Текст книги "Трон великих Предков (СИ)"

Автор книги: Ellerillen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Глава 9

Встали рано, едва ли не с первыми лучами, перекусили наскоро, без охотки, всё теми же галетами. Воды набрать было негде, но у подножия крайнего к перешейку холма, судя по карте, должен был находиться ручей. Его отыскали довольно быстро – здесь поили лошадей и наполняли бурдюки в дорогу, так что тропа к воде была натоптана. А там – бодрой рысью, то и дело переходя на галоп, пустились догонять своих.

Справа высились скалы, слева – шуршал о песок океан. Дорога потерялась в утоптанном песке широкого пляжа. По наносам водорослей, выбеленных веток и не пойми какой дряни легко можно было определить, докуда доходит вода во время прибоя. Местами, получалось, едва ли не до дюны с вкраплением камней и чахлыми кустиками, из которой, казалось, сразу вырастали отвесные зубья скал. Местами пляж раздавался вширь, местами совсем сужался, обрастая отмелями, между которыми образовывались вытянутые озерца. Интересное место.

Но и понятно стало, от чего на длинном перешейке всего пара несчастных поселений. Где тут селиться? Пляж да скалы… И почему не пробили канал до сих пор. Казалось бы, соедини два моря…Да куда с такими огромными, высоченными скалами?

Шоуки на всякий случай проверял и их тоже, докуда дотягивался. И море. Да и впереди и позади. Всё проверял, в общем – перешеек, так-то, был идеальным местом для засады.

Но опасность первым всё равно заметил Амарими. Он ехал немного позади – объезжая выброшенное на берег бревно, их маленький отряд невольно растянулся. Вот остроглазый принц обернулся за какой-то надобностью, оглянулся, да крикнул, привлекая внимание. Придержали коней, останавливаясь и разворачиваясь. Кони недовольно всхрапывали – кажется, им просто нравилось бежать наперегонки с ветром по влажному плотному песку.

Далеко позади и правда маячила, вроде как, группа всадников. Шоуки в стременах приподнялся – ему померещилось что-то странное. Алан тоже хмыкнул, и заколдовал свои приближающие чары – вышло всего со второго раза в этот раз. Наколдовал, и выругался удивлённо.

Заглядывать ему через плечо, пока он верхом было неудобно, Шоуки, конечно, потянул за поводья, поворачивая Пятнышко, но Амарими успел первым, просто нетерпеливо потребовав:

– Ну, что там?

– Всадники. Часть – рыжие. А перед ними бегут люди с оружием.

– Люди? – переспросил Шоуки, опасно накренившись в седле, но всё-таки рассмотрев открывающуюся картину. И правда люди. Бежали бегом с оружием в руках, у кого меч, у кого копьё, у кого, Предки помилуйте, вилы. И бежали они быстрее лошадей, которые, судя по аллюру, двигались ещё как быстро. А ещё пара здоровенных местных пастушьих псов, которых вполне можно было принять за лошадей без всадников.

– Куклы! – выдохнул сквозь зубы Шоуки, отлично помнивший манеру движений тех несчастных заколдованных, что гоняли его в столице северян у старого парка.

– По нашу душу или за посольским отрядом?! – нервно куснув палец, уточнил Амарими.

– Да какая теперь-то разница? – досадливо развеяв чары, Алан пришпорил коня.

– Двигаем! – поддержал его решение Шоуки, послав Пятнышко вперёд. Впрочем, придержал немного, чтобы пропустить принцев вперёд. Так-то у них была хорошая фора, свои не могли уехать так уж далеко вперёд, да и какую скорость выдавали мохноногие низкорослые северные лошадки?

Как оказалось, достаточную, чтобы потихоньку их нагонять…

Шоуки оглядывался всё чаще и не верил своим глазам! Как они нагоняют? То что “куклы” держаться наравне с лошадьми его не удивляло – уже посмотрел на их живучесть, дурную силу, и предположения Алана на предмет того, как из живых людей делают это, и как оно функционирует. Увы, Алан мог только предполагать, опираясь на своё магическое образование и отчёты о каких-то прошлогодних событиях где-то на окраине. Помнится, будущего Императора особо расстраивало, что не удалось посмотреть на трупы заколдованных людей поближе.

О том, что он понимал под “поближе”, думать не хотелось. И так в одном почти что копались…

Время шло…и противник всё ещё приближался!

Шоуки уже вертел головой как перепуганная сова, пытаясь сообразить, что происходит, даже с подозрением покосился на своё ездовое чудовище, но то скакало бодро, ничуть не отставая от других лошадей.

Момент, когда всадники перекинули в руки болтающиеся за спинами арбалеты он пропустил. Да и какие к демонам арбалеты верхом да на таком расстоянии?

Как оказалось – ещё какие. Большинство болтов благополучно ушло в молоко, а один ужалил заводную лошадь Амарими в круп, заставив ту вскрикнуть тонко, почти по-человечески, и споткнуться. Повод натянулся, лошадь молодого принца сбилась с шага, когда её потянуло за седло, но молодой карит успел среагировать, достав клинок, и, извернувшись в седле, перерубить недоуздок, за который скотина была привязана.

А вот Шоуки успел только дёрнутся, застигнутый врасплох не тем, что их обстреляли, а скорее тем, что он не смог засечь стрелы. Хорошо хоть его ступор был быстро развеян мыслью, что наконечники, должно быть, костяные, или из вулканического стекла, или чего-то ещё подобного. И это было паршиво до степени неописуемой. Шоуки предпочёл бы полсотни лучников с нормальными стрелами десятку арбалетчиков с вот этим вот безобразием.

С этим срочно нужно было что-то делать!

– Я разберусь со стрелками и нагоню! – крикнул он парням, и поймав встревоженный взгляд обернувшегося Алана, рявкнул: – Не останавливаться!!

Вроде как его послушали. Отвернулся будущий Император, во всяком случае, быстро. Шоуки выхватил клинок, перерубил недоуздок своей второй лошади, и понадеявшись, что она увяжется за более крупным “табуном”, начал разворачивать Пятнышко. Распустил клапан седельной сумки, пересчитывая спицы и ножи, чтобы отвлечься от подступившего к печени страха.

Ничего, ему главное подойти на такое расстояние, чтобы только дотянуться до арбалетов – какой арбалет без железных деталей? Ухватить да зашвырнуть подальше в море, а там уже надеяться, что Пятнышко вынесет.

Но всё равно, скакать навстречу этой толпе было откровенно страшно.

Они успели сделать ещё один залп, но Шоуки смотрел во все глаза, успел поймать момент и расточительной волной духовной силы сбил болты перед собой и своим скакуном.

Расстояние стремительно сокращалось. Шоуки вытянул свой Дар так далеко, как только мог, нащупывая арбалеты, прошёлся по сбруе маленьких взмыленных лошадок с совершенно безумными, выпученными глазами…

Собственно, а какого демона?..

Прищурился, и легонько дёрнул за подкову ведущей ноги одной из лошадок. Та не смогла поставить её ровно, нога подвернулась, и спустя удар сердца животное кувыркнулось, дрыгнув в воздухе задними копытами и подмяв вскрикнувшего всадника.

И ещё одна, и ещё! Он натянул узду, и недовольно всхрапнувший конь послушался, тормозя, взрывая копытами песок и приседая на круп. Противники были уже слишком близко, здоровенные псы длинными прыжками вырывались вперёд и стремительно сокращали расстояние. Шоуки замешкался, воюя с нежелающим разворачиваться рвущимся в бой конём, и вынужден был отработанным на рыбе резким броском засадить спицу в глаз ближайшему псу, да почти на всю длину, пробив тонкую кость. Один пёс споткнулся, да покатился шерстяным кульком, за ним, дёргаясь, покатился второй, а вот третий вытянулся в мощном прыжке.

И был принят на копыта взвившегося на дыбы коня – Шоуки едва сумел удержаться в седле, когда Пятнышко с глухим, утробным ржанием вскинулся.

А потом опустился, с хрустом втаптывая в песок взвизгнувшую шавку, вдруг показавшуюся такой маленькой и хрупкой. После второго хруста несчастное животное затихло.

Шоуки вцепился в поводья, пытаясь оторвать эту тварь от попрания бренных останков, а то куклы успели подобраться уже опасно близко. На вид они не выглядели устрашающе – обычные крестьяне, внезапно, один рыжий здоровяк и пара типов бандитской наружности в стёганом подобии доспеха. Неужели снова какую-то деревеньку… уничтожили? Вряд ли, было тут кукол дюжины две, но это всё равно было на порядок больше того, с чем Шоуки готов был работать.

А ещё всадники, к сожалению, не все убились на покатившихся кубарем лошадках. Шоуки почувствовал резкое колебание почти отсутствующего проклятия совсем рядом, заметил вскинутый в кулаке помятого типа амулет и попытался его выхватить, но не успел. Слишком распылил внимание и поздновато заметил, что, вероятно, маг, зашевелился.

Пятнышко недовольно всхрапнул, когда его со всей дури лягнули пяткой, но всё же скакнул вперёд и в сторону, однако это не слишком помогло. Грохнуло, неведомая сила вышвырнула его из седла и покатила кубарем по песку. Хорошо хоть не вырубила, хотя и сбила контроль над даром.

Шоуки отплевался от песка, приподнялся на руках, тряся всё ещё идущей кругом головой. В левом ухе звенело.

Кукол тоже раскидало, часть отбросило назад, часть оказалась совсем рядом с каритом. И вот они приходили в себя куда быстрее Шоуки! Подхватив первый попавшийся нож, он бросил его вперёд, подрезая ноги ближайшим куклам. Отыскал откатившийся в сторону собственный меч, лихорадочно подтягивая к себе металл. Две “куклы” удалось утихомирить, но потом спицы кончились, и вытягивать их из упавших ничком трупов было неудобно и некогда, ибо Шоуки едва не насадили на копьё. Пришлось отбиваться, одновременно пытаясь и отступать, и лихорадочно ограничивать подвижность противников летящими ножами. Пробить ими череп у него, увы, не получалось…

А ещё снова начал бурлить эфир…

Шоуки шарахнулся, продолжая отмахиваться от наседающих кукол с их чудовищной силой удара. Пропустил-таки удар копьём, но то, к счастью, едва оцарапало кожу, распоров рукав рубахи. И пинок, от которого вся нога прострелила болью. Грохнуло, обдав хлёстким ударом ветра и подхваченным им песком, но в этот раз Шоуки на ногах устоял, продолжая отступать. Он был так сосредоточен на попытке отбиться, что пронёсшаяся рядом лошадь оказалось для него неожиданностью. Лихо блеснул клинок молодого принца, голова настырного копейщика отлетела в сторону, и тело несчастного наконец то рухнуло на землю безжизненным.

– Я сказал вам уходить! – рыкнул невольно Шоуки, почти перерубив руку в кисти другому противнику. Тот, кстати, вспыхнул, как и соседний, обдав Шоуки жаром.

Будущий Император пронёсся дальше, на ходу создавая щит, отбивший какой-то сгусток.

Замечательно. Теперь Шоуки бился против мало того что не чувствующих боли кукол, изготовленных из живых людей, так ещё и горящих не чувствующих боли кукол, изготовленных из живых людей…

И он был вынужден отступать, хотя всеми силами рвался вслед за парнями – принцев срочно нужно было хватать в охапку и уводить отсюда! Но большая часть кукол наседала на него, куда меньшая переключилась на Амарими, нарезавшего круги и рубившего одержимых с седла. Дальше сверкало и грохотало, там, похоже, шла битва магов.

Он закусил губу, засадил ножи в одного противника, попытался прорваться к Алану через редкий строй врагов, но едва не поплатился за это жизнью, словив такую затрещину обрубком руки одной из кукол, что перед глазами поплыло.

К счастью, куклы всё-таки заканчивались. Помятый и успевший проклясть всё на свете Шоуки, оказавшийся уже по щиколотку в воде из-за своих манёвров по песчаному берегу, обрушил меч со всей силой своего Дара на куклу-хладоморца, просто сломав его клинок и едва не перерубив тело надвое. Ещё удар, роняющий здоровяка на землю с подрубленной ногой, и можно бежать на выручку Амарими – коня тот умудрился потерять, и теперь бегал от трёх кукол, пытаясь подрезать их отпущенным в полёт клинком. У Шоуки с этим опыта было больше, вдвоём они разобрали троицу куда быстрее, утихомирив навечно. За прочих недобитых кукол Шоуки не волновался – оклемавшееся чудовище в конской шкуре бодро рысило от одного ползущего тела до другого, ненадолго задерживаясь у каждого, чтобы вдосталь потоптаться сверху.

Оглядел молодого принца, установив, что тот ранен несерьёзно – пара царапин и только, и озадаченно повернулся к стене огня, за которой виднелся медленно оседающий многослойный щит. Алан стоял на краю этого кошмара, и ему вроде как ничего не угрожало…

– Мне нехорошо… – пробормотал Амарими, имевший глупость так же окинуть взглядом поле боя. Он побледнел, нервно прижав ладонь к лицу, но обуздал свой организм и сохранил какое-никакое достоинство.

С треском лопнули щиты, раздался полный ужаса и боли крик, и огонь торопливо опал, но, судя по характерному запаху жжёных волос и горящей плоти, было уже поздно.

Всё стихло, только розовой пеной шуршал океан, омывая втоптанные в песок трупы.

Весьма довольный собой подошёл Пятнышко, забрызганный кровью едва ли не по самое брюхо, и Шоуки потрепал его по холке, рассеянно думая, о том, что океан тут очень к месту, можно будет без особых проблем отмыть коня.

Он так устал что у него даже ругаться сил уже не оставалось…

***

Огонь, конечно, призывать было легко, а вот контролировать – не очень. Тонко контролировать!

Алан озадаченно ругнулся, глядя на почерневший труп в круге оплавленного песка, поморщился, когда ветер бросил в лицо запах горелой плоти. Собственная сила ужасала, хотя, чтобы промять умело выставленные щиты, выплеснуть её пришлось порядком. Даже в груди заныло – помнится, Шоуки говорил, что так отзывается истощённый духовный сосуд.

Поспешив отвернуться от ужасающего зрелища, Алан только зубом цыкнул, застав ещё более отвратительное. Поёжился, стараясь не глядеть на едва ли не размазанные по земле трупы, и коснувшись горящего от жара лица, направился к каритам. Те были целы, хотя и порядком помяты и заляпаны кровью. Даже боевой конь был в крови… Хотя вот это вот как раз не удивительно.

– Целы? – уточнил он подойдя.

– Целы… – как то рассеянно согласился Шоуки. Бледный до невозможности для южанина Амарими кивнул, а потом чуть нахмурился:

– У тебя бровей нет.

Алан тоже нахмурился, и коснулся своего лица, убеждаясь в правдивости этого заявления.

– Да… Я, кажется, немного переборщил с огнём. Жаль, хотел взять его живьём, но щитовых амулетов и накопителей у мужика оказалось ненормально много… И вообще, давайте, что ли, свалим отсюда, к лошадям.

По-хорошему нужно было бы обыскать уцелевшие тела, но… Ладно, сейчас куда важнее перевязать раны и продолжить путь. И от крови хотя бы немного отмыться. Увы, своего коня Алан потерял – того подмяло заклинанием противника, конь Амарими тоже лежал с исполосованным горлом, так что назад, к оставленным у какой-то кочки заводным лошадям шли, нагрузившись сёдлами и седельными сумками. Шли у самой воды, задумчиво помалкивая. Только Пятнышко фыркал, когда волны ударяли его в бок и пенились под брюхом. Конь высоко вскидывал ноги и задирал мокрый хвост насколько это было возможно, но выглядел при этом абсолютно довольным жизнью.

Отойдя подальше отмылись и сами, наскоро, Алан совершил ошибку, плеснув себе в лицо водой – опалило его похоже, сильнее, чем он думал, и кожу теперь жгло совсем уж нещадно. Парни отделались парой царапин, но Шоуки ещё и пошатывало немного, то ли от усталости, то ли от пропущенного по голове удара. На вид всё было в порядке, но он то и дело щупал волосы между затылком и ухом с правой стороны.

А там добрались до оставленных у какого-то чахлого кустика лошадей. Жеребец с засевшей в крупе стрелой прибился к ним же, и после осмотра и первой помощи выглядел вполне бодро, но всё равно нагружать его не стали, распределив вещи и припасы между осёдланными животными.

После не ехали уже в таком темпе, как прежде – жалели лошадей. Но всё равно уже почти за полдень нагнали посольский отряд. Тоже помятый и потрёпанный, с пятком раненых, сидящими в кучку связанными пленниками и перевёрнутой у самого берега лодкой.

Подъезжали к каритам неторопливо, даже немного опасливо, как к растревоженному гнезду шершней, ибо когда их заметили, закономерно похватались за оружие. Но когда узнали… стали, похоже, ещё злее, хотя клинки в ножны попрятали.

Уважаемый Ноори Тайко вышел им на встречу, светя наливающимся под глазом синяком на суровом лице, глядя осуждающе, но не торопясь заводить разговор. Молодой принц первым спрыгнул на землю с высокой лошадиной спины, как договаривались, и степенно поклонился.

– Рад видеть вас в добром здравии, господин Тайко! Похоже, наши усилия не пропали втуне! Не далее нескольких часов назад мы разбили отряд противника, намеревающийся подло ударить вас в спину. К сожалению, пленных нам захватить не удалось – маги сражались до последнего, а несчастных, обращённых в одержимых кукол, как вы знаете, избавить от этой жалкой участи можно лишь смертью! В любом случае наша тайная миссия завершилась полнейшим успехом, нам удалось узнать ценнейшую, но тайную информацию о шпионах нашего противника, а так же разбить один из его отрядов на пути к вам! – ладно заливал Амарими елейным голосом.

Здоровый глаз головы отряда начал чуть подёргиваться от таких заявлений, он помедлил, и всё же медленно кивнул…

Глава 10

Дальше двигались медленно и печально. И из-за раненых, и из-за пленных, но большей частью всё же из-за потери лошадей. На перешейке почти не было источников пресной воды, и потому с собой её везли довольно много. К вечеру впереди показались редкие деревья, океан чуть отступил, давая волю более приличному куску суши. Хотя всё равно это место больше напоминало кочку, слегка поросшую травой и кое-какими деревцами.

Примечательна была каменная стелла, что стояла посреди этой кочки в окружении редких тонких деревьев. Амарими сорвался к ней сразу утолять любопытство, и Шоуки с Аланом спешились следом. Шотиши и Тарики так и остались в сёдлах, сверля взглядами своего подопечного – отряд не планировал здесь останавливаться, и вскоре стало ясно, от чего.

– Всяк путник следующий на север, знай, за этим камнем кончается Благословенный Предками край и начинается проклятая земля! Ежели решишь ты продолжить путь – молись богам, уповай на их защиту и духовные практики, дабы не угаснуть на проклятом севере аки свеча на ветру! – задумчиво прочитал молодой принц.

– Как-то излишне зловеще, нет? – с сомнением уточнил Алан.

– Нет. Простые люди переносят этот ваш эфир довольно паршиво. Кариты получше, да и то не все.

Шоуки вздохнул, да взобрался обратно в седло, проводив недобрым взглядом вереницу рыжих, плетущихся гуськом в своих путах.

– У насыщенных эфиром зон не бывает чётких границ. Они весьма условны, и могут сдвигаться на некоторое расстояние в зависимости от фаз луны и кое-каких других событий, например… – Алан тоже вернулся в седло и нагнал подельников, но сбился посреди фразы, чуть нахмурившись, и прислушиваясь к себе. Шоуки тоже почувствовал вдруг, как дышать стало легче, а духовный сосуд будто отпустило сковывающее и ставшее привычным напряжение. Он оглянулся на стеллу, от которой они успели отъехать хорошо если на пару шагов, и хмыкнул.

– Нет чётких границ, говоришь? – Амарими ухмыльнулся, и вдруг рассмеялся, пришпоривая коня. Шоуки понимал его воодушевление, но всё равно покачал головой, ибо был в силах сдержать собственные чувства. Но всё равно последовал за ним и Аланом, вырвавшись в голову отряда. Кариты вокруг расправляли плечи, переглядывались с весёлым блеском в глазах, даже раненые немного пободрели, перестав понуро качаться в сёдлах.

Впереди расстилался песчаный пляж, на горизонте виднелся новый островок зелени. Вот на нём и остановились. Деревьями там даже не пахло, только местами можно было найти старые пеньки, но вот какие-то непонятные кусты с маленькими, узкими и длинными листиками заполонили всё, кроме вытоптанной площадки с кострищем. По краю её были воткнуты крупные камни с печатями, образующими основу защитного периметра, а подле кострища лежал крупный сторожевой камень. Так что устроились… Не то что с особым удобством, зато в безопасности. Молодого принца ненавязчиво устроили в самом центре лагеря, Алан болтался рядом с ним, да и на Шоуки, так-то, поглядывали, пока он ухаживал за лошадьми. Чтобы не делся никуда.

В небо взмыло три бумажных вестника, и унеслось на юг, цепочкой. Больше не было угрозы, что проклятье выжрет управляющие печати и послание не доберётся до места назначения. Шоуки проводил их взглядом, рассеянно постоял пару минут, думая об отвлечённом, и вернулся к костру, ужинать и наблюдать дивную картину – Амарими пытался подлизываться к телохранителям, оскорблённым тем, что в “побег” их не взяли. Они, конечно, виду не показывали, но определённая исполнительная холодность в их поведении всё равно чувствовалась. Алан тоже с любопытством наблюдал за процессом, но не вмешивался, уплетая ужин.

Одним словом, стоянка прошла в редком умиротворении и благодушии, которое не было нарушено даже полуночной и совершенно неудачной попыткой пленников к побегу.

Следующим днём встретили караван, идущий на север. Голова предупредил купцов и их охрану о месте бойни и непогребённых трупах, которые, наверняка были уже порядком поклёваны морскими птицами. Отдельно велели не предавать их погребению – за ними вышлют позже.

Да и нет на перешейке достаточно древесины, чтобы сжечь такое количество тел. Хотя, вроде как северяне закапывают своих покойников в землю?

Нехорошо вышло, что они оставили их просто лежать на песке. Но – что они могли сделать?

Вечером они добрались до первого поселения, уходящего в океан длинными пристанями и волнорезами. Поселение образовалось подле небольшого укрепления, выложенного из камня скал перешейка. Основание древнего форта, маленького и куцего, ныне использовалось как склад во дворе привычного, имперской архитектуры постоялого дома. Там же приютились конюшни и, через ворота – сад, посреди которого располагался источник пресной воды – медленно наполняющаяся выложенная всё тем же камнем чаша. Так что ночевали со всеми удобствами, в безопасности. Служанки, получив достойное вознаграждение, за ночь вычистили и акуратнейшим образом заштопали одежду парней, так что можно было облачиться в неё и снова слиться с отрядом. С утра двинулись дальше, погоняя немного задубевших в сыром погребе пленников. А уже к обеду они встретили большой отряд в цветах клана Сиасай и нескольких вассальных родов. Троицу ненавязчиво оттеснили от общения со встречающими, которым, в целом, просто передали пленных. Сменили нескольких лошадей – у встречающих было с хорошим запасом.

На том и разъехались. Отряд достопочтенного Ноори Тайко продолжил свою ответственную миссию по доставке отчётов и дипкорреспонденции, а люди ответственного за эти края клана остались разобраться с доставкой бандитов на суд в столицу и с оставленными на перешейке трупами.

Всё, в целом, правильно, но принцы были не очень довольны. Шоуки даже представлял – от чего – Алан наверняка горел желанием допросить хладоморцев, а Амарими просто бесило, что все силы отряда теперь направлены на то, чтобы не выпустить их из поля зрения и не позволить улизнуть ещё куда-нибудь!

И ведь бдели рьяно, уязвлённые прошлым своим промахом, что позволило Шоуки наконец немного расслабиться и успокоиться.

Красота!

***

Когда перешеек раздался и они наконец выбрались к обжитым землям, путешествие стало восхитительно скучным и навязчиво спокойным.

Ехали по хорошим дорогам, по местам тихим, либо с бандитами достаточно разумными чтобы не нападать на людей Наместника, ночевали в удобных гостевых домах да на заставах, ели прекрасную знакомую и понятную пищу и приводили себя в порядок в добротных купальнях.

Разве что он немного забеспокоился, когда местность вокруг показалась смутно знакомой. Очередной раз оглянувшись за вздымающиеся за лесом скалы, переведя взгляд на полузатопленную низину, густо поросшую тростником, что всё раздавалась и раздавалась вширь, он поймал на себе пристальные взгляды обоих принцев.

– Засада? – с надеждой в голосе предположил извёдшийся от скуки Амарими.

– Нет, просто места знакомые. Мы по карте сейчас?..

– Тростниковая долина, вроде… – прикинул Алан.

– Значит, через пару дней будем в столице, – кивнул Шоуки.

– Постой, это земли клана Оро… – припомнил молодой принц. – Ты именно из этих мест?

– Да, – кивнул карит. – Дорога проходит через поселение, скоро, думаю, уже видна будет крыша храма на въезде.

Амарими оживился, и тронув коня пятками почесал к голове отряда. Телохранители тронулись следом, и Шоуки пришлось остаться при Алане, тоже несколько оживившемся. К счастью, молодой принц вернулся быстро.

– Мы задержимся в поселении немного, – сообщил он. – То-сё, припасы, ерунда всякая. Так что, если хочешь кого-нибудь навестить…

Шоуки был несколько удивлён таким предложением, особенно, подозревая, что Амарими выпросил эту остановку, и потому ответил не сразу.

– Заглянуть в храм было бы неплохо, – кивнул он благодарно.

Вскоре и правда над зарослями бамбука показалась островерхая крыша храма. Шоуки подивился новой черепице на части одного из скатов. Отстранённо задумался о том, сколько лет прошло с тех пор, как покинул поселение, и впал в рассеянность.

Храм всё ещё располагался у входа в поселение, на невысоком холме. Сорок ступеней взбегали к его воротам, и каменные стены скользили по склонам, убегали в заросли по одну сторону и терялись за крышами домов по другую. По-прежнему никто не решился возвести дом, или склад, или мастерскую за храмовым холмом, продлевая поселение на север.

Проехали мимо, да мимо рыночного ряда, к разросшемуся гостевому дому Тростниковой Долины. Завозились с водой да припасами, и Шоуки испросил у Ноори Тайко дозволения отлучиться на короткое время.

Естественно, Алан, Амарими да его телохранители увязались следом.

Прошлись по поселению, не привлекая особого внимания у живущих своей жизнью местных, поднялись по тщательно выметенным ступеням под арку храмовых ворот да во внешний двор, выложенный вылизанными едва не до блеска плиточками – у Шоуки аж спину заломило от воспоминаний.

– А экран-то какой старинный… – хмыкнул Амарими, указывая на каменную конструкцию. Грубоватый камень был покрыт резьбой, изображающий схождение богов с горы Аят.

– Здесь было первое поместье клана Оро, – пояснил Шоуки, по понятным причинам знавший историю этого места. – Потом у главы, построившего первые здания на этом холме, родилось двое сыновей. Старший остался здесь, вести дела после отца, а младший женился и уехал за лес, где возвёл поместье для себя. Потом случилась распря с соседями, и главу клана с обитателями этого поместья вырезали под корень. Младший сын стал новым главой, а на этом месте велел возвести храм. Часть построек сохранилась с тех времён.

Как раз обошли экран и снова поднялись на десяток ступеней, во двор перед храмом. Картина открылась знакомая – старший жрец сидел на ступенях, да распекал послушников, пока малышня старательно выметала углы и чистила статуи. Малышни правда, было всего трое пацанят, да и у послушников, всех, кроме одного, лица незнакомые.

Время идёт, некоторые вещи же не меняются.

Шоуки поклонился вежливо статуям богов и собирался по-тихому улизнуть в боковой проход, но увы, такая большая компания привлекла внимание настоятеля. Тот жестом разогнал послушников, и с кряхтением поднявшись, похромал к посетителям, опираясь на свою клюку. Новенькую, со свежей резьбой и довольно внушительную. Интересно, об кого сломал старую?

Молодой карит превентивно поклонился, сложив руки в молитвенном жесте.

– Доброго дня, господин Ооши, рад видеть вас в добром здравии и по-прежнему во главе этого чудесного места!

И в здравом уме, определённо, а вот зрение старика начало сдавать, судя по тому, как тот вскинул голову и прищурился на Шоуки. Не надолго – глаза его блеснули, и старичок аки клещ вцепился в руки парня своими рябыми от возраста грабками.

– Шо! Предки мне во свидетели! Ты так повзрослел, так повзрослел, мальчик мой! Я едва признал тебя…

– Моё имя теперь Шоуки, господин Ооши.

– Ох! Шо-оуки. Как же рад я познакомиться с тобой сызнова! Добрый же господин достался тебе, мальчик мой… Малышня! Малышня, подите сюда немедленно!

Шоуки опешил даже, сообразив, что сейчас будет. Он несколько неверяще смотрел, как шустро сбегается к настоятелю детвора. Не трое – пятеро сироток, ещё двое подтянулись из помещений храма, сверкая пятками. Смотрят на настоятеля выжидающе, с некоторой опаской косясь на незнакомого карита.

А ведь такое уде было на его памяти. Дважды, только тогда он сам был босоногим мальчишкой, оторванным от хозяйственных дел призывом господина настоятеля.

– Вот, малышня, смотрите, к чему приводит усердие и послушание! Справедливые Предки вознаградили этого доброго юношу за его старательность и прилежание! Наш дорогой Шоуки ещё пяток лет назад был таким же несчастным сироткой в стенах этого храма, а теперь он – карит на службе у знатного клана в услужении у самого наместника!

Вырывать руки у настоятеля было как-то совсем не вежливо, но тот не намеревался отпускать живое доказательство пользы труда и послушания. Шоуки в некоторой панике оглянулся на спутников, но обнаружил что старшие телохранители отступили к статуям богов, делая вид что молятся, Алан смотрит на происходящее с вежливой заинтересованностью, а Амарими хитро щурится, что не предвещает ничего хорошего.

– Право слово, господин Ооши, в этом нет ничего особого… – попытался отвертеться от роли наглядного пособия карит, с ужасом представив, что было бы, будь на нём сейчас пояс телохранителя младшего принца, да и пояс личного ученика, впрочем, тоже, а уж узнай старик, что это за любопытный полукровка тут рядом с ним…

– Шоуки, как всегда, скромен и учтив… – елейным голоском пропел под ухом молодой принц. – Но не за это его выделяют старшие, а за успехи в постижении мастерства! Поверите ли вы, уважаемый Ооши, что этот достойный карит уже развил свой духовный сосуд до серебряного уровня?

Глаза настоятеля вспыхнули с новой силой, а Шоуки почувствовал почти непреодолимое, преступное, но такое заманчивое желание загнать принцу нож поглубже под рёбра.

***

– Я его убью, призываю Предков во свидетели, перед лицом потомка Истинного Императора я клянусь…

Алан немного нервно усмехнулся, и перехватив карита за дрожащие руки, прижал к стене.

– Не стоит давать сгоряча подобные клятвы, дыши, дыши глубоко, ты же собаку съел на медитациях, ты знаешь как уравновешивать внутреннее и внешнее! Ну, давай, вдох – выдох…

К счастью, карита вроде отпускало. По крайней мере, трясти его почти перестало, да и взгляд становился менее… дурным. Алан счёл возможным отпустить его, и тихонько высунул нос в проход, обозревая происходящее во дворе старого храма. Представление продолжалось, Амарими о чём-то воодушевлённо трещал с местным жрецом под осоловелые взгляды послушников и живущих при храме сирот. Вот уж кто чувствовал себя вольготно в лучах славы…