Текст книги "Из Тьмы, Арка 5 (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 102 страниц)

Я предвидела, что меня пошлют воевать – вернее, развлекаться диверсиями и террором – с северянами и даже приложила некоторые усилия, дабы эта возможность перевесила другие и приняла более удобную для моих целей форму. Однако круги на воде после общения с Императором вполне могли непредсказуемо скорректировать и ускорить будущий приказ. Поэтому стоит пренебречь возможными рисками и получить больше силы сейчас, когда есть удобный случай, чем позже сожалеть о не сделанном.

Продолжая тему усиления, мы коснулись ещё одной идеи, навеянной носителями Чёрной Слизи: автоматической регенерации. За минувшее время собрать сколь-нибудь простой и приличный навык самовосстановления для ребят, увы, не удалось. Всё, что выходило, получалось не особенно эффективным и слишком требовательным к контролю, а в идеале нуждалось в освоении ряда побочных дисциплин – вроде способности ощущать и контролировать свою духовную и жизненную силу. Оно, конечно, и без регенеративного навыка полезно; но для всех, кто не обладает моей читерной способностью к восприятию/познанию тонких энергий – слишком сложно.

Притом мне даже с нею улучшить собственные возможности в плане восстановления тоже не особенно удалось. Впрочем, я и так по своей живучести приблизилась к метаморфам из Храма Коукен. Ну, если рана одна или две, и в закромах имеются запасы праны. Этот показатель хотелось бы поднять, однако простой и быстрый способ в голову не приходил.

Но… зачем скрипеть мозгами и заниматься чем-то самостоятельно, если можно делегировать обязанности? Это я конкретно об исцелении, а не о разработке и воплощении всяких интересных, но отнимающих слишком много времени штук.

Подобным миньоны и так занимаются.

И тут у нас с Паулем точки зрения снова не совпали. Западник, как алхимик-химеролог, придерживался идеи изменения тела или хотя бы имплантации лечащего устройства ака «хранилище праны». Резоны у этого решения были: не нужно заморачиваться с экстракцией и хранением собственной жизни, как и возиться с расходниками – достаточно создать подобие ниппеля, через который можно по желанию накачивать или стравливать жизнь прямо внутрь тела. Розоволосый даже сразу предложил решение на автоматически всплывший вопрос: «А куда с моим-то откровенно детским, ничуть не упитанным тельцем пихать новый орган/имплант?».

Воспользоваться особенностями женской физиологии, угу. Если матка не нужна, то её можно изменить/заменить/поместить внутрь полости что-то полезное.

Живорез, блин!

В принципе, если отбросить эмоции, не самый глупый ход: вынашивать детей лично я не собираюсь, а значит, и полость под это дело свободна. А насчёт «отсутствия влияния на личную жизнь и интимные ощущения» я и без воспылавшего экспериментаторским зудом розоволосого вивисектора знаю анатомию. Но ложиться на операцию к этому энтузиасту без длительных испытаний методики на всяких там бандитках я бы не стала, даже имейся у нас на руках всё потребное для операции. Пусть на своём гареме «коровок» тренируется! И уж тем более не стану участвовать в сомнительной затее по извлечению части органа, его частичному омертвлению-изменению некрохимерологией и последующему возвращению новоиспечённого хранилища праны обратно!

Эх, зря только сбрасывала отчёт по приживлению отсечённой кисти, теперь без ряда натурных экспериментов Пауль точно не отцепится.

И это меня обзывают Доктором Боль! Вот он, рядом со мной: самый, блин, настоящий! Никого ему не жалко, даже собственное начальство! И ведь не прикидывается, а правда не понимает, что предлагает своей госпоже поучаствовать в сомнительном эксперименте на ней же. Куда только вся опаска перед «мейстресс» девалась?

А что? «Вы ведь легко переносите боль, госпожа?» «Вы ведь уже освоили метаморфизм и сможете контролировать протекающие процессы?» «В случае неудачи всегда можно провести удаление».

Тьфу!

С кем только мне приходится работать, а? Убийцы, психи, безумные учёные…

Кто там сказал: «Загляни в зеркало – и увидишь три в одном?!»

Кхм… В общем, пусть вдохновлённый Пауль твёрдо вознамерился провести ряд экспериментов в данной области, мы всё же сошлись на моём предложении по созданию внешнего устройства-автодоктора, которое будет проводить инъекции праносодержащей жидкости после мысленного приказа или, скажем, нажатия на пару кнопок.

Мне ведь хотелось сделать нечто подобное и для ребят? Да. Отсюда и кнопки.

Правда, для автодокторов группы придётся использовать дополнительное устройство для нетравматической экстракции собственной праны. Ни мне, ни немёртвым подобная штука – не облегчающая собственные манипуляции, а именно самостоятельно вытягивающая жизненную силу из пользователя – раньше не требовалась, поэтому готового образца в запасах не имелось. Однако знаний, дабы прямо на месте разработать техническое задание и прикинуть сроки изготовления – довольно короткие – накопилось более чем достаточно.

По первым прикидкам, собрать нечто подходящее окажется не слишком сложно. Всё же оборудования, задействованного в смежной области, у нас хватало. Например, установленные на парочке боен (уже почти что промышленные!) экстракторы жизненной силы животных. Эти довольно крупные и очень дорогие установки (на самом деле синтез начертаний алхимиков запада и имперских машин) как раз-таки и занимались извлечением жизненной силы из парной крови, слитой у свежезабитой скотины.

Таким образом, сделать подобие аппарата для гемодиализа – несложно. Вопрос скорее в том, чтобы получить нечто надёжное, обладающее высоким КПД и притом компактное.

В целом, Паулю даже не обязательно заниматься всем этим лично: достаточно выдать подчинённым несколько перспективных схем, а когда те соберут нужное – проверить работу устройств и определить самое подходящее. Благо различные детали и блоки имеющейся машинерии изначально конструировались и изготавливались (да, большую часть оборудования мы банально заказали) так, чтобы отдельные модули имели полную функциональную самостоятельность, а их комбинация давала возможность строить различные системы разной степени сложности, заточенные для всевозможных задач.

Ну, это в идеале, к которому стремились древние имперские инженеры, прекрасно знавшие о преимуществах модульности и стандартизации... и про их же недостатки. Главное, что высокотехнологичная продукция автоматических заводов позволяла скрутить с одного агрегата одну деталь, с другого вторую, подсоединить это к третьей и, закрыв их кожухом, сразу получить пусть неуклюжее, страшное и ненадёжно выглядящее – но, тем не менее, работающее устройство. Дальше останется только оптимизировать прототип и сделать более удобным для пользователя.

Это, конечно, если изначально точно знать, что делаешь и зачем. Ну, и, учитывая, что в ноу-хау будут применяться маго-технологии западников, уметь совмещать оба подхода.

Пауль, судя по предоставленным схемам, этому научился. Отчасти. До опытного маготехника ему ещё долго, а уж до полноценного магоинженера...

В любом случае идиотизмом прошлого мира, где жадные производители частенько специально усложняли «творческое» использование своих устройств, старая Империя не страдала – наоборот, жила, словно находилась на космическом корабле. В отличие от тех же западников, кстати.

…И многих более-менее современных имперских производств, да.

Жаль, что на данный момент старых заводов осталось довольно мало, номенклатура их сильно неполная и играть в «технологическое Лего» не получается даже у Стайлиша, при всём его желании и несомненном таланте. Впрочем, в ином случае мы бы жили в совсем иной стране и мире.

Так, обсуждая преимущества и недостатки технологий Империи и Западного Союза, а также области, где они схожи, мы с Паулем плавно подошли к изъятым на Северо-востоке эликсирам от западного производителя. Вернее к эликсирам плавно подошла тема разговора, а потом я сделала небольшой сюрприз из разряда «угадай что это?».

Правда, часть с угадыванием получилась не очень: миньон узнал подарок сразу, как только появившийся из подпространства Эйпман поставил шкатулку на стол и, откинув её крышку, исчез:

– Магистерий!* – с удивлённым трепетом воскликнул мужчина и молниеносно выхватил один из фиалов. – Эликсир четвёртого порядка, – всё ещё радостно, но уже не до такой невероятной степени, как в первый момент, добавил он, осмотрев какие-то значки на донце сосуда.

/* – он же философский камень, он же Алая Тинктура./

* * *

– О! Так это действительно сделано на основе Философского Камня? – заинтересованно наклонив голову к плечу, я потянулась к одной из вазочек со сладким.

– Нет, не совсем, – мотнул головой алхимик. – Это знание не для всех, но в, кхем, спасённых мною записях нашей Школы была общая информация для старших учеников.

– Поделишься?

– Конечно! – миньон прокашлялся, явно намереваясь использовать обычную речь, то ли из-за важности затронутой темы, то ли из-за вызванной напряжением разума моральной усталости от мысленного общения:

– Секрет создания Истинного Камня утерян столетия назад, когда погиб… был убит его творец вместе с учениками и родичами, – начал он. – Сейчас существуют лишь суррогаты, которые различаются по близости к первооснове.

Пауль помолчал, просеивая в уме когда-то прочитанные страницы, отбирая из массы сторонней или не интересной его слушательнице информации – вроде имён, городов и дат – крупицы сути.

– Эликсир пятого порядка не так уж и сильно отличается от распространённого в ваших краях Алого Эликсира. Он несколько эффективнее, но притом опаснее – и подходит не всем. Для одарённых, не являющихся алхимиками, или воителей, не имеющих навыков работы с внутренней силой, он может даже оказаться вредным. С другой стороны, любой достаточно состоятельный свободный алхимик или представитель высокого сословия способен приобрести или заказать один или несколько фиалов в одной из Школ. Оборот контролируется, но не слишком строго. Не один умственно неполноценный богач убедился, что предупреждения в инструкциях написаны в том числе и для них, – лицо западника исказилось в злорадной гримасе.

– Ясно. Неплохой ход со стороны ваших властей: хочешь жить дольше – развивайся. Не хочешь или не можешь? Значит, захотят и смогут другие, – Пауль на такие выводы едва заметно поморщился, всё же он относился к категории «не можешь», пусть и не из-за недостатка способностей, а сугубо от нежелания верхушки Школы плодить конкурентов. – Что же, для меня такое средство полезнее Алого Эликсира, – продолжила я, не став заострять внимание на неприятной для собеседника теме. – А что с четвёртым порядком? – спрашиваю, постучав ногтем по шкатулке с конфискованными у папаши Кея фиалами.

– Такие эликсиры в среднем более эффективны... где-то на треть. И они мягче, поэтому обычно без последствий усваивается даже слабыми одарёнными, то есть большинством владетельных дворян. Но приобрести хотя бы один фиал дорого и сложно, даже будучи богатым аристократом Западного Союза. Не возьмусь гадать, чем ваша жертва сумела заработать столь щедрый дар от одного из Мастеров Зелий.

– Мастеров? А разве носить такой ранг должны не те, кто занимается эликсирами второго и третьего порядка?

Мужчина покачал головой:

– Эликсир третьего порядка может храниться и применяться в виде алого камня. Точных описаний или изображений в моих книгах нет. Подобные вещи недоступны лидерам рядовых Школ или тем более свободным алхимикам. Это секрет уровня Священных Семей. И в чужие руки ни продукт, ни тем более знания о его получении и применении не передаются... под страхом преследования и расправы со стороны одной из Семей или даже государства. Наверное, передача Алого Камня возможна, но только личным ученикам, которых глава рода хочет ввести в Семью. Или, может быть, придворным алхимикам, для продления жизни монаршей особы, – посомневавшись, добавил Пауль. – Простите, мейстресс, я был очень далёк от таких вещей, не знаю тонкостей и могу ошибаться. Не воспринимайте мои слова надёжными.

– Учту, – кивнула я. – Но ты продолжай. В конце концов, у меня нет другого алхимика с Запада, тем более такого проверенного и толкового, как ты.

Пауль на эти слова – и лёгкий ментальный посыл – приосанился и попытался (безуспешно) подавить лезущую на лицо улыбку человека, готового «вот прям сейчас» подтверждать оказанное доверие. Что ни говори, а положительное подкрепление – штука важная, даже если это всего лишь слова. Нормальный начальник должен уметь не только ругать своих подчинённых, но и хвалить. Всё же не зря я почитываю книжки для начинающих руководителей.

– А что с практическим применением этих красных камешков? – спрашиваю через пару секунд и тем самым отрываю миньона от вызванного похвалой витания в облаках.

– Кхм, да, конечно, сейчас расскажу, – встряхнулся розоволосый. – По слухам, эликсир третьего порядка не только способен продлевать жизнь до двухсот лет и далее, но также выступает катализатором многих процессов высшей алхимии. Сверх того, судя по записям, Алый Камень имеет применение в высшей химерологии, а по некоторым намёкам – и в чернокнижии.

– Интересно.

– Камень второго порядка, он же Ложный Философский Камень – является тайной Совета Бессмертных. Описание его вида или свойств – уже само по себе секрет. По крайней мере, у меня нет никаких сведений на этот счёт.

– Понятненько, – произношу, задумчиво хрустнув вафлей.

Всё же молодец Пауль! Пусть сладкое не любит, но запас и ассортимент вкусняшек к чаю и кофе поддерживает достойный.

Но вернёмся к делу: я ещё до прибытия в Столицу немного изучила пробы из парочки фиалов, и теперь, выслушав миньона, могу сказать, что проблема с порядками этих камней и эликсиров лежит в той же плоскости, что и очистка обычной праны. Основное различие Алого Эликсира и Алой Тинктуры западных алхимиков, состоит в том, что последняя содержит не только относительно обезличенную жизнь, но и такие же более-менее обезличенные частицы духовных тел.

Да-да, производство сего чудо-средства – это алхимия даже более тёмная, чем выжимание праны из младенцев для Алого Эликсира. Имперские производители оздоровительно-омолаживающих средств хотя бы души не трогают. Не сказать, что несчастные новорождённые – данный материал самый удобный, потому как самый «мягкий» и «чистый», а западные алхимики в моральном плане ничем не лучше имперских – погибали истинной смертью, без шанса на перерождение. Но наружные слои души им обдирали неплохо, пусть и изрядно топорно.

Вы можете спросить: откуда какая-то там убийца знает подобные подробности?

Так видно же! Транс восприятия-познания вполне позволял разглядеть «супчик» из праны и плавающей в ней кое-как измельчённой духовной периферии. Очевидно, в эликсире пятого порядка «гуща» нарезана хуже, да и сама по себе разнороднее; а в составе более высокого ряда, наоборот, перетёрта потоньше. Однако качественный переход, который должен ознаменовать появление Истинного Философского Камня, господа алхимики повторить так и не смогли.

Не удивительно. Ведь, как подсказывала логика, имеющиеся знания, а также зашевелившиеся на краю сознания обрывки памяти архидемона, суть процесса получения данного чуда алхимии – мало чем отличается от слияния жизненной и духовной энергии у монстров высших рангов. Пожалуй, в условиях нашего мира подобное можно реализовать только с собственной праной и кусочком собственной же души, которые априори заметно более податливы к манипуляциям со стороны хозяина.

Нет, гипотетически, обладая энергетическим потенциалом Внеранга, некий гений алхимии, возможно, сумеет провернуть такое даже с чужой жизнью и душой... но что-то я не слышала об алхимиках такого уровня. Быть может, лишь Стайлиш – заверши он свою трансформацию в гиганта и вернись в изначальную форму – смог бы достичь нужного энергопотенциала и вытекающих из него возможностей.

Впрочем, не важно, эти домыслы к делу не относятся.

Дальше, после формирования будущего центра кристаллизации, всё куда проще: имея крупинку с заданными свойствами, достаточно создать питательную среду, чтобы вокруг «ядра» образовался полноценный кристалл соответствующий конфигурации. В принципе, насколько я понимаю механику работы данных процессов, тут даже не понадобится не то что жизнь и души детей, но и людей вообще. Достаточно крупного рогатого скота или свиней. Да хоть насекомых! Подойдёт любая живая биомасса с зачатками духовных оболочек.

В общем, слова моего западника о градации суррогатов на условно-истинный камень, секрет которого утрачен вместе с гибелью создателя, кажется, подтолкнул меня к тому, чтобы кусочки мозаики сошлись и показали мне вероятную – могу и ошибаться, нужно проверять – суть Магистерия первого порядка. И нет, это совершенно не значит, что я теперь смогу повторить шедевр неведомого алхимика прошлого. Между примерным пониманием образа конечного результата и прямым осуществлением процесса, долженствующего дать этот результат, лежит целая пропасть.

Хотя и то, что есть – немало. Тем более что я и Пауль уже не первый месяц ведём исследования в смежной области. Может, и получится заткнуть пафосных «бессмертных» и «священных» за пояс, создав чистое от «черноты» серийное производство истинных камушков…

Лет через энцать.

С такими мыслями я переслала Паулю инфопакет со всеми выкладками, выводами и рекомендациями для проверочных экспериментов. Пусть порадуется. Он ведь хотел создать Шедевр с большой буквы? Вот одна из возможностей. Хотя зная его реакции… Эх! Опять меня начнут подозревать непонятно в чём. Лучше бы собственное духовное зрение развивал, чем видел во мне возродившегося древнего алхимика, Первого Императора и демоны ведают кого ещё!

Мало ли что нынешняя Империя, её западные противники и все остальные страны континента изрядно деградировали к заре второго тысячелетия? Это не значит, что всё открыто в древности и современники могут лишь пытаться – притом всегда тщетно – повторить достижения предков. Кто вообще внедрил это глупое и деструктивное – но, как и всё вредное, изрядно живучее – поверье в умы значительной части интеллектуальной элиты наших стран? Или оно, подобно иным сорнякам, чуть ли не самозародилось?

Ну да ничего, я ещё перевоспитаю своего приближённого и сделаю из него специалиста на зависть выродившимся – иначе не отхватывали бы даже от одряхлевшей Империи – алхимикам Запада!

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

А.Н. – бечено.

Внезапное осознание: а ведь Печенька при Куроме – почти что маскот! О_о

*Добродел* Какая девочка-волшебница, такой и маскот (^_^)

Из дешифрованных скрижалей уничтоженной семьи Фламмаль, финальная часть:

"...что же до Истинного Магистерия, иначе именуемого Философским Камнем, то суть его постижима лишь сердцем высшего искусника. Творится он сугубо самим высшим искусником без помощников и подручных, в теле, становящемся алхимическим тиглем самим в себе. И сотворение сие суть высочайшая жертва и высочайшая вершина Искусства – но точного рецепта мы ни сами не приведём, ни указаний на него не оставим, ибо для всех, не достигших Истины, таковые указания лишь затуманят величественный Путь Постигающего Делания".

Глава 5 О бюрократии, любви и вкусняшках

Быстрая дробь ударов пальцев по клавишам и литер по бумаге почти сливалась в гул, словно удары капель по подоконнику от стоящего на грани ливня дождя. Но за окном царила зима, а источником шума внутри помещения являлась юная брюнетка, что с не слишком довольной миной на сосредоточенном лице колотила по кнопкам печатной машинки. Время от времени тёмно-серые глаза отрывались от писчего аппарата и алчно оглаживали взглядом исходящую ароматным паром чашку с утренним кофе, а также стоящую рядом с ней тарелку с теплыми, только испечёнными, хрустящими снаружи, сладкими и мягкими внутри, такими аппетитными и манящими булочками.

Мням-с!

После этого, жадно втянув носом вкусный воздух и сглотнув слюну, изголодавшаяся девушка вновь сосредотачивалась на работе, изо всех сил стараясь не ускоряться сверх меры, дабы не сломать нежный механизм.

Отчёты… сколько всего намешано в этом слове! Особенно для человека, вынужденного регулярно с ними возиться. Даже появление довольно продвинутой и прочной – относительно большинства иных – пишущей машинки, что, в сравнении с рукописным измывательством над собой и бумагой, значительно ускорило процесс непосредственно написания, не смогло изменить отношения к данному занятию. Приходилось мотивировать себя различными, порою самыми бесчеловечными способами. Вроде просьбы к Одри: принести разленившейся госпоже вкусный завтрак… Который можно съесть только после завершения клятого отчёта!

«С-с! Ненавижу!», – пальцы замелькали чуть быстрее.

Даже ускорение разума и потянувшиеся вслед за ним ментальные дисциплины не помогли избавиться от нелюбимой обязанности. Хотя последнее не удивительно, ведь способность думать в десятки и сотни раз быстрее не уменьшает количество трудозатрат на писанину, она просто сокращает траты объективного времени.

Времени, значительная часть которого уходит на эти глупые, отодвигающие завтрак формальности!

Увы, пишущая машинка – отнюдь не компьютерная клавиатура и уж тем более не фантастический нейроинтерфейс (а жаль!). Здесь недостаточно лёгкого и стремительного касания кнопки или сенсора, по клавишам нужно именно стучать, дабы заставить внутреннюю механику работать. Соответственно и ограничения на скорость движений тут гораздо жёстче. Любое слишком резкое и сильное нажатие чревато последствиями: читай, поломкой очередного устройства, которая затормозит работу ещё сильнее.

И эти бумажные записи… Каким же они кажутся кастрированным примитивом по сравнению с прямым обменом информацией, коим мы с Паулем пользовались ещё вчера! Потратить в десять раз больше времени, дабы передать десятую часть допустимых для обнародования перед начальством данных, которые оное начальство, глядя через призму собственного восприятия, может интерпретировать не совсем верно.

Или совсем «не», что тоже бывало.

Эх-х… Хочу навык создания информационных баз! И производство устройств для их считывания, пригодных для использования любым человеком. Угу, собственную корпорацию «Нейросеть» из мира космических шахтёров, пиратов и прочей космофантастики. (И машинку. Да: специализированную машинку для оперативного закатывания губы). Ну, или хотя бы время и ресурсы на создание биологического некрокомпьютера из лишённых личности и воли мозгов. Даже не обязательно, чтобы они принадлежали одарённым, способным освоить навык разгона разума: методики «прокачки» нежити мне известны.

Нужно лишь решить парочку… десятков сопутствующих технических проблем.

И вот тогда могучий искусственный интеллект покажет всем этим противным бумажкам и жаждущим их жалким людишкам, как нехорошо заставлять одну добрую девочку-волшебницу над собой издеваться! Ничтожные бюрократы должны знать своё место! А кто не знает – заслуживает смерти... и общественно-полезной работы после неё!

…Как, в общем-то, и все остальные. Ведь правильная смерть – это не конец, а лишь новый шаг на эволюционном пути человечества! Отсутствие слабостей и потребностей живого тела (но кушать вкусняшки, конечно, можно), бесконечная жизнь, возможность модифицировать свою платформу для существования в самых разных условиях или вообще поменять старое тело на новое. Единая мысленная сеть, из которой каждый способен черпать знания, навыки и развлекательный контент.

Разве это не прекрасная утопия?

И добавлять в общую сеть что-то своё тоже можно, она ведь должна расти? Должна. Как и сообщество новых людей – тех, что с приставкой некро-. Но только под присмотром кластеров некрокомьпьютера. Нам ведь не нужны всякие деструктивные вещи? Да и ненавязчивый контроль за устремлениями рабо… кхем, то есть различных пользователей некросети тоже не помешает. А тех, кто думает не то и не так, как надо – их можно подвергнуть аккуратной коррекции. Ради их собственного блага, разумеется. И вообще, столько душ и целый мир под фактически полным контролем – это ведь, считай, собственное Владение! Нужно лишь немного подтолкнуть его частички, помочь самостоятельно возжелать единства и слиться в одно сверхсущество. Меня!

Кхм, то есть мне просто нужен интерфейс и устройство, которое напечатает остодемоневшие отчёты. Никаких Империй Некронов и тьфу-тьфу, Единства с Братскими Лунами – не надо! А то я себя знаю… Нет-нет, даже не думать в эту сторону, нашему миру и Эсдес с её Зимой хватит! Незачем добавлять в список потенциальных апокалипсисов ещё один bad end. То есть «Dead End». То есть...

На несколько секунд прекратив печатать, делаю перерыв, чтобы тряхнуть головой и потереть виски, утихомиривая расшалившихся «мозговых тараканов», которые под влиянием голода и тёмной энергии порою мутируют в нечто и вовсе непотребное.

Хмыкнув над своими умственными завихрениями, продолжаю бить пальцами по клавишам.

Наконец, покончив с нужным, но неприятным делом составления черновиков документов, которые через день, после сверки с отчётами группы и сделанных на этой базе исправлений – да, переписывать придётся не только мне, но и ребятам – отправятся в соответствующие инстанции. А также отложив в сторону те бумажки, которые надо сдавать уже сегодня утром – отчёт об аудиенции с Императором и протокол последующей беседы с Онестом – я наконец-то придвинула к себе вкусную «награду».

Под приятный хруст золотистой корочки вгрызаюсь в сладкую, пахнущую сдобой пышную мякоть. Вкусно! Настроение тут же скакнуло ввысь, в одночасье выметя из сознания все глупости про создание «утопии», что на деле является долгосрочным проектом выращивания общества рабов, которое в итоге станет пищей и трамплином для вознесения очередного демонического Владыки.

И кто теперь скажет, что вкусняшки – это не добро? Они, быть может, хе-хе, мир сейчас спасли! От страслой и ужаслой меня. А вообще заметно, что Одри, которая и занималась приготовлением завтрака, не била баклуши во время моего отсутствия, а наоборот, усердно постигала кулинарную премудрость, старательно прогрессируя. Молодец. Оно и неудивительно: девушке нравится готовить. Делаю глоток горячей чёрной жидкости – сладкой, приятно горчащей вкусом обжаренных и хорошо заваренных кофейных зёрен. Красота!

Да, определённо, Одри нужно похвалить за улучшенные умения. И даже прибавить зарплату, поощрения ради. Но вот эта её любовь к маленьким порциям…

Разве восемь булочек с мою ладонь размером – это завтрак?!

Спрятав черновики и готовые отчёты в сейф, довольно насвистывая, подхватываю посуду и направляюсь на кухню. Не то чтобы мне обязательно самой относить посуду, имея собственных слуг; но если лениться обслуживать себя хотя бы по минимуму – не заправляя постель, разбрасывая пустую посуду и мусор, дескать, «прислуга уберёт» – то можно не заметить, как деградируешь. Множество балованных и капризных дворянских детишек, выродившихся, то есть выросших, в ничтожных прожигателей жизни и состояния предков, подтвердят сие утверждение личным примером.

Поэтому – вперёд, на кухню! Кто сказал "на дожор"?! Ложь и клевета!

Хотя совместить полезное с приятным можно, да, можно...

Красиво и функционально обставленная комната – спасибо порушившим прошлую обстановку хулиганам и их очень желающим жить, а потому щедрым и внимательным боссам – встретила меня запахом чая и выпечки, а также голосами, в том числе и незнакомыми. Наличие лишних людей не удивило: всё же я старалась всегда отслеживать присутствие живых душ в ближнем радиусе. Но лёгкое любопытство они разбудили, ведь сигнатуры казались – тускловатую энергетику неодарённых различать кратно сложнее – незнакомыми.

Посмотрев на происходящее своими глазами, убеждаюсь в своей правоте. Голоса принадлежали не виденной ранее троице из синеволосого парня – скорее молодого мужчины лет двадцати пяти – и двух молоденьких девушек: рыженькой и ещё одной синеволосой. Последняя обладала чуть более светлой, чем у парня, но несколько более густой копной волос, заплетённых в аккуратную косу и имела схожие – со скидкой на половой диморфизм – черты. Эти неожиданные гости вели беседу с Одри и Джимом, вторым моим слугой: немолодым и немногословным южанином крупного телосложения, который занимался мужской работой по дому, а также исполнял роль сторожа.

И вся пятёрка с аппетитом наворачивала мою выпечку!

– Вот так трудятся преступники! – поставив тарелки и уперев руки в бока, воскликнула я, глядя на данное «безобразие». – Бедная хозяйка голодает, а слуги тут плюшками балуются. Ещё и с гостями, – означенные гости, не зная, что им делать, так и застыли молчаливыми сусликами, готовые как кланяться и извиняться, так и быстро выметаться вон. – И кто тут, спрашивается, на кого работает? А?!

– Но госпожа, – весело блеснув глазами, обратилась ко мне вежливо поднявшаяся из-за стола, но при том ничуть не устрашённая Одри. Правил она не нарушила, к тому же ещё до отбытия группы А на Северо-восток, успела привыкнуть к юмору и незлобному нраву своей работодательницы, оттого и не испугалась, пусть и смутилась немного. – Вы ведь просили лёгкий завтрак, а я принесла вам целую тарелку булочек!

– Не целую, а всего лишь одну! – важно помахав поднятым вверх указательным пальцем, поправила я. – Так что давай-ка, показывай, где лежат остальные! Мне нужно подкрепиться перед хлопотным днём, – подозрительный прищур. – Вы же ещё не всё съели, злодеи? Заодно познакомишь с гостями.

Самостоятельно орудовать на кухне мне не позволили: «невместно», – поэтому, пока Одри собирала поднос, я, как и положено начальству, сидя на стуле и попивая чай, наблюдала за её суетой, заодно беседуя с нежданными визитёрами.

Как оказалось, троица была не родственниками или знакомыми моих слуг (и даже не кандидатами в новые сотрудники), а просто попавшими в трудную ситуацию людьми. Кафе, соседнее с тем заведением, где Одри берёт уроки, недавно закрылось – его хозяина и руководителя арестовали по какому-то там обвинению – и троица, прибывшая в Столицу к обещавшему устроить их здесь дальнему родичу, оказалась не только не у дел, без крыши над головой, но и без денег.

Какой-то изрядно предприимчивый и не обременённый совестью стражник, увидев отирающихся рядом с закрытым кафе людей, прицепился к ним и, узнав, что троица приехала сюда к родственнику, угрозами «пристегнуть их сообщниками» заставил дать ему взятку. Видевшая это безобразие сердобольная Одри, пусть и не рискнула связываться с представителем власти, но и бросить растерянно озирающихся людей на произвол судьбы тоже не смогла.