Текст книги "Падение в пропасть (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Мирадель подавила свой негатив, а потом, постаравшись успокоиться, тоже посмотрела на жреца.

«Я так давно привыкла к нему, что даже забыла обо всём том влиянии, которое он имеет. „Формальное“ равенство не такое уж и формальное, когда у тебя есть возможность говорить с богом», – подумала она. Последняя мысль обожгла её, как раскалённая кочерга, а также открыла глаза на излишние сомнения мужчины.

– Ты опасаешься вмешательства других богов, – осознала Милена. Её голова закружилась, женщина едва удержалась, чтобы не пошатнуться от усталости, словно носильщик, который в одиночку взвалил на плечи сразу целый ящик, рассчитанный на двоих. – Считаешь, что в дело вмешались сущности, чьё могущество не уступает Хоресу.

Киан Силакви ответил с хорошо ощутимой задержкой и нехарактерной сдержанностью.

– За время своей долгой жизни, – ему было более семидесяти лет, что было почти незаметно, благодаря магии искусных целителей, – я не встречал ничего, что выходило бы за рамки могущества волшебников, а также не видел ни одного божественного откровения, кроме того, что было даровано Хоресом, – заявил жрец. – Поэтому я и стал его самым верным последователем.

– Что это значит? – откровенно поинтересовалась императрица.

– Боги – абстракция, чья сила может существовать, а может и нет, – пояснил он. – Лично я верю лишь в то, что открыл мне Дэсарандес и Хорес. В гисилентилов и могущество Дарственного Отца. И если в дело и правда вмешались иные сущности, умудрившись обмануть даже их… Такое невозможно проанализировать и дать какой-то чёткий ответ.

Милена припомнила «Новый завет», написанный её мужем, отчего вздрогнула, ощущая холод стен, в которых стояла. Грудь стянуло и стало трудно дышать. На мгновение ей почудился запах бойни, какой стоял в подземных казематах Ороз-Хора, где опытные палачи умерщвляли сразу сотни людей.

– Новые сущности? Вряд ли. Вероятнее всего речь о наших старых врагах. Что-то изменилось, они пробуждаются. Печать уже не держит их столь хорошо, как раньше. Муж говорил мне, что они вернутся, – дрогнувшим голосом пробормотала женщина.

* * *

– По пути будет лишь один оазис – «Птичий холм», – заявил тонкоскулый мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост. – Это повод позаботиться о снаряжении и пропитании.

– Предлагай, – коротко заявил Дризз, на что Джарнес Ульпис, наш новый проводник, нанятый за весьма солидную сумму и сразу четыре артефакта (Огненная сфера, амулет регулирования температуры, светильник и кольцо, отгоняющее насекомых), которые я, недолго думая, выложил из своей сумки, пожал плечами и посмотрел в мою сторону. Характерно так посмотрел.

– Я ведь уже говорил, – вздохнул в ответ, – Хродбер мой наблюдатель и более опытный в вопросе путешествий человек. Я доверяю его мнению, так что будь добр, действуй согласно договорённостям.

Причины его необычного поведения в том, что гильдия (точно ли это была именно гильдия убийц, я до сих пор не уверен до конца), с которой мы, в конечном итоге, сумели связаться, выставила довольно высокий ценник, отчего средств Дризза не хватило, а взять деньги из магистрата, как делал раньше, он уже не мог. Поэтому расплачиваться пришлось именно мне, посредством передачи дорогих артефактов. Из-за этого и заказчиком, пусть и формальным, в конечном итоге, тоже стал именно я. Такие вот дела.

– Закупаем провиант, чтобы хватило до оазиса «Птичий холм», потом верблюдов, да отправляемся в путь, – ответил Ульпис. – Нечего тянуть. Если вас и правда ищут, то вопрос времени, как найдут. Агван, хоть и город, считающийся столицей региона, но, откровенно говоря, он довольно маленький. Здесь не так много мест, где можно спрятаться и ещё меньше людей, которые могут открыто выступить против наместника Иннеса.

– На тебя тоже закупаем? – с крестьянской прямотой спросил Ресмон, пользуясь тем, что Джарнес, как «мой» наёмник, говорил на таскольском.

– Хм, – улыбнулся он, – нет, у меня будет своё.

– Ещё бы, – проворчал я. – За такие-то деньги!

Слежка за нами давно отстала. Причина проста – нашей маленькой группке, в поиске нужного места, пришлось забраться в трущобы Агвана, где лишь откровенная демонстрация магии, а также взгляд матёрого душегуба, который демонстрировал Хродбер, позволила пробраться в обшарпанную таверну, больше напоминающую наркопритон. Там-то и удалось найти нужного связного, который и привёл нам представителя гильдии убийц Сизиана. Хотя лично я не был уверен в том, что это и правда так. Любой человек мог представиться работником такой организации, пользуясь нашим незнанием местных реалий.

– Хоть мы и не «забытые», – сказал тогда человек гильдии, – но тоже кое-что умеем. Так какое у вас дело?

А «дело» у нас оказалось весьма, на первый взгляд, простое: добраться до Монхарба, а лучше сразу до Кииз-Дара. На это непредставившийся мужчина не мог не уточнить, начав выпытывать из нас сведения. И так как Дризз чуть ли не физически излучал желание вырвать ему гортань, а Ресмон… – ну, тут даже говорить не о чем, то в переговоры вступил я, поведав об излишнем подозрении магистрата, а также о факте нашей принадлежности к подкреплению сил императора.

Может и не стоило открывать эту информацию, но лично я, пораскинув мозгами, счёл, что секрета тут особого нет. А если и есть, то в самое ближайшее время перестанет таковым быть. А значит, к чему эти сложности?

Гильдеец, узнав о ситуации, а также о нашей численности, откровенно рассмеялся, но почесав заросший подбородок, заказ принял. Ещё через час мы, уже с новым человеком, представившимся как Джарнес Ульпис, направились к одному из тайных выходов из города, по дороге заглянув на рынок, где прикупили еды и нескольких верблюдов.

– Живность выведут другие, – пояснил наёмник, перемолвившись с торговцем на мунтосе и оставляя верблюдов у него. – Тайный проход, через который пойдём мы, не слишком большого размера. Верблюды не пролезут. Мой сообщник заберёт их и выведет из города. Потом будет ждать нас в условленном месте.

– А не обманешь? – как всегда напрямик спросил Ресмон.

– Другого выбора у вас всё равно нет, – улыбнулся Ульпис. – Только довериться мне.

– Проклятье, – проворчал здоровяк.

Я негромко вздохнул, ведь он был полностью прав, а жизнь успела отучить доверять хоть кому-либо. Чревато проблемами.

В любом случае приходилось спешить, а потому я даже не спорил с очередным фактом передачи непростых в изготовлении артефактов, которые пришлось обменивать, получая необходимое. Конечно у меня имелись и деньги, включая золото, но… их было жалко. Потому что их покупательная способность, в связи с негласной осадой Агвана серьёзно так упала. Цены на еду и верблюдов стали на уровне Таскола! Где это, мать его, видано⁈

А осада, как выяснилось из расспросов Джарнеса, и в самом деле имела место быть. Лафтетары перехватывали все караваны, вне зависимости от числа. Какой-то хитростью завладели почтовыми шкатулками, отправляя ложные сведения и заманивая людей в пустыню, где и перехватывали. Наместник, конечно, успел доложить об этом, но в связи с очередным мятежом в Кашмире, всё внимание забрал лорд Челефи, отчего лафтетары и решились на такую рискованную операцию.

– Ходят слухи, – поведал Джарнес, – что Музгаш Чёрный, лидер самой крупной орды лафтетаров, задумал захватить Агван и сам править им, оставшись в услужении Империи. Он разумно посчитал, что Дэсарандес закроет на это глаза, особенно, если новый глава наведёт порядок в регионе или пообещает бoльшие налоги.

– Это… звучит даже разумно, – задумался я. – Такие случаи в истории были, а учитывая проблемы в Империи, Дэсарандес и правда может закрыть на это глаза, предпочтя разобраться с более важными проблемами, а потом все уже привыкнут к новой жизни.

– То что было когда-то в древней истории, остаётся в истории, а нынешняя ситуация создаст опасный прецедент, – буркнул Дризз. – Таким образом любой головорез может попытаться захватить власть.

– Видимо этот Музгаш посчитал такой риск приемлемым, – пожал я плечами.

Вот только в глубине души я поддержал Хродбера. Лафтетары вызывали лишь глубоко укоренившуюся душевную злобу.

В общем, из-за отсутствия новых торговых караванов, горожане жили лишь тем, что выращивали сами, а город, хоть и стоял на крупнейшем оазисе, не мог прокормить вообще всех желающих. Поэтому положение было не из лучших. До голода пока не дошло, но стремительно двигалось к этому направлению.

Как Ульпис рассказал по дороге, наместник Иннес дважды выводил войска, чтобы дать бой лафтетарам. Оба раза был разгромлен. О дальнейших его действиях было неизвестно. Может, он усиленно писал в Таскол, умоляя выделить войска. Может, решил скрыть факт собственной неудачи и надеялся решить свою проблему за чужой счёт. Последнее мне казалось более реальной причиной, особенно с учётом того, как его люди пытались нас задержать «хотя бы на пару недель». Точно ведь планировали третий «решающий» удар, посчитав, что большого количества магов и сионов будет достаточно для лёгкой победы. И это в самом деле было бы так, ежели у нас имелись бы эти самые маги!

Так или иначе, ни у меня, ни у моих спутников, не было никакого желания влезать во все эти политические игры, а потому со всей возможной скоростью бежали из излишне гостеприимного города.

Путь наш шёл во все те же трущобы, где пришлось добраться почти до самого края стены и одного, неприметного на вид, дома. Проблемы начались уже на подходе.

– Стража, – указал Джарнес, заметив нескольких мужчин в характерной форме, которые даже особо и не прятались. – Сучьи выродки! Похоже, как-то пронюхали о проходе…

Если не знали о нём изначально, – мысленно подумал я. Потому что это звучало логично! Правитель не столь уж большого города, если он не конченный идиот, обязан знать о таких важных вещах, как «тайный» проход за стены!

Впрочем, я не Хорес, мне свойственно ошибаться.

– Могу наложить маскирующий барьер, а там аккуратно пробежим у них под носом, – предложил я, приметив, что стояли стражники довольно расхлябанно и следили за окрестностями постольку-поскольку. К тому же, тут присутствовали лишь обычные люди, без инсуриев, сионов или магов. Что это, как ни шанс?

Или ловушка, – пронеслась новая мысль, которую я отринул. Слишком сложно для подобного! Или нет?..

– Рискованно, – задумчиво проговорил Ульпис, комментируя моё предложение. – Давай! – и всё-таки согласился. – Они точно не станут такого ожидать!

Тут я бы поспорил, но подыскивать другие варианты тоже не слишком-то хотелось. Нам и правда нужно было поспешить, ибо предположения о том, что нас попытаются схватить, слишком быстро начало обрастать подтверждающими фактами. Кроме того, если перекрыли даже «тайный» выход из города, то точно также сделают со всеми остальными. В конечном итоге мне придётся бросить своих соратников и улетать в виде птицы. Вопрос лишь куда?

В голове мелькнула мысль, что всегда можно пообщаться с наместником Иннесом, который столь сильно желает с нами поговорить, но воспоминания о тюрьме вовремя напомнили мне о рисках. Я, так-то, довольно молодой маг, у которого впереди ещё больше половины отмеренных двух лет! Не хочется столь бездарно их терять.

Переплетя пальцы, я вывернул их от себя и звучно хрустнул, после чего демонстративно посмотрел на Ресмона.

– Сам справишься? – приподнял я бровь, на что здоровяк фыркнул и прикрыл глаза. Пара секунд и его тело смазалось, оставляя смутно видимое пятно. – Неплохо, – кивнул я, оценив качество маскировки. – Но не забывай держаться подле тени. Мало ли?

– Знаю, – огрызнулся он, на что барьер пошёл рябью.

– Спокойствие, друг мой, – хмыкнул на это (для создания барьеров, включая и маскировочные, нужна эмоция спокойствия) и посмотрел на Дризза. – Антимагический амулет придётся снять, – откровенно сказал ему.

Мужчина прищурился, пристально всматриваясь мне в глаза, а далее подцепил свой кулон, снял с шеи и завернул в ткань, которую потом сложил в карман.

– Джарнес, встань поближе к Хродберу, – кивнул я на наблюдателя, а потом прижался к ним и сам, обтягивая нас всех тонкой плёнкой маскировочного барьера.

Передвигаясь по теням, удалось с горем пополам пройти сквозь жидкий и зевающий заслон. На руку сыграл факт наступления темноты. Солнце уходило за горизонт, так что на этом получилось сыграть. И вот, спустя несколько минут, мы, один за другим, нырнули в незапертую дверь дома.

Внутри было пусто, так что барьер я снял. Через несколько секунд рядом появился Ресмон.

– Громмок, – негромко позвал Ульпис. – Это я.

В ответ звучала лишь тишина.

– Не к добру, – проворчал убийца. – Тут всегда находится кто-то из наших, контролируя проход.

– Значит, его взяла стража, – высказался Дризз. – Вероятнее всего он уже начал болтать.

– Уходим? – поинтересовался я. – И кстати, это случайно не тот сообщник, который должен будет вывести наших верблюдов?

– М-м… – наёмник задумался и зажевав губу. – Нет, не тот. И давайте всё-таки попробуем пройти тут. Других проходов, скорее всего, уже попросту не осталось. А Громмок, если и начал болтать, то не сразу, иначе тут была бы засада, а так стража ходит только снаружи.

Джарнес подтвердил мои предположения о том, что прочие выходы уже оцепили. Наверное, можно было бы замаскироваться или попробовать покинуть Агван под маскировочным барьером… Чего уж, я мог бы направить проводника наружу, а сам улететь в виде птицы, но тогда Хродбер и Рес останутся внутри.

Приберегу этот вариант на крайний случай.

Ульпис быстро подошёл к углу, где подцепил половицы, под которыми прятался замаскированный люк.

– Если никто не положит половицы обратно, то любой стражник, оказавшись внутри, тут же нас вычислит, – взволнованно проговорил Ресмон.

– Поэтому тут и велось постоянное дежурство, – проворчал Джарнес. – Видишь, как неудобно без прикрытия?

– Плевать, – буркнул Дризз. – Мы заплатили за выход и побег, – в его словах прозвучала невысказанная угроза, заставившая наёмника нахмуриться, но потом, через силу, улыбнуться и молча последовать вниз по не слишком удобной лестнице.

– Рес, подопри входную дверь камнем потяжелее, – кивнул я в сторону прохода, ведущей на улицу. – Может, выиграем этим себе немного времени.

Если городская стража и правда не знала, где здесь тайный ход, то узнает в ближайшее время, ведь захватила этого… Громмока или как там его, – подумал я. – Следовательно, на счету каждая секунда.

Спустившись следом за Ульписом, я оказался в узком туннеле, выкопанном прямо в земле. Было тесно и неудобно, даже стоя одному, что говорить про весь наш квартет?..

– Его нельзя было немного расширить? – поморщился я, заметив, как из-под земли лезут черви. То сработал мой амулет, отгоняющий насекомых, ведь склизкие создания проворно поползли прочь.

Кроме того, здесь было очень темно, душно и создавалось ощущение, будто бы вся масса земли вот-вот обвалится, похоронив нас под собой.

– Для этого надо привлечь умелого мага, да ещё и людей, которые бы укрепляли всё балками, – откровенно ответил Джарнес. – Сам ход используется не так уж часто. Ранее по нему направляли контрабанду, но с приходом наместника Иннеса, её не стесняясь перевозят через главные ворота, – на этом моменте мужчина ухмыльнулся, а рядом со мной проворно приземлился Дризз, оглядев окружающее пространство. Мой взгляд сразу приметил на его шее цепочку знакомого амулета. Уже успел повесить обратно!

Хех, похоже, он опасается нас. Есть ли этому причина?

Дождавшись Ресмона, который подтвердил, что забаррикадировал дверь здоровенным, тяжёлым булыжником, я создал маленький шарик огня – сугубо для освещения, после чего мы направились за Ульписом. Ход вихлял, как пьяные матросы на борту корабля, попавшего в шторм. Периодически он немного сужался, но, благо, потом расширялся вновь, а то я было подумал, что придётся опускаться на четвереньки. Но нет, до этого не дошло, хоть время от времени я и стукался головой о низкий земляной потолок. Не представляю, каково было Ресмону! Ростом здоровяк с меня, но куда как шире в плечах.

Лезли мы долго, почти километр. Ноги, от неудобной позы, начали ныть и гудеть. С каждой минутой я всё больше задумывался над тем, чтобы попросить передышку или попробовать, прямо на ходу, наполнить их магической энергией, придав ей лечебные свойства.

Когда Ульпис остановился, а потом натужно закряхтел, отодвигая вертикально поставленный люк, я довольно выдохнул – наконец-то!

Выбравшись, оказались в небольшом, пыльном и очень тёмном помещении, напоминающем склад, где я, с протяжным вздохом, вполголоса бранясь, всё-таки уселся прямо на пол, растирая ноги, уже начавшие неметь.

– Поздравляю, мы снаружи, – улыбнулся Джарнес. – Проход шёл под стенами города и доходил до небольшой каменной скалы, которая своим видом скрыла нас от возможных наблюдателей. Это помещение, – обвёл он рукой вокруг, – создано специально затем, чтобы дожидаться ночи, а потом выходить в пустыню, оставаясь невидимками для стражи на стенах.

Удобно, что ночь уже успела наступить!

– Как-то просто всё, – проворчал Ресмон. – И что теперь будем делать?

– Конечно просто, к чему городить сложности? – Ульпис пожал плечами. – Чем проще план, тем выше шанс, что он сработает. Касательно же проблем – уверен, в ближайшее время люди Иннеса узнают о проходе и вплотную им займутся. Наверное наша группа – последняя прошедшая через него, – в словах мужчины прозвучала тоска.

– Так это, – словно оправдываясь, начал здоровяк, – как ты тогда обратно вернёшься?

– Через ворота, – улыбнулся наёмник. – Я не столь известный человек, чтобы кто-то отслеживал мой уход или приход.

– Где будет ждать твой человек и верблюды? – вмешался Дризз, жёстко посмотрев на нашего сопровождающего. Скрещенные на груди руки наблюдателя, казалось, сдерживают сами себя, чтобы не вцепиться ему в глотку.

– Примерно в двух часах пешего пути, к юго-западу от Агвана, – спокойно ответил он. – Не волнуйтесь, мы не в первый раз поступаем подобным образом.

– Уже выводили людей из города раньше? – удивился я, отчего в глубине души сразу возникло подозрение. Слишком всё складно!

– Не людей, – Джарнес отрицательно мотнул головой, – кое-какой товар, который был слишком ценным, чтобы рисковать на воротах, даже при нашем великом наместнике, – он усмехнулся. – Приходилось пользоваться этим местечком.

Подозрение не ушло полностью, но значительно уменьшилось.

– Выходим сейчас, – постановил Хродбер, который подошёл к двери, ведущей наружу и аккуратно выглянул в щель. – Ваше убежище скомпрометировано. В любой момент кто-то может попробовать пройти по нему сюда. Или добраться до этих скал снаружи. Нет времени на отдых, тем более, что уже наступила ночь.

Разумно, – осознал я, отчего сразу же кивнул.

– Я бы предложил дождаться начала пересменки стражи, – возразил Ульпис, тоже подойдя к двери и на что-то посмотрев, будто прикидывая время. – До неё должно быть ещё около часа. Впрочем… – и тут же замолк, – резоны мне понятны. Давайте попробуем, но под этим вашим, маскировочным барьером.

– Так мне нравится больше, – улыбнулся я на это, наконец-то убирая огонёк. Энергии он тратил самый мизер, но раздражало постоянно поддерживать состояние искусственного гнева. Уже успел пожалеть, что обменял свой артефакт-светильник. – Тогда не будем терять время.

Проблем не возникло. Ни в процессе создания барьера, ни по пути. Почему-то у меня было ощущение, что Хродбер не спускал глаз с Джарнеса, контролируя каждый его шаг, но мужчина, будто подозревая об этом, вёл себя максимально аккуратно, отчего мы без особых сложностей скрылись за песчаными дюнами, добираясь до дальних холмов, поднимающихся над уровнем земли примерно на сотню метров. Уже за ними, возле каких-то пещер, обнаружился небольшой костерок, рядом с которым расположился укутанный в плотный национальный халат нужный нам человек, сразу с пятью верблюдами.

Ночи в пустыне были холодные…

– Один мой, – хмуро пояснил он в ответ на логичный вопрос, после того, как о чём-то негромко переговорил на мунтосе с нашим проводником. – Забирайте остальную скотину. Ульпис, дальше дорога на тебе. Я возвращаюсь.

– Ты ведь в курсе, что нас ищут? – спросил я его. – Стража не создаст проблем?

– Разберусь, – махнул пустнынник рукой, а потом спешно направился обратно, ведя своего верблюда под узцы.

– Не смотрите так! – с улыбкой воскликнул Джарнес. – А то у меня создаётся ощущение скорой смерти…

Сумки с провизией, которые расположились на верблюдах, быстро проверили. Дризз заставил проводника отпить из всех фляжек и наугад взять какой-нибудь еды, на что мужчина, вздохнув, согласился. Потом мы, по прежнему не останавливаясь на ночь, продолжили путь. Нужно было пройти подольше, чтобы избежать возможного преследования.

Первый раз остановиться хотели ещё на рассвете. Ульпис пожелал завести нас на небольшую стоянку караванов, которые традиционно останавливались возле маленького подземного родника, что-то типа небольшого оазиса, возле которого даже росло несколько деревьев, но Хродбер забраковал это предложение.

– Зачем? – спросил он. – Вода у нас есть, – кивнул на нас. – Продолжим путь.

К этому моменту мы давно сидели на верблюдах и с непривычки я ощущал себя не слишком хорошо. Задница была полностью отбита, а сам я ощущал себя совершенно разбитым, чему не пошла на пользу и долгая «прогулка» по подземному ходу.

Хоть на «кораблях пустыни» были сёдла, но езда на них очень уж сильно отличалась от езды на лошади. Неудобно – это мягко сказано!

В итоге остановились лишь в момент, когда поднялось солнце и стало совсем уж невыносимо печь. Разбили лагерь, поставили две простенькие, дешёвые палатки. Я прямо кровью (чернил купить не догадался, да и времени их искать не было) нанёс поверх ткани несколько рун, которые изменили в них температуру, делая ночёвку не просто возможной, но ещё и приятной.

Никого не стесняясь, полностью разделся, омылся тёплой водой, смывая пот и грязь, а потом направился спать, не забыв перед этим узнать распорядок дежурств, которые организовал Дризз. Джарнесу, что характерно, такую «честь» не доверили, но наёмник лишь пожал плечами, завалившись спать.

Ближе к ночи, когда я, проспав всего четыре часа и ощущая себя максимально вялым, с трудом поднялся с лежанки, оказался огорошен требованием разведки в воздухе.

Почесав подбородок и ругнувшись на чрезмерную подозрительность Хродбера, направился в воздух, выискивая возможную погоню.

– Всё чисто, – сообщил ему спустя полчаса. Полёт взбодрил, а ветер привёл мысли в порядок, так что нашлись силы продолжить путь.

Так и проходили дни. Обыденно, без нападений, без смертей, без песчаных бурь и разных неурядиц. Казалось, сама судьба компенсировала нам предыдущую дорогу.

Мы тихо и мирно добрались до оазиса «Птичий холм», но перед тем, как туда сунуться, разгорелся отчаянный спор.

– Каким образом эти люди избегают лафтетаров? – спросил Дризз, устремляя недобрый взгляд на нашего проводника.

– Я не думаю, что они их избегают, – ответил Ульпис, пристально посмотрев в ответ. – Даже наоборот – сотрудничают.

– И ты ведёшь нас прямо к ним? – зубы наблюдателя щёлкнули, как у бешеной собаки, один вид которой внушает опасение.

– Мы не будем интересны этим людям, – заявил наш проводник. – И вообще, надо было раньше думать, теперь у нас не хватит припасов – закупились ведь ограниченно.

– В таком случае мы можем пустить на мясо тебя, – в словах Хродбера не было и намёка на шутку, однако Джарнес всё равно натянул улыбку. Я заметил, как его глаза дёрнулись в нашу сторону, но наёмник сдержал этот порыв.

– Считаешь, что я работаю на них? – вместо этого, он пошёл в наступление. – Зачем мне это?

– Не имею понятия, – фыркнул Дризз. – А теперь отвечай на вопрос.

Его верблюд, повинуясь поводьям, остановился. Я поступил также. Кроме того, задница болела от неудобного, жёсткого седла. Каждый раз так… лишь на привалах удаётся себя подлечить.

Следом за мной остановился и Ресмон. Верблюд Ульписа прошёл немного вперёд, но потом мужчина развернулся.

– Я хочу пополнить там припасы, потому что мы взяли столько, сколько хватит до «Птичьего холма», а не до самого Монхарба, – терпеливо, словно для маленького ребёнка, повторил он. – То, что деревушка работает с лафтетарами – факт, ибо иначе их бы давно перебили, но что это для нас меняет? Мы не караван, не разведчики и не армия. Им нет смысла захватывать нас.

– Почему бы не получить себе рабов? – Хродбер даже не думал уходить с темы. – Маги могут пригодиться, особенно, если удерживать нож возле их шеи.

– Может ты и прав, – пожал он плечами, вызвав долю моего удивления, – но как их захватят? Отправят еду?

– Ты нам скажи, – прищурился Дризз.

– Ладно! – Джарнес раздражённо взмахнул руками. – Что ты предлагаешь?

– Игнорировать, – сплюнул смотритель. – А потом зарезать верблюда.

– Чьего? – Ульпис подозрительно наклонил голову.

– Одного из парней, – ткнул он в нас рукой. – Один верблюд сдюжит и двоих.

– Я вообще-то планировал их продать, – высказался я, но прерывать спор не стал, ведь понимал резоны Хродбера.

Денег тоже было жалко. Я уже не аристократ, с полным кошельком, теперь мои финансы ограничены, а монеты, как ни прискорбно, понадобиться могут в любой момент. И не всегда будет возможность произвести обмен на какой-либо артефакт.

Разумеется я мог предложить вариант, который уже проходили раньше: резать и лечить. Но это задержка (я не могу лечить на ходу), весь плюс которой – продать верблюда после того, как доберёмся до Монхарба. Менять время на деньги, в данном случае, не хотел никто.

Вздохнув, задумался о возможных рисках при посещении оазиса. Вот, предположим, там реально будут лафтетары и…

Мне вспомнился до одури опасный маг песчаных разбойников, а потом и мечник с антимагическим амулетом, который разрубил Люмию. Хочу ли я рискнуть своей жизнью?

Прислушавшись к себе, я оценил желание мести, ненависть к лафтетарам, жажду жизни, интерес к будущей встрече с армией и, скорее всего, отцом, братом и сестрой, по итогу находя вопрос риска неприемлемым для себя. То есть… всё должно быть в меру. Посещая же этот оазис, мы будто бы пересекаем тёмный, полный бандитов лес. Рисковать, чтобы сэкономить несколько монет на перепродаже верблюда? Пф-ф!

По итогу мы прошли мимо оазиса. Решение, которое аукнулось уже через три дня, когда в сумках закончились последние пайки. Верблюда зарезали. Привычное для всех нас зрелище немного напугало остальную живность, но в целом, проблемой не стало.

Пока остальные рубили скотину, я зачаровал на охлаждение пару мешков, которые потом нагрузили свежим, сочным мясом. Выбирали лишь лучшее, отчего немало съедобного осталось сохнуть в пустыне. Мне, как человеку, не по наслышке знакомому с понятием «голод», было физически больно всё это бросать. Однако, выбора снова не имелось. Мне и так приходилось скакать по чужим верблюдам, словно блохе. Потому что лишь я имел сравнительно небольшой вес в районе шестидесяти… а, нет, это ещё до посещения Третьей магической у меня было шестьдесят, сейчас же…

Это заставило меня задуматься. За прошедшие полгода я вырос – это факт. Но вместе с тем достаточно сильно похудел, особенно в пустыне. И раньше не был среди толстяков, но… стал, скажем так, куда как жёстче и суше. Поэтому теперь я не знаю, какую имел массу. Впрочем, какую бы не имел, оставался самым худосочным среди компании, да к тому же периодически менял форму на ворона, отчего разгружал других верблюдов.

Дважды за это время, на горизонте были замечены всадники, но за нами – четырьмя маленькими точками, никто и не думал гнаться.

– Пустынные разбойники, – в кое-то веки спокойно произнёс Дризз. – Кружат, но не решаются напасть. И это мы ещё в оазис не заезжали.

Ульпис нахмурился и с хорошо читаемым недовольством посмотрел на Хродбера. Его взгляд буквально кричал о том, как его задолбал наш наблюдатель.

Чего уж, я бы и сам рад от него избавиться, только… не был уверен, что получится – это раз. А во вторых, Дризз и правда каждый день отрывал небольшие клочки бумаги из своих запасов и направлял по своей почтовой шкатулке. Я верил, что если он перестанет, то это будет заметно. А значит, на той стороне люди могут посчитать нас ренегатами.

– Лафтетары просто знают, что погоня за нами ни к чему не приведёт, – прокомментировал Джарнес, хоть ответ и не требовался.

Я перевёл взгляд на бесконечную пустыню, к которой уже успел немного привыкнуть. Мы миновали опалённые солнцем, потрескавшиеся от жара холмы и теперь ехали через внутренние плоскогорья. В этом месте уже начала появляться какая-никакая растительность, правда пока что вся ограничивалась чахлым, сухим кустарником и голыми, почерневшими деревьями, непонятно каким чудом вообще проклюнувшимися из-под земли.

Песок напоминал просторы океана. Только безоблачное, ярко-синее небо обладало глубиной.

Следующий день ознаменовался тем, что наша усталая маленькая группка наконец-то добралась до границы пустыни.

– Не верю, что армия императора проделала весь этот путь! – с долей возмущения заявил Ресмон. – Нет, я знаю, что у них были сотни, то есть тысячи магов, а ещё многочисленные артефакты и зачарованные повозки, в которых перевозилась пища… – чем дольше он говорил, тем задумчивее становился, а под конец его голос и вовсе стал тих и оборвался, не доведя фразу до конца.

Кажется, даже такой дурень, как Рес, начинает становиться умнее. Может и правда писал Гильем Кауец: «Подобно многим, отправившимся в нелёгкое путешествие, я покинул страну мудрых и вернулся в страну дураков. Невежество, как и время, необратимо».

Наше путешествие уже пошло на пользу. Уже принесло выгоду. Каждый из нас за время этого пути стал лучше разбираться в жизни. Стал мудрее.

Вскоре пустыня окончательно сменилась прерией. Мы снова начали замечать сначала мелкую живность, а потом, по мере продвижения вперёд, всё более крупную: гиен, антилоп и даже зебр, о которых я лишь читал, но ни разу не видел.

Промелькнула было мысль поохотиться, но особого смысла в этом не было. У нас всё ещё был весьма приличный запас верблюжатины.

Спустя ещё день, начали встречаться признаки приближающейся цивилизации, первым из которых стала небольшая застава, где разместился десяток солдат на быстрых лошадях (уже не верблюдах!) и с почтовой шкатулкой на руках. Среди мужчин находился и молодой скучающий парень, который немного оживился, заметив нас. Колдун.

– На объединение с войском императора, – заявил Дризз, после привычного обмена слов. Воины были уважительны, поскольку тоже приметили меня с Ресмоном. Характерно так смотрели, особенно на одежду и чётко видимые на ней руны.