. – Авот это довольно досадно.

– Угу. Увы, маги у нас не приживаются. Голодно им! – развёл руками Амарими.

– Вот кстати, встолице же есть проклятие. Вокруг дворца и в нём самом. Слабое, конечно, но в северных землях в подобных местах вполне себе живут люди, – заметил Шоуки, наблюдая как учитель и остальные кариты возвращаются потихоньку. Покинутое поселение было не настолько большим, чтобы долго его обшаривать в поисках чего-то подозрительного.

– Во дворце оно хитрым образом завязано на так называемый Сторожевой Камень, – Алан поднялся и вернул нож Шоуки. – Хотел бы я покопаться в этой конструкции, но боюсь, что поломаю, а она – что-то уникальное и невероятное. Посторонних магов эфир там слушаться просто не будет. И в одном из шешоу есть упоминание, что, воспользовавшись ключом, можно повесить на мага метку, которая позволит ему использовать магию столицы. Но что за ключ, я так и не сообразил. Там сложно написано всё. Может, не так прочитал.