Текст книги "Веледар (СИ)"
Автор книги: Bastard92
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)
Мальчонка, глаза которого бегали от воина к воину, задерживаясь на оружии, тут же уставился на ярла. Кивнул как-то рвано.
– Чудно. Позови-ка его.
– Он не ходит, – пацан опустил подбородок и глядел теперь исподлобья, как молодой волчонок. – Проводить могу, но только одного. Остальные пусть тут ждут.
– Как звать тебя? – спросил ярл.
– Кирилл.
– А ты не из робкого десятка, Кирилл, – Агвид, за спиной которого стояла восьмерка вооруженных мужиков и две ведьмы, добродушно рассмеялся, а затем присел перед пацаном на корточки, желая, кажется, побеседовать с ним на равных. – А если мы все войти захотим, что делать станешь?
– Без моего разрешения не войдете, – мальчонка хрустнул кулаками, но ярл не стал больше смеяться его дерзости, кинул короткий взгляд на крыльцо дома.
– Видишь тех женщин? – он махнул рукой на ведьм позади себя и дождался от ребенка кивка. – Они смогут войти. Догадываешься, почему?
Кирилл нахмурил брови и руки на тощей груди скрестил, уже внимательнее рассматривая двух ведьм. Затем сплюнул в траву и молвил с искренней заботой:
– Ну идите, коль хотите. Только в избе вы все равно такой толпой не поместитесь. А мне недосуг с вами спорить, еще кур пересчитать надобно.
Ратмир заливисто рассмеялся, а за ним следом, будто получив позволение, заржали и его воины.
– Надо же, – утирал слезы молодой ярл. – Какие храбрецы водятся на окраинах моего государства. Подрастет – в дружину возьму, как пить дать.
– Ладно, Кирилл, – Агвид, натянуто улыбнувшись, поднялся на ноги. – Уговорил. Не потащу всех в дом твоего деда. Но вон тот человек – твой ярл. Он тоже пойти должен. Неужели откажешь ему?
– Хорошо, – малец даже не глянул в сторону Ратмира, но решил, видимо, не испытывать больше судьбу. – Идемте.
– Ждать здесь, – коротко приказал своим воинам молодой ярл, устремляясь вслед за Кириллом и Агвидом на крыльцо избы.
Когда оба правителя скрылись за тяжелой дверью, воины позволили себе немного расслабиться и стали озираться. Только ведьмы все так же сидели верхом и не проявляли ни капли интереса к происходящему.
Пару минут спустя снова показался Кирилл. Выскочил из дома как ошпаренный, таща за руки двух девочек-близняшек. Еще раз окинул недовольным взглядом солдат и скрылся на дворе. Вадим подумал, что детей просто выставили из избы, чтоб уши не грели, но оказался не прав.
Со двора малец вышел, уже ведя за собой белую кобылу, на спине которой без всякого седла пристроились близняшки. Одна цеплялась маленькими пальчиками за густую лошадиную гриву, а другая крепко обнимала сестру за талию. Так они и пошли вдоль улицы прочь от дома, не оглядываясь, и Вадима это почему-то встревожило. Что ж они, звери какие, раз детей подальше отсюда услали? Да нет, глупости. Просто вечер уже, а ребятишки, небось, с дедом не живут, просто старик приглядывает за ними днем, пока родители делами занимаются, вот и все.
Успокаивай себя.
Вадим тяжело вздохнул и шикнул на расшалившегося коня. Хотелось размять ноги после долгой езды верхом. Еще хотелось есть. Провизия у них с собой была, конечно, но не устраиваться же прямо здесь. Наверное, когда Агвид с Ратмиром наговорятся, воинам будет велено разбить лагерь где-нибудь на окраине деревни. Проситься к местным на постой явно не с руки, какие-то они тут дикие.
На родине Вадима люди уважали солдат, своих защитников. Еще до своей женитьбы стражник, бывало, заезжал в деревни и села, путешествуя со своим ярлом, так народ их привечал всегда, детишки гурьбой обступали, прося дать меч подержать или коня погладить, а девицы глазки строили. Уж точно никто по избам не хоронился, завидев дружинников. Здесь же было иначе.
За такими мыслями Вадим провел около получаса, когда, наконец, на крыльцо вышел Агвид. Лицо его было непроницаемым, но стражнику отчего-то казалось, что ярл весьма доволен жизнью. Видать, у хозяина дома нашлись для правителя хорошие новости. Следом показался Ратмир и скомандовал устраиваться на привал на внутреннем дворе. Солдаты тут же споро принялись за дело: кто-то стреноживал коней, кто-то за водой к колодцу отправился, кто-то занялся разведением костра.
– Эй, Томира, – окликнул Агвид, и старшая ведьма повернула к нему свое испещренное морщинами лицо. – Пойди в дом, глянь, что у старика с ногами. Авось, подсобишь.
Ведунья кивнула, спешилась и, держа поводья своего коня, оглянулась на солдата, который животин стреноживал, но тот, не спешил ей помогать.
– Позволь мне, – Вадим смело подошел к Томире, протянул руку, и та неожиданно ласково ему улыбнулась, отдавая поводья. Молвила:
– Благодарствую.
Молодая ведунья неожиданно громко фыркнула и лошадью своей сама занялась. Вадим только плечами пожал, не смея настаивать.
Все это могло бы вызвать улыбку, но стражник слишком хорошо помнил, как сам относился к ведьмам до встречи с Селеной. И слишком хорошо помнил, как она замирала каждый раз, когда он случайно касался ее; как удивление проскальзывало на ее лице, когда люди благодарили за оказанную услугу вместо того, чтобы плюнуть в спину; как иногда она делала какое-то доброе дело исподтишка, скрытничая, будто боялась, что кто-то увидит в ней не злую и страшную ведьму, а справедливую и сочувствующую женщину. Хотела, чтобы увидели, но и страшилась этого. Вадим никогда не понимал, почему.
***
Уже довольно давно стемнело, и искры от костра яркими кляксами перечеркивали ночное небо. Вадиму не выпало держать караул, и он досиживал последний час до сна у костра с другими воинами и двумя ярлами. Агвид с Ратмиром завели ничего не значащую беседу о былых подвигах, и солдаты угодливо ржали над шутками своих правителей, дожевывая сухари и вяленое мясо.
Ведьмам предложили ночевать в избе, ведь женщины, как-никак, и они, естественно, не стали отказываться. Кроме того, Томира с головой ушла в лечение хозяина дома. Сперва она побегала по двору, срывая какие-то травки, выгребла горсть земли из-под порога, а затем скрылась в доме, прихватив с собой и молодую ведьму: то ли в помощь, то ли чтобы не болталась без дела. Агвиду было сказано, что ходить старик так и не сможет, но Томира сделает все возможное, чтобы его хотя бы боли не мучили.
И вот теперь все они ждали. Чего именно, знали, кажется, только ярлы да Вадим. И ожидание это растягивало время как смолу. Спать совершенно не хотелось, и стражник уже предчувствовал, как вдоволь наворочается на своей дерюге, прежде чем закемарить. Может, проще и не ложиться? Предложить одному из караульных поменяться… Но ведь он и до этого ночь толком не спал из-за дурацкого сна, негоже снова лишать себя отдыха.
В итоге стражник подумал, что неплохо бы хоть немного прогуляться перед сном, авось поможет, и даже нашел для этого предлог, испросив разрешения у Агвида сходить к колодцу за водой. Тот благосклонно кивнул и вновь сосредоточил свое внимание на Ратмире, который продолжал в красках описывать свой военный быт. Прихватив с земли пустое ведро, Вадим пошел прочь со двора.
Колодец находился почти в конце улицы, и стражник шел не спеша по вытоптанной тропике, наслаждаясь тишиной: смех и разговоры от костра почти не долетали до слуха. Селян вокруг не было, и неизвестно, выходил ли хоть кто-то вообще из избы после прибытия их отряда. Ни в одном из окон стоящих здесь домов не брезжил свет: ставни по-прежнему были плотно закрыты.
Почти полная луна светила достаточно ярко, позволив Вадиму спокойно перешагнуть кое-где торчащие из земли корни и благополучно добраться до колодца. Изредка покрикивали ночные птицы, с другого края деревни одиноко лаяла какая-то бесноватая собака, да тоненько звенели в воздухе комары, которым летняя жара не позволяла промышлять днем. Стражник прихлопнул одного такого у себя на шее, тут же ощутив под пальцами влагу. Успел насосаться, зараза!
Далекий конский топот прозвучал в царящей тишине как гром среди ясного неба. Вадим уже успел за веревку подтянуть из колодца бадью, полную студеной воды, когда этот звук резанул по ушам. Мужчина замер, старательно вслушиваясь, и вскоре понял, с какой именно стороны доносится топот. Кто бы ни скакал верхом по деревне в этот поздний час, он довольно быстро приближался.
Из колодца донесся негромкий всплеск, когда бадья ухнула обратно в его недра. Вадим присел на корточки, скрываясь за срубом, и вскоре увидел всадника, который выехал из того же проулка, что и их отряд несколькими часами ранее, замедляя ход. Его лошадь с рысцы перешла на размеренный шаг, давая стражнику больше времени, чтобы попытаться рассмотреть пришельца. Точнее, двоих…
В седле мерно покачивался невысокий мужчина с короткой бородой, а прямо перед ним сидела девушка. Они почти поравнялись с колодцем, когда Вадим сумел различить две очень важные вещи.
Руки девушки были крепко связаны, рот заткнут какой-то тряпкой, а лицо… Чуть больше суток минуло с тех пор, как Вадим видел его последний раз, во сне, обрамленное белым пламенем волос.
– Селена! – он сам не понял, как вскочил на ноги и заслонил дорогу коню.
Всадник резко дернул поводья, останавливая животину, и, хмуря брови, уставился на Вадима, быстрым взглядом скользнул по его доспехам, чуть дольше задержавшись на поясе, где должны были висеть ножны с мечом. Стражник не обратил на это никакого внимания, всецело сосредоточившись на ведьме, подмечая новые подробности…
Ее лицо и шея были измазаны чем-то темным, и Вадим совершенно ясно понимал, что это кровь. На щеках виднелись светлые дорожки слез. В широко распахнутых глазах плескалось отчаяние, готовое перелиться через край новыми потоками соленой воды.
Первые мгновения она смотрела на стражника неверяще, а потом, прикрыв веки, приглушенно зарыдала сквозь кляп.
– Ты кто такой? – только и успел спросить всадник прежде, чем ему в висок прилетело тяжелое деревянное ведро.
Мужчина вскрикнул, соскальзывая с коня, и тут же взвыл снова от боли в вывернутой ноге, которая застряла в стремени. Вадим же подхватил на руки рыдающую ведьму, оттаскивая ее подальше. Забормотал:
– Тише-тише… Это я. Не бойся, – пальцы дрожали, будучи не в силах совладать с узлами веревки на ее руках.
– Твою,.. – грязно выругался пришелец, освободившись, наконец, из стремени и пытаясь подняться с земли. Испуганный конь тут же умчался куда-то вглубь деревни, оглашая окрестности громким ржанием.– Ты кто такой?! Ты хоть ведаешь, на кого руку поднял?!
– Это он тебя так? – спросил Вадим у Селены, бросив возиться с узлами и сжимая ее хрупкие плечи.
Она, снова прикрыв веки, кивнула. Из-под острых ресниц на щеки выкатились крупные слезы, побежали вниз, оставляя новые светлые дорожки на окровавленной коже лица.
– Здесь посиди, – велел стражник, поднимаясь на ноги и делая шаг в сторону все еще матерящегося незнакомца.
Тот, осознав, что дело плохо, принялся отползать в сторону, волоча за собой вывернутую ногу, но Вадим быстро его настиг. От души пнул под ребра, с удовлетворением услышав хруст. Мужик взвыл, скукоживаясь в дрожащий ком, бросив свои нелепые попытки удрать.
– Вадим,.. – раздалось за спиной. Это ведьма кое-как сумела связанными руками вытащить кляп изо рта.
Стражник не отозвался, добавляя незнакомцу удар по хребту, отчего его выгнуло в обратную сторону. Вадим воспользовался этим – вломил в бородатое лицо, разбивая скулу.
– Стой, – захныкал мужик, не пытаясь даже прикрыться руками, за что тут же поплатился сломанным носом. Захлебнулся хлынувшей кровью, закашлялся.
– Вадим! – кричала ведьма. – Тебе нельзя его бить!
– Почему это? – весьма добродушно осведомился тот, пиная врага в солнечное сплетение. – Очень даже можно…
– Это слуга Агвида!
Стражник замер, уже занеся руку для нового удара. Незнакомец тут же закопошился, пользуясь перерывом в избиении. Полез за пазуху и извлек оттуда тяжелый перстень. Протянул на раскрытой ладони, другой рукой утирая текущую по подбородку кровь.
Вадим взял, уже смутно осознавая, что увидит. Это была золотая печатка с гербом Агвида. Он вспомнил, что давненько уже не наблюдал ее на пальце своего ярла, да значения не придавал.
Да и я своего человека с ней не просто так послал.
– Что, служивый? – голос незнакомца звучал гнусаво из-за сломанного носа. – На виселицу захотел за измену?
– Какого черта? – только и спросил Вадим, отступая к ведьме. – Селена, какого черта?! За что он тебя так?
– За несговорчивость, – мужик тяжело дышал, хлюпая вьюшкой и даже не делал попыток встать. Крепко его Вадим приложил, ничего не скажешь. – Завела шашни с рабом, предала своего ярла.
– Что ты несешь?! – разозлился Вадим, вновь делая шаг к нему. – Я могу и добавить!
– Нет, не надо, – Селена успела подняться на ноги. Ткнулась лбом ему в плечо. – Развяжи меня. Дар у бугровщика, дай мне уйти! Там Вель, один…
– Какой еще Вель? – стражник одной рукой обнял ее за плечи, стремясь успокоить, а другой стал нащупывать на бедре ножны с кинжалом, про который он успел забыть.
– Полюбовник ее, – то ли захихикал, то ли захныкал незнакомец. – Сгниет в кургане рядом с дедом.
– Дедом? – прищурился Вадим. – Ты про Велемира?
– А про кого ж еще. Я смотрю, ты кое-чего ведаешь. Агвид посвятил? Отведи ведьму к нему, и обещаю, что замолвлю за тебя словечко. Прощу, что ты на меня напал.
– Нет, Вадим, пожалуйста! Развяжи мне руки. Я должна туда вернуться! А ты заберешь камень с даром у Дмитрия и отнесешь Агвиду. Никто не узнает…
– Экая ты добрая, – прервал ее незнакомец. – Убить меня надумала? После всего, что я для тебя сделал?
Стражник, наконец, нащупал и достал кинжал, перерезал веревки на руках Селены.
– Убить – это слишком просто, Митя, – она мимоходом растерла синюшные борозды на своих запястьях, встряхнула кистями и медленно пошла к мужчине, лежащему на земле. – Я же дарокрад, не забыл? И я лишу тебя глаз, ушей и даже языка. Будешь доживать свой век слепым, глухим и немым. Последнее особенно обидно…
Дослушать ее речь Вадиму было не суждено. Что-то сбило его с ног и протащило пару саженей по земле прежде, чем он ударился головой о сруб колодца, тут же погружаясь в темноту.
Комментарий к Глава 28.
Дорогие читатели, прошу прощения за задержку выхода главы. Что-то мой мозг подустал сочинять и захотел других развлечений (плохой, плохой мозг!).
В общем касательно выхода следующей главы давайте ориентироваться на 30 марта (то есть, следующий вторник). Это будет крайним сроком. Если напишу раньше – непременно выложу.
Как всегда жду ваших отзывов=)
========== Глава 29. ==========
Бум-бум.
Бум-бум.
Бум-бум.
Здесь совсем не было звуков, кроме размеренного биения его сердца. Темнота обволакивала со всех сторон, густая, как смола, и проще было вообще не открывать глаза, чем таращить их в эту тьму, гадая, на месте ли они вообще. В щеку неприятно впивались колючие песчинки земляного пола, и Велемир кое-как перевернулся на спину, охнув от боли, когда в бедро впилось острие его же меча. Дрожащими пальцами нащупав холодную рукоять, он отшвырнул оружие подальше, и на это, кажется, ушли все скудные остатки его сил. Разум затуманился, а сознание начало плавно ускользать в неведомую даль, не обещая вернуться в скором времени.
Он бы вырубился снова, но в голову поспешно полезли мысли, одна страшнее другой:
Он один под землей, окруженный мертвецами, и защитный круг ему не пройти.
Бессмертия больше нет.
Бугровщик унес Селену.
Последняя мысль особенно остро резанула его воспаленное сознание, подействовав не хуже отрезвляющей пощечины. Велемир сцепил зубы и заставил себя сесть, зябко ежась: пропитанная потом рубаха не прибавляла тепла в этом стылом подземелье.
Несколько минут ушло просто на то, чтобы сохранить свое тело в новом положении: в мышцах злым ядом разливалась слабость, кожу по всему телу саднило, и каждый новый вдох отдавался ломотой в ребрах. Кроме того, нещадно кружилась голова, и земная твердь под ним будто раскачивалась из стороны в сторону, как утлая лодчонка на морских волнах. Велемир поспешил упереть ладони в пол, создавая себе дополнительные точки опоры. Других ориентиров, помимо утоптанной почвы под ним, в этой тьме не было.
Так наемник просидел еще какое-то время, прислушиваясь к своим ощущениям и надеясь уловить какие-то перемены в своем теле.
Бессмертия больше нет.
Он не знал даже примерно, сколько времени провел здесь. Где сейчас Селена? Жива ли она еще? Есть ли у него хоть крохотный шанс увидеть ее снова?
Наемник мотнул головой, отгоняя от себя мрачные мысли, и запретил себе впадать в уныние:
– Соберись, тряпка. Ты еще не сдох, чтобы окончательно опустить руки, – собственный голос, как-то потусторонне прозвучавший под сводами кургана, ничуть не воодушевил. Тогда Вель, давая себе еще немного времени, чтобы собраться с силами, решил подумать о чем-то приятном. Например, с каким удовольствием он бы переломал все кости бугровщику, если б только сумел до него добраться. Не за предательство, нет. Митя просто исполнял приказ своего ярла, и в этом Велемир был ничуть его не лучше.
За то, что посмел прикоснуться к ведьме. За то, что ранил ее. За то, что ударил и унес куда-то против ее воли. А он, Вель, не смог ее защитить.
– Безмозглый дурень, – злость не столько на бугровщика, сколько на самого себя, неожиданно придала ему сил.
Надо что-то делать. Надо встать.
Для начала Вель подобрал под себя ноги, становясь на колени, и долго, размеренно дышал, пытаясь унять головокружение. Пошарил вокруг себя руками, наткнувшись пальцами на что-то гладкое. Поднял, ощупал. Это оказался лабрадорит Селены с колдовским даром, который она здесь обронила. Велемир подумал немного и все же сунул камень за пазуху и вновь принялся водить по земле руками. Когда ему удалось снова нашарить свой меч, наемник медленно поднялся на ноги, используя его как опору. Покачнулся, но устоял.
Убрать оружие обратно в ножны удалось только с третьей попытки, но он и не спешил. Некуда было. Вот она, готовая могила вокруг него. Под боком у деда.
И внезапная мысль тут же настигла его, как стрела – молодого оленя.
Кровавый договор.
Бессмертия больше нет.
Если бы Селена умерла, Вель бы умер тоже. Но он еще жив, а значит, жива и ведьма. А значит ему есть, куда спешить. Но для начала стоило тщательно обдумать одну вещь…
Велемир поднял перед собой руки и мелкими шажками, как слепой, пошел вперед. Мышцы одеревенели то ли от общения с Веледаром, то ли от долгого лежания на холодной земле, но Вель справлялся, и каждый новый шаг был чуть увереннее предыдущего. Наконец, его ладонь коснулась шершавого бревна. Вот и еще один ориентир в этой непроглядной тьме.
Наемник двинулся боком против хода солнца вдоль бревенчатой стенки сруба, ведя по ней кончиками пальцев. Чуть не споткнулся обо что-то, что на ощупь оказалось костями одного из почивших воинов Веледара. Он перешагнул останки, и тут же тишину подземелья разорвал звон посуды, что стояла у каждой из могил. Видимо, наемник случайно пнул один из многочисленных кувшинов или горшков…
Поразмыслив о том, что одр Веледара находится ровно в центре погребального зала, Вель рискнул сменить направление и вскоре нащупал край дощатой ладьи. Тут же перед его мысленным взором предстала вся гробница, какой он ее запомнил, и наемник присел на каменный постамент, повернувшись лицом ровно в ту сторону, где за плитой-обманкой с непонятными ему рунами находился выход. Привалился спиной к основанию ладьи, глубоко вдохнул и задумался.
Что суть кровавый договор? Обмен двоих людей клятвами. Ведьма пообещала ему свободу и отдала свою кровь в залог.
Глупости. Это все образно. Ее кровь сгорела тогда в огне, как и его, и никак не поможет преодолеть защиту.
Но что-то подсказывало Велю, что это может сработать. Попытаться в любом случае стоит, да и какой у него выбор? Веледар умер, сражаясь, и пожертвовал своим бессмертием, чтобы спасти внука, не для того, чтобы этот самый внук бездарно сгнил в недрах кургана.
Велемир усмехнулся собственным мыслям, покачав головой, перекатывая затылок по дереву ладьи. Прошептал:
– Это твоя могила, дед. Не моя, – а затем решительно встал на ноги, ощущая, как силы постепенно к нему возвращаются, и побрел вперед, снова водя перед лицом руками.
Что-то в воздухе неуловимо поменялось, и наемник понял, что прошел через камень-обманку. Развел руки в стороны, нащупывая земляные стены тайного хода.
Еще на пути сюда он по старой привычке считал свои шаги, и теперь имел некое представление о том, где пролегает граница защитного круга. Селена говорила, что здешняя магия, прежде чем убить, наводит на вторгшихся смертный ужас, и теперь ему было любопытно, успеет ли он выбраться отсюда прежде, чем сойдет с ума, а потом погибнет от колдовского огня. Что ж, это хотя бы будет быстрее, чем издыхать от голода и жажды внутри кургана.
Остановившись у предполагаемой границы круга, Вель глубоко вдохнул и собрался уже сделать шаг вперед, как вдруг его глаза впервые за долгое время увидели что-то кроме тьмы. Вель замер, потрясенно наблюдая за тем, как на деревянных крепях и стенках хода пляшут рыжие отсветы, становясь все ярче и заметнее. Приближаясь…
В голове наемника ураганом заметались догадки, кто бы это мог быть. Бугровщик решил вернуться и добить? Селена смогла сбежать и спешит спасти своего горе-защитника из недр старой могилы? Или это не «кто», а «что». Например, то самое колдовское пламя, которое должно сжечь его без остатка.
Что бы это ни было, оно приближалось, и Вель машинально схватился за рукоять меча, чуть вытягивая его из ножен. Давешняя слабость еще давала о себе знать, но он был уверен, что уж с бугровщиком-то справится без труда…
Мгновение спустя впереди, наконец, показалось открытое пламя, трепыхающееся на макушке факела, и в свете этого пламени серебром светились длинные, белые волосы, которые могли принадлежать только одному человеку.
– Маина, – одними губами шепнул Велемир, но она будто услышала его: ускорилась, почти переходя на бег.
– Вель!
Он успел смириться с тем, что сам не заметил, как пересек защитный круг и сошел с ума, вот только безумие сулило ему вовсе не мучительную смерть, как должно было, а старую подругу, которая неслась к нему рысью, широко распахнув хрустальные глаза.
– Вель! – снова выкрикнула девушка, а наемник вдруг рассмотрел в свете пламени шишку, что одиноко валялась на земле. Рявкнул:
– Стой! – но Маина не послушалась, и тогда он бросился вперед, сбивая ее с ног.
Они упали на землю. Рядом, чудом не погаснув, шлепнулся факел. Вель зажмурился, замирая, ожидая пришествия всех мыслимых и немыслимых колдовских кар.
Ничего не происходило. Маина под ним зашевелилась, высвобождая руки, чтобы вцепиться в плечи наемника.
– Господи, живой,.. – ее теплые пальцы прошлись по спине Веля, ощупывая, зарылись в волосы на затылке. – Ты живой!
– Сработало, значит, – пробормотал он и рассмеялся. – Маина, это правда ты? Откуда ты здесь?
– За тобой пришла, дурень! – она неожиданно с силой пихнула его в плечо. – Встань с меня, зараза, раздавишь ведь!
– Прости,.. – Велемир живо поднялся на ноги, попутно поднимая факел, и помог встать Маине. Тут же крепко обнял ее. – Поверить не могу, что ты здесь.
– Уж постарайся, да поживее. Нам выбираться надо. Ратмир вполне мог погоню за мной отправить, – она обвила его руками в ответ и носом ткнулась куда-то в шею.
– Ратмир? Разве не он тебя послал?
– Не он. У меня для тебя много новостей, Вель. И одна хуже другой.
– Что ж, попытайся меня удивить. Только давай сперва уберемся отсюда.
– М-да, не лучшее место, где я бывала, – хмыкнула девушка. – Но и не худшее.
– Пошли, – Вель взял ее за руку и повел за собой.
Они быстро преодолели тайный ход и выбрались по земляному склону на скошенное дно ямы. То ли радость от встречи с Маиной придала ему сил, то ли слабость прошла сама собой, но Велемиру не составило труда выбраться на поверхность. И так же легко он за руки вытянул наверх подругу.
Снаружи наступила ночь, в ясном небе мерцали звезды, и после стылого подземелья мир вокруг казался потрясающе огромным и теплым. А еще из-за почти полной луны было удивительно светло, особенно после тягучей тьмы подземелья. Вель упоенно глотнул ночного воздуха и отогнал от себя мысли о том, что должен был выбраться отсюда вместе с Селеной и радоваться, что все наконец закончилось, но вместо ведьмы рядом с ним была Маина, и, конечно, он счастлив был ее видеть, но…
Неподалеку от ямы пасся конь. Не вороной, другой. Тот, на котором прискакала Маина. Что стало с лошадьми Веля и Селены, неясно. Скорее всего, бугровщик просто отвязал да отпустил с миром… Жаль, наемник давно успел к ним привязаться. Впрочем, как ему теперь было известно, до ближайшей деревни не так уж далеко, на одной лошади они с Маиной вполне доедут, а там можно будет разжиться новой животиной.
Вель обернулся на подругу, подмечая, что она облачена в доспехи.
– Сними это, – попросил он, кивая на ее нагрудник. – Сейчас поедем в деревню, не стоит местных волновать.
– В какую еще деревню, Вель? – опешила она. – Это земли Ратмира. Нам бежать отсюда надо, сломя голову!
– С чего вдруг?
– Потому что он убить тебя хочет!
– Меня? Зачем?
– Ты знаешь, кто лежит в этом кургане? – Маина безошибочно ткнула пальцем в сторону земляной насыпи, которую сейчас и видно-то не было.
– Веледар, – послушно ответил наемник.
– А то, что он твой…
– Дед. Я в курсе. Пообщался уже.
– Пообщался? – удивилась подруга, но тут же отмахнулась от него, как от надоедливой мухи. – А впрочем, сейчас это неважно. Ты осознаешь, что являешься его законным наследником? Это ты сейчас должен быть ярлом, а не Ратмир.
– Мне пока не представилось возможности это обдумать, – усмехнулся Вель, на что Маина раздраженно цокнула языком. – Но я не собираюсь отнимать трон у Ратмира, нехай себе правит дальше.
– Ой, дурень, – девушка устало прикрыла ладонью глаза.
– Да, мне это часто говорят в последнее время, – раздраженно ответил Вель. – Спасибо, что снова напомнила.
– Я тебе это еще при первой встрече сказала, когда ты полез на толпу мужиков меня защищать. Вряд ли с тех пор что-то изменилось.
– Ты права, ничего не изменилось, – он уселся на землю, поняв, что беседа затянется. – Меня не волнует титул ярла совершенно, и я готов сказать Ратмиру об этом лично.
– А он тебе радостно поверит, и разойдетесь вы добрыми друзьями, – Маина плюхнулась в траву напротив него. – Вель, очнись! Не все такие наивные, как ты!
– Ты откуда все это знаешь? – прищурился наемник.
– А ты думал, что, когда тебя угнали из нашего гарнизона, я сложа руки сидела? Я стала выяснять, что случилось. С какого рожна соседскому ярлу набеги на наши земли делать? Я подслушивала разговоры Ратмира с его дядькой, а потом и с Агвидом, когда мы в его столицу приехали,.. – Маина рассказывала и рассказывала, а Вель покорно слушал ее, не перебивая.
Жили-были два брата, и один из них, отец Ратмира, состоял советником при Веледаре, и, когда ярл пошел войной на соседа, отговаривал его, но тот не слушал, обескровливая постоянными сражениями и чужие земли, и свои. Народ стонал, теряя на поле боя отцов и мужей, братьев и сыновей, и советник, поняв, что Веледар не свернет с намеченного пути, пошел на сговор с Агвидом, решив, что это отличная возможность не только закончить никому не нужную войну, но и занять давно желанный трон.
Вот только избавиться от Веледара оказалось не так-то просто, ведь он был бессмертен. Однако, Агвид посулил советнику и его брату решение этой проблемы. Он всегда привечал в свои землях ведьм, и была среди них одна, которая могла забирать у живых людей их дары. Это был единственный выход: сперва отнять бессмертие у Веледара, а затем убить и его, и всю его семью. Тогда советник сел бы на трон, а Агвид получил бы себе дар. Но что-то пошло не так.
Люди советника убили сына Веледара, его невестку и внука, но днем позже и сам великий воин пал на поле боя, озадачив заговорщиков, ведь отнять у него дар они еще не успели.
Война закончилась в тот же день, советник сел на трон, и только Агвид не получил желаемого: бессмертие кануло в бездну, так ему и не доставшись. Но он, видать, до конца с этой неудачей не смирился и приказал с почестями похоронить Веледара и его верных воинов, до последнего защищавших своего правителя, а затем воздвиг курган, и ведьмы окружили его магией.
Прошли годы, у советника вырос сын, который и занял трон после его кончины. И все было хорошо, пока брат этого советника, сыто доживавший свой век в тереме под столицей, не решил заехать в гости к молодому ярлу. Там-то он и обратил внимание на одного из ближайших воинов племянника. Уж больно быстро на этом парне заживали и синяки, и ссадины. Все дивились, но только дядька Ратмира догадался, в чем тут дело.
– Помнишь, ты отравился как-то? – тихо спросила Маина. – Мы еще на кашевара грешили, но с остальными-то солдатами в порядке все было.
– Помню, – кивнул Вель.
– Я думаю, тебя проверяли. Думаю, дядька Ратмира яд тебе подсыпал или что-то вроде того. И окончательно утвердился в своих подозрениях, когда ты, вместо того, чтобы отбросить копыта, полихорадил полдня да вернулся в строй.
Смекнув, в чем дело, дядька рассказал все Ратмиру, и вместе они решили снова призвать на помощь соседа, прекрасно зная, как тот жаждет заполучить дар. Веля выслали в дальний гарнизон, на самую границу, где его схватили войска Агвида и угнали в соседние земли, чтобы затем с ведьмой на пару отправить в тот самый курган.
– Уж не знаю, зачем, – пожала плечами Маина. – Бессмертие ведь твое можно было сразу отобрать.
– Нельзя, – покачал головой Вель. – Единственный камень, способный удержать этот дар, лежал в кургане, в руках моего деда. И взять его только я мог. А войти туда могла лишь Селена, ведь это ее мать возводила защиту.
– Вот как, – фыркнула подруга. – Селена, значит…
– Подожди, – перебил ее наемник. – Не сходится что-то. Ты говорила, что всю семью… Веледара убили, – он не мог говорить «мою семью». Не хотел об этом даже задумываться. По крайней мере, пока. – Как же я выжил?
– Таких подробностей не ведаю, уж извиняй, – фыркнула подруга. – Но додумать не сложно. Скорее всего, дед твой подменил одного младенца другим.
– То есть, из-за меня убили ребенка?
– Оплакивать потом будешь, – она дернула плечом, не видя в этом, кажется, никаких поводов для грусти.
– А как же Веледар передал мне бессмертие? Это только дарокрады умеют, а они у нас сроду не водились. Да и умер мой дед позже, на поле боя…
– Я рассказала тебе все, что знала, – устало вздохнула Маина. – И ответа на этот вопрос у меня нет.
– Даже не представляю, как ты все это выведала, – запоздало поразился Вель.
– Что-то подслушала. Что-то сама додумала. Я же не дура, в отличие от тебя.
