Текст книги "Трон великих Предков (СИ)"

Автор книги: Ellerillen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

– И мне не сказали?!

– Не хотели тебя зря тревожить, – будущий Император улыбнулся неловко и немного виновато.

– И морем ты меня отпускать не захотел тоже поэтому? – сощурился Амарими.

– Среди заговорщиков есть несколько хладоморских родов, так что определённая опасность была… Да и погода в этот месяц обычно выдаёт всякие сюрпризы… – неохотно согласился Алан.

– А мне сказать?!

– Мне казалось, шанс, что среди нас окажется филин мизерный. К чему было тебя зря тревожить?

– Филин? – не понял молодой принц.

– Я расскажу тебе эту сказку позже, пообещал Алан, заметив возвращение старших каритов, закончивших с барьером.

***

Шоуки украдкой сцедил зевоту в кулак, и попытался взбодриться, прогоняя по телу потоки духовной энергии. Получалось у него это уже весьма неплохо, прогресс был значительный… По крайней мере, ему так казалось. Выспрашивать о скорости развития на этой ступени у присутствующих каритов было как-то неловко, такие разговоры полагалось вести с учителем.

Но вот что у него перестало получаться – так это отгонять сон. До того, чтобы полностью обходиться без сна, ему было ещё далеко, а короткие медитации не давали желаемого результата. Следовало выспаться наконец на привале, оба принца уже заклевали намёками на это, но какой тут сон, когда за их отрядом охотятся какие-то непонятные хмыри?!

Шоуки бдел, не решаясь потакать слабости тела, ибо ночами, несмотря на защиту и караулы, отряд был уязвим, да и днём, в целом, уязвим перед хорошей засадой. Тем более, что хорошее место для привала, позволяющее выставить полноценную защиту, попадалось не каждый раз, и приходилось уповать только на караулы. Алан в такие вечера ходил кругами, то ли изображая, что что-то колдует, то действительно что-то колдуя.

Никакого треска, света, и прочих атрибутов северной магии, во всяком случае, видно не было. Хотя это не показатель – Алан объяснял как-то что боевая магия и прикладная сильно отличаются количеством вкладываемого эфира, и как следствие, последняя почти не имеет видимых эффектов

Двигались совсем дикими местами, неудобными полузаброшенными дорогами, избегая жилья, и, то и дело, резко меняя направление, чтобы перейти на другой маршрут, которых было подготовлено не меньше десятка. Такой путь сказывался на всех, Пятнышко и тот стал снулым и раздражительным, оставив свои попытки кусаться и лягаться исподтишка.

Эфирный фон вокруг скакал как проклятый, от почти не существующего, до вот этой “аномалии” через которую они проскочили вчера вечером. До Круглого моря болотистая низина по своей пакостности не дотягивала, но всё равно подарила массу неприятных ощущений. Даже северянина проняла, ехал бледный, кусая губы с таким рвением, что нижнюю раскровил.

Хорошо прошли по краю, быстро покинув неприятное место. Но вот заболоченная местность не кончилась – деревья измельчали, по краям узкой то ли тропы, то ли дороги всё больше попадалось мха, там и тут опасно блестела вода и запах болота всё усиливался. Но хоть просматривалась местность вокруг достаточно хорошо, и опасаться засады…

Шоуки сморгнул. Прислушался к своим ощущением, и сонливость сняло как рукой. Он сцепил зубы, чтобы не выругаться в голос, и лягнув коня пятками снова двинулся к голове отряда со всё той же проклятой новостью…

Глава 3

Болота мокли под слоем бодро зеленеющего мха. Редко какое окнище демонстрировало последние льдины – снег в этой местности сошёл быстро под напором тёплого весеннего солнца. Но к огромному счастью Алана, комарами пока даже не пахло.

Потому что только комаров ему на голову и не хватало!

Столько всего свалилось на голову, столько всего! Их – выследили!

Выследили несмотря на всю секретность и целый ворох запасных маршрутов, типичных и нетипичных для таких вот отрядов, их всё равно выследили!

По некоторому размышлению, вывод напрашивался только один – филин тут есть. Может, и не двуногий, может, какой-нибудь амулет. Шоуки не нашёл ничего подозрительного, значит вещица может быть из полудрагоценного камня, или даже дерева. Они, конечно, не настолько эффективны…

А ещё собственная магия никак не хотела даваться в руки. Да, ему удалось создать полноценный щит без костыля в виде амулета, но тонкие чары создавать стало тяжело – напитку, хм, эфиром, он мог теперь обеспечить, но контролировать сложные структуры стало куда тяжелее.

Он и представить не мог, что долгожданная сила эфирной “мышцы” станет для него такой проблемой. Хорошо, приноровился за пару ночёвок развешивать стандартную сигналку, структуры которой не разрывает на куски обилием эфира. А вот с плетением детектора никак не удавалось справиться – очень уж сложная и тонкая схема. Нет, в ауре то он её выплетал, но как только пытался раскинуть по площади и напитать эфиром-не-эфиром, её начинало распирать и корёжить.

И ведь, никаких ошибок в схеме не допускал! Перепроверил всё три раза, вычертив схему на земле веточкой и пересчитав воздействия. Боевого мага из него не получилось, но теорию он знал и в отдельных разделах прикладной разбирался великолепно.

Но в одной из попыток он всё же засёк подозрительный всплеск, прежде чем заклинание развалилось. Увы, это не помогло определить – дело в маячке или в действии мощного дальнобойного отслеживающего артефакта? Последнее казалось бредом… Но да и амулет “вспышки”, помнится, увидеть в руках мятежников он не ожидал.

Или отклик ему и вовсе померещился… Как много вопросов, как мало ответов. И нет ученических записей под рукой, по которым можно было бы свериться, освежить память. Надо было попросить брата принести, да кто ж знал…

Ошибся, или следилка? Или маяк?

Он перебирал варианты, рассеянно скользя взглядом по расстилающемуся слева болоту. Старая дорога, полускрытая ползучими мхами, понемногу забирала направо, к возвышенности покрытой нормальным лесом. От невесёлых мыслей его отвлекло движение сбоку, Алан уставился на Шоуки, сразу заметив холодный блеск в его глазах, и подал лошадь вперёд, поравнявшись с парнем. Тот бросил на него задумчивый взгляд, и сам приблизился, похлопав всхрапнувшего скакуна по шее.

– Слева. Чуть меньше полёта стрелы в сторону большого ледяного островка. Там люди, оружие и доспехи, какие-то странные детали, но я ничего не вижу, – тихо произнёс Шоуки, почти не разжимая губ.

– В болоте? Иллюзия, должно быть, – тихо пробормотал Алан, одёрнув себя, чтобы не взглянуть в указанном направлении. – Останься здесь. Я сам переговорю.

Шоуки послушался, и Алан тронул коня пятками, подавая его вперёд. Выехал вперёд, поравнявшись через минуту со старшим каритом, бросившим на него пронзительный взгляд.

– Господин Тайко, Шоуки засёк преследователей. – произнёс Алан. – Прошу, не оглядывайтесь. Они идут под чарами невидимости позади нас, слева, топями. С ними довольно сильный маг, раз смог обеспечить подобное прикрытие.

Мужчина хмыкнул. На мгновение прикрыл глаза.

– Почему всё ещё не напали? Ваше мнение.

– Возможно… ведут? К засаде? – предположил Алан неуверенно. – Мне трудно судить не зная их точной численности и… способа передвижения. Есть кое-какие мысли…

– Вы сможете снять это наваждение? – уточнил карит.

– Я могу попытаться. – медленно кивнул Алан. – Но стоит ли избавляться от преимущества?

– Преимущества… – карит чуть качнул головой. – То что мы знаем о них, но не видим, даёт нам куда меньшее преимущество, чем вы себе представляете, уважаемый Ишимари. Предки наградили вас иным Даром, обладающим иными сильными и слабыми сторонами. Кариты хороши в прямой сшибке.

Он придержал коня, направил его в сторону с дороги, на пятачок травы с небольшими деревцами, приткнувшийся к ней. Там спрыгнул, да сделал вид, что поправляет подпругу, заодно сделав знак отряду остановиться. Алан, помедлив, тоже слез с седла.

– Открой нам глаза, Ишимари, – спокойно попросил старший карит. – И там мы уже решим, что и как делать.

Алан медленно кивнул, подивившись спокойной уверенности этого человека. Перья филина ему не шли совершенно, так что он решил отбросить эту мысль и действительно попробовать разобраться с чужими чарами. Хотя и сомневался, что у него хватит мастерства подобрать ключик к чарам сокрытия такого масштаба и профессионализма. Хорошо хоть добраться до них сможет. С пробуждением Дара и освоением “внутреннего очага” он мог себе позволить создать длинный “щуп” с хорошей пропускной способностью, и…

Хм. А зачем, собственно, ему искать подход к чужим чарам, когда его дурной силы хватит банально перегрузить их?

***

Шоуки закусил губу, пытаясь дотянуться подальше своим “пристальным взором”. Даже в груди немного заныло, хотя он и отвыкнуть успел от этого чувства за последнюю неделю. Он уделял внимание именно тому направлению, где почуял неладное, то странное… нечто, на котором передвигались незнакомцы. Противники вернее – ибо не в их ситуации надеяться на какое-нибудь безумное совпадение и недопонимание.

Он терпеливо ждал, и когда Алан с главой отряда остановились и спешились, тоже спрыгнул на землю, и проскользнул ближе к ним между лошадьми, удерживая недовольно всхрапнувшего коня за металлические детали узды Даром.

Алан сосредоточено жмурился, чуть шевеля пальцами. Господин Тайко делал вид, что поправляет седло.

– Они держат дистанцию. То появляются, то отстают слишком далеко для меня. Самое меньшее – десяток, не могу сказать точно, – сообщил Шоуки тихо.

Голова отряда тихо кивнул ему, и указал взглядом на сосредоточенного Алана. Ну, ждать так ждать. Делая вид, что остановка спонтанная, и они ничего не подозревают – а то преследователи и так ведут себя настороженно и держат куда большую дистанцию.

Шоуки не успел перебрать варианты того, что затевает Алан, как со стороны болота донёсся характерный треск лопнувших чар. В этот раз – очень громкий и частый, напоминающий трескотню праздничных шутих.

Кариты хищно развернулись к источнику звука… И разочарованно замерли, сверля непонятное взглядами. Шоуки, уже примерившийся к самому краешку чужой кольчуги, за которую мог ухватиться, тоже запнулся, увидев наконец преследователей.

По пестреющему окнищами тёмной воды болоту, по колышущимся полотнищам жёлто-рыжего мха двигалась боевая ладья. Не слишком крупная, с высоким вздёрнутым носом, на котором была вырезана голова то ли собаки с выпученными глазами то ли жабы с удлинённой мордой. Потемневшие от времени борта несли на себе вереницы вырезанных свежих рун, а над бортами возвышались грубо сбитые из досок угловатые щиты, закрывавшие пассажиров этого странного судна. Вёсла замерли, в приподнятом положении, обтекая водой и осыпаясь какой-то растительной трухой.

– По сёдлам! – разочарованно велел господин Тайко. – Уплотнить строй! Ты и ты – наблюдение за врагом! Откроются – сначала цепляйте, затем поднимайте тревогу!

И уже тише добавил:

– Шоуки, бди.

Молодой карит кивнул, как и прочие, не спеша, вернулся в седло, да пристроился рядом с хмурящимся Аланом. Отряд продолжил путь, только на замершую ладью все поглядывали недобро то и дело.

– А… Почему все такие спокойные?! – не выдержав, тихо прошептал будущий Император, опасно наклонившись в седле, чтобы оказаться ближе.

– Они прячутся за щитами без единого гвоздя, торчащего наружу, – пояснил Шоуки спокойно. – И детали этой лодки тоже все закрыты дерюгой или просто находятся внутри. Ухватиться – не за что, для воздействия, непосредственно на дерево чересчур далеко. Вот если кто неосторожный высунет хоть краешек своего оружия или брони за щиты…

Нет, он может навести шороху в ладье, стоит той подойти хоть чуточку ближе. Но командир не давал такого приказа. И правда – глупо показывать такой козырь противнику, который имеет все шансы уйти живым с этим знанием.

Ладья скользила по болоту как по воде, гоня перед собой мутный бурун странно подрагивающей воды. Шла она на вёслах, ловко огибая низенькие кривенькие деревца, не делая разницы между окнищами с водой, торфяными плавнями, и вполне себе прочными участками суши. И следа она не оставляла почти, лишь местами вороша растительность, живую да перегнившую по краям окнищ. Редкую траву на островах только приминала. И держались преследователи на хорошем расстоянии, не торопясь нагонять или хоть как-то иначе проявлять агрессию. Передвигаться с таким сопровождением было нервно, но…

И кариты ничего не могли сделать типам в ладье, и оттуда кидаться что стрелами что какими-то чарами было практически бесполезно. Опасно даже – можно было легко подставится под Дар.

– Хм, логично, – вздохнул Алан. – Они точно одни?

– Если замечу ещё кого-то – обязательно скажу, – пообещал Шоуки. – А что?

– Хладоморцы редко боевые ладьи по одной пускают, – поморщившись, пояснил Алан. – Наверное, пришли с реки Ягвы, в неё отсюда пара проток уходит. Хотя могли и по суше перескочить волоком, для них это плёвое дело.

– Чары помогают лодке идти по земле? – спросил подъехавший ближе Амарими.

– Да, создают водяную подушку под днищем. Далеко вглубь сущи на такой не уйдёшь – вода быстро расходуется, но вот так, по болоту, или по дельте, между проток перескакивать – самое оно.

– И невидимость тоже за счёт рун на борту держится? – спросил Шоуки задумчиво, в очередной раз оглянувшись задумчиво на преследователей.

– Вот невидимость, как раз снаружи, совсем свежие руны вырезаны, поддерживающие водяную подушку чары вшиты именно что в саму… как там эта балка посередине называется, киль?

Жаль. Кинуть к лодочке ножик, да пошкрябать им по письменам было заманчивой мыслью. Да только толку, если вывешивать обратно чары они и так не торопятся. Кстати, почему ждали? Впечатлило, что их защиту так шустро взломали?

Старая дорога поворачивала, вдаваясь чуть дальше в ползучее болото, прежде чем изогнуться и повернуть наконец к суше. Ноори Тайко отдавал распоряжения, вполне обоснованно полагая, что впереди, на выезде к более твёрдой земле их может ждать засада. Шоуки начал обласкивать своим вниманием не только болото слева, но и справа, и впереди дорогу не забывал, напрягался, пытаясь дотянуться дальше, всё сужая область своего внимания, ибо это, на удивление, сокращало расходы духовной энергии на неё, и, в конце концов, засёк!

– А… Ишимари, кажется, ещё одна ладья. Впереди и слева, примерно между той большой водой и теми сосёнками! – прошипел он возбуждённо, аж приподнимаясь в стременах. Но разглядеть ничего не удалось – морок, похоже, скрадывал и те малые следы, что оставляла за собой ладья.

– Сейчас попробую… – кивнул Алан, прикрывая глаза. Морщился – явно не нравилось колдовать прямо из седла, но в этот раз он справился куда быстрее. Снова треск, мутно подёрнулся воздух в подозрительном месте, открывая вторую ладью, колыхнулся, остатки чар наползли на ещё одну невидимую посудину, заставляя морок вокруг неё так же искажаться, пока тот не лопнул.

Эта пара вырвалась вперёд отряда, и судя по всему шла довольно бодро, когда её раскрыли. Более того, ходу не сбавила, а, кажется, даже прибавила – вёсла так и мелькали, где молотя по воде, а где отталкиваясь от жёсткого.

Шоуки это не понравилось, как не понравились и железные кольца, что различил его дар, так что он подцепил-таки закрывавший борта щит за гвозди и отогнул в сторону, почти сорвав с креплений. Совсем сорвать – силы не хватило, но это было уже и не нужно – на новых противников смотрели почти все. Так что, стоило появиться проёму, как кто-то подхватил Даром тяжёлый боевой топор, кто-то – его вскрикнувшего хозяина. Рыжий детина воспарил над ладьёй матерясь и ругаясь, но быстро заткнулся, когда им, аки мешком с камнями прошлись по борту судна, сшибая деревянные щиты. Замах и удар вышли даже слишком хороши – разломив деревянные щиты, у самого вздёрнутого носа ладьи кольчуга на притихшем мужике лопнула, и его тело безропотно ухнуло в болото. А на открытой теперь всем взорам ладье началась бойня. Пара сноровистых мужиков догадалась перескочить через дальний борт, то ли укрывшись за ним, то ли утопнув в болоте, остальных либо забили их же оружием, либо утопили. Последними выволокли из ладьи и ухнули в воду две длинные то ли пищали, то ли бомбарды, деревянные, но часто перекрытые стальными кольцами, опять же, с рунами, нанесёнными на них.

Вторая ладья прибавила ходу – вёсла замелькали ещё чаще, но вот она, увы, и так была слишком далеко и для Шоуки, и для порядком взопревших каритов отряда. И стремительно шла на опережение, к холмам покрытым лесом впереди.

Ноори Тайко отдал распоряжение прибавить ходу, и отряд начал ускоряться, понемногу растягиваясь на узкой дороге.

Никому не хотелось дать время рыжеголовым уйти далеко вперёд и установить свои орудия с удобным видом на дорогу. И вообще гадать, сколько там ещё лодок-переростков скрыто под чарами, и на скольки из них есть орудия, способные доставить ворох проблем даже каритам третьей ступени.

Дорога становилась чуть суше и шире, начали проступать из под слежавшейся грязи и жухлой травы каменные плиты, так что кони набрали неплохую скорость. Рвавшуюся вперёд ладью нагоняли, и нагоняли бодро, так что в какой-то момент, вёсла с одного из бортов ухнули вниз, оставляя борозду и разворачивая судно носом к дороге. Упали пристроенные по бокам от высокого носа деревянные щиты, и тут же грохнуло, плюнув дымом. Прицел был так себе, одно из каменных ядрышек просвистело перед отрядом, второе сбили столь мощным выбросом духовной силы, что он не только отклонил камень, но и полукругом сорвал дёрн и мох, пустил по воде круги.

Сколько времени у них уходит на перезарядку?!

Оказалось – достаточно много. По крайней мере, прежде чем они вылетели к подножию холма, выстрелить успели всего трижды. Из шести залпов три ушло совсем мимо, два картечных не застали каритов врасплох, а потому были легко отброшены, и одно каменное ядро врезалось в камень дороги и осколками посекло ноги коням. Несерьёзно, животные вскрикивали зло и разгорячённо, и ходу не сбавили.

Пронеслись к первым деревьям, углубляясь в лес, коим поросли холмы. Ненормальная лодка выскочила на дорогу и покатила прямо по ней, готовясь ударить в спину отряду, но старшие кариты повыхватывали клинки и активно срубали тонкие деревца и толтые ветви, заваливая дорогу позади. В них вёсельное недоразумение и завязло, пальнув в след совсем уж наугад и мимо.

Остановились сильно после того, как углубились в холмы. Привал делать не стали, до вечера можно было и поголодать – с преследователями-то на хвосте. Хладоморцам ничего не стоило вернуться в реку на той стороне болота и уже по ней вырваться вперёд, так что стоило добраться до переправы как можно скорее. Осмотрели заработавших мелкие царапины лошадей, переседлали заводных, и снова тронулись в путь. Шли ходко и молча, Шоуки выбился вперёд, вычуивая засаду, но таковой не обнаружилось. Брод с перекатами, полноводный по весеннему времени, взяли с нахрапу, сильно вымокнув второпях. Следы на берегах зачистили, и торопливо ушли в лесную чащу по старой дороге. Несколько раз сворачивали на перекрёстках, и только по тёмному времени, вымотанные и замёрзшие начали обустраивать стоянку на какой-то проплешине, скрытой от дороги холмами и лесом. Выходить на неё и вовсе пришлось по узкой тропке растянувшись цепочкой. Шоуки только и гадал, знал ли господин Тайко о этой поляне, или повёл отряд наугад – лишь бы с дороги?

Едва немного обустроились, да обходили усталых лошадей, Алан сманил Шоуки в сторону, и напряжённо зашептал, мрачно поглядывая в сторону укопанного в землю костерка:

– Как ты отличаешь магические амулеты от тех цацек, что у вас принято таскать на поясах?!

– По форме, в основном. Эфира в них я не чую, да и материалы часто совпадают. И там и там пользуют небесный металл и бронзу, и некоторые другие сплавы.

– То есть, если выполнить амулет в виде поясной подвески… – ещё больше напрягся северянин.

– То я разницы не замечу, – мрачно подтвердил Шоуки, сообразив к чему клонит Алан.

Глава 4

– Это была прекрасная идея! – Амарими вдохнул полной грудью бьющий в лицо тёплый ветер. Он гулял над зеленеющими пастбищами, заплатками полей с активно пробивающимися озимыми, и нёс терпкий запах первых весенних цветов. Природа пробуждалась невероятно быстро, да и матушка-солнце, честно сказать, могла бы быть и помягче – спина начинала преть под тёплой накидкой. Подмывало её снять, но да опять простыть на ветру не было никакого желания.

Да и мысли гуляли… такие себе.

– Раз ты так говоришь, значит идея точно была ужасна во всех отношениях, – проворчал Шоуки, глянув сперва на молодого принца, затем на ухмыльнувшегося Алана.

– Несомненно. Рискованно, необдуманно, безрассудно, а главное – внезапно и незапланированно! – согласился тот. – То что надо в нашей ситуации и за что нам несомненно попытаются поотрывать головы. Ну или затравить чтением нотаций.

Шоуки мрачно хмыкнул. Кому из их тройки оторвут голову, а кто отделается нотациями было и так ясно, но переспорить принцев он был не в силах, как и бросить их на произвол судьбы. И плевать, что один из них – долгожданный будущий Император!

В бездну, к демонам, куда Предки не заглядывают!

Третьего дня, после пересечения брода, Алан опять поколдовал что-то и, утащив его с Амарими в сторону, напряжённо поведал, что снова поймал испускаемые “маячком” сигналы. По его предположениям, это был амулет с неким “накопителем”, дохнущим в небогатой на эфир местности, но потом снова впитывающий эфир, когда фон повышается, и после испускающий особенное плетение-сигнал через рваные промежутками времени. В какой-то момент северянин перешёл на какую-то сложную, непереводимую терминологию, и пришлось его осаживать, и просить либо рассказать попроще, либо объяснить, как с этим бороться. Увы, найти зловредную штуку у будущего императора не вышло – он ещё не мог управляться со своей магией настолько тонко, хотя кое-какой прогресс и был в последние дни. И хуже того, штука была либо костяная, либо стилизованная под традиционный оберег или поясное украшение. На резонное предложение Шоуки оповестить Ноори Тайко и велеть всем сдать подвески для досмотра или уничтожения оба принца зафыркали и покачали головами.

Аргумент у них был, что сработает это только если штуку подбросили, или подменили. Если же с отрядом едет предатель, то он “маячок” либо не сдаст, либо прикинется, что не при делах, и какую гадость устроит после – неизвестно. И нет ли у него запасных… хм, средств отслеживания. Не обыскивать же всех, раздевая до исподнего?

С точки зрения Шоуки – почему бы и нет, когда на кону стоят жизни понятно кого. Пару минут позора ради благого дела переживут все, неженок в отряде нет. Но этой спевшейся парочке больше по душе пришёлся вариант по-тихому свалить от отряда и продолжить путь самостоятельно.

Тихие, но очень экспрессивные возражения Шоуки успеха не возымели, на него вывалили кучу сомнительных аргументов, хоть сколько-то адекватным из которых был только один – маленький отряд на узком перешейке и подходах к нему заметить будет труднее, чем большой.

Ибо противник знает, что они двигаются туда, и наверняка примет меры. Тем более, у него на подхвате хладоморцы, которые наверняка будут бодро курсировать по обе стороны перешейка, опрашивать немногочисленных местных, и разбрасывать всякие неприятные магические гадости там, где это возможно.

Определённо, аргумент, но разве же с этими самыми отрядами не легче будет разбираться в пятнадцать рыл, ну, может в четырнадцать, если с ними таки едет предатель и шпион?!

Оба отмахнулись, что их троих просто не заметят! А если что – кони вынесут.

Тут Шоуки охватило искреннее негодование, он призывал в свидетели Предков, Матерь-солнце и Отца-громовержца, грозился, что снимет с себя всякую ответственность за целость их высокородных, но прискорбно пустых голов. Но делал это максимально тихо и стараясь сдержать порывы к сопровождению речи бурной жестикуляцией, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Оба принца слушали его молча, глядя с таким снисходительно-сочувствующим выражением, что Шоуки только и оставалось, что сдуться, и мрачно согласиться на эту авантюру. Как бы извиняясь, Амарими пообещал оставить господину Тайко записку, чтобы тот не переживал и организовал какие-нибудь отвлекающие манёвры. Уж он-то точно не предатель!

Хотелось побиться головой о камень. Очень. Но пришлось тихо готовиться к очередному в его недолгой карьере “побегу” от своих же.

И подмешивать в чай непонятную траву, добытую Аланом. Тот заверял, что это не яд и не сильное снотворное, а потому просто расслабит и поможет заснуть покрепче и поскорее. Так что Шоуки изображал бдящего караульного в свою смену, пока остальные подрёмывали, и подавал сигналы подельникам, тихо седлающим лошадей, если начиналось какое-то шевеление среди прочих каритов.

Прошло на удивление гладко, хотя и заняло порядком времени. Коллеги зевали, встряхивались, пытаясь избавится от навязчивой сонливости, вставали, проходясь вокруг заглубленного костра, чтобы разогнать кровь. А там его сменили, и Шоуки ушёл к своему лежаку, обождал, делая вид, что спит, потом тихонько поднялся и подхватив мешок прокрался к условленному месту, куда эта парочка увела лошадей.

Естественно, они оседлали Пятнышко!

Надо было наверное, предупредить их…

– А Шотиши и Тарики? – попенял принцу Шоуки. – Неужели ты им не доверяешь? С ними срываться “в бега” было бы куда безопаснее.

– Доверяю конечно! – захлопал глазами Амарими. – Как я могу не доверять своим телохранителям? Просто впятером было бы сложнее уходить. Да и про депеши не стоит забывать – ценному грузу всё ещё нужно достойное охранение.

А Императору охранение не нужно, что ли?!

Шоуки медленно выдохнул, сдерживая праведное возмущение.

Радовало только то, что меры они приняли, чтобы сбить со следа и своих, и вероятно, чужих. И плутали по чаще, убирая следы что Даром, что магией, и банально пустили лошадей по руслу неглубокого ручья, и тщательно пересмотрели сбрую и вещи в поисках вероломно подкинутых маячков, или ещё чего подозрительного. Не нашли ничего, кроме усохшего и слегка заплесневевшего куска хлеба в одной из седельных сумок. И потом долго отсыпались, ибо улепётывание и заметание следов заняло всю ночь. Шоуки караулил в первую смену, подозрительно косясь на лошадей, оставленных совсем рядом, но те спали, свесив головы, тоже замотанные переходом по ночному лесу только под свет крохотного волшебного огонька.

И что-то его дёрнуло позволить парочке поспать подольше, так что караулил он далеко за полночь, прежде чем разбудить сменщика. И теперь сильно жалел о том, что поддался этому порыву душевной доброты, глядя насколько оба принца бодры, веселы и довольны собой.

– Ладно, допустим. А если на остальной отряд теперь нападут невидимки с пушками, а меня там нет, чтобы предупредить о засаде? – проворчал Шоуки, испытывая навязчивое желание зевнуть. Но слабость показывать было нельзя! И так им вертят как хотят…

– Если среди них предатель – то какое нападение? – невозмутимо отозвался Алан. – Если нет, то невидимки, скорее всего, обнаружат отсутствие цели и не станут связываться с отрядом. Зачем рисковать зря? Не думаю, что наши преследователи располагают такими большими ресурсами, чтобы идти на лишний риск.

Не думает он. Шоуки тихонько вздохнул, и обвёл рассеянным взглядом просторы. Ну хоть свежая молодая зелень, покрывающая пашню откровенно радовала взгляд. И наводила на мысли.

– Хорошо, хорошо, о, отмеченные Предками гении военной стратегии! – молодой карит воздел руки в наигранном молитвенном жесте. – Явите в таком случае мне, недостойному, скорбному разумом простаку оторванному от сохи, от чего вы набили мешки овсом и рисом, не взяв при этом ни специй, ни вяленого мяса, ни сушёных кореньев, ни хотя бы котелка, где тот рис варить?

Принцы нахмурились, а потом растерянно переглянулись. Между ними произошла какая-то странная жестикуляция, после которой Алан вздохнул, и не очень уверенно выдал:

– Торопились, не хотели шуметь лишний раз, брали только самое необходимое?

– Ещё и корми вас теперь… – заключил Шоуки, хмыкнув.

***

На удивление, Алан оказался более стойким к подножному корму, чем Амарими. Шоуки ожидал обратного – в конце концов, Амарими проходил ту же подготовку в лагере за поместьем, что и остальные молодые кариты, и там походной жизни отводилось достаточно времени. Алан же жил в столице своего королевства, выбираясь за её пределы только в охотничьи угодья и по гостям что в северном краю, что, однажды, в южном. Однако же он спокойно жевал что мясо, что рыбу, жаренную на углях без соли и специй, да закусывал корневищами приметной болотной травы. Амарими же быстро начал сперва вздыхать, потом откровенно ныть, потеряв всякий аппетит. А ещё так тоскливо вздыхал, когда Шоуки возвращался, добыв очередного зайца. Этих тощеватых по весне ушастиков попадалось достаточно – только успевай нож выхватить, да поддать пятками бока Пятнышка – чудовище тут же срывалось вслед за улепётывающей добычей что по полю, что сквозь кусты. Это и пугало до одури, и было, в то же время, довольно удобно – за мелкой подвижной целью ножом угнаться было труднее, чем могло показаться, а кидать так, без Дара, Шоуки даже не решался. Невольно вспоминалось, как учитель тренировался с подвижными мишенями на Копейном дворе.

Надо будет самому заняться чем-то подобным по возвращении.

Так что, через пару дней продвижения по лесам и весям, было решено таки “выйти к людям” для покупки всего необходимого для готовки в полевых условиях.

– Самое интересное – деньги то у вас есть? – после принятия этого решения уточнил Шоуки.

– Есть! – Алан кивнул, и покопавшись за пазухой, достал какую-то… тонкую квадратную книжицу из выделанной кожи?

– Эм… – неуверенно потянул Шоуки.

– Ты что, местных денег не видел? – Амарими улыбнулся вдруг лукаво. Шоуки неуверенно покачал головой. И правда не видел совсем. Как-то не до покупок было, вот Шотиши по лавкам иногда бегал, да…

А будущий император открыл книжицу-не книжицу и вытащил из неё несколько исписанных листков вроде бумажных амулетов или печатей. Шоуки недоумённо сморгнул, просительно протянул руку и, получив дозволительный кивок, взял бумажку. Покрутил в руках, пытаясь прочитать надписи.

– Каз-на-чей-ский… бе… би-лет…эк… эк-ви-ви-ле… Три… Трём червонцам… – читал Шоуки и так не очень на языке северян, а уж витиеватый шрифт и вовсе заставлял глаза болеть. Ещё пара мгновений потребовалась на осмысление прочитанного. – То есть… Вместо золота вы используете просто бумажки?!

– Не просто бумажки! – усмехнулся Алан. – Казначейские билеты отпечатаны на особой бумаге, в которую вплетены в специальном порядке особым образом реагирующие на специфические чары волокна! Да и краска так же непростая, так что подделать их очень нелегко. К тому же, специальная комиссия занимается выявлением подделок и поимкой фальшивомонетчиков! А наказание за такое – пожизненная каторга. Нет, серебряные и медные монеты тоже в ходу, но вместо крупных сумм используются вот такие вот билеты разного достоинства. И это банально удобнее чем таскать с собой мешок золота. Его, кстати, полностью вывели из обращения и передали на обеспечение эмиссии в казначейство…