Текст книги "Падение в пропасть (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Однозначно пора высвобождать вещи, поэтому путь мой лежал в сторону восточной части лагеря, месту, где обосновалась Тайная полиция. Ох, как же смеялись стражники, рассказывая о том, как от них все бегают, а тут я сам явился!

К счастью, язык у меня по прежнему хорошо работал и я знал, как правильно с такими общаться. А давящий взгляд, который, после собственной смерти, казалось, стал лишь острее и опаснее, позволил избежать совсем уж глупых проблем. Те же стражники, например, всё-таки пропустили меня в огороженную часть лагеря, хотя могли бы и послать.

Немного удивлённые сотрудники Тайной полиции, которые встречались мне по пути, быстро указали на нужного следователя, узнав его по моему скупому описанию. Кто-то даже взялся проводить, с интересом посматривая на меня и о чём-то думая.

Каков итог? Сумку я вернул. Оттуда даже ничего не забрали, что меня откровенно удивило, ведь в отличие от тюрьмы в Виртале, здесь её сумели открыть и вдоволь покопаться. Следователь, кстати, улыбнулся, заметив меня. Даже предложил вина, но мне точно было не до того. Да и ему, судя по открытой почтовой шкатулке и нескольким туго свёрнутым пергаментам, тоже.

Забрав вещи, собрался уже было уходить, но в последний момент обернулся.

– А что с Ресмоном? – спросил я у офицера Тайной полиции. – Здоровяк, который был со мной.

– Вопросов к нему нет, – пожал он плечами, вновь меня удивив. Почему-то думал, что мужчина или скажет, что ничего не знает, или просто пошлёт меня куда подальше. – Как и к вашему наблюдателю, Дриззу Хродберу. А раз так, то оба уже наверняка были распределены по своим новым задачам.

– Хродбер хотел вернуться обратно, – припомнил я.

– Вряд ли, – невесело хмыкнул следователь, – Виртал захвачен Челефи.

– Дерьмо, – скривился я. – А поч… – и прервал сам себя. – Спасибо за ответ, – кивнул ему.

Под очередные шикарные новости я покинул огороженную часть лагеря Тайной полиции. Несмотря на раннее утро, они уже с кем-то работали. Я встретил важного на вид мужчину, которого в цепях конвоировало трое сионов. А уже на выходе явственно разобрал пронзительный женский крик, переходящий в вой, раздавшийся где-то в глубине шатров. Почему-то у меня сложилось ощущение, будто бы неизвестной женщине резко вырвали ноготь. Звук был заглушён, словно отдавался достаточно далеко, но я всё равно невольно оглянулся, застыв в дверях.

– Здесь это нормально, – зачем-то пояснил мне стражник возле ворот, поправляя своё ружьё. – Иди уж, парень.

– Шпионы не дремлют, – ухмыльнулся его сосед.

Кивнув, я покинул их общество, по дороге осознав, что со мной поступили ещё достаточно мягко. Ага… смерть – это не так уж и страшно. Это довольно быстро. Пара минут, ну, может, пять. И всё. Душа уже покинула тело. Причём у меня она даже умудрилась вернуться обратно. А тут… судя по крикам, магов на все нужды не хватает. Всё-таки и некроманты, и целители – волшебники занятые. Но с другой стороны, всё равно ведь кому-то нужно будет её лечить! Хм… или не нужно? Может, разные сложности, такие как допрос мертвеца, проводятся лишь с теми, кто изначально не создавал слишком уж большого подозрения? Или когда речь о чём-то важном? Хех, хорошо, что хоть сейчас я остался вне подозрений! После такой процедуры уже сложно заподозрить кого-то в сокрытии информации. Мёртвые не врут.

Мысленно улыбнулся. Всё-таки мне даже вещи отдали и вино предложили! Такое не случается с подозреваемыми. Это что, выходит, мне и правда повезло?

По дороге сплюнул в одну из грязных канав. «Повезло»… я бы сжёг их всех, как еретиков. Как тех стражников в тюрьме Виртала. Говорите, город захватил Челефи? Надеюсь, он насадил всех его жителей на колья, вымазанные свиным салом, своевременно подлечивая и удерживая в состоянии между жизнью и смертью в течение хотя бы пары недель. Всех! Всех!

Злобно облизнув губы, обжёг взглядом какого-то парня, который аж дёрнулся, едва не поскользнувшись на грязи.

Фыркнув на это, направился дальше. В сторону шатров Силаны. Работать.

Хорес, до чего же это огромный лагерь! Но чего я хотел? Армия в триста тысяч человек, плюс не меньше ста тысяч слуг, шлюх, различных мастеров, торговцев и всяких там других людей. Это же весьма приличный по размеру город! Ему нужно как-то перемещаться, располагаться, что-то жрать, куда-то срать, чем-то заниматься во время ожидания и прочее-прочее. Мозги в трубочку свернуться, прежде чем со всем этим разберёшься.

Окончательно выбросив из головы так называемую «несправедливость» по отношению ко мне, приказал себе прекратить ныть и сосредоточиться на своей новой реальности.

Как-нибудь нужно узнать, – мелькнула мысль в голове, – куда всё-таки закинули Ресмона. Да и Дризза…

С удивлением осознал, что привык к этому ублюдку, своему смотрителю. Забавно. Человек – такое существо, что привыкает ко всему. Вот и я не исключение.

Уже почти добравшись до стоянки Силаны, я сообразил об ещё одном важном, но не выполненном деле, о котором, как уже понятно, никто кроме меня не позаботиться.

Завернув на полпути, расспрашивая встреченных по дороге людей, добрался до знакомого интенданта.

– Снова ты, – скосил он на меня взгляд. – Чего надо?

Угу, именно у него я получал форму. Слишком плохо ещё знал лагерь, а потому не смог найти человека сразу.

– Индивидуальную палатку, пару вместительных сумок, а также крепкого мула. Но вместо последнего можно и осла, – прикинул я.

Едва заметив раздувшуюся красную морду, вот-вот готовую разразиться гневной тирадой, демонстративно подбросил золотой кругляш. О, интендант аж воздухом подавился, отчего закашлялся, но быстро пришёл в норму.

– Это мы быстро подберём, господин волшебник! – подобострастно воскликнул он.

Ещё бы, очевидно поначалу посчитал, что я требую всё это бесплатно. Бесплатно же тут, как я успел узнать, можно получить лишь необходимый минимум, да и тот, зачастую, не соответствует качеству. Ружьё может быть неисправным, шлем малым или большим, доспехи с незаделанной дырой, а палатка пробитой в трёх местах, рваной и окровавленной, словно прежнего жильца прямо в ней сожрал медведь.

Безусловно можно начать ругаться, спорить, требовать, угрожать и тому подобное, но интендантами не зря становятся самые ушлые представители армии. У этих людей всегда всё схвачено и на каждую проблему приготовлены десятки вариантов решения. Кому надо – угодливо подлижут, где нет – сурово пригрозят, в ином же случае сами обратятся к вышестоящим. И этот вышестоящий с большей вероятностью поможет именно интенданту. Ради хорошего отношения, доступа к благам и какой-нибудь будущей услуги.

Я отлично знал, как работает система, так что предпочёл не встревать в конфликт, а просто заплатить. Не самая прибыльная тактика, но безусловно самая беспроблемная.

Вскоре я обзавёлся всем нужным, включая и дополнительный комплект одежды, вторую пару крепких сапог, походный котелок, посуду и всякую всячину, которую смело взвалил на спокойного мула, которого повёл следом. На всё про всё ушло полтора золотых, но я ни о чём не жалел. Всё-таки интендант отдал мне куда как больше, чем вообще можно было вообразить. Плюс, все вещи были новыми, а живность – молодой, здоровой и флегматичной. Идеал.

Плюсом, ещё и поболтал с мужиком, узнав некоторые подробности бытия армии.

Я оказался в лагере удивительно вовремя: на днях войско собиралось в переход к Мобасу, куда с неделю назад направился авангард, а с месяц назад – разведка. Командование тратило кучу времени на обсуждение логистики, обеспечение армии и её контроль. Территорию впереди готовили под приход огромного войска: по мере сил приводили в порядок дороги, изучали местность, чтобы не завести людей в болота, вырезали немногие, рискнувшие остаться банды разбойников, считали крестьян (и их припасы), которым обещали защиту от возможного произвола солдат.

Как мне поведал интендант, потребовалось более сотни повешений и одно прилюдное сдирание кожи, чтобы приучить бойцов к дисциплине и бережному отношению к «своим» крестьянам, которые теперь, по мере сил, обеспечивали армию. Не по своей воле, само собой, но это было и так понятно.

– Не справляются поставки, – театральным шёпотом, который прекрасно было слышно даже за пять шагов, рассказывал мужчина. – Поэтому Господин Вечности повелел выгребать городские запасы. А что там выгребать, если в Кииз-Даре бои несколько дней шли? Все склады пожгли, все припасы попортили! Пришлось из Монхарба завозить, да ещё и местных кормить. А как по мне, – он оглянулся, – всех бы их под нож! Глупцы, которые не верят в единого бога…

Узнал я и то, что серьёзно стоит вопрос о снижении количества провианта на порцию каждого солдата. Однако меня, после Сизиана, подобное не смущало. Мало того, что я маг-артефактор, ради которого всегда найдётся пища, так ещё и работал на правительницу Монхарба! У высшей знати всегда еды в достатке. В самом крайнем случае, я смогу вырастить себе еду – тема уже пройденная.

Так или иначе, до зимы Дэсарандес планировал закончить свою компанию. Хоть мы сейчас находились в таких местах, где снег – это редкость, но похолодание, слякоть и грязь – вполне обыденные вещи. И это сильно затруднит движение войск.

Потому-то – как я понял уже чуть позже, вновь двигаясь к стоянке Силаны, но уже вместе с мулом, – солдат и наказывали за различные проблемы, которые они создавали крестьянам. Войско, которое занимается фуражировкой, гораздо медленнее, чем то, которое обеспечивается поставками провианта, оружия, амуниции и всего прочего.

Я подошёл в момент, когда девушка, уже полностью одетая, навытяжку стояла перед каким-то незнакомым мужчиной со знаками отличия капитана армии. Судя по столу, на котором располагались остатки трапезы, отвлекли её в момент завтрака.

– Завтра подойдёшь в шатры командования… – как раз говорил он на таскольском, пока Баер быстро переводил.

Капитан был не один. Вместе с ним находилось четверо солдат со стандартным вооружением: ружья и мечи на поясе. Один поблёскивал каким-то амулетом, скорее всего купленным за накопленные деньги, но его роль, с такого расстояния, я определить не мог. Скорее всего что-то защитное или для комфорта – типа регулирования температуры. Кроме солдат, с капитаном находился сион, который нагло осматривался, периодически останавливая заинтересованный взгляд на черноволосой девушке. В какой-то момент он откровенно подошёл к её столу, взяв оттуда парочку фиников.

Приглядевшись, я осознал, что оба этих человека, пусть с разными эмоциями и чувствами, но рассматривали Силану, как диковинную зверушку. Изучали, как поверженного противника, который теперь вынужден стать одним из них. Сражаться на стороне завоевателей.

Я не стал им мешать, вместо этого направил мула к остальной живности, которые размещались неподалёку, в походной конюшне.

– Может, она и впрямь такая зверушка? – хмыкнул я, не спеша возвращаться назад. Вместо этого снял с мула палатку и кое-какие вещи, направившись разбивать её подле стоянки слуг.

Пока возился, «высокая комиссия» закончила и оперативно удалилась. Вот тут я и подошёл, застав сцену покорного смирения и бесконечной тоски. Силана, ранее демонстрирующая поведение спесивой аристократки (успел насмотреться на такое во время проживания в Тасколе), безмолвно и зажато сидела на стуле, невидящим взглядом осматривая пустую тарелку, где ранее лежали фрукты.

– Пока не трогай её парень, – тихо шепнул мне Баер. – Не лучший момент.

– Чего она? – спросил переводчика.

Мужчина замялся, но потом, ещё раз на меня посмотрев и оглянувшись, принялся шептать.

– Она ведь из Монхарба, – судя по тону и скорости речи, Фёртас давно хотел поделиться своими мыслями, но было попросту не с кем. С офицерами обсуждать своих подопечных – дурной тон. От других дипломатов он оказался отлучён. Не со слугами же или простыми солдатами? – Настоящей аристократкой её никто не считает. Относятся как к говорящей кукле. К тому же, она не следует заповедям Хореса, – его лицо исказилось, но быстро вернуло прежнее выражение. – Когда закончится война и захват вольных городов, – Баер сказал про это столь уверенно, будто бы видел будущее, – то её выдадут замуж. Выберут кого-то из настоящих аристократов Империи, да организуют брак.

– И ей этого не хочется? – скорее ради проформы, чем действительно интересуясь, уточнил я. Понятно ведь, что не хочется. И ладно ещё мужчинам – они к женитьбе относятся более просто. А вот девушке…

– Конечно, – хмыкнул он, подтверждая мои мысли. – Но и выбора нет.

Перемолвившись ещё парой фраз, я узнал по поводу завтрака, а потом приступил к долгожданной работе. В первую очередь уточнил объёмы задачи: имущество своей новой заказчицы. Слуги показали набор одежды, из которого я выбрал защитное снаряжение, представленное одной-единственной облегчённой кирасой и стёганым гамбезоном, который надевался под неё. По хорошему, тут нужно вырезать руны на обратной стороне, но если я возьмусь за дело тщательно, то и трёх дней на одну только кирасу не хватит. Нет уж, пока я буду возиться, мы успеем добраться до Мобаса и в бой вступить, а у меня правительница города «голой» бегать будет! Пусть даже «бег» будет заключаться в отсиживании в лагере.

Пришлось брать краску, которой я и намалевал рунную цепочку. Для начала – стандартную, на укрепление. Опять же, захотелось попробовать силы на двойной, но вот так сходу, без проверок, решил не рисковать. Лучше поэкспериментирую отдельно, в свободное время.

– Если оно будет, это свободное время, – пробурчал себе под нос.

С огорчением осмотрев запасы материалов, понял, что через день-два придётся идти и снова трясти интенданта. В этот раз бесплатно, потому что не для себя, а сугубо для дела. Вроде и отказать в таком случае не должен, но почему-то в подобное не особо верилось.

Ладно, сейчас нет смысла об этом думать.

Увлёкшись, я пропустил завтрак, зато краской нанёс простые руны на доспехи, шатёр и часть повседневной одежды, стараясь действовать изнутри.

Вскоре рядом уселась Силана, начав с любопытством на меня смотреть.

– Тщары… – произнесла она и остановилась. – Чары, – поправилась, вспомнив, как я говорил. Одного этого хватило, чтобы я взглянул на неё с долей уважения. Уж я-то знаю, как сложно бывает с чужим языком!

– Чары, – кивнул ей. – Руны, – ткнул пальцем в символ, а потом почесал висок, пытаясь вспомнить куски слов чужого языка. – Лептурсо, – сказал я, что вроде как означало краску, – нипра, – а это – «временно».

После этого я изобразил, как вырезаю те же руны уже с помощью скарпеля, а на одежде – нитью и иглой.

– Пеарего кревго! – воскликнула она и улыбнулась. Через минуту уже притащила мне свой шейный набор. – Уенто алфо исс ста’афьо злеко. Нипра илмис!

Из всего сказанного понял лишь слово «временно», которое говорил и я. Возможно, она имела в виду, что одолжит мне набор, пока я буду заниматься вышивкой?

– Ни хрена не понял, – вздохнул я. – Но спасибо.

Кажется, последнее слово она поняла, отчего снова улыбнулась.

Возился я до самого вечера, а когда живот всё-таки напомнил о себе, начав беспрерывно бурлить, вызвал Фёртаса и пояснил, чтобы не трогали мои инструменты и незаконченные вещи.

– Скажи, что если их потревожить, то могут сработать чары, тогда всё взорвётся, – хмыкнул я.

– Это ведь неправда, верно? – аж побледнел он.

– Конечно, – добавив в голос максимум неуверенности, ответил ему. – Конечно… ничего страшного.

После такого можно было не сомневаться, что ни один смертник не подойдёт к недоделанным рунам. Хотя на всякий случай нужно будет перепроверить их завтра с утра.

Эх… как вспомню, сколько же потом придётся вырезать и шить, так аж руки опускаются. У кое-кого слишком много вещей! Тут бригада волшебников нужна!

Выбравшись из шатра, я планировал перекусить, а потом поставить свою палатку, где заняться уже личными делами: благо, артефакт-светильник у меня имелся, так что темнота не станет помехой. Планы были весьма серьёзны: хотелось подготовить ещё парочку артефактов, включая отпугивающие насекомых, которые разместить уже в палатке и карете Силаны – временная, но нужная мера.

Однако, все мысли мгновенно улетели от того, что чуть ли не нос к носу столкнулся с молодой женщиной-сионом, которая в последний миг успела увернуться. Не зря всё-таки сион! Реакция заметна!

– Мальчишка, – фыркнула она, пройдя мимо, но потом остановилась и обернулась. Я тоже остановился, вглядываясь в знакомые черты лица.

– Анселма, – прозвучало больше как вопрос, но отчего-то меня разбила странная робость.

Я знал и помнил, что где-то в огромном лагере – размером с небольшой город, ведь тут проживало более трёхсот тысяч человек! – находятся мои родичи, но встретить вот так?..

– Кирин! – взвизгнула она, тут же крепко меня обняв. Ноздри затрепетали от казалось бы давно забытого аромата её духов. – Наконец-то я нашла тебя в этом клоповнике! – обвела она рукой вокруг, явно намекая на часть лагеря, отведённого Силане.

– Но-но, я скоро на каждую палатку вокруг руны изгнания насекомых нарисую, никаких клопов не останется, – хмыкнул я, искренне обрадовавшись такому проявлению чувств. Даже собственные рёбра, которые едва не треснули, отложил на второй план.

Анселма – моя сестра и близняшка Кастиса. Та, которая уехала на войну вместе с отцом и Лиамом, моим старшим братом.

– Собирайся, поедем к нам, – постановила она это с уверенностью человека, который знает, что мир ему что-то должен. Я был таким же, когда-то давно. Целую жизнь назад.

– А ничего, что меня сюда приказом назначили? – ехидно выгнул я бровь.

– Ох, мой маленький братик совсем поглупел, – просюсюкала она, наклонившись сверху вниз и дав мне снова ощутить свой яркий запах. Такой… родной…

В голову сами собой стали лезть мысли о нашем совместном времяпровождении. О её постоянных, не обидных насмешках. О том, как она катала меня на коленях… Чёрт, я не плачу!

– Кто, думаешь, поспособствовал, чтобы тебя поставили на хорошее и безопасное место? – продолжила девушка. – Ты в курсе, что мы тебя ждали ещё три месяца назад?

– Немного задержался, – улыбнулся я.

Вот оно чего… а я-то считал, что меня, как артефактора, направили подальше от передовой, потому что полезнее в тылу, а не на поле боя. Всё оказалось куда как проще и, одновременно, банальнее. Что, Кирин, почувствовал себя избранным⁈ Падай, сука, на землю!

На мгновение стало мерзко. Отчего-то иллюзии о том, что императорская армия – это чуть ли не самое величественное место в мире, которое не может ошибаться, благодаря Дэсарандесу, были во мне особо сильны. Прививались с детства, как и патриотизм к своей стране. И в каком-то смысле так оно и есть – Империя самая сильная страна в мире! Но… внутри неё, как и в любом другом месте, чувствовалась гниль.

Впрочем… какая разница? Я не могу этого изменить. А раз так, то нет смысла об этом думать.

– Эй, ты чего? – Анселма, как высший сион, читала моё лицо, словно книгу. – Выше нос! Семья на то и семья, что своих не бросаем.

– Я верс, дура, – не с целью оскорбить, а припомнив наши старые перепалки, ответил я.

– Хоть что-то из тебя ещё не выбили, – взлохматила девушка мне волосы. – Да, ты верс, – едва заметно скривилось её лицо. – Но ты всё ещё Моргрим, путь и с приставкой «Анс».

– Значит, всё это было игрой? – кивнул я в сторону Силаны, которая уже выскочила наружу, заслышав чужие голоса. Вместе с ней стоял и Фёртас, который что-то быстро рассказывал ей на ухо. И судя по тому, что сестра ещё не пристукнула переводчика, то это не пересказ нашего разговора. Видимо, мужчина объясняет, кто она такая.

– Нет, магов-бездельников в армии не терпят, – негромко рассмеялась Анселма, упирая руки в бока. – Но именно здесь безопасно. Эта курица, – коротким и не слишком притязательным взглядом посмотрела она на Силану, – под защитой императора. А потому её не отправят ни в бой, ни даже в патруль. Быть привязанным к ней, всё равно что служить в охране генерала Иставальта: почти полная безопасность.

Как я, собственно, и предполагал.

– Если не произойдёт какая случайность, – пожал я плечами.

– На всё воля Хореса, – хмыкнула она. – Но давай всё же поболтаем у нас. Тут воняет, – сестра махнула рукой и один из двух её слуг (я их даже не заметил!) бодро подбежал к Баеру, коротко что-то ему сказав, на что переводчик быстро закивал.

Я понимал его. Анселма – высший сион, да к тому же аристократка из самых верхов. Дочь графа Моргрима, который является побочной ветвью самого Сандакая Мираделя, герцога «Юга» и советника Дэсарандеса! Элита из элит. Выше неё наберётся мало людей. Действительно мало. Может, три-четыре сотни человек. Может с полтысячи, но вряд ли больше. Учитывая, что население только на Малой Гаодии – десятки миллионов…

Подавил не вовремя всплывшую зависть, переходящую в гнев. Я мог быть на её месте! Или на месте Кастиса! Уверен, брату давно отрастили руку, теперь в подобном даже я немного разбираюсь. А значит, он спокойно, сытно и комфортно живёт в нашем поместье. Аргх!

Прогулка по лагерю в одиночку и вместе с высшим сионом – две совершенно разные вещи. Там, где в первый раз на меня почти не обращали внимания, где лишь мельком оглядывали и бежали заниматься своими делами, а то и презрительно кривили морды, признавая мага, тут всё было иначе. Начать стоит с того, что мне предоставили лошадь. Верховых в лагере вообще было мало. А когда такой попадался, то каждый стремился сойти с его пути, причём неважно, кем он был и сколь важным себя не считал. Ездить по лагерю верхом дозволялось лишь крайне узкой воинской прослойке, к которой относились разве что гонцы с важными поручениями, высшее командование и такие, как Анселма – слишком знатные и приближенные к верхушке.

На нас смотрели. Но не со страхом, удивлением или отвращением, а… с уважением и почитанием. Многие кланялись. Некоторые выкрикивали воинственные кличи. Зачастую язык был мне неизвестен, отчего подсознательно воспринимал их как оскорбление, но разум подсказывал: всё ровным счётом наоборот.

Хорес, как же я отвык от подобного!

Руки сильнее сжали поводья. Наверняка меня считали очередным охранником, помощником или слугой знатной особы. Тц… плевать. Я уже смирился со своей участью.

Ага, «смирился»! Но сейчас, будто бы на миг посмотрел в замочную щель и снова окунулся в то, что давным-давно забыл. То, от чего успел избавиться. То, что будет мучить меня следующие дни.

Конный путь занял куда меньше времени, даже несмотря на размер лагеря. Ожидаемо, что отец, граф Моргрим, расположился среди самых высокопоставленных аристократов Империи. Место под его личных слуг, воинов и магов было предоставлено чуть ли не столько же, сколько занимала вся Тайная полиция. Показатель… того, чего я лишился!

Постарался отрешиться от всего происходящего. Очевидно, что отец пошёл у сестры на поводу. Это она всегда души во мне не чаяла. Тэдрех же был куда как серьёзнее и ответственнее. Он умел отсекать «гнилые ветви». Лиам же во всём брал с него пример. Наследник, как-никак.

– Волнуешься? – улыбнулась Анселма. – Ещё бы! Мало того, что не виделись уже более полугода, так ты ещё и магом умудрился стать!

– Подставил всю семью, – фыркнул на это. – Впрочем, я правда старался им не стать.

Девушка рассмеялась и на миг меня вновь затянуло в прошлое, которого уже не вернуть. Что бы я ни делал!

Кони были отданы слугам, а я бросил короткий взгляд за пределы этой части лагеря. Предчувствие подсказывало, что обратную дорогу придётся искать самому и на своих двоих.

Вход в величественный шатёр охранялся, но стражники не показались мне знакомыми. Впрочем… не сказал бы, что знал их всех. У отца было много людей. Очень много. Он мог собрать более пяти тысяч человек и ещё десять, если бы постарался.

Внутренности шатра встретили меня в знакомом стиле: прагматизм, соединённый с роскошью. Минимум вещей, но все они нужные. А также красивые и дорогие до такой степени, насколько это возможно. В воздухе стоял запах качественного табака. Отец обожал курить – одна из немногих привычек, которым он всегда потакал.

Тэдрех молчаливо ожидал нас, сидя за большим столом. Очевидно, он уже был обо всём в курсе. Рядом стояла пепельница, набитая окурками. Лиама не было, но я не исключал, что он вскоре подтянется.

– Я нашла его! – воскликнула Анселма. – Маленький Кирин прятался под подолом у монхарбской сучки.

Отец рассматривал меня привычным, серьёзным взглядом. В нём не было ненависти, но не было и любви. Мы и правда давно не виделись… Я отвык. Наверное именно поэтому я видел чуточку больше, чем мог бы заметить раньше: испачканные чернилами пальцы; нарушенная причёска, будто бы кто-то раз за разом лохматил её пятернёй; лёгкая щетина, которую ранее никогда на нём не замечал, а ещё – тени под глазами. Было видно, что война не стала для Тэдреха лёгкой прогулкой, но она и не сломила его. Последнему я совершенно не удивился и даже в какой-то степени рад.

Молчание затягивалось, но я не спешил его нарушать. Мне нужно было увидеть, как ко мне относятся. Понять, на что можно рассчитывать. Уж точно не на то, что с криками: «Сынок, ты жив!», он бросится меня обнимать.

– А ведь всего этого можно было избежать, если бы семьям разрешали забирать своих детей, – произнёс он то, чего я не ожидал. – Если бы аристократы могли выкупать отпрысков, которые потом проживали бы с ними, то семьи бы не оставались без наследников… – мужчина замолчал, погружённый в задумчивость.

– Тогда магический дефицит в стране стал бы ещё более острым, нежели сейчас, – ответил я ему.

Тэдрех едва уловимо кивнул, побуждая меня продолжить.

– Эксплуатация магов происходит повсеместно. И аристократия не исключение. Покуда во владении знати находится сын никому не известного свинопаса, на него спокойно складываются все необходимые задачи. Если его заменит собственный сын, то просто продолжит жить так, как и ранее – не развиваясь и не выполняя свои функции. Получится, что Империя отдала одного из своих магов, но он бы простаивал, вынуждая аристократа обращаться в гильдии, чем ещё сильнее нагружал бы их, – пояснил я своё мнение.

– Неплохо, – похлопал он. – Вижу, путешествие не только не отбило твои мозги, сын мой, – сделал отец акцент на двух последних словах, – но и сделало более опытным и мудрым.

– Я прошёл через слишком многое, чтобы не измениться, – в таком же нейтральном стиле ответил ему.

– Что же… – Тэдрех, на миг, задумался, – думаю, я могу выделить немного времени, ради семейного ужина.

– Я перепоручу Кирина слугам, – улыбнулась сестра. – Пора сменить обноски на что-то стоящее.

– Это форма, которую выдают всем магам, – коротко глянул я на неё.

– А я как сказала? – усмехнулась девушка, наклонив голову.

Подавил раздражение. Раньше я был таким же? Нет, гораздо хуже.

Далее было ещё одно действие, от которого я отвык: внимание слуг. Молчаливые служанки проворно провели процедуру моего омовения, от которого я аж закрыл глаза и едва ли не мурчал. Потом прошло натирание тела благовониями, а волос – маслом. Далее – одежда, которую мне предоставили. Изысканная ткань, стоимость которой, без отделки, могла доходить до двадцати золотых! А уж если посчитать ещё и обработку, после которой она и превратилось в это произведение искусства, то накинуть сверху минимум десять!

Кроме того, на одежде были тонко и почти незаметно вышиты руны контроля температуры и комфорта, отчего та же рубашка ощущалась невесомой, лёгкой и приятной.

– Шедевр, над которым явно поработали ещё в Тасколе, – хмыкнул я, профессионально изучая выданную форму. Сам я никогда не заморачивался рунами комфорта, скорее предпочитал защитные. Но всё измеряется опытом и положением. Безродному версу необходимо думать о том, как выжить при нападении, а богатому аристократу – ощущать себя в комфорте. Для защиты же есть кареты, дворцы и многочисленная охрана. И уж если кто-то сумеет всё это преодолеть, то и зачарованная на прочность рубаха таких не остановит.

Против логики не поспоришь!

Ужин создавал ощущение того, что я вернулся в особняк Моргримов. Даже несмотря на то, что мы разместились в шатре. Правда каком шатре… иной дом купца средней руки будет посрамлён такой обстановкой.

Во время приёма пищи, к моим родственникам добавился и Лиам. Он учтиво поприветствовал меня, но лицо не отражало ровным счётом ничего. Как и я, он видел бессмысленность подобного действия. Зачем переводить ресурсы на того, кто умрёт уже через полтора года? Какая в этом цель? Для чего держаться за этого человека и продолжать его замечать?

Да, братец, понимаю тебя. Сам был таким же. Или… им и остался?

Руки по старой памяти легко управляли многочисленными столовыми приборами. Я был аккуратен и манерен, как и любой другой представитель высшей власти столь великой страны, как Империя Пяти Солнц.

– Я навёл справки. Ты стал артефактором, – начал разговор отец, касаясь пальцами изысканного бокала, наполненного его любимым вином.

– Кое-что умею, – неопределённо ответил ему.

– И изменился, – едва уловимо улыбнулся он. – Раньше бы точно начал перечислять собственные умения.

Спорно. Хотя…

– Все мы меняемся. Это опыт, – пожал я плечами, откладывая нож и вилку.

– Опыт бытия магом? – прищурился Тэдрех.

– Да, – я всё ещё сохранял спокойствие. – С этим ничего не поделать. Такова воля Хореса.

– Удобно, наверное, валить всё происходящее на волю Хореса, – вклинился Лиам.

– Увы, бытие магом – это не тоже самое, что подцепить сифилис в борделе, – добавил я в речь остроты. – Тут от моих решений ровным счётом ничего не зависело.

– Заметно… – усмехнулся брат. – Ты стал более дерзким. Самостоятельная жизнь закалила тебя.

– Наверное скоро стану затмевать даже наследника, – снова подцепил я его.

– Ты льстишь… себе, – выражение лица молодого мужчины, двадцати шести лет, обратилось камнем, не пропускающим ни единой эмоции.

– Спасибо, Лиам. Знал, что ты меня поддержишь, – сухо кивнул ему.

– Воля смертника – закон, – он тоже отложил столовые приборы.

– Неужто? – приподнял я бровь. – И ты исполнишь моё желание?

– Ты это уже не узнаешь, – тонко улыбнулся брат.

– А как же честь аристократа? – взмахнул я рукой.

– От неё не убудет. У меня её слишком много, чтобы подсчитывать, словно бедняк последний медяк, – его улыбка стала чуточку шире.

Я отвернулся. Тема себя изжила.

– До меня доходили слухи, что в Тасколе неприятности, – именно поэтому я её сменил. – Надеюсь, у матери всё хорошо?

– С ней всё в порядке, – ответил отец.

– Что же, я рад, – по голосу этого было невозможно понять, но я и правда был рад. – Можете не сообщать ей, что видели меня. Наверное она уже забыла об этом. Нечего лишний раз бередить душу.