Текст книги "Охота на лисицу (СИ)"
Автор книги: Asmin
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
Девушка открыла рот в немом вздохе, сжала поводья до побелевших костяшек, сглотнула, закрыла глаза, ожидая худшего:
– Живой?
– Да, – ответила Мэва, подъехав поближе к девушке, протянула руку и сжала её плечо, на миг мелькнула мысль, что не будь коня, войны и всех этих людей вокруг, королева бы прижала к себе маленькое тельце рыжей и сжала в материнских объятиях, слыша её тихие всхлипы, чувствуя, как рубашка промокает, мягко гладя её кудрявые волосы и давя свои собственные горькие слезы. Но они в седлах, на войне и не одни.
Лиса подняла взгляд голубых глаз, нет, это было уже не ясное небо, скорее острые льдинки. В них читалось беспокойство, решимость, боль и тоска. Мэва ещё раз сжала плечо девушки, так кивнула, и они продолжили путь.
На краю Синявой Пущи находилась небольшая деревушка Кривой Рог. Поселение было огорожено высоким частоколом, а его жители носили при себе оружие – цепы, секиры, утыканные гвоздями дубинки. Видно, соседство с эльфами было не из легких. Когда отряд расположился на постой, к Мэве подошли двое крестьян. Они склонили головы в знак уважения, и стали нервно теребить рубахи в руках:
– Госпожа… Тебе надобно знать, что тут, в лесу, эльфы встречаются по ночам с торговцами. Покупают у них оружие и лекарства…
Лицо Райлы, которая прислушивалась к разговору, исказила гримаса ненависти:
– Гавенкары… Редкостная сволочь. Ради наживы они готовы помогать убийцам, – воительница глянула на притихшую Лису, – Я настаиваю, госпожа… Мы должны найти их и покарать. Говорите же! Где проходят эти встречи?
– Я знаю лишь, что это где-то на севере отсюда, но точное место знал Уэверт, – ответила на заданный не ей вопрос разбойница, – он пару раз закупал там оружие для банды и настаивал, чтобы я в этом не участвовала и не светилась, не особо доверяя продавцам.
Селяне переглянулись, один из них почесал в затылке, другой поковырял ногой песок. Наконец один из них пробормотал:
– Скажем, госпожа, скажем. Только… В обмен на золото, – Мэва взглянула на рыжую и на Райлу, обе могли добиться ответа своими методами, и решила заплатить:
– Видно, что я беседую с деловыми людьми… Извольте. Вот ваша плата.
Королева вынула из кошелька несколько монет и швырнула наземь. Селяне бросились на четвереньки и принялись нашаривать деньги в траве, не обращая внимание на презрительные взгляды сопровождавших королеву солдат.
– Гавенкары приезжают с товаром к старой рыбачьей хате, на север отсюда. А Белки выходят к ним из леса перед тем, как пропоют первые петухи.
Королева велела солдатам готовиться к бою со ская’таэлями и приспешниками. Черная Райла присела на поваленный ствол и стала точить меч. Скрежет камня об острие звучал как мрачное обещание. Мэва обратилась к Лисе:
– Нам придётся сразится с эльфами… – рыжая кивнула, – Твои лисы…
– Знают, что ская’таэли перешли черту. Я не оставлю и не отвернусь от тебя, королева, в тот момент, когда нужна тебе. Поверь. Если я могу помочь – я это сделаю. Уэверт рассказывал о том, какое оружие ему здесь предлагали… Оно не подходило для работы в городе и для простых ограблений, скорее для жестокой войны, которую затеяли белки, – закончила девушка, отходя к своими прибывшим лазутчикам.
В нужный час Мэва подъехала к хате, на которую крестьяне указали, как на место встречи ская’таэлей и гавенкаров. Между деревьями мелькали огни факелов, были слышны приглушенные голоса.
– Ваше Величество… – прошептала Райла, – они у нас как на ладони. Мы должны действовать быстро, прежде чем эльфы отступят в лес.
– Не бойся, Райла, – королева потрепала воительницу по плечу. – Я не упущу такого случая. Лиса… Что скажешь?
– Скажу, что лисы идут в открытый бой, чтобы белки видели, кого они убивают, – решительно отозвалась девушка, на миг Мэве даже померещился уважительный взгляд черноволосой воительницы, но в следующую секунду там было уже привычное презрение.
– В атаку! – приказала королева.
Воины выскочили из леса на ничего не подозревающих эльфов и торговцев. И в первых рядах были лисы, злые лисы, которые ещё помнили предательство своих сородичей у ивы. Минутой позже погруженный во тьму лес наполнился отзвуками боя. И как в случае с ивой, некоторые ская’таэли отставляли луки и сдавались в плен, потому что не хотели убивать своих. Однако же, остальные окруженные эльфы сопротивлялись до самого конца, предпочитая смерть людской неволе. После битвы Мэва предпочла сначала разобраться с товаром гавенкаров, чем с пленными. Она открыла сундуки и сперва удивилась, что ящики наполнены паклей. Но потом Лиса показала, где нужно искать товар. Оказалось, что настоящий груз спрятан под низом: дротики с разрывающими внутренности крючками, медвежьи капканы, убийственные яды
– Страшное оружие, – сказал Рейнард, разглядывая содержимое ящиков. – Изготовленное так, чтобы перед смертью причинить как можно больше страданий.
– Этаким оружием бесчестно сражаться, – выпалил обычно молчаливый Эйк.
Гаскон не разделял возмущения. Он потянулся к одной из стрел, и с интересом взвесил ее на ладони:
– Трупу все равно, от чего он в землю ушел. А эти цацки ничего… Мои ребята хорошо бы ими воспользовались.
– Мне без разницы от чего падут мои враги, но своё имеющееся оружие я ни на что не променяю, – пожала плечами Лиса.
– Быть может, я потеряла корону, но не честь, – Мэва выхватила стрелу из рук Гаскона. – Я не позволю, чтобы солдаты сражались… вот этим. Рейнард! Вели бросить эти ящики в воду.
Утопив оружие гавенкаров, Мева ясно дала понять, что даже в самую черную годину не перестанет следовать законам рыцарской чести. Весть о случившейся резне разошлась по Аэдирну широким эхом, остудив запал тех, кто думал обогатиться на нелегальной торговле с эльфскими партизанами. Потом королева обратила свой взор на пленных и тяжело вздохнула.
– Rhena…
– Дайте угадаю, вы готовы принять горькую участь повешенных, – перебила их злая Лиса.
– Фокс, мы… Мы выполняли приказ. Нам нужны были лекарства и…
– Жестокое оружие для мести людям, – закончила королева.
– Да… Мы слышали, что было у ивы. Squaess me…{?}[Прости] – эльфы опустили головы, – Фокс… Уэверт, он…
– Я знаю. Зачем он Эльдайну? – ответила рыжая.
– Он называет его предателем и, наверное, хочет манипулировать тобой… – эльф поднял взгляд на девушку, потом будто что-то придумал, обратился к королеве, – Rhena, мы можем выступить твоими заложниками, уравнять шансы…
– В понимании ская’таэлей вы тоже станете предателями, что дали себя повязать. Но может это и правда слегка остудит Эльдайна, – задумалась Лиса, – Королева, можно тебя на пару слов? – Мэва кивнула, и они отошли от пленных и свиты ближе к лесу, – Королева. Помни, беря пленных, надо будет их кормить, содержать, сторожить… Я понимаю, что это ты знаешь и без меня, но также не факт, что эти пленные пригодятся в торге за жизнь Уэверта, хотя надежда есть. Королева, но также, может быть, они станут союзниками или хотя бы уйдут в сторону и не будут мешать. Я вижу, это тяжело, я всё пойму, королева.
Когда Мэва вернулась с этого короткого разговора, она вновь обратилась к эльфам:
– Я могу вас здесь повесить и похоронить, как это сделала у ивы, – она глянула на Райлу, которая не произнесла ни слова, – а могу дать второй шанс. Я не собираюсь вас заставлять сражаться против ваших же братьев, но и конвоировать вас тоже мне некогда. Поэтому я жду от вас клятвы, что вы не сбежите. А когда мы пройдём Синявую Пущу, вы сможете уйти на все четыре стороны.
– Rhena… – эльфы с неверием и восхищением взирали на королеву, склонившись в низком поклоне, они проговорили, – Va’esse deireadh aep eigean, va’esse eigh faidh’ar.{?}[Что-то кончается, что-то начинается.] Нам бы хотелось… – один из них снял беличий хвост, остальные последовали его примеру, – вступить в ряды лисов.
Лиса тяжело вздохнула, осмотрела свой отряд – многие с замираем сердца ждали решения главаря.
– Ess’tuath esse.{?}[Да будет так.] – коряво произнесла девушка эльфские слова, вызвав кривые усмешки у эльфов, – Но помните. Люди злопамятны. Мы не всегда помним чужие заслуги, но чужие промахи мы запоминаем навсегда. Вам придется постараться, чтобы омыть своё имя перед членами банды, передо мной и перед королевой.
На удивление Мэвы взятые в плен эльфы быстро влились в, как они сами говорят – aen hanse{?}[Компания, вооружённый отряд, членов которого связывают узы дружбы] лисов, и в следующих битвах не раз проявили себя, восприняв слова разбойницы всерьез, и правда, стараясь омыть кровью врагов свои имена.
====== Часть 9 ======
Проклятый лес не кончался. То там, то тут отряд Мэвы поджидали засады и ловушки скоя’таэлей. Банда Лисы иногда пополнялась новыми рекрутами, что очень не нравилось Черной Райле, но, как бы это странно ни звучало, если эльфы выбирали смерть, то это ещё больше злило воительницу. Королева не спешила лезть в душу черноволосой, да и сама Райла чаще и охотнее общалась с Рейнардом, с которым у них явно было больше общих тем для разговора, чем с королевой, которая спасает нелюдей. Мэва тяжело вздохнула. Но с другой стороны она имела поддержку банды лисов и более лояльное отношение их главаря к другим расам. Королева как раз поравнялась с Гасконом и Лисой, которые увлеченно о чем-то говорили.
– Так что, Лисенок? Ты же знаешь Старшую Речь? Скажи, например, о чем говорят вон те эльфы, что идут вдалеке, – подначивал девушку парень.
– Даже если бы я умела говорить и понимать эльфский, я бы всё равно ничего бы не услышала отсюда, – возмутилась Лиса.
– Так ты не знаешь их языка, – удивилась королева, – Тогда как же ты их понимаешь?
– Я знаю лишь некоторые фразы и слова, и то, как говорит Уэверт, «произношение у меня как у беззубого краснолюда», – спародировала она своего помощника, попытавшись встать повыше в седле и гордо задрав голову, – А понимаю я их, потому что они говорят на всеобщем, это раз. И я столько провела времени с ними, что могу по взгляду понять, что да как, это два. Вот, например, те эльфы, Гаскон, – показала она рукой на выбранных парнем подопытных, – говорят о степени натягивания тетивы и вроде о стрелах или о каких-то палках.
– Ага, так вот я прям взял и поверил тебе, – хмыкнул кобелиный князь.
– Пф-ф, ну хорошо, сейчас проверим. Королева, ты не против поучаствовать в этом эксперименте?
– И что же от меня требуется? – улыбнулась Мэва.
– Я сейчас позову парней, а ты спроси у них, о чем они говорили. На случай, если наш скептик подумает, что я им как-то подскажу, – глянула Лиса на Гаскона.
– Ну-ну, – ответил, ухмыляясь, тот.
– Дрейлон и Вэйрет, подойдите-ка ко мне, – позвала она эльфов, которые сразу притормозили возле дороги, дожидаясь главаря, – у королевы к вам небольшой вопрос.
– Кхм, да. Мне хотелось бы полюбопытствовать, о чем вы с таким увлечением говорили. Понимаете ли, хоть меня и обучали во дворце Старшей Речи, но некоторые… обороты речи я не понимаю, – распиналась королева.
– Конечно, Rhena, – немного не поняли эльфы, – вам интересно, о чем мы говорили?
– Да.
– Да так, знаете… о солдатском. Как тетиву натянуть, из какого дерева лучше делать лук, стрелы…
– Понятно, что ж, если это никакой не секрет, то я бы хотела, чтобы и мои лучники поучились вашему мастерству, – эльфы кивнули и продолжили свой путь, – ну что, Гаскон, ещё остались сомнения?
– Лисенок по-любому где-то хитрит, Мэва. Нет, ну ты посмотри на эти рыжие ушки! Врет и не краснеет, – паясничал парень, вызывая добрые усмешки у королевы и девушки.
Однако эту идиллию прервал подошедший разведчик. Пятна крови на его мундире явно указывали на то, что дело срочное, поэтому королева тотчас попросила отдать ей рапорт.
– Ваше Величество… Когда мы ходили в разведку, то нашли вход в пещеру. Его стерег небольшой отряд эльфов, но нам удалось их одолеть.
– Хм-м… – Гаскон почесал подбородок. – Бьюсь об заклад, что у скоя’таэлей там схрон. Если мы ударим прежде, чем они поймут, что мы перебили стражу, может, и удастся их застать врасплох… Но нужно действовать быстро, – он посмотрел на Лису, которая с грустью взглянула на него, но согласно кивнула.
– Ну так будем действовать. Собирайте своих людей, пусть готовятся к атаке… Всех мы туда не возьмем, выберите надежных и быстрых. Только тихо.
Кобели, лисы и небольшой отряд лирийцев вошли в пещеры. Они двигались осторожно, даже беззвучно. Долго они оставались незамеченными, но из боковых коридоров выскочили эльфские воины… И в этот раз не было пленных, были лишь свирепые партизаны, которые любой ценой хотели вытолкнуть отряд Мэвы из пещеры. Лисы были шокированы такой силой скоя’таэлей, и некоторые из них пропустили несколько первых ударов. Один из яро сражающихся выбил из руки Лисы привычный кинжал, по ушам резанул громкий мат и хруст кости, девушка ударилась коленями о пол пещеры, шипя от боли. Нависших эльф уже заносил руку для решающего удара, когда девушка перекатилась в сторону и, вынимая другой кинжал левой рукой, встала на ноги, нанося новые удары. Гаскон, поспешивший на помощь, прикрывал со спины. Когда отряд прорвал ряды эльфов, Мэва была уверена, что те отступят и перегруппируются, но, к ее удивлению, скоя’таэли сражались до самого конца.
Когда Мэва вошла в очередной грот, в нос ей ударил запах крови, гноя и мочи. Тогда она поняла: пещеры служили эльфам полевым госпиталем. У стен лежали раненые воины. Они не пытались сопротивляться, не молили о пощаде, не призывали богов. Они спокойно наблюдали за людьми, с нескрываемым презрением. Лиса осмотрела помещение, прижимая к груди правую руку, Гаскон, который шёл за ней следом, видимо, ожидая, что разбойница вот-вот упадет в обморок, поддерживал ту за талию. Она же спокойно прошла к одной из коек:
– Двигайся, – буркнула она лежащему эльфу, – давай-давай, – больной нехотя подвинулся, освобождая место разбойнице, та присела на край и принялась осматривать руку, когда она заметила, что все на неё смотрят в тишине, то подняла раздраженный взгляд и коротко осведомилась, – Что?
– Да ничего, Лисенок! Подумаешь руку сломала и надо бы отступать, но нет же! Мы же сраные убийцы, ловкие ведьмаки, лучше любого наемника! Нам не сидится на жопе ровно! – вспылил Гаскон, походил в маленьком помещении, осмотрелся, вздохнул, – ну что ж. Нам повезло. Здесь есть медики, которые смогут перебинтовать руку этой ненормальной?
– А я-то в чем виновата? Мне там надо было помереть или чего? – возмущалась рыжая.
– Успокоились! Оба! Это приказ. – встряла королева и осмотрелась, тоже выискивая кого-то, похожего на лекаря.
– Т-ты… Фокс… – прохрипел один из раненных.
– Ага, приятно познакомится! Помахала бы ручкой, но ваш собрат мне её сломал, – зло бросила разбойница через плечо, потом вздохнула, повернулась к говорившему, хмуро его осмотрела, – Сочувствую, что встретились в таких обстоятельствах.
– Я… т-тоже, – ответил эльф на последнем издыхании, а Лиса продолжила:
– Ты не видел моего помощника? Уэверта? – тот отрицательно покачал головой, – жаль.
– Ага, очень жаль, что здесь нет нормальных медиков, так что вставай и пошли на выход к нашим. Там тебя подлатают, – кобелиный князь закончил осмотр и присел напротив девушки на корточки, – идти-то можешь? – с волнением спросил он.
– Могу конечно, мне ж не ногу сломали. Но подожди… А как же, – она обвела глазами эльфов, Гаскон вздохнул и посмотрел на королеву, прося немой помощи в усмирении этого глупого лисенка.
– Госпожа… – шепнула Райла, – вы видели, на что способны скоя’таэли, что они делают с людьми… Они бы нас не пощадили.
Обычно спокойный Рейнард не выдержал и прервал Райлу:
– Так что же ты предлагаешь? Чтобы мы их перебили?
Воительница ответила шепотом, медленно цедя слова:
– Я предлагаю, чтобы вы отсюда вышли. А я и мои люди… Довершили остальное.
Лиса резко вскочила на ноги, от чего слегка покачнулась, но с помощью Гаскона встала ровно:
– Не позволю. Даже если придётся сражаться… Что ж, – она прижала правую руку к груди, – у меня есть ещё левая рука.
– Нет, – громко объявила королева, потом повернулась к черноволосой воительнице, посмотрела ей в глаза и ужаснулась тому, что там увидела. – Нет, Райла. Мы оставим их в покое. Тебе ясно?
После долгого молчания Райла кивнула головой и вышла из пещеры. Рейнард и Лиса проводили ее взглядом, держа ладони на рукоятях мечей, кто правую, а кто уцелевшую левую. Гаскон с облегчением выдохнул, и постарался-таки наконец вывести рыжую к выходу.
– Рейнард, послушай. Ты должен присматривать за Райлой, пока мы не отойдем на день от этой пещеры. Если она отлучится от колонны, попытается вернуться… Я хочу об этом знать. Ты понимаешь? – обратилась к советнику королева, в последний раз окидывая взглядом полевой лазарет.
Рейнард кивнул. Несмотря на одержанную победу, они вышли из пещеры в траурном настроении. Не бывавшие в битве солдаты быстро узнали от лисов и кобелей, что произошло внутри. Многие посчитали нужным пройтись рядом с повозкой медиков, куда отвели главаря лисов. Они надеялись увидеть Лису и лично удостоверится, что с ней все хорошо. Сама же повозка в тот день получила сопровождение Гаскона, который не спускал глаз с занавесок, где скрылась рыжая и несколько знахарок, ведя не только своего коня, но и рыжую кобылку разбойницы. Когда занавески раздвинулись, оттуда показалась макушка с лисьими ушами, которая громко убеждала медиков, что все хорошо.
– Ну, пройдусь пешком, со мной ничего не станет, да и если я смогла воевать левой рукой, думаете я поводья ею же не удержу? – возмущалась девушка с перебинтованной рукой, – всё-всё. Я поняла, буду помирать – ещё вернусь.
Она спрыгнула с повозки, отряхнула нитки от бинта, которые нашла на куртке и шкуре лисы, подняла глаза и столкнулась с карими глазами Гаскона.
– Привет! – махнула она забинтованной рукой, от чего тот закатил глаза и слез с коня, – Скучал? – улыбнулась она.
– Да. Очень скучал по твоему несносному характеру. Давай залазь уже.
– Куда? – не поняла девушка.
– Как куда? В седло. Я тебя подсажу. Я конечно слышал, что ты у нас теперь всё собралась делать левой рукой, но, чтобы залезть – нужны обе руки, – он присел рядом с её кобылой.
Лиса сначала недоумевающе на него смотрела, а потом воспользовалась его помощью.
– Эм, ну спасибо, типа. – всё ещё недоумевала девушка.
– Ты что руку раньше не ломала?
– Ломала, и не раз, и в седле ездила.
– И что же тебе твой Уэверт не помогал? – съязвил кобелиный князь.
– Не ревнуй. Нет, не помогал, да я и не просила. Просто подводила коня к дереву, отталкивалась от ствола и садилась, – брови Гаскона взметнулись вверх, – А что? Я, когда мелкая была, также на коня залазила.
– А что-то изменилось? – спросил парень.
– Да, сейчас я могу тебе уши надрать, – оскалилась рыжая.
– Из-за чего опять спорите? – вздохнула королева, подъезжая поближе.
– Он меня мелкой назвал, – тыкнула перебинтованной рукой Лиса в парня, тот возмущенно открыл рот на ябедничество разбойницы.
Королева вздохнула ещё раз, и этот вздох вскоре превратился в смех. Ей нравилось наблюдать за этой парочкой. Их общение сплошь и рядом состояло из подколов и шуточек, граничащих между флиртом и детскими забавами. Мэва сама ощущала себя моложе и легче в их обществе, беззаботная и веселая жизнь простых разбойников ненадолго отвлекала её от рутинных дел королевы.
– Как твоя рука, Лиса?
– На месте, королева. Вишь, как привязали? Теперь точно не сбежит – веселилась рыжая, Мэва хмыкнула, понимая, что большего она не добьется.
Вечером того же дня Мэва, едя рядом с Рейнардом, услышала вопль ужаса и обратилась к советнику:
– Возьми пару людей, съездим проверим, что там, – графу повторять дважды не надо было, он быстро собрал людей, решив не тревожить Лису, которую запихали обратно в повозку к медикам, дали снотворное и какую-то микстуру для быстрого сращивания кости, чтобы она поспала и ещё больше не травмировала руку, разъезжая верхом.
Крики доносились из небольшого поселения. Когда королева проезжала между домами, ее конь встал на дыбы и пронзительно заржал. Кругом так и кишели трупоеды. Чудовища окружили нескольких нильфгаардцев, которые тщетно пытались отогнать их факелами. Рейнард окинул взглядом поле боя и заявил:
– Не устоят. А доспехи у них слишком тяжелые, чтобы убежать.
Решив, что никто не заслуживает смерти от лап чудовищ, Мэва повела солдат в бой. На удивление королевы, лисы действовали слаженно и организованно и без своего лидера. Хотя она заметила одного мужчину, который всё-таки отдавал хоть какие-то приказы. Это был парень из Росберга, который тогда докладывал рыжей и ей о сложившейся ситуации. Его рука всё ещё была перебинтована, но это не мешало ему расставлять ловушки для чудовищ.
После битвы спасенные нильфы признались, что дезертировали из армии, в которую их принудили вступить, что они не хотели воевать на войне, которую затеял Нильфгаард. Они просили взять их в ряды армии королевы. Мэве нужны были рекруты, и эти парни показались ей честными. Вдруг среди домов раздался громкий вздох – это Лиса зевала, сонно потягиваясь:
– Что я проспала? – воодушевленно начала она, а потом заметила нильфов на коленях и с протянутыми королеве мечами, осмотрела убитых чудовищ, подошла поближе к черным, – Ага, значит хотите к нам?
– Ты вообще как проснулась? – удивился Гаскон.
– Ой, да подожди ты. – она присела на корточки перед стоящем на коленях солдатом, посмотрела ему в глаза и изрекла, – ну лан, я им верю, – повернулась она к королеве, – Я Лиса, кстати. – Она ещё раз смачно зевнула.
– Когда зевают – рот принято прикрывать ладошкой, – не упустил момента поучить манерам разбойницу Рейнард.
– Ой, Рейнард, ты с собой всегда справочник по этикету носишь? – спросила девушка, направляясь обратно к повозке, – Я, пожалуй, ещё посплю.
Гаскон тяжело вздохнул и пошел проводить девушку, а то под снотворным она могла куда-то завалится по пути. Королева же просто проводила взглядом девушку и вернулась к насущной проблеме:
– Враг Нильфгаарда – мой друг. Вне зависимости от того, кто он и откуда родом.
Лирийские солдаты приняли решение королевы с явной неохотой. Было видно, что закованным в ненавистные черные панцири дезертирам из Гесо ещё предстоит завоевать их доверие. Что нельзя было сказать про членов банды лисов. Они быстро приняли новых бойцов, веря в проверку, которую устроила их главарь. Это удивило королеву, но что именно это было, она решила узнать позже у самой девушки.
====== Часть 10 ======
Путь привел Мэву в деревеньку Лесная Воля. В отличие от других поселений, где проживали в основном люди, здесь на завалинках сидели исключительно эльфы и краснолюды, которые прибытие солдат встречали с явным неудовольствием. Никто не приветствовал людей из братской страны, даже на нелюдей из отряда поглядывали раздраженно, никто не собирался торговать с квартирмейстером. Слышно было лишь, как хлопают ставни и запираются двери.
– Хмм… Что-то здесь не так, – Райла приподняла бровь. – Велите остановить отряд, госпожа. И дайте мне минуту, чтобы осмотреться.
Гаскон вопросительно взглянул на ехавшую рядом Лису, которая опять выбралась из повозки и залезла в седло, сама, как и говорила, оттолкнувшись от дерева, и чуть было опять себе что-нибудь не сломала. Рыжая отрицательно покачала головой:
– Я здесь никогда не была. Без понятия как было раньше и что сейчас не так, – пожала она плечами, отвечая на немой вопрос парня.
– Четверть часа, – сказала Мэва, соскочив с коня, – И ни минутой больше.
Королева расположилась в тени раскидистой груши, прикрыла глаза и слушала стрекочущих в траве сверчков и говорящих в отдалении главарей банд: Лиса решила не слазить с коня, чтобы потом не утруждать Гаскона или себя, выполняя акробатические трюки. Мэва наслаждалась редкой минутой отдыха. Но покой длился недолго. Через мгновение вернулся один из разведчиков, сержант Недомир. По обветренному, иссеченному морщинами лицу солдата текли слезы.
– Госпожа, я… Идемте с нами… Это надо видеть собственными глазами.
Сержант отвел ее туда, где чернели развалины мельницы. За ней шли все её советники: Рейнард, Гаскон и всё-таки слезшая с коня Лиса. Солдаты вытаскивали что-то из-под опаленных балок. Человеческие кости. Берцовые, тазовые кости, черепа. Некоторые малюсенькие, не больше яблока. Рыжая разбойница нагнулась над останками.
– Я конечно не эксперт, но в последнее время я насмотрелась и на кости людей, и на кости нелюдей, и эти… Они точно относятся к первым. – Она подозвала одного из своих низушков, – Что скажешь, Сильва?
– Кости человеческие… – он запнулся, опуская глаза.
– Ну, отвечай, – приказала королева.
– Следы, оставленные пламенем и… прочими предметами, свидетельствуют, что они сгорели заживо, не так давно, – ответил грустно Сильва.
– Прочими предметами? – уточнил Гаскон.
– Да… Кости сломаны в некоторых местах… естественно… Они, наверное, ломали руки и ноги, пытаясь открыть дверь…
– То есть это не несчастный случай? – отвернулась от останков рыжая, низушек кивнул её спине, но она и так понимала, что столько народу не могло оказаться по случайности в горящей мельнице.
– Вывести всех жителей на площадь, – выдохнула королева. – Под страхом смерти.
Эльфы и краснолюды даже не пытались отпираться. Они сознались, что с помощью скоя’таэлей из отряда Эльдайна согнали всех людей в деревне на мельницу, а затем подожгли ее.
– Они отняли нашу землю, унижали нас, били, убивали во время погромов, – выкрикивал обвинения один из краснолюдов. – Так мы в конце концов и отплатили им за все хорошее.
Лиса открыла было рот, чтобы возразить или как-то надоумить убийц, но на её плечо легла рука Сильвы:
– Они не поймут, Фокс… – он покачал печально головой и постарался увести девушку подальше от предстоящей казни, и та не сопротивляясь пошла за ним, погруженная в свои нерадостные мысли.
Мэва не сторонилась жестокости войны, но чудовищная сила зла, с которым она столкнулась в Лесной Воле, буквально раздавила ее. Она с трудом переводила дух, у нее кружилась голова, ей казалось, она слышит крики людей, которых сжигали живьем.
– Ваше Величество… – прошептал Рейнард, – Вы должны… Должны что-то приказать.
– Или просто позволить мне поступить по-своему, Ваше Величество, – вмешалась Райла. – Уж я-то знаю, что делать.
Гаскон, не ожидая услышать ответ королевы, ушел к Лисе. Он понимал, что дальше будет, и потому решил поддержать рыжую… Чтобы она спокойно залезла на коня, само собой.
Только девушки не было возле своего коня, она стояла среди своих ребят и о чем-то грустно с ними говорила, наверняка рассказывая, что произошло в деревне. Рядом стоящий низушек по имени Сильва иногда кивал на её реплики. В какой-то момент история оборвалась, а девушка обречено вздохнула и опустила голову, поникнув. Гаскон разрывался между тем, чтобы подойти и обнять рыжую, успокаивающе гладя по шерстке, и дать возможность ей, как сильному лидеру, не пасть в глазах своих подчиненных. Но случилось то, чего он точно не ожидал.
Один из эльфов, которого Гаскон запомнил по делу в Трогире, кажется его звали Ломборт, обнял Лису, прижав к местами облезшей коже нагрудного щитка. Он что-то шепнул ей на ухо, от чего сначала недоумевающая девушка сама крепче его обняла. В груди Гаскона полыхала ревность. Он сам хотел её объятий, пусть даже если бы стал подушкой для слез. Раздражал даже не сам факт того, что её обнимает не он, а то, что это стало так важно для парня. Он не ожидал, что Лисенок станет неотъемлемой частью его жизни, что он так привяжется к маленькому рыжему комочку. Съедаемый злостью Гаскон подошёл к компании, и как волна разбился о скалы.
– Уэверт сделал бы также, – уже громче произнес Ломборт, а кобелиного князя словно молнией ударило. Он развернулся на полпути и ушёл к коню. Уэверт… И почему это имя теперь приносило столько боли и злости? Но Гаскон быстро себя одернул, заметив, что девушка уже подходит к своей кобыле, около которой парень остановился.
– Давай залазь. И поедем отсюда, – говорил он, помогая Лисе залезть в седло, та благодарно кивнула и спросила:
– Чем всё закончилось?
– Без понятия, я ушел… Но… – они заметили быстро удаляющуюся фигуру злой Райлы, – думаю не так печально, как ожидалось.
Королева отобрала десятка два солдат и поручила им передать нелюдей из Лесной Воли в руки аэдирнского суда. Она ослабила тем самым свою армию, но избавила себя и остальных от необходимости исполнять приговор собственными руками. Вскоре, когда отряд отошел от деревни на приличное расстояние, с Мэвой поравнялась Лиса. Она всё никак не могла собраться или подобрать слова, чтобы что-то сказать, королева учтиво её ждала.
– Было бы вернее наказать их, – начала рыжая, что удивило королеву, – это было бы правильнее, наверное. Но в том, что ты не стала казнить оставшуюся часть деревни, есть… есть что-то. Королева, сегодня ты показала, что не уподобишься их же средствам, и что правосудие для тебя важнее самосуда. – Закончила девушка, кивнула и оставила королеву одну со своими мыслями.
Через пару дней, когда по заверению Лисы лес должен был скоро закончится, Мэва ехала во главе кортежа. С ней поравнялась Черная Райла. Воительница склонилась к уху королевы. Она говорила шепотом, прикрывая ладонью губы.
– Госпожа… Сейчас я скажу нечто важное, и нельзя, чтобы это было по вам видно. Смотрите перед собой и не делайте резких движений, – Мэва слегка кивнула головой, ожидая продолжения. – Я видела лазутчиков скоя’таэлей, они наблюдают за нами. Эльдайн, должно быть, где-то здесь, близко, готовится к атаке.
– И что ты предлагаешь? – спросила королева, не отрывая взора от дороги.
– Если схватка начнется в чистом поле, мы станем для них легкой добычей. Недалеко отсюда есть руины… Эльфское кладбище. Мы можем укрыться за его стенами.
Перед тем, как принять важное решение, Мэва по обыкновению обсуждала варианты со всеми советниками, но она знала, что сейчас не время для дискуссий. Королева доверилась совету Черной Райлы и без проволочки отдала соответствующие приказы. Отряд добрался до кладбища перед самыми сумерками. К королеве поспешила Лиса:
– Королева, это плохое место для привала. Это не просто эльфские развалины, это кладбище, а покой мертвых для них священен. Лучше уйти отсюда поскорее.
– Это не место для привала, а место для обороны, – ответила Мэва.
– Против кого? – возмутилась рыжая.
– Против эльфов, – ответила черноволосая воительница. – Я видела их лазутчиков…
– Молодец, заметила! Они наблюдают за нами с того момента, как мы вошли в Пущу, – съязвила разбойница.
– Как? Почему ты не сказала? – удивилась королева.
– Потому что такое «сопровождение», – она показала кавычки в воздухе, – получает каждый вошедший в лес человек. Если он сделает что-то не то, или окажется легкой добычей, лазутчики расскажут о нем командиру, и тот отдаст приказ нападать. И пока что, королева, эльфы не желали с нами связываться, либо уважая твои решения, либо не имея достаточной силы для атаки, – быстро говорила Лиса, оглядываясь. Потом она замерла, всматриваясь в темную чащу, – Ну что ж, королева, теперь да. Теперь надо готовится.
