Текст книги "Алхимик 2 (СИ)"

Автор книги: Айлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Старик, а не угостишь ли ты нас своим сливовым вином?

– Это буддийский храм, – напомнил монах, явно преисполнившись терпения и всепрощения.

– Ну так ты пить и не будешь, – отмахнулся Бай Шань. – Старик, ты же его всё ещё варишь в качестве хобби. Разве ты откажешь своему старому приятелю?

По глазам монаха я поняла, что Бай Шань испытывает его терпение уже не первый год. Я даже искренне восхитилась монахом: с таким смирением и снисхождением смотреть на этого плута было сложно, мне периодически хотелось его убить. Разница в уровнях пока не позволяла. Ну, с учётом того, что он не так уж силён, как иногда кажется, когда-нибудь я обязательно его прибью.

Монах действительно был старым другом Бай Шаня и понимал, что тому проще дать, чем объяснить, что нельзя. И вот в наших руках оказалось два кувшина сливового вина. Точнее, у меня. Бай Шань решил, что раз он уже здесь, так почему бы не вспомнить прошлое и не подоставать монаха.

Оставшись наедине сама с собой, я не удержалась. Хотя говорят, что пить одному – признак алкоголизма, но всё-таки было интересно, чем отличается вино древнего Китая от привычного мне алкоголя. Ну, я не удержалась и открыла кувшинчик. В нос ударил приятный сладко-медовый запах. Отлив в небольшую чашечку (ну не из горла же хлестать), я осторожно отпила. Не поняла. Потом подумала и отпила ещё немного. Да это ж компот! Тут градусов небось меньше, чем в квасе или кефире!

Интересно, а есть в этом мире что-то покрепче? Наверно, должно быть. Как минимум, у алхимиков настоечки всякие там. Я, правда, ничего подобного в своих книгах не встречала, но либо мало читала, либо читала не так. Мысль о том, что подобный пласт возможностей взаимодействия между ингредиентами просто пропустили, я для себя не допускала. Так должно быть, и точка. По-моему, в каждом втором фэнтези было что-то про настойки на мухоморах. Или это в западном фэнтези, а я в сянься, и тут другие правила. Я налила себе ещё компота, зашло хорошо. Наверно, можно ещё одну. Это вино всё равно как водичка…

Сейчас я сидела на крыше небольшой пагоды, смотрела на звёзды и в одиночку распивала кувшинчик сладковатого сливового вина, больше похожего на компот. В голове приятно шумело, звёзды слегка мерцали и, по-моему, двоились. А ещё мне казалось, я видела созвездие, которое напоминает огромную банку с дедушкиным самогоном, ту самую мутную, большую стеклянную бутыль, на которую натянута перчатка, медленно расправляющаяся в процессе. И почему-то всегда она начинала расправляться со среднего пальца. Наверно, это знак. Вот только какой? Принести в мир бутыль дедушкиного самогона? А как? Мысли кружились неспешно и лениво, словно…

– Не боишься свалиться? – раздался снизу голос Бай Шаня.

– Неа, – помахала я ему полупустым кувшином вина. Пить на крыше из пиалок было неудобно, поэтому приходилось из горла. – Мне здесь вообще очень хорошо.

– Как ты вообще туда попала? – в голосе Бай Шаня прорезались нотки Сяо Ма.

– По лестнице, – развела я руками. Вино опасно колыхнулось у горлышка, и я поспешила отпить. Сладенькое. Вкусно.

Лестница валялась недалеко, потому что у кого-то лапки кривые. Но в общем и целом, если не считать невозможности слезть, меня всё устраивало. И да, на пагоду я полезла специально, вспомнив, что в одной из дорам видела подобный кадр, где главный герой пьёт вино на крыше. Захотелось повторить, вот я и повторила.

Бай Шань покачал головой и вздохнул тяжело-тяжело, словно воспитывал маленького ребёнка, а тот упрямо не воспитывался. Показала ему язык. Мне Сяо Ма в няньках хватает.

– А там ещё вино-то осталось? – поинтересовался Бай Шань. Я кивнула, несколько неуверенно присмотревшись к содержимому кувшина. Вроде там ещё что-то плескалось.

– Тогда отдай.

А когда он на крыше-то оказался? Не успела я возмутиться, как у меня отняли кувшин и легли рядом. Отхлебнув, Бай Шань протянул:

– Хорошо, – и стал похож на большую кошку.

– Ага, – согласилась я, покосилась на кувшин в его руках, но решила не отбирать. Кажется, мне всё-таки хватит. Компотик компотиком, а какие-то градусы в нём всё же были.

Глава 11

Сливовое вино мне понравилось – от него наступало приятное опьянение, но не было похмелья, да и разум оставался относительно ясен, насколько ясен он может быть при употреблении алкоголя. Вот только это было не совсем то, на что я надеялась. Бутыль дедушкиного самогона с перчаткой на горлышке не давала мне покоя – это ж такой простор для экспериментов. О последствиях таких экспериментов я старалась не думать. Мне хотелось попробовать, я была как ребёнок, заприметивший новую игрушку. Странно, раньше за мной такого вроде не наблюдалось. Возможно, что попав в новый мир, я начала создавать новую личность. В конце концов, бытие определяет сознание. А какой алхимик без жажды познания и смешения несмешиваемого? Вот только для этого мне надо было что-то покрепче. Именно поэтому на следующий день я потащила Бай Шаня по магазинам, то есть по лавкам. И таки да, алкоголь я нашла: некое подобие пива (гадость страшная, на мой вкус), рисовую водку (ну как водку, градусов там, конечно, кот наплакал, тоже немного), фруктовые вина – пожалуйста. А вот очищенных и крепких напитков в городе не было. На мой вопрос про перегонку торговцы пожимали плечами и отвечали, что не слышали ни о чём подобном.

– Крепкое вино, которое горит? – Бай Шань покачал головой. – Я о таком не слышал. Если бы кто-то из виноделов-практиков получил такое чудо, тут же растрезвонил бы коллегам. Прятать свои достижения в этой среде не принято. Вот когда старик Цзюнь Цзе сварил «Сюэхуацзю», так он растрезвонил об этом на все праведные и неправедные секты, в результате до сих пор отбивается от желающих украсть кувшинчик-другой. А так ничего вино, вкусное, содержащее ледяную ци.

– Ты был тем, кому повезло украсть кувшинчик-другой? – заинтересовалась я, а Бай Шань прищурился и покачал головой:

– Как я могу.

Вот как пить дать украл, но возможно не один, а с кем-то в сговоре, поэтому не признаётся. Честно говоря, я бы тоже не отказалась попробовать «Вино снежного цветка», но опускаться до кражи как-то не хотелось. И да, я опять чуть не упустила самое главное:

– Практики-виноделы и вино, наполненное ци?

Мы сидели в чайной и перекусывали, запивая димсамы хризантемовым чаем. Пауза после забега по магазинам была мне просто необходима.

– Ну да, – кивнул Бай Шань. – Обычное человеческое вино несёт в себе разнообразные примеси и может замедлить культивацию. Но выпить любят многие, поэтому и варят собственные вина, наполненные ци.

– А если поподробнее? – заинтересовалась я, представляя себе огромный рынок алкогольных напитков с ци, на котором можно развернуться. Ну и что, что я не умею делать эти самые вина? Главное, было бы куда стремиться. Вино, наполненное огненной ци, точнее, просто горящее, если его поджечь, должно пользоваться спросом. Наверно. Опять же примеси. Ладно, война план покажет. Наверно.

– Я вино не варю, – отмахнулся Бай Шань. – Я его пью. Мне не интересны все эти «выдержать, закопать и прождать три года». Но если тебе интересно попробовать, я одолжу у знакомого кувшинчик вина, наполненного ци. Не «Сюэхуацзю», но тоже неплохое.

– Ага, – кивнула я, откусила димсам с солёным желтком и задала следующий логичный вопрос:

– Мы домой когда собираемся?

С учётом того, что мы изначально собирались просто на другую сторону горы прогуляться, что-то мне подсказывало, что мы загулялись. Да и времени осталось мало, к экзамену стоило начать готовиться снова, раз уж я прервалась почти на неделю.

– Да хоть сейчас, – отмахнулся Бай Шань, и я просто пожала плечами: сейчас так сейчас. А потом Бай Шань призвал меч, и мне снова захотелось его прибить от осознания того, что четыре дня таскания по буеракам и оврагам на самом деле не входили в список жизненно необходимых действий.

По возвращению оказалось, что шансы, что нас обоих отправят к праотцам, были высоки. Сяо Ма был зол. И на его стороне были мыши, куст и осёл. В общем, я снова неожиданно почувствовала себя нерадивой девчонкой, которая в попытках тихонько зайти домой после ночного кутежа перебудила весь и без того не спящий дом. Мы изображали раскаяние, но нам не верили. Приходилось изображать активнее. Хотя мне даже не приходилось, я действительно раскаивалась в том, что повелась на предложение Бай Шаня – мальчишка за нас волновался, мы пропали почти на неделю, а то и больше, не предупредив. Немного помолчав, Сяо Ма вздохнул и махнул рукой:

– Ужинать-то будете?

– Да! – первым подскочил Бай Шань. Вот уж кто никогда не откажется от ужина, впрочем, я тоже, потому что приключения приключениями, а обед по расписанию.

– А еще раз не предупредите, что уходите, и это будет последний раз, когда я вас кормлю! – мстительно заявил мальчишка.

– Я твой учитель, – возмущённо взвился Бай Шань.

– Церемонии не было, – ехидно заметил Сяо Ма, отчего Бай Шань запыхтел как паровоз и попытался испепелить ребёнка взглядом. Получилось так себе, потому что за прошедшее время пиетет перед мечником у моего подопечного подрастерялся, посчитав того ещё одним ребёнком у себя на попечении. Первым, разумеется, была я.

Зарубочку, правда, Бай Шань сделал: то ли провести церемонию и получить официального ученика, то ли потом отомстить за отсутствие пиетета. В чём-то Бай Шань был ещё большим ребёнком, чем Сяо Ма.

На ужин оказались пельмешки, рис с яйцом и острая рыба на пару. Вкусно. Давно я рыбку не ела. Глядя на то, как я с удовольствием ем рыбу, Сяо Ма передвинул блюдо ко мне поближе, несмотря на недовольное пыхтение Бай Шаня. Я провокационно улыбнулась и демонстративно съела ещё кусочек. Так, я живу возле реки, а уху ни разу не готовила. Кажется, надо исправить это упущение.

– Госпожа Лу Шиань, у вас такое выражение лица, словно вы опять что-то задумали?

– Да как я могла, – отмахнулась я.

– Это будет вкусно? – заинтересовался Бай Шань.

– Да без понятия, – призналась я. – Тем более непонятно, где картошку брать. Опять.

– Я найду, ты только скажи, что это, – загорелся Бай Шань.

Пришлось объяснять, чуть ли не на пальцах показывать. Над этим мыши ржали чуть ли не в голос, осёл ушами глаза прикрывал, а Сяо Ма только вздыхал. Ну да, я люблю картошку. Из неё сколько всего приготовить можно! А в этом мире она чуть ли не штуками мне попадается. Не сумев сходу описать, что за овощ мне нужен, я наконец вспомнила:

– В прошлый раз мне её желтоглазый продал…

– Под внушением! – возмутился Сяо Ма, перебивая.

Бай Шань как-то странно хмыкнул, кивнул и заявил:

– Кажется, понял. Поищу.

Ура! У меня будет картошка.

На следующий день я вернула себя в привычное расписание: формы, алхимия, каллиграфия, вышивка – бесконечная учёба, но меня всё ещё не оставляла идея приготовления чего-то покрепче. Поэтому, пока Бай Шань опять куда-то испарился (надеюсь, всё-таки за моей картошкой, а не за новыми приключениями), спросила у Сяо Ма. Вот только мальчишку мой вопрос «где можно купить рисовую водку» буквально поверг в истерику. У него руки задрожали, а в глазах поселился первобытный ужас. На лбу выступил мелкий пот, и сильно сбилось дыхание – он дышал часто и неглубоко, как будто задыхался. Сейчас передо мной вместо уверенного, спокойного мальчишки, который готов дать отпор всем и вся, стоял снова тот оборвыш, которого избивал отец, а он просто свернулся клубочком и ждёт, когда всё закончится.

– Вы же… Вам зачем, госпожа Лу Шиань? Вам не нужно, правда… Не надо, правда…

У него дрожал голос и срывался. Я не сразу поняла, в какой ужас его поверг мой вопрос. В его жизни алкоголь был только катализатором проблем, побоев и страданий. Я чертыхнулась про себя и, поддавшись порыву, обняла всхлипнувшего мальчишку, поглаживая по голове. И он сорвался в плач – горький, безысходный. Разговор продолжим, когда он успокоится.

Всхлипывать мальчишка перестал не скоро, а я просто оставалась рядом, поглаживая его по спине. Когда всхлипы прекратились, Сяо Ма настороженно посмотрел на меня, вытирая раскрасневшиеся глаза рукавом рубашки.

– У тебя глаза красные, как у кролика, – вздохнула я. Сяо Ма осторожно выдохнул – не знаю, что он там придумал в своей голове, но ругать его за срыв я, естественно, не собиралась. Даже хорошо, наверно, что он сорвался, есть шанс, что душевная болячка зарастёт потихоньку. – Что там надо делать, чтобы опухоль с глаз снять?

– Тёплое яйцо покатать, – всхлипывающим голосом пробормотал мальчишка, а я потрепала его по волосам и пошла искать, где там у нас яйца. Неожиданно нашла.

– Вас пока не было, я пару курочек купил, – раздался за спиной смущённый голос Сяо Ма. – Вы яйца любите. Так что…

На душе разлилась странная теплота. Какой же он у меня заботливый.

Пока он катал по глазам тёплое яйцо, я объясняла, зачем мне алкоголь. В общем и целом всё укладывалось в одну фразу:

– Для алхимических экспериментов. Я то ли где-то слышала, то ли читала, что алкогольные настойки могут сильнее раскрыть свойства ингредиентов. Если водка крепкая, то она хорошо может растворить в себе некоторые ингредиенты, которые сложно поддаются обработке.

По глазам мальчишки было понятно, что он мне не слишком верит. Но даже в этом случае он принялся рассказывать, что знал. Хотя было видно, что ему эта затея ой как не нравится.

– Отец у тётки Вэнь покупал своё. Оно дешёвое, в пару медяков обойдётся. У неё вся рвань портовая закупалась. На хорошее дорогое вино-то денег не хватало. Даже в не самом приличном трактире, где его разбавляли, всё равно дорого выходило. А у совсем неприличных – у той же тётки Вэнь – закупались, но перепродавали втридорога. Я куплю, нечего вам там делать. А то ещё продаст вас старуха в цветочный дом, она может, про неё не такое говорят.

Я кивнула: связываться с непонятными элементами я не собиралась. Пока мне было просто интересно.

Откладывать покупку в долгий ящик Сяо Ма не стал и уже утром с хмурым видом притащил мне глиняный кувшин, из которого разило сивухой так, что глаза слезились. Тут не то что о многоступенчатой очистке, тут просто о правильно сваренном алкоголе речи не шло. Это употреблять внутрь опасно для здоровья!

– Интересно, а много народу от вот этого пойла померло? – пробормотала я, и мне неожиданно ответили.

– Много, – откликнулся Сяо Ма. – Я надеялся, что мой тоже помрёт сам, а он здоровый как бык, ничего ему не делалось.

– И ее не посадили? – удивилась я, и Сяо Ма изумился в ответ:

– А за что? Да и если б было за что. Тётка Вэнь начальнику доков заносит подарки разные, он её ценит, даже младшую дочь пятой наложницей взял.

Действительно, а за что. Не думаю, что здесь были какие-то стандарты изготовления алкоголя. Да и вряд ли дебошир будет жаловаться на своего поставщика, им бы шары залить – и ладно. А если помрёт такая пьянь, то не факт, что семье от этого не станет легче. А уж если есть крыша, то и подавно не найдут состава преступления, даже если искать будут.

Пить такую гадость, разумеется, нельзя. Настаивать на ней – тоже. Тут примеси и осадки невооружённым глазом видны. Интересно, а очистить это можно? Скорее всего да, очищали же как-то алкоголь. В голове крутилось что-то про самогонный аппарат и перегонный куб. Поверх накладывалась полузабытая и от того ещё более странная картинка из учебника по химии, где из колбочки с трубочкой капала какая-то жидкость.

В общем, как обычно: ничего не понятно, но очень интересно. Так, а без трубки можно? Наверно, да. Чисто в теории: если снизу жидкость нагревается, то она испаряется. Спирт испаряется довольно быстро, а всё, кроме спирта, либо медленнее, либо испаряется плохо. Вот только если ничем не закрыть, спирт у меня просто испарится, а мне это не надо. Следовательно, что? Следовательно, надо закрыть крышкой. Её, кстати, дополнительно охладить неплохо вроде. А потом? Опять в смесь сивушных масел капать? В памяти упорно крутилось, что для процесса нужно ещё что-то под названием «змеевик», но что это, для чего надо и куда приспособить – я не понимала, хоть убей. Иногда мелькали образы из старого советского фильма – то ли «Приключения Шурика», то ли «Самогонщики», – где чистый спирт капал из какого-то краника. Краника тоже не было. Мелькнула мысль: «ой всё, на кой мне это надо». Мелькнула и пропала. Так, а если в котелок поставить чашку и закрыть крышкой? Самый простой вариант. Мда, зря я не слушала, что там дед Макар вещал про приготовление самогона, он нам, тогдашним студентам, целую лекцию часа на полтора задвинул. Парни-то слушали с интересом, а я с кошкой играла, потому что не пила и не интересовалась. Ну не нравился мне вкус алкоголя. Вот кто бы знал, что в жизни пригодится. Угу, почему-то в школе в качестве мотивации к изучению физики, химии и механики не используют, что всё это может понадобиться, если вы вдруг окажетесь в средневековье – и неважно, какое средневековье это будет. Ладно, попробуем нахимичить что есть, потом, может, поймём механику процесса и будем дорабатывать технологию. Ну или не будем, по обстоятельствам.

Домашние ошалелыми глазами смотрели на попытку соорудить перегонный куб из подручных средств. Мыши о чём-то между собой перепискивались и, кажется, собирались искать мне психиатра, который мог бы остановить поток бурной деятельности. Фиг им, психиатров в этом мире ещё не изобрели, как и палаты с мягкими стенами. Сяо Ма просто закатывал глаза, когда я пыталась установить в первом попавшемся горшке конструкцию с чашкой, ну и подбирала миску, которая будет крышкой – в неё будем заливать воду. Что-то там про охлаждение я всё-таки держала в голове.

– Может, вы лучше что-то из алхимического сварите? – страдальчески протянул Сяо Ма.

– А я что делаю? – отвлеклась я ненадолго. Миска, которую я пыталась приладить как крышку, выскользнула из рук и упала на пол. Треснула сразу. Мда…

– Тогда почему в горшке? У вас котёл есть? – вполне справедливо уточнил мальчишка.

– Котёл жалко, – призналась я. – Непонятно, что получится, а он у меня один. Так что рисковать не хочу.

– А горшок не жалко? – проворчал мальчишка, доставая откуда-то идеально подходящие миски, увидев, что я потянулась за следующей, показавшейся мне подходящей. – Вот, держите, а то вы в процессе подбора всю посуду переколотите.

– Горшок не жалко, – призналась я. – Глиняные дешевле алхимических.

И это не говоря уже о том, что в свободной продаже у того же дядюшки Ли я алхимических котлов не видела, и на аукционе они не выставлялись. Вдруг они вообще изготавливаются штучно и на заказ? Будет проблематично найти новый, если с этим что-то случится.

– Ну, так-то да, – согласился мальчишка. Ещё б он не согласился: горшки мы покупали по десяток медяков за штуку. Простая керамика была действительно недорогой. К тому же практичный Сяо Ма предпочитал брать простенькие горшки да тарелки: глазировка есть – и уже хорошо, а узоры там разные и красивости – это баловство и не нужно. Мне в принципе было всё равно, Бай Шаню, похоже, тоже, по крайней мере, претензий к посуде он не высказывал, ел из того, что дали. Конструкцию перетащили поближе к колодцу, да и чтобы дома не вонять.

Ну, погнали! Я залила брагу в шаткую конструкцию, закрыла крышкой, налив колодезной ледяной воды, и зажгла под горшком духовный огонь для контроля. Через некоторое время в воздухе появился прогорклый запах гари и ацетона. И меня все бросили. Я тоже хотела бросить себя и эту идею, но мужественно сидела, обмахиваясь веером, пытаясь разогнать сивушный дух, и меняла воду в чаше на холодную. В какой-то момент эта резкая мерзейшая вонь исчезла. К этому времени мне уже притащили шезлонг, книжку по алхимии и снова оставили в покое. Сяо Ма принципиально не хотел связываться с алкоголем, и я его понимала, а у остальных лапки.

Несколько часов спустя, когда начало пахнуть уже сожжённым кувшином, я плюнула, погасила духовный огонь и оставила всю конструкцию остывать. К этому моменту мне казалось, что я вся провоняла сивушными маслами и мне была нужна ванна!

Глава 12

Выйдя из ванной, я обратила внимание на бутылёк, который стоял на столе. Спирта там было не то чтобы сильно много. И он всё равно оставался мутноватым, с какими-то вкраплениями, совершенно не похожий на тот кристально чистый, прозрачный как вода, который я помнила. Впрочем, и откровенной сивухой уже не тянуло, хотя пить его я бы пока не решилась. Думаю, если провести процесс очистки ещё пару раз, результат, конечно, будет лучше, но и конечного продукта станет меньше.

Я растерянно покрутила в руках бутылочку и прикинула, что делать дальше. В принципе, спирт мне нужен для экспериментов: в конце концов, это универсальный растворитель, взаимодействует со множеством веществ, настойки лечебных трав на спирту вроде дают лучший эффект. Это то, что я помнила, и раз это работало в моём мире, возможно, в этом работает так же. Мне сейчас сильно не хватало чего-то вроде алхимической Википедии, или лучше Гугла: задаёшь вопрос «с какими алхимическими ингредиентами лучше всего взаимодействует спирт?» – и получаешь результат. Ладно, будем двигаться потихоньку. Вопрос в том, что для экспериментов этого бутылька явно мало, нужно больше браги и нормальный перегонный куб. По поводу перегона, наверное, можно расспросить дядюшку Ли – наверняка у него есть связи среди торговцев, и он может узнать, нет ли подобной штуки у кого-нибудь в продаже. Хотя как я буду описывать перегонный куб, не представляю.

На сегодня эксперименты с алкоголем я решила отложить. К тому же мне стоило позаботиться о большем количестве сырья. Всё время закупать его через тётку Вэнь – так себе идея. Во-первых, есть шанс, что стоимость возрастёт, а во-вторых, в городе многие знают, что я купила сивуху. Если Сяо Ма будет покупать алкоголь, не пойдут ли слухи, что я алкоголь употребляю? Не хотелось создавать себе подобную репутацию.

Кстати, а как вообще происходит процесс брожения? И можно ли получить брагу самостоятельно? Если я правильно помню, то например, виноград топчут ногами, и вроде бы даже немытый. Видела нечто подобное в одном из фильмов. Осталось вспомнить, что делать дальше. Вроде нужен сахар. С рафинированным сахаром в этом мире будет проблема, так что, надеюсь, можно заменить мёдом. Впрочем я, как обычно, пытаюсь объять необъятное и ухватиться за всё сразу. Ладно, как-нибудь да разберусь, потом ещё и Бай Шань обещал подсказать, точнее, принести попробовать вино. А там авось кривая вывезет.

Отложив бутылочку, я села за учёбу. В одной из книг, доставшихся мне от старого владельца дома, я нашла информацию об устройстве алхимических котлов. Разумеется, всё традиционно упиралось в стихии, а точнее, в традиционную концепцию пяти стихий у-син и инь-ян, что мне всё равно ещё было непонятно, ну считая того, что кроме четырёх основных стихийных элементов есть ещё один – металл. Интересно было другое: помимо описаний разных материалов, из которых изготавливались алхимические котлы, и общего устройства, рассматривая картинки, я обратила внимание на такие же овальные вставки, как и на моём котле. Как оказалось, туда крепятся камни. Не духовные, которые используют как деньги, а другие, которые служат проводниками и усилителями, придавая сваренным с такими усилителями эликсирам и пилюлям дополнительные свойства. Например, зелёный камень Цуй Ши может преобразовывать ци алхимика в ци нужного типа, что позволяет готовить эликсиры, подходящие для практиков с определёнными духовными корнями. Я повздыхала над картинкой, облизываясь, потому что это, судя по описанию, инструмент продвинутого уровня, ещё раз повздыхала – «хочу, хочу, хочу», – а потом неожиданно вспомнила, что нечто подобное хотя бы по форме я купила у старого нищего. Осталось вспомнить, куда я его запихала.

Следующие полтора-два часа превратились в попытку найти случайно купленный камень, который совершенно, абсолютно никак не выделялся. Камень и камень. Естественно, не нашла. Была даже мысль: а не могла ли я его выбросить случайно? Приходилось признать, что могла.

Когда я уже была готова проклясть всё и вся, над ухом раздался вопросительный писк. У Фань, Цзао Фань и Ван Фань, сидя на подоконнике, недоумённо смотрели на меня, синхронно склонив мордочки вправо.

– Камень ищу, овальный такой, – сообщила я.

Мордочки склонились влево. В глазах читалось: «Совсем с ума сошла хозяйка».

– Ничего, бывает. Мне ну очень нужно, – объяснила я. – Вот такой вот формы, – ткнула на выемку под котлом. – Купила где-то в городе. Не помню когда.

То ли Завтрак, то ли Обед тяжело вздохнул. А потом вся эта троица куда-то смылась, оставив меня посреди бардака. Ну вот, никакого уважения!

Пару раз чертыхнувшись, я выглянула в окно. Сяо Ма размахивал мечом, демонстративно не реагируя на шум из дома. Нет, вот даже немного обидно стало. Впрочем, перед уходом Бай Шань показал Сяо Ма пару связок помимо шагов и простого махания тяжёлой железякой. Разумеется, ко всему этому прилагался обязательный комплекс на растяжку и на силу. Например, ему надо до города минимум три раза в день сбегать с утяжелением в виде двух вёдер воды. Я пробовала было возмутиться, но мальчишка только кивнул. Кажется, он ещё до рассвета вставал, чтобы всё это выполнить. Я честно поражалась его работоспособности и тому, как быстро он прогрессировал. Мне бы так, – посетовала я и принялась убирать наведенный хаос. Кто бы знал, сколькими вещами я успела обзавестись! Блин, даже в этом мире самое сложное в процессе уборки – не начать перебирать вещи. Я с трудом стряхнула наваждение от рассматривания непонятно откуда взявшейся плетёной фигурки кузнечика и решительно запихнула всё в сундук: потом разберу. А вообще было бы неплохо нормальным шкафом обзавестись и развесить вещи на аккуратных плечиках. Точно! Я приложила руку к стене дома и медленно принялась сливать ци. Жрал дом много, но я хотела гардеробную, ну или хотя бы шкаф. Самое сложное было держать в голове то, как должен выглядеть хотя бы примерно этот самый шкаф. Ци утекало как песок сквозь пальцы, голова начинала кружиться, и к горлу подкатывал неприятный ком. Я уже почти смирилась с тем, что шкаф оказался дому не под силу, как раздался неприятный скрип, дом ощутимо тряхнуло – верный признак того, что процесс пошёл. Потом ещё раз и ещё. Из-под пола раздался матерный писк. В комнату заглянул любопытный осёл и ткнул меня мордой. Я едва не сползла по стеночке, и то лишь потому, что держалась за неё. Всё-таки выпило ци у меня прилично. Эх, хочу второй или третий уровень, или как там они правильно называются.

А ведь это сто процентов на экзамене будет, а я всё в голове уложить не могу: кто там куда прорывается и сколько всего ступеней у каждого этапа. Ладно, пойдём посмотрим, что там насоздавалось.

Опираясь на осла, я заглянула в спальню, которая обзавелась резной ширмой, за которой открывался вход в глухую комнату без окон. Лишь через слуховое отверстие почти под потолком прорывался тонкий луч света. И да, эта комната хоть и не являлась шкафом, очень напоминала современную гардеробную – по крайней мере, вешалки и куда эти плечики вешать, были.

Отлично! Кажется, у меня появилась вполне приемлемая причина отвлечься от подготовки к экзамену и заняться официально полезным делом – сортировкой собственных вещей! Осуждающий взгляд осла я решила проигнорировать!

Вот только долго отлынивать было нельзя, да и вещи, которые нуждались в перемещении, закончились неожиданно. Вот как так-то? Ещё недавно они полкомнаты занимали, а теперь едва-едва гардеробную заполнили. По внутренним ощущениям я на это не больше пятнадцати минут потратила. Эх.

Тяжко вздохнув, я вернулась к своим бумагам, на которых демонстративно лежал тот самый невзрачный камень, который я искала. Я вот даже ругаться не буду – сил нет. Но на этих пушистых воришек когда-нибудь капкан поставлю! Вот ей богу! И не посмотрю на то, что они огород пропалывают!

Отойдя от праведного негодования, я переключилась на камень. Мало того что невзрачный, так ещё и грязный, вымазанный в глине и ещё чем-то. Надеюсь, это просто другой тип грязи. Ладно, будем отмывать.

Я три таза сменила, пока отмывала его! Да у меня сам Сяо Ма чище был, когда я его к себе забрала! Но по итогу у меня на руках имелся мутный камень, в котором с некоторым упорством можно рассмотреть что-то вроде жёлтых вкраплений. Интересно, если его отполировать, будет ярче? Ладно, пока оставим этот вопрос. В крайнем случае тряпочкой со спиртом натрём. Кстати… а ведь спирт у меня есть! Пусть послужит чему-то полезному!

Тряпку взяла на кухне, надеюсь, Сяо Ма возмущаться не будет. Налив на неё немного спирта, поморщилась от запаха – всё же стоит ещё пару раз перегнать, для большей чистоты, – и принялась дочищать камень. Эффект был, словно по краске провели растворителем. Я даже перепугалась, когда из-под тряпки посыпались какие-то комки и хлопья. Я торопливо ополоснула камень в воде и увидела, что там, где я провела тряпкой, свет проявился ярче. Ладно, будем пробовать дальше.

– Вы ужинать будете? – заглянул ко мне Сяо Ма. – Или так и будете возиться со своей вонючей водой?

Я только фыркнула и отложила камень, который уже почти не напоминал невзрачный голыш. Под плёнкой, которую я не смогла убрать во время первой попытки его очистить и которая растворилась от спирта, оказался матово-жёлтый, местами даже янтарный оттенок. Мою покупку сейчас вполне можно было оправлять и носить как драгоценное украшение. Впрочем, я, может быть, так и сделаю, если ошибусь и этот камень не «Шань гэнь ши» – Корень горы, один из самых часто встречающихся усилителей для алхимического котла. Кажется, у меня таки появилась новая игрушка для экспериментов.

– Буду, – откликнулась я на ожидающий взгляд Сяо Ма: сложно было проигнорировать намекающее бурление желудка. Почему-то всегда после полного опустошения запаса ци хотелось есть или спать. – А на ужин у нас сегодня что?

– Тофу и курица тушёная, – фыркнул мальчишка. Кажется, у кого-то переходный возраст начался. Ну и ладно, мальчишкам положено быть такими. А с учётом того, как вкусно готовит Сяо Ма, он может сколько угодно на меня фыркать, лишь бы ужин приготовил.

Когда мы расселись, Сяо Ма, отвлекшись от ужина, заметил:

– Вы пока гуляли неизвестно где, к вам посыльный от торговца Ли забегал.

Я отвлеклась от пережёвывания курицы и склонила голову набок. Кажется, дядюшка распродал небольшие запасы моей вышивки, и ему требовалось пополнение. Вот только ни одной готовой вышивки у меня не было – некогда было, а вышивала я сейчас крупное полотно, хотела Бай Шаню подарок сделать. Обычно я вышивала многоцветные картины, но тут решила заморочиться, вышивая синим по синему, глаза болели страшно, но то, что получалось, мне нравилось: две скрещённых клинка, точнее их рукояти и часть лезвия, остальное исчезало в фоне. На спине оно было почти незаметно, но добавление тонкой серебряной нити к тысяче оттенков синего делали вышивку, на мой взгляд, очень даже изящной. Осталось понять, получится ли это просто вышивка или всё-таки артефактная.