Текст книги "Веледар (СИ)"
Автор книги: Bastard92
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)
– Что верно, то верно, – не стал спорить тот. – Значит, мы в расчете. Я, правда, не чаял, что ведьма чувствами к тебе воспылает. Это несколько усложняет задачу. Или, наоборот, упрощает? – он довольно рассмеялся.
– Зачем все это? – продолжал расспросы наемник. – Агвид мог вас с Селеной вдвоем за камнем послать, и никаких… чувств бы не случилось.
– Видишь ли, недалекий мой. Войти сюда только ведьма способна. Но и ей не под силу забрать черный морион из рук Веледара. Это только ты сделать можешь.
– Почему?
– Потому что ты его внук. Законный наследник его престола и обладатель его дара.
– Что за бред,.. – ошарашенно прошептал Вель, кинув быстрый взгляд на Селену, будто ища у нее подтверждение, но и она была удивлена не меньше.
– Всю его семью убили. Но он, видать, что-то успел прочухать. Отдал тебе дар да спрятал хорошенько. Столько лет никто не ведал.
Вель молчал, напрочь забыв о своем намерении заговаривать Дмитрию зубы. Он смотрел в глаза Селены, которые вдруг начали наполняться слезами, и с невероятной ясностью понимал…
Чтобы забрать дар у человека, его нужно убить. Чтобы убить Велемира, нужно сперва забрать его дар. Замкнутый круг.
Уроборос, пожирающий сам себя.
Сгорю без пепла – восстану из небытия…
Но есть ведьма, которая одна способна забирать дары у живых. Которая одна способна забрать бессмертие Велемира… И ведьма эта сейчас беззвучно плачет с ножом у горла, осознавая то же самое, что только что осознал Вель.
Меч выпал из ослабевших пальцев, глухо брякнув об вытоптанную землю.
– Я вижу, до тебя дошло, – голос бугровщика едва долетал до наемника сквозь шум крови в ушах. – Складно все выходит, правда? Лучше не придумаешь. Теперь ты понимаешь, зачем проделал весь этот путь? Даже жаль, что обратная дорога предстоит только нам с Селеной.
После этих слов Дмитрия ведьма отчаянно дернулась в его руках, стремясь вырваться, и с размаху вдавила пятку в ступню бугровщика, на которую тот тяпку ронял.
Митя только зубами скрипнул, не пошатнулся даже и еще крепче прижал Селену к себе, оставляя на ее шее новый порез и легко удерживая ее запястья одной рукой, не давая колдовать. Вель вдруг вспомнил, как резво бугровщик верховую езду освоил, и понял, что неуклюжим он только прикидывался все это время…
– Я что, не ясно выразился? – зашипел Митя на ухо ведьме. – Или жить надоело?
– А ты убей меня, – процедила она сквозь зубы. – Посмотрим, что Агвид на это скажет.
– Селена, нет! – рявкнул наемник, ногой отшвыривая меч подальше и поднимая перед собой раскрытые ладони. – Говори, Митя, что я делать должен. Только ее не трогай.
– Так бы сразу, – осклабился тот. – Возьми меч из рук Веледара. Поживее и без глупостей!
Вель быстро кивнул и двинулся к ладье медленно и осторожно, не делая резких движений, чтобы в очередной раз не нервировать бугровщика.
Мертвый Веледар лежал в своем гробу, абсолютно равнодушный к происходящему. Наемник задержал взгляд на светлой бороде ярла, отмечая про себя, что точно такого же цвета и его собственные волосы. Великий воин, не знавший поражения, его дед? Дед, который отдал свое бессмертие, лишь бы спасти внука. Сколько Велемиру тогда было? Год от роду. Несмышленый младенец, не способный занять трон Веледара, но тот и не этого хотел. Он желал просто спасти внука от гибели.
И вот к чему это привело.
Он же все равно умрет, просто позже.
– Шевелись! – рявкнул за спиной голос бугровщика.
Вель послушно протянул руку и коснулся пястных костей мертвого ярла, уцепился за них, и рука скелета неожиданно легко поддалась, как и вторая, открывая доступ к мечу с навершием из черного мориона. По камню пробежали тусклые отсветы, когда наемник ухватился за рукоять, поднимая старый меч с потемневшим лезвием.
И по ушам ударил вой. Страшный, звенящий вой сотни мертвецов, не меньше. Вель отшатнулся от могилы деда, завидев нездешнее, синее пламя, вспыхнувшее в пустых глазница, но костлявая рука уже намертво вцепилась в его запястье. Почивший Веледар медленно сел в своей ладье, поворачивая венценосный череп в сторону внука и пронзая того невидящим взором.
Закричала ведьма, перекрывая нахлынувший со всех сторон шорох земли от разрываемых изнутри могил, и только бугровщик сохранил удивительное хладнокровие, буравя Веля непонятным взглядом.
Наемник выронил меч с морионом, перехватывая удерживающую его руку скелета, но отнять от себя не смог, несмотря на всю свою недюжинную силу. Задергался, все еще пытаясь освободиться, а из насыпей вокруг поднимались мертвые воины его деда с таким же синим огнем в пустых черепах и двигались к ладье, обходя стороной Дмитрия и Селену.
Хоть на том спасибо.
Вой вился по залу, разрывая перепонки и остужая кровь. Сверху валились комья слежавшейся земли и разбивались при падении в пыль, ведь там, в кургане над головой тоже лежали верные воины Веледара, готовые служить ему даже после смерти.
Велемир уже не дергался. Все его тело сковала непонятная сила, и она же развернула его лицом к деду, заставляя смотреть в синее пламя, пляшущее внутри черепа. Веледар разомкнул челюсти, подаваясь еще ближе, и вопреки всему наемник увидел в мертвой пасти не выбеленные временем позвонки, а холодную черноту, какая была, наверное, в самой глубине ада. И в этой черноте причудливым хороводом кружились голубые огоньки, все быстрее и быстрее, собираясь в светящееся кольцо.
Веледар будто выдохнул, и лицо наемника обдало жуткой стужей. Он ощутил, как смерзается его пот, выступивший на лице. А потом огоньки рванули ему навстречу, ослепляя.
Снова закричала ведьма, протяжно и отчаянно, срываясь на рыдания, но Велемир даже головы в ее сторону повернуть не мог. Его тело, удерживаемое уже не только дедом, но и его мертвыми воинами, выгнулось дугой до хруста в позвоночнике, огоньки просочились через нос и рот, распространяясь внутри головы, и лоб заломило от могильного холода, который тут же пополз вниз, по пищеводу, болью разливаясь в теле.
Велемир не мог ни двигаться, ни кричать, ни даже дышать, и чувствовал только, как нечто ползет по венам, тянется через мышцы вместе с застывшими жилами, проходит сквозь него, вымораживая внутренности: дотронься, и все посыплется ледяными осколками.
Ему никогда в жизни не было так больно: ни от раздробленных костей, ни от порванных связок, ни от рассеченной кожи. Но страх так и не пришел. Наемник просто терпел эту боль и ждал, ясно зная, что она закончится. Скоро закончится.
Что-то чужое и вместе с тем знакомое ворвалось в сознание, довлея и подминая разум Велемира под себя, без сомнений сгребая его в ком и разглядывая со всех сторон. Сильно, властно, будучи в своем праве. Наемник ждал, погружаясь с головой в океан слепящей боли.
Узнавание…
Удивление…
Осознание…
Толика сдержанной гордости…
Властное одобрение…
Слабый отголосок любви…
У Веледара не осталось глаз, но он смотрел на своего внука из загробного мира и признавал его Право. У Веледара не осталось сердца, но он гордился той сутью, что увидел в своем потомке. Веледар был мертв более двадцати долгих лет, но только сейчас обретал желанный покой.
Долгий вздох…
Умиротворение.
Велемир рухнул на землю, как подкошенный, хватая воздух саднящим горлом и утирая слезящиеся глаза, ощущая, как лезвие меча больно давит на упершееся в него колено. Замогильный вой стих. Верные воины мертвого ярла осыпались рядом грудами костей и старых, проржавленных доспехов. И наступила тишина.
Вель не знал, сколько прошло времени, прежде чем он снова начал слышать: надсадное дыхание бугровщика, жалобные всхлипы Селены, и стук собственного сердца под ноющими ребрами.
– Вставай, – приказал ему Дмитрий, и Вель, памятуя о ноже у горла ведьмы, собрал весь скудный остаток своих сил, чтобы подчиниться этому приказу. – Быстрее!
Вот же зараза! Почти и не проняло его все, произошедшее под сводами кургана. А ведь корчил из себя этакого зайца. Чуть что, за спиной у Веля прятался. Полоз проклятый…
– Камень! – снова рявкнул Митя.
Вель наклонился, негнущимися пальцами нащупал у себя под ногами меч. Разогнул оправу. Золото – мягкий металл. Бесполезный. И чего его все так вожделеют?
– Передай его ведьме, – выдал очередное указание бугровщик, когда морион оказался в ладони у наемника.
Велемир сделал неуверенный шаг, покачнулся, хватаясь за край ладьи, и мелком глянул на кости деда, которые беспорядочно валялись на ее дощатом дне.
– Шевелись!
Неуверенные шаги вперед, к дрожащей всем телом ведьме. Вель сфокусировал на ней взгляд и увидел, что нежные щеки перечеркнуты мокрыми дорожками слез, а шея залита кровью еще сильнее, чем прежде. Вырывалась, несмотря на боль. Стремилась к нему?
Разумеется. Дурень…
Вель на заплетающихся ногах добрел до Селены и вложил морион в ее ледяные, трясущиеся пальцы. Не удержался на ногах, падая перед ней на колени.
– Отлично, – выдохнул Дмитрий. – Забери дар.
Ведьма медлила, за что получила очередной порез, вскрикнула, захлебываясь слезами.
– Мое терпение подходит к концу, – уведомил ее бугровщик. – Забирай дар!
– Давай, Селена, – Велемир запрокинул голову, находя взглядом ее заплаканное лицо. Улыбнулся ласково. – Это всего лишь жалкое бессмертие. Забирай. Пусть подавятся…
Острые ресницы дрогнули, роняя хрусталики слез. Наемник подумал о том, какие же у нее красивые глаза. Даже когда она плачет. Зеленый омут, в который хочется нырнуть с головой и не выплывать больше никогда.
– Давай, милая. Все будет хорошо. Я же тебя люблю.
Она зажмурилась, и слезы новым потоком ринулись вниз по щекам, стекая по подбородку на шею, смешиваясь с алой кровью. Протянула руку, коснулась холодными пальцами колючей щеки.
Пламя в серебряных блюдах посинело, напоминая огонь в глазницах Веледара, затрепетало, но быстро выровнялось, возвращая себе прежний, теплый цвет. В груди у Веля на секунду похолодело, но он почти и не почувствовал этого: слишком свежи еще были воспоминания о могильной стуже, прошедшей через его тело несколько минут назад.
– Прекрасно, – Дмитрий тут же выхватил морион из руки ведьмы, а затем рукоятью ножа резко ударил ее в висок, тут же подхватывая обмякшее тело.
– Какого черта, – Велемир хотел крикнуть, но едва смог прохрипеть эти слова.
– Без ведьмы защитный круг не пройти, помнишь? – усмехнулся Митя, легко взваливая бесчувственную Селену себе на плечо. – Не бойся, убивать я ее не стану, она еще нужна Агвиду. А ты оставайся. В компании с дедом.
И бугровщик уверенно пошел к выходу из подземелья, унося с собой Селену. Вель дернулся за ним вслед, но только распластался на земляном полу, ощущая, как от слабости сводит каждую мышцу. Заскреб ногтями лежалую почву, безнадежно взвыл, пытаясь подняться. Не смог.
Краем уже покидающего его сознания Велемир заметил, что огонь Селены, стоило ей исчезнуть отсюда, плавно умер на серебряной посуде, погружая его в непроглядную тьму.
Комментарий к Глава 27.
Та-дам! Надеюсь, глава стоила ваших ожиданий, мой дорогие читатели. Пользуясь случаем желаю всем и каждому хороших выходных и с покорностью жду ваших отзывов.
========== Глава 28. ==========
Маины нигде не было. Ни в отряде Ратмира на остатке пути, ни в гарнизоне, куда они прибыли к обеду. Вадим безуспешно выискивал ее среди других воинов, но расспрашивать соратников белоголовой девицы не решался: не хватало еще, чтоб заподозрили неладное. Сам Ратмир вел себя как ни в чем не бывало, и пропажа воительницы его, кажется, ничуть не беспокоила. В итоге Вадим принял решение думать, что молодой ярл, вполне вероятно, отослал ее куда-то. Думать думал, но не верил до конца.
Остаток дня после прибытия прошел в суете: воины размещались по гридницам, дергали местного кузнеца просьбами подточить меч или поправить перетершиеся звенья в кольчуге и выспрашивали у местных, когда кормить будут и чем. Вадим машинально покрикивал на своих людей, чтоб соблюдали дисциплину, осматривался, запоминал, что и где, и за всеми этими хлопотами мысли о Маине почти выветрились из его головы. Спать он лег рано, уставший, радуясь, что не на земле почивать придется, и мгновенно провалился в сон, едва его голова коснулась перины.
Посреди ночи его разбудил странный треск, доносящийся с улицы, будто кто-то ветки сухие ломал. А еще гудело монотонно и нарастающе, и Вадим открыл глаза, прислушался, пытаясь понять, что происходит.
На потолке гридницы, куда уперся его взгляд, плясали рыжие отсветы, причудливо перетекая, сливаясь и разбегаясь по дереву, напоминая каких-то нездешних, сказочных зверей. Некоторое время стражник таращился на эти блики, никак не соображая спросонья, что означает сей замысловатый танец. В самой комнате было тихо, никто из солдат не храпел даже…
Едва додумав эту мысль, Вадим подорвался, резко садясь на лавке, и закрутил головой. Никого. Только пустые лавки вокруг, и он один, заспанный и взъерошенный. А за окнами пылает огненное зарево, проливая свет на потолок и стены.
Так вот куда все подевались: ночью, видать, начался пожар, и солдаты кинулись тушить его, а Вадим, вымотанный за день, даже не проснулся от звуков этой кутерьмы.
Обрадованный хоть какой-то ясностью, стражник нащупал под лавкой свои сапоги, натянул быстро и кинулся к выходу, не задумавшись даже, что с улицы по-прежнему доносится только треск пожара, и нет ни людских криков, ни лошадиного ржания. Ничего, кроме жаркого воя пламени и щелчков вскипающей в древесных жилах смолы.
Снаружи царило пекло. Вадим влетел в него с крыльца гридницы сломя голову, и тут же машинально загородил лицо руками, попытался отдышаться, но почти весь воздух, кажется, выгорел, а тот, что остался, драл легкие едким дымом и сушил горло.
Рев здесь был куда громче и практически оглушал, давя на перепонки. Вадим сцепил зубы, пытаясь успокоиться, и заставил себя отнять руки от лица, чтобы осмотреться. Недалеко от гридницы был колодец. Надо дойти до него, облиться водой.
Но пламя бушевало высокой стеной, за которой не видно было даже очертания построек. Никто не носился вокруг, пытаясь потушить пожар, людей вообще не было. Колодца не было. И гридницы, из которой выскочил Вадим, не стало тоже, будто пламя слизало ее в мгновение ока, сжимая свое смертоносное кольцо.
Лицо нещадно пекло, рубаха липла к телу от пота, а дышать становилось все труднее. Стражник не выдержал, снова прикрылся ладонями, обжигая их об собственную бороду, которая завивалась кольцами от жара. Сердце бешено стучало в груди, гоняя кровь, затапливая разум ужасом и паникой. Бежать было некуда. Спастись было нельзя.
Вадим упал на колени, не чувствуя боли от удара: все перекрывало пекло. Хотелось распластаться по земле, вжаться в нее, зарыться, лишь бы уменьшить жар, но земля была такой же сухой и горячей, как его собственные руки, которые, казалось, вот-вот осыплются золой.
Стражник завалился на бок, сжимаясь в комок, кинул последний взгляд на огненную стену. И замер, не в силах заставить свою грудную клетку вздыматься раз за разом, опаляя легкие горьким, горячим дымом.
Прямо над ним возвышалась дева в слепяще белых одеждах, от вида которых слезились бы глаза, если бы слезы, едва выступив, не высыхали от жара, оставляя после себя лишь соль. Дева смотрела на Вадима, склонив голову, обрамленную белым пламенем волос, и стражник узнал ее.
Селена
Пересохшие губы треснули и засочились вьюшкой, которая тут же спеклась коркой, когда он попытался произнести ее имя, но из горла вырвался лишь невнятный хрип, такой же сухой и трескучий, как голос пожара. Селена отвела от него взгляд и пошла прочь по направлению к огненной стене, оставляя босыми ногами обугленные следы.
Вадим заставил себя подняться. Хотел пойти следом, раз окликнуть не получалось, но ноги не слушались, будто приросли к земле. Или пригорели. А ведьма дошла уже до границы пламени, которое ничуть не обжигало ее, ведь она сама состояла из чистого огня. И тогда стражник снова крикнул:
– Селена! – хриплым, надтреснутым голосом.
Она обернулась через плечо. В некогда зеленых глазах плясали языки пламени, окрашивая их в медовый цвет.
– Мне надо туда, – молвила ведьма.
– Куда? – Вадим все еще пытался сделать хоть шаг, но колени будто стянуло невидимой цепью.
– В огонь.
– Зачем?
– Это единственное спасение для нас с тобой, – и шагнула прямо в пламя, растворяясь в нем.
Вадим закричал, резко садясь на лавке и скидывая с лица плотное одеяло. От крика запершило в пересохшем горле, и он надсадно закашлялся, захлебываясь собственным дыханием.
Кто-то хлопнул его по спине и сунул в руки глиняную кружку, приятно гладкую и прохладную. Стражник благодарно кивнул, в пару глотков уничтожая содержимое. Квас.
– Еще, – попросил он, возвращая кружку и только сейчас замечая, что на него уставились десятки пар глаз.
Он был в гриднице в гарнизоне Ратмира. Вокруг на лавках расположились его люди. Кто-то уже лежал, кто-то лишь готовился ко сну, снимая доспехи. Несколько человек сидели за столом, сражаясь в тавлеи. Сколько же он проспал? Кажется, не больше часа. За окном еще даже стемнеть до конца не успело, хотя на столе были расставлены зажженные свечи, и рыжие блики от их пламени танцевали на стенах и потолке.
– Вот, – ему подали кружку, вновь наполненную квасом.
– Спасибо, – Вадим осушил ее уже медленнее, ощущая, как приятная прохлада расползается по всему телу, а на лбу выступает испарина.
– Сон, что ли, дурной? – спросил один из солдат, и в голосе его слышалось искреннее переживание.
– Ага.
Остальные мужики, поняв, что ничего страшного не произошло, потихоньку вернулись к своим делам: зазвучали неспешные разговоры, загремела кольчуга, застучали передвигаемые по тавлее фигурки.
– А что снилось-то? – присоединился к разговору второй, тот, что квас подавал.
– Пожар, – коротко ответил Вадим, возвращая кружку и поднимаясь с лавки.
– Это к благополучию, – тут же заявил собеседник.
– Господь с тобой, – заспорил первый. – К благополучию – огонь в очаге, а коли пожар – жди беды. Мне бабка рассказывала…
Продолжения Вадим не услышал, поскольку босым вышел на улицу подышать свежим воздухом и привести мысли в порядок. В гриднице душно было, а он во сне еще и одеяло на морду натянуть умудрился, вот и привиделась такая чертовщина: жарко, дышать тяжело, а запах видать от свечей, что коптили потолок недалеко от его лежанки.
Успокаивай себя.
Вадим просидел на крыльце около получаса, вновь и вновь вспоминая лицо Селены, гадая, где она сейчас и все ли с ней в порядке. Потом вернулся в гридницу, скомандовал отбой засидевшимся солдатам и завалился на лавку, отшвыривая подальше в ноги проклятое одеяло.
***
Рано утром, еще до восхода, Вадима тихонько разбудил караульный и доложил, что Агвид его к себе вызывает как можно скорее. Стражник кивнул, быстро натянул сапоги и рысью помчался к своему ярлу.
На улице запевали первые птицы, откуда-то донесся крик петуха. Несмотря на рань, было уже довольно тепло, и даже роса на траве успела подсохнуть. Проходя мимо того самого колодца, который не смог отыскать в своем сне, Вадим зачерпнул студеной воды из ведра, стоящего на срубе, и плеснул в лицо, чтобы хоть как-то проснуться.
Караульный, передавший приказ, поспешил вернуться обратно на свой пост, и к гриднице, выделенной Агвиду в личное пользование, Вадим подошел в одиночестве, поднялся на невысокое крыльцо и постучал.
– Заходи, – донесся из-за двери голос ярла.
Во всем гарнизоне было еще тихо, солдаты в большинстве своем почивали, а вот Агвид был уже свеж и бодр, и стражник в который раз задался вопросом, спит ли правитель вообще. Сейчас он расхаживал по просторной гриднице, сложив руки за спину, и размышлял о чем-то. Вадим, войдя, коротко поклонился и выжидающе уставился на своего ярла, готовый внимать указаниям.
– Здравствуй, Вадим, – протянул Агвид, прерывая свои расхаживания и окидывая стражника цепким взглядом.
Тот смутился своих растрепанных со сна волос и наспех заправленной рубахи, но поправлять что-либо не посмел, толку-то теперь?
– Я приказал тебя разбудить, уж извини, – ярл махнул рукой на лавку, веля Вадиму сесть, но сам остался на ногах. – Дело срочное. Я предполагал, что мы тут пару дней проведем, однако отбыть придется сегодня же.
– Отбыть? – не удержался от вопроса Вадим, но Агвид даже внимания не обратил на эту оплошность.
– Да, – кивнул он, подходя к небольшому окошку и выглядывая на внутренний двор. – Я понимаю, ты не ведаешь истинной причины, зачем мы здесь. Я ведь так и не удосужился тебя посвятить. А сейчас еще и положение осложнилось, – ярл хмуро сдвинул брови, возвращая свой взгляд на Вадима.
Стражник стушевался под этим взглядом, не зная, как реагировать на это заявление и даже ощущая за собой смутную вину непонятно в чем. Осложнилось дело? Какое еще дело? Вроде, до гарнизона они благополучно добрались.
– Собирайся, Вадим, – тем временем вздохнул Агвид. – Мы уходим через час. Только тихо, солдат своих не буди. Я вместо тебя другого командиром назначу временно. А ты мне там нужен будешь.
– Дозволено ли мне будет узнать, куда мы идем, мой ярл? Разве этот гарнизон не конечная цель нашего похода?
– Ох, Вадим, – неожиданно рассмеялся Агвид. – Нет, не конечная. Ты же не забыл, куда я ведьму нашу послал?
– Никак нет.
– И ты, разумеется, знаешь, что Веледар недалеко отсюда.
Вадим кивнул только, догадываясь уже, к чему ведет его правитель.
– Мы должны Селену встретить, – подтвердил его догадки ярл.
– Так с ней хорошо все? – обрадовался стражник. – Она… справилась?
– Скоро узнаем. Другого я от нее не жду, разумеется, все же она далеко не дура. Да и я своего человека с ней не просто так послал.
Своего человека? Но ведь ведьма с тем наемником вдвоем уезжала, Вадим же лично провожал. О нем ли ведет речь Агвид? Сомнительно.
– А Ратмир не против будет? – осторожно осведомился стражник. – Его же здесь земли.
– Ратмир с нами поедет. Ему тоже кое-кого встретить надо, – задумчиво проговорил Агвид.
И картина происходящего вдруг ясно сложилась в голове Вадима. Этот наемник… Велемир, кажется? Законный наследник престола, если Маина не лукавила, конечно. Видать, именно за ним и поедет молодой ярл. И белоголовая дева знала об этом: подслушала или сама догадалась, как дело повернется. Вот и сбежала предупредить своего друга. Или кто он ей там?
– Вы говорили, мой ярл, что положение наше осложнилось,.. – начал Вадим.
– Именно.
– Это как-то связано с исчезновением Маины?
– Связано, – кивнул ярл, и взгляд его, направленный на стражника, стал пытливее. – А тебе известно что-то об этом?
– Никак нет, – кажется, ответ был слишком торопливым, и Вадим поспешил исправиться. – Я просто заметил, что ее нет больше в наших рядах. Думал, услали девицу вперед, предупредить здешних о нашем прибытии. Но ее и тут не оказалось.
– Ратмир признался мне, что они с тем наемником дружбу водили. А теперь она сбежала, – Агвид проговорил это очень тихо, практически себе под нос, но Вадим все равно разобрал каждое слово, потому что сам думал о том же. – Как бы с ведьмой нашей беды не приключилось.
– Селена же связана с наемником кровавым договором, – стражник сглотнул с трудом, потому что горло внезапно пересохло. – Он обязан ее защитить любой ценой.
– Это верно, – губы ярла искривились в усмешке. – Ты молодец, Вадим. Соображаешь. Я-то вот и позабыл об этом, – он замолчал ненадолго, а потом будто опомнился, заговорил уже обыденным голосом, без вкрадчивости, от которой у бывалого стражника мурашки по спине скакали аки молодые кони. – Не время разговоры разводить. Иди, собирайся. Отбываем мы с тобой вдвоем да Ратмир со своими воинами.
– Мы вдвоем? – тут же заволновался Вадим. – Но мой ярл… Воины Ратмира очень умелые. Случись чего, я один с ними не совладаю. Не смогу вас защитить. Надо еще кого-то с собой взять.
– Не кручинься об этом. Молодой ярл нападать на меня и не подумает, уж поверь. Кроме того, кое-кто к нам присоединится в пути, сам все увидишь скоро, ехать тут недалеко. Не тяни кобылу за хвост, времени и так мало.
Вадим не посмел больше спорить или задавать вопросы. Агвид и так был чересчур откровенен, и стражник каким-то внутренним чутьем ощущал, что ему это еще аукнется. В любом случае, поболтали – пора и честь знать.
Сборы не заняли у него много времени, так как он и расположиться-то толком не успел. Жаль было только коня своего оставлять, но животина несколько дней везла его по летним пыльным дорогам и теперь ей требовалось хорошо отдохнуть, так что лошадь Вадиму выдали другую.
Кроме того, он получил от мрачного кузнеца новые доспехи, такие же, как у Ратмира и его воинов. Возражать не стал, справедливо рассудив, что так они привлекут меньше внимания в чужих землях, особенно с учетом того, что ярлы этот поход затеяли не за-ради братания, а из-за каких-то своих интриг. Впрочем, вскоре обнаружилось, что и Агвид не побрезговал сменить свой герб на герб соседа. Сам молодой ярл взял с собой шестерых своих воинов, и таким вот небольшим отрядом они выдвинулись из гарнизона на северо-восток.
Ехали в тишине, прерываемой лишь стуком конских копыт, да еще воины Ратмира изредка перебрасывались между собой парой слов. Сами ярлы не разговаривали вовсе и даже не переглядывались, будто обсуждать им больше было нечего. Вадиму казалось, что напряжение, возникшее между двумя правителями, стало настолько осязаемым, что хоть руку протяни и щупай.
Отряд успел оставить позади лишь несколько верст пути, как впереди показалась пара всадников, которые словно нарочно поджидали на обочине дороги. Вскоре выяснилось, что так оно и было, ибо никто из ярлов не выказал ни малейшего удивления.
По мере приближения Вадим старательно щурил глаза, стремясь получше разглядеть незнакомцев. Точнее, незнакомок. Это были две женщины: одна совсем еще молодая, не старше Селены, а вторая годилась стражнику в матери. Обе чинно восседали на своих лошадях, горделиво расправив плечи и выражая некое превосходство. Вадима кольнула внезапная догадка…
Ведьмы. Конечно, каких еще баб его ярл мог потащить с собой? Не ткачиху ж с поварихой…
Знали ли люди Ратмира, кто перед ними? Наверняка, догадывались, ибо даже редкие переговоры между ними стихли окончательно. Каждый из свиты молодого ярла счел своим долгом просверлить двух ведуний уничижительным взором, не лишенным, впрочем, и доли любопытства, ведь в их землях ведьму не встретишь, извели всех. Женщины же не удостоили все эти враждебные гляделки ни каплей внимания, оно и понятно: какую ведьму удивишь косым взглядом да недобрыми мыслями?
Тем временем Агвид взмахом руки остановил отряд, а сам проехал чуть вперед и завел беседу с той ведьмой, что в летах. Она отвечала на его вопросы коротко, иной раз и просто кивала, будто голос берегла. Впрочем, ярла это нисколько не заботило. Вадим вспомнил, что и Селене часто спускались разного рода дерзости. То ли Агвид все же опасался ведуний, то ли был достаточно мудр, чтобы не требовать от них такого же почтения и повиновения, как от своих солдат.
Вадим же, в который раз осматривая этих женщин, размышлял о том, зачем они здесь. Видать, это и имел ввиду старый ярл, когда рассказывал, что Ратмир не посмеет напасть: мало того, что дело у них общее, так теперь за плечами Агвида еще и две ведьмы, и одному черту ведомо, на что они способны. Только вот стражник так и не решил, радоваться такой поддержке или опасаться? Только ли для того, чтобы приструнить Ратмира, нужны эти ведуньи? В любом случае складывающееся положение вещей нравилось Вадиму все меньше.
Наконец Агвид завершил свой разговор с ведьмами, после чего они молча присоединились к отряду, замыкая его и заставляя этим самым нервничать всех воинов без исключения. Каждый предпочитал держать неведомую угрозу, коей без сомнения в их понимании и являлись две женщины, на виду. Тем не менее, надо было ехать дальше и держать все свои опасения и недовольства при себе.
Дальнейшая дорога действительно не заняла много времени, как и обещал Агвид. Они сделали всего один привал в тени небольшой рощи, даже огня разводить не стали. Потом свернули с основного тракта и уже к вечеру того же дня выехали к пшеничному полю. Вадим невольно залюбовался, как еще сочные, зеленые колоски, позолоченные закатным солнцем, волнами переливаются под легким ветерком, напоминая море, которое стражник видел в далеком детстве.
Как только поле осталось позади, на горизонте показалась небольшая деревня, в которую, как догадался стражник, они и направлялись. Видимо, Агвид точно знал, что Селена явится сюда в скором времени. Вадим позволил себе порадоваться, что назад в столицу она с ним поедет, а не с этим Велемиром, у которого много лишних слов на языке и при том невесть что на уме. Что станет с самим наемником, стражника мало волновало. Ежели он и впрямь законный наследник Веледара, Ратмир убьет его, да и все? Неважно. Он для Вадима просто чужой да еще и не шибко приятный человек, что бы там Маина про него не рассказывала.
Деревенька была небольшая, стояла на пригорке над рекой, а поверх крыш домов виднелся шпиль старой церкви. Когда отряд въехал на главную улицу, местных, что еще копошились у своих изб, как ветром сдуло, только кое-где еще раздавался стук захлопываемых ставен и запираемых дверей. Неужели Ратмир держит свой народ в таком страхе, что они чуть ли не в землю зарываются при виде войск любимого ярла?
Кажется, кроме Вадима, поведение селян больше никого не волновало. Агвид выехал чуть вперед и теперь уверенно вел за собой остальных, выискивая, очевидно, какой-то определенный дом. Стражник же привычно оглядывался, запоминая, что да где, и прикидывая, в какой стороне от них находится старый курган. Может статься, что Селена сейчас совсем рядом. Или даже уже ждет их в одной из здешних изб. Эти мысли заставляли сердце биться чуть быстрее.
Они проехали всю деревню почти насквозь, прежде чем Агвид увел их в какой-то проулок, устремляясь на соседнюю улицу. Она была уже не такой широкой, да и домов здесь стояло поменьше. Ярл уверенно остановил коня у ничем не примечательной избы и спешился. Его примеру начали следовать и остальные, только ведьмы не торопились оказаться на земле, вместо этого оглядываясь вокруг и будто даже принюхиваясь к местному воздуху.
Вадим по безмолвному приказу Агвида взял его коня под уздцы, удерживая, пока сам ярл направился к избе. Впрочем, он не успел сделать и нескольких шагов, как со двора выскочил пацан лет двенадцати и тут же затормозил резко, будто врезаясь в невидимую стену. Уставился на воинов широченными глазами, но убегать обратно в дом и прятаться не спешил.
– Здравствуй, добрый молодец, – усмехнулся Агвид, глядя на ребенка сверху вниз. – Дед твой дома?
